Стратегия. Возвращение

— Жаль, что кураторы на этот раз пулемёт не вкинули, — почти добродушно проворчал я.

Гоблин повернулся.

— А я что, разве не сказал? — проворковал он с интонациями, присущими уникальной девственнице-институтке.

— Ни хрена ты не сказал, — я напрягся.

— Да? Там у канистр арбалет... лежит, да-а, — зевнул он. — Владей. Барнетовский "Призрак" четыреста десятый, как у Паши Смирнова. Помнишь, на Дальнем Посту по-пьяни стреляли вечерком, у него ещё днюха была? Только тут без оптики.

Вот скотина тихушная!

— Гоблинушка, зараза, давай махнёмся! — взмолился я.

Не любят сталкеры арбалеты да луки, не прижились.

— Не-не! — резво отмахнулся Сомов, скорчив испуганную рожу. — Там стрелы острые, торчит все...

— Стрел сколько? — спросил обречённо.

— Хрен их... Вроде, штук двадцать.

Я горестно вздохнул.

Погода явно шла на улучшение, и только отдельные мрачные тучи, словно обоймы, удерживающие стопки дождевых зарядов, всё ещё плыли над лесом. Один из таких зарядов опять ударил по поляне, минут десять поливая траву мелким злым дождём.

А через полчаса, когда всё было доедено и собрано, над кедрами повисла пелена мелкой влаги. Остаточки. Пора в путь, ещё и прорубаться придётся.

Где там был удобный проход?

Это же совсем другое дело, товарищи!

Мягкое сиденье, тёплая печка! Ура! Подвеска работает качественно, двигатель почти не слышно. Поставил на зарядку свою рацию, у Гоблина моделька попроще, подождёт. Катим, как цивилизованные люди, только музыки не хватает. Простенькая магнитола имеется, а диски?

— Музончик не воткнуть ли?

— Дык нечего! — откликнулся Гоблин.

— В бардачке смотрел?

— Ни одного.

— А в устройстве?

— О-па...

В салоне зазвучала китайская пентатоника, сопровождаемая писклявыми женскими голосами. Привыкать надо к китайскому, Смотрящие даже музон соответствующий припасли. И всё равно, в группе зашибачее настроение!

Дорога почти не петляла, грузовичок летел, резво оставлял за собой километр за километром. С правой, то есть, с моей, стороны среди невысоких скальных выступов километров на двадцать пять протянулся матёрый лес. За ним холмистая местность начала окончательно переходить в равнину, покрытую небольшими лесами и перелесками. Всё больше полей. Пару раз с левой стороны в сторону гор уходили просёлки, теряющиеся в складках местности. Что там находится, фермы, кордоны? Следов на дороге становилось всё больше, но сама трасса была по-прежнему пуста.

Показалась река.

Мы с Мишганом надеемся, что это правый приток Волги. Не так уж и далеко к северу десантировались, так что маловата речка для родной реки, не успеет такая набрать должную мощь к известным нам широтам. Рация поймала какую-то местную радиостанцию с душевными китайскими хитами. Русский передатчик по-прежнему не ловится.

Забравшись на пологий холм, я остановил машину и сказал.

— Приехали. Почти. Кури, братва.

Мишка подумал, и действительно достал трубку!

Внизу на левом берегу раскинулся город. Нет, больше похож не на город, а на группу деревень. В одной из них хорошо заметна цитадель, если смотреть в бинокль. Селективный кластер! Поднялись в кузов и начали изучать населёнку.

У самого берега, в рядок выстроились четыре пятна скоплений жилых домов. Одно гораздо больше остальных, там цитадель и стоит, годных для первичного анализа деталей не разглядеть. Ещё одно пятно общей застройки расположено на второй линии.

— Добрый вечер, Шанхай! — пропел Сомов.

— Шанхай уже есть, между прочим, — напомнил я.

— А мужики-то не знают!

