Стена по сути ограждала не Китай от Степи, а Степь от Китая.
Так длилось без малого тысячу лет, пока империя Тан не перешагнула через Стену.
Непаханая целина требовала сотен тысяч рабочих рук и десятков тысяч воинов. Где их взять, кроме как в перенаселённом коренном Китае?
Младшие сыновья крестьян, оставшиеся после смерти отцов ни с чем, ибо выделяться в новые хозяйства при жизни родителя и дробить земельные наделы после его смерти было запрещено законом. Младшие сыновья потомственных воинов, не имевшие на родине перспективы выше десятника стражи в провинциальном городишке. Младшие сыновья ремесленников, которым из наследства доставались старые сломанные инструменты. Младшие сыновья чиновников, не желающие ждать, пока освободится должность в большом городе. Земля младших сыновей. Неспокойный фронтир, где одни кидани союзники, а другие в любой момент могут пожаловать с неожиданным визитом. Где кочевники признают над собой власть не китайских императоров, а хаганов тоба, работавших императорами по совместительству. Где цена твоей жизни равна стоимости твоего оружия и коня. Но здесь фактически не было предела для карьерного роста. На фронтире меч, мозги и усердный труд заменяли целую свору влиятельных родственников. Только не ленись их применять.
Шёл первый год эпохи Тяньцэваньсуй, правления небесной императрицы У, именуемой также Цзэтянь.
Китай ещё не знал, что это пик его могущества. А прочий мир не догадывался, что Поднебесная Империя в данный момент — самое развитое и цивилизованное государство планеты. Сложновато было в мире с грамотностью и информационными связями, потому что указанный год соответствовал 695 году от Рождества Христова.
В Западной Европе — Тёмные Века и практически свежие ещё воспоминания о закате Римской империи. В Византии — иконоборчество в полный рост, как будто других проблем в стране не существовало. В Восточной Европе — зародыш будущей Руси, представлявший собой конгломерат славянских, не совсем славянских и совсем не славянских племён, то мирившихся, то резавших друг друга. В Азии и Северной Африке — экспансия ислама. В Индии — куча царств, не способных договориться между собой. Лишь майя далеко за океаном переживали свой расцвет, но контактов с ними по известной причине не было, да и в техническом плане они на столетия отставали от китайцев. Всё это — когда империя Тан стояла в шаге от создания огнестрельного оружия, строила города по генеральному плану и покрыла подвластные земли невиданной по масштабам сетью ирригационных каналов.
Если бы гипотетические пришельцы посетили тогда Землю, лицом планеты для них был бы китайский инженер.
— Интересная эпоха. Интересная, и... опасная. Для нас.
— Простите, господин, не могу уловить...
— Империя Тан.
— Это была великая империя, господин. Но она пала, и Китай смог превзойти её достижения лишь в двадцатом веке.
— Не в том дело. Ты представляешь себе Танскую империю, которая смогла остановить наступление ислама, и даже обратить его вспять? Которая подмяла бы под себя Индию, Иран, азиатские страны вплоть до границ с Византией, да и её тоже потеснить? Если бы это произошло, сейчас мы бы ходили воскуривать ароматные палочки в великих пагодах Берлина, Парижа или Лондона.
"Это верно. И тогда ты бы величал меня господином, а не я тебя..."
Вслух это, однако, не прозвучало.
— Вы полагаете, она способна подарить танским императорам идею порохового оружия до того, как его, собственно, изобрели китайцы?
— Не только полагаю, но и считаю вполне вероятным. Более того, мы не знаем, какие конкретно знания она принесла туда в своей голове. Будь она классической тупой курицей, каких сотни миллионов, я бы не волновался. Но, со слов её покойного дяди, она как раз классическая деловая леди. Жёсткая, умная и безжалостная к тем, кого считает врагами. Притом с техническим складом ума. Потому я тебя так тороплю.
— Семь или восемь лет, господин.
— Раньше никак?
— Если все усилия направим только на решение этой задачи, то срок сократится лет до шести.
— Направляй. Я дам тебе шесть лет. Больше — вряд ли.
Приезд в форт Бейши Яна банально проспала.
Она даже не заметила, как вывалилась в сон без сновидений. А ощущение при побудке было такое, словно от её жизни кто-то острыми ножницами откроил несколько часов. Вот только что, подложив рюкзак под голову, созерцала бледно-голубое степное небо без единого облачка, и — ррраз! — темнота, меркнущая алая полоса вдоль горизонта, свет тусклых фонарей на палках, галдёж вокруг. И зверская боль во всём теле, буквально в каждой косточке, будто её с самого утра колотили палками. А тут ещё Ваня теребит за плечо... О-о-о, как больно-то...
— Мам, вставай, — то ли это игра света и тени, то ли у мелкого и правда синяки под обоими глазами проявились — последствие удара по голове. — Приехали.
"Да. И сейчас начнётся самое страшное — китайская бюрократия, — подумала Яна, поднимаясь через "не могу". — Она и в наше-то время не подарочек, а при императорах, наверное, и подавно — на каждый чих должна быть справка, иначе голова с плеч".
На подобные мысли её навёл вид десятника, с самым почтительным видом докладывавшего обстановку... кому? Наверное, начальству. Судя по доспехам, шлему и мечу, начальство было военное. Доклад оное начальство выслушивало с довольно мрачным видом. Ещё мрачнее оно сделалось после осмотра тела незнакомца-"чёрного". И лишь затем соизволило обратить внимание на сползшую с телеги Яну.
Что ж, раз начальство, значит, не зазорно ему поклониться. Так здесь принято, верно?
Начальство поклон восприняло как должное, но сменило ли гнев на милость — неизвестно.
"Ну, если сразу не казнят, считай, повезло..."
— Скольких она, ты говоришь, убила?
— Вот этого, в чёрном, господин сотник, и ещё самое меньшее двоих.
— Что говорит о себе?
— Неведомо, господин. Никто не знает её языка, а она не знает нашего.
"Принесли черти напасть на мою голову, — поморщился сотник Цзян. — Что я должен буду отписать наместнику? Явилась, мол, женщина странного вида с малолетним сыном, неведомо откуда и неведомо зачем, сама неведомо кто, даже имени её не знаю? Меня за такой доклад хорошо если в десятники разжалуют..."
Оставалось одно: пристроить её куда-нибудь, с таким расчётом, чтобы не нанести вреда её чести, если выяснится, что эта дама знатного рода, и повелеть домочадцам учить её языку. Но куда пристраивать-то? Не в казарму же. И, упаси Небо, не к себе домой. Дома своих проблем хватает... Вот старшина мастеров-оружейников как раз подходит. Девяти его мастерам с семействами пока предписано располагаться в пустой казарме, а для него дом почти готов. Как и положено начальнику мастеров, достаточно просторный и с отдельной клетью для гостей во дворике. Кто же знал, что он прибудет без жены, без наложницы, всего лишь с двумя детьми и парой слуг? Места, значит, много, вот пусть и селит чужестранку в клеть. И ей никакого урона для чести, и всем меньше беспокойства.
— Да, господин, — почтительно склонился мастер, выслушав приказ. — Для меня будет честью принимать госпожу гостьей в моём новом доме.
Что-то царапнуло слух сотника, он не сразу понял, что именно. Бросил быстрый взгляд в сторону смирно стоявшей незнакомки, и только тогда догадался, что именно ему показалось странным.
— Почему ты назвал её госпожой, мастер Ли? — спросил он.
— Она исполнена достоинства, как знатная дама, господин.
— Тем не менее, того человека она убила не копьём, а кузнечным молотом.
— Не мне судить, кто она, господин, пока госпожа сама не расскажет о себе.
— Вот именно. У тебя три месяца. Мне всё равно, кто будет учить её языку: ты, твои дети, твои слуги или кто-то ещё. Но через три месяца она должна связно поведать о себе всё, что может. А о чём поведать не пожелает, ты сам её расспросишь потихоньку.
— Господин, — мастер ещё раз склонился. Без подобострастия или раболепия, со сдержанным достоинством человека податного сословия, знающего, тем не менее, себе цену. — Если выяснится, что госпожа не знатного рода, прошу дозволения взять её в свой дом.
"Ишь ты, — мысленно усмехнулся сотник. Даже настроение слегка приподнялось. — Смутился, как мальчишка, которого отец собрался женить в пятнадцать лет. А что, женщина неплоха. Я бы и сам взял, могу и знатную в дом привести, да кто её знает? Присоединиться к обозу и сходу ввязаться в драку наравне с мужчинами... Чего ждать от такой женщины, кроме головной боли и скандалов?"
— Дозволяю, — кивнул он. — Я дал тебе срок. Делай, что хочешь, но через три месяца она должна стоять передо мной и отвечать на вопросы.
— Будет исполнено, господин.
"Даже если она и знатная, этот мастер своего не упустит, — окончательно развеселился сотник. — Не тот человек. Впрочем, кто знает, что это за женщина и каковы обычаи её племени. Может, там принято не мужьям выбирать жён, а наоборот. То-то мастер удивится!"
Сотник Цзян предвидел, что, возможно, не всё будет так гладко, как хотелось бы, но поделать с собой ничего не мог. Не так много радостей выпадало ему в жизни и по службе, чтобы отказать себе в праве хотя бы мысленно позабавиться. Пусть и за чужой счёт.
И тут он заметил кое-что такое, от чего ему стало неуютно.
Женщина, вместо того, чтобы скромно стоять, опустив глазки долу, самым наглым образом его изучала. Не взгляд, а нож хирурга: мол, а ну-ка посмотрим, что у тебя внутри, господин сотник. Притом досточтимый Цзян Яовэнь готов был поспорить хоть на три связки цянь, что дамочка вытряхнула его наизнанку, перебрала по косточкам и привесила табличку с ценой. Крайне неприятное ощущение. Что ж, приказ на её счёт он уже отдал. Теперь лишь от мастера Ли зависит, сможет ли чужестранка усвоить хотя бы основы цивилизованной жизни, а значит, создавать на подотчётной ему территории как можно меньше проблем. Три месяца — не маловато ли?