— Думаешь, такое знание надо им подливать? Слышал про лютые китайские пытки и участь гонца с плохими вестями?

— Да не, я подпрашивать не собираюсь! — сразу решил Гоб.

— Белорусами назовёмся? — припомнил я практику первых визитов в Доусон.

— Ещё чего. Русские мы! Простые русские авантюристы, пробирающиеся на юг, где, по слухам, живут соотечественники.

— Легенду неплохо бы подпилить...

— Ща подпилим, — успокоил меня Гоблин. — Ого, телега едет! С лошадкой, в нашу сторону. Один человек. Поехали знакомиться? Стоп! Дай, я хоть твой арбалет заряжу...

Гад, на слове "твой" напарник сделал обидное ударение.

— Будь ты проклято, трахомоидальное изделие Сатаны! Как с такой шнягой возиться в тесной кабине, скажи? Готов, трогай, — с этими словами Сомов легонько хлопнул меня по спине, как барин кучера.

Я мысленно выругался, включил первую передачу, и "Эльф" под китайские переливы покатил вниз, навстречу новым приключениям.

Глава 3

Это Китай, детка!

Разведработа для ленивых

Пока я осторожно начинал вести переговоры, Гоблин с показной отстранённостью сидел за круглым столиком в углу этого странного заведения, и, не особо беспокоясь о мелодичности, тихо напевал старую студенческую песенку, положенную на мотив известного блюза:

Американ-цы гады!

Хотят на нас на-пасть...

Мы-бу-дем рады

Па-арвать им пасть!

С то-бой живём мы

В любимом СССР

На всех по-ло-жим

А-агромный х..!

Хозяина "Звезды Макао" зовут Харди. Харди Спайсер.

Вы врубились, нет? Имечко автомобильное! Ладно, может, кто-то и не знает, а вот я запчастей этой известной фирмы в своё время перевозил тонны... Харди новозеландец. Худой, жилистый, выгоревший под солнцем мужик за сорок с жёстким ежиком седых волос и водянистыми глазами хитрована. Хрипловатый голос. Джинсы и потертая "лакоста" серого цвета.

"Звезда Макао", это вам не полупустой чипок на задворках села Большие Роги, это, между прочим, настоящий супермаркет. Состоит он из магазина запчастей, в котором почти ни хрена нет, отдела хозтоваров — этот набит прилично, продуктовой лавки, кою мы ещё не изучили, и трактирчика ёмкостью в семь столиков, за одним из которых в плетёном кресле и раскорячился мой друг и напарник. И всё это на сорока квадратных метрах.

В целом, заведение нормальное. А трактир вообще один из единичных европейских во всём анклаве, ещё и потому зашли. Помним, как стальные желудки сталкеров мучила суперспайсовая кухня шанхайских таверн, заманаешься просить, чтобы ничего термоядерного в блюдо не сыпали...

Зал — именно то, что вы себе и представляете в качестве образца старой таверны. В центре из красного кирпича сложен небольшой камин, две жаровни, на которых ничего не жарится. Что-то пекут на кухне, запахи, волнами накатывающие оттуда, просто шикарные, сразу пробивают на слюну. Слева от входной двери — короткая барная стойка, за которой приятно посидеть влито, а не крутиться на стуле. Два окна на улицу с непроизносимым названием. Керосиновые лампы закреплены на стенах, три абажура с электролампами — на потолке, включают по обстоятельствам, как уж с топливом...

Ещё проезжая по улице в первый раз, я зацепился взглядом за броскую вывеску, на которой под названием был прилеплен самый избитый слоган всех времён и народов: "С нами надёжно! Ваш Харди Спайсер" и невольно притормозил — о, как!

И вот мы здесь.

— Парни, так это ваш снегоход? — нетерпеливо поинтересовался хозяин.