Как будто не дура. Должна усвоить. Ну, а если упрётся и станет цепляться за обычаи своего племени — ей же хуже. Поднебесная и не таких в тонкую муку перемалывала...
Знаете ли вы, что в первую очередь обязан сделать настоящий попаданец?
Напроситься на приём к Сталину? Перепеть Высоцкого? Убить Хрущёва?
А вот и нет. Настоящий попаданец в какую угодно эпоху первым делом обязан... заболеть. Иммунитет у него в любом случае заточен на другую микрофлору, вот в чём проблема. Но этого почему-то нет ни в одной книге.
Яна и Ваня заболели буквально на следующий день после того, как их разместили в крошечном флигельке. Болезнь сразила их, едва они немного отошли после дикого стресса, и развивалась стремительно: температура подскочила буквально за час-другой, почти сразу появились сопли до пола и изматывающий кашель. Если бы не упаковка мощного антибиотика и пузырёк витаминов в капсулах, им пришлось бы совсем плохо. Радовало одно: местные бациллы, в отличие от тех, к которым они привыкли, были очень чувствительны к антибиотикам. Яна припомнила, что читала что-то по этой теме, вроде бы во времена изобретения пенициллина вирусы и бактерии дохли даже от малых доз лекарства. Это за прошедшие с 1927 года десятилетия болезнетворная микрофлора поднакачала устойчивость, а здесь микробы ещё непуганые. Пары таблеток на нос хватило, чтобы устроить им тотальный геноцид. Но недельный карантин выдержать пришлось, от греха подальше. Не хватало "отблагодарить" приютившую их семью чем-нибудь малоприятным вроде гриппа.
Дальнейшую жизнь матери и сына можно было описать ленинским девизом: учиться, учиться и ещё раз учиться. Дело было не столько в китайском языке, точнее, в его средневековом ханьском варианте, сколько в бытовых мелочах. Хорошо, что им повезло с учителем. Вернее, с учительницей. С маленькой Сяолан.
Давно подмечено, что дети, если речь не идёт о прирождённых дебилах, намного легче взрослых усваивают иностранные языки. В особенности когда учебный процесс исключает тупую зубрёжку и включает игру. Пока Яна разучивала слова "чашка", "палочки для еды", "печь" и тому подобные, Ваня уже более-менее свободно объяснялся с детьми мастера Ли — своей ровесницей Сяолан и шестилетним Ляншанем. Не говоря уже о том, что брат и сестра Ли сами начали потихоньку перенимать русские слова. А когда Яна под мудрым руководством мелкой наставницы добралась до сложносоставных предложений и общепринятых речевых оборотов, оправившийся от последствий дорожных приключений Ваня уже напросился учеником к мастеру. Молотом махать ему, понятно, ещё не скоро позволят, но мехи раздуть, подать-принести по мелочи — это пожалуйста. А с той поры, лишённая общения со сверстником, девчонка переключила всё внимание на Яну. И дело пошло быстрее. Уже через месяц с небольшим она могла торговаться на рынке и помогать старухе Гу Инь на кухне, не путая названия блюд и ингредиентов.
С мастером Ли в это время она пересекалась нечасто. Когда пересекалась, старалась, дабы ничего не напортить, выказать ему почтение, как хозяину дома, и не слишком явно демонстрировать радость от встречи. Здесь это было не принято. Мастер в свою очередь делал ровно то же самое, и, как ни пытался казаться невозмутимым, получалось не очень. Затем он сразил наповал всех соседей, подарив гостье платье покойной жены. Одно из четырёх, лучшее из предназначавшихся для повседневной носки. Для времён, когда хорошая одежда ценилась очень дорого и передавалась по наследству, это был поступок на грани фола. По кузнечной слободке поползли пересуды: мол, чужеземная ведьма приворожила мастера. За колдовство, вообще-то, в империи Тан светила "статья", но не за любое, как в средневековой Европе, а только за злокозненное, направленное на пагубу кому либо. Любовные привороты к таковому не относились, да и выяснилось, что никто не видел, чтобы чужестранка проводила какие-то обряды. Нет свидетелей и доказательств — нет и дела. Но всем соседкам рты не заткнёшь, а мастер Ли только подливал масла в огонь, оказывая гостье почтение, выходившее, по всеобщему мнению, за все разумные рамки. И... нельзя сказать, что Яне это было неприятно.
Лето перевалило за середину, пожелтевшая степь звенела под белым от жары небом. Речушка, у излучины которой примостился на холме форт, обмелела. Приехавшие ещё по весне крестьяне уже успели вспахать несколько крупных наделов, и сейчас эти куски земли выделялись высокими всходами