Я, не отрывая локтей от стойки, обернулся и посмотрел в окно, небрежно зацепив взглядом стоящий впритирку к стене "Эльф". Окно большое, застеклённое, чистое. Промолчал. А вот Гоблин, перестав терзать нас песнопениями, громко ответил с места, тревожненько так выпрямляясь:

— Разве в словах ковбоя принято сомневаться, уважаемый?

Тот сразу поднял обе ладони.

— Ни в коем случае! Просто спросил!

Дверь тоже со стеклом. Значит, не боится ночного взлома. Точка с хорошей крышей.

— Мне показалось, что сейчас говорим о посуде, — я кивнул на груду красной меди, которую выложил сбоку от стойки.

— Конечно, конечно, всю посуду я заберу, господа, нет проблем! Такой товар редок и пользуется большим спросом. Ещё пива?

В кредит дуем. Пока так, хоть и завелись уже монетки в карманах! А пивко нормальное. Называется оно "Чиндао", варят неподалёку, в центральном секторе. Харди ловко налил из деревянной бочки две большие кружки и выставил их на струганную плиту стойки, одну я сразу перекинул коллеге.

— Снегоход наш, "Арктик-Кэт", моделька из верхушки ряда, новенький, без пробега, даже с небольшим тюнингом, — наконец сказал я. — Наверное, будем продавать, окончательно мы с другом ещё не решили.

— Вот как? Понял, молчу... Посуда отличная. Нашли блокгауз?

— Какой любопытный народ тут живёт! Кастет, мне послышалось, или нас здесь действительно допрашивают? — лениво поинтересовался Сомов.

Всё как обычно, разыгрываем партию доброго и плохого клиента. Я, естественно, спокойный деловой человек, резидент чёрт знает чего, но порядочный, а вот Гоблин — типичный туповатый задира с большой дороги, готовый за неосторожное словцо раскрошить любую непонравившуюся лавку вместе с головой хозяина, а там хоть трава не расти.

— У меня есть картофельная водка, парни, крепость пятьдесят восемь градусов, ракетное топливо! Поначалу раздирает, но уже после третьей рюмки летит по горлу, как кока-кола! — Харди решил радикально изменить тональность переговоров — Не желаете? За счёт заведения.

Опытный чувак, тёртый.

Гоб милостиво кивнул: и можно, и нужно.

— Пожалуй, всё-таки будем продавать, так ведь, Майкл? — вздохнул я, озабоченно качнув головой. — Не хочется задерживаться в северных территориях надолго. У вас тут есть какой-нибудь приличный авторынок?

— Какой рынок, господа?! — обрадовался владелец "Звезды" и начал отработанно морочить нам голову. — Здесь очень мало техники! Чуть больше дюжины авто принадлежат Крепости Пекин, и они их не продают, выведены из оборота. Ещё с полтора десятка развалюх находятся в собственности частных лиц и фирм... Всё остальное — банальные кустарные тук-туки фермеров, вот их хватает. Этих пародий на настоящие автомобили по секторам и фермам довольно дёшевы, только разве станет уважающий себя деловой человек связываться с пошлым суррогатом? Покупкой и продажей фирменных авто, кроме меня, занимаются ещё четыре конторы, видите, говорю сразу! Я ничего не собираюсь скрывать от солидных клиентов! Конечно, можно дождаться Большой субботней ярмарки, приедут японцы, что-то привезут после ремонта, может быть, с реки чего-нибудь притащат... В Китай постоянно приходят и приплывают самые разные люди: торговцы не пойми откуда, авантюристы всех мастей, просто нищие. Заметили, что вашему появлению никто не удивился?

Он что-то сказал про технику, которую могут доставить с реки... С какой реки? Надо держать ухо востро.

Двое китайцев из числа местного нижесреднего класса заглянули внутрь, заметили Сомова, тут же смявшего рожу в уродливую маску, и решили мысленно послать его куда подальше, сразу захлопнув дверь.

— Кастет, я думаю, что надо объехать все точки скупки, что найдутся в этом городишке, — Мишка начал следующий сет древней игры.

Однако Харди только этого и ждал.

— Готов помочь! Предлагаю объехать совместно, сам всё покажу, без утайки. Парни... Просто мне очень нужен этот снегоход, — и тут он взорвался. — Проклятые Менеджеры! Всю свою жизнь я прожил в тепле под ярким солнышком, успешно торговал в Веллингтоне дорогими английскими машинами, и снегоходы воспринимал исключительно как средство для развлечения богатеньких бездельников! Будь я проклят, если не сам дьявол посоветовал мне поехать тем летом в Китай!

Дальше пошли сплошные "факушки" и "фак-оффушки".

Менеджеры, а если точней — Топ-менеджеры, в Новом Китае принят такой термин. Всем известно, в разных анклавах Смотрящих и называют по разному.

— Здесь же снегоход реально нужен! Зимой заметает так, что на обычном авто проехать невозможно! Снегоочистительной техники не хватает. Территорию Крепости и небольшой участок вокруг неё, конечно же, чистят, а вот с улицами проблема! Нет ничего, кроме больших лопат владельцев заведений.

— Наш "Арктик-Кэт" далеко не самое лучшее средство для уборки снега, — заметил я.

Хозяин запнулся, на несколько секунд замолк, глядя мимо меня, продышался, скидывая в воздух излишнюю злость, и предложил:

— Давайте сядем за стол, парни, нам есть о чём поговорить... Омар, бездельник! Запри дверь, в заведении техническая сиеста!

Напарник снял куртку. Правильно, можно разоблачаться.

Застрянем надолго.

Конечно же, мы уже познакомились с планировкой города и общей картиной быта.

Ожидания увидеть в до поры неизвестно где расположившемся Новом Китае характерные средневековые постройки оправдались лишь частично, они есть там, где Смотрящие поставили местный Посад. Это канонично, это — действительно Старый Город с причудливыми китайскими, или чёрт его знает, какими, завитушками на больших домах. Так сказать, фирменные постройки, инопланетного производства. Смотрится круто, словно попадаешь в этнографический музей, предназначенный для любопытных глаз заезжих туристов.

В остальных районах города подобной атмосферы нет, даже в Шанхае на Ганге больше экзотики! Ощущения архитектурной преемственности не возникает, ауры старины, пусть даже поддельной, за пределами маленького радиуса городского центра почти не чувствуется, особенно в секторах Макао и Гонконга. Притащенные на новое место из окрестных лесов, стандартные срубы больших и малых локалок изменений не претерпели.

Азиаты-таёжники, что попало...

На прилегающих к Старому Городу улочках с самого начала всё строилось рационально, в аморфной стилистике интернациональных фавел, а потом ещё и перестраивалось, наверное, раза по три, по мере того, как хозяева добывали всё более качественные материалы.

Китай на Платформе-5 — большая деревня.

На Земле такое поселение не потянуло бы и на это, скромное для России звание, слишком мало людей, в настоящем Китай деревня-миллионник — не редкость. В остальном всё очень похоже. Если мой рассказ предварить очень сжато, то платформенный Китай — провинциальное село Поднебесной, малообразованное по среднему срезу, неухоженное, не избалованное бюджетом, чаще всего одноэтажное. Почти всё сделано из делового леса — зимы здесь холодные, особенно не схалтуришь. Изредка встречаются каменные строения, какая-то часть домов сколочена из досок и плашек, но нет ни одного сооружения, сплетённого из лозы и веток. Стекло в окнах стоит далеко не везде, его часто заменяют решётчатые ставни. Однако более дорогие дома, насколько я успел заметить, вполне приличны, даже стеклопакеты есть.

Впрочем, и в секторах некоторые строения уже начали обрастать элементами национальной архитектуры, представляю, как сложно сделать такие крыши из не совсем традиционного материала... Надо и юго-восточный шарм соседу по улице предъявить, и предусмотреть защиту от климата места. Непростая задача: как с таких кровель счищать февральский снег, а? Ума не приложу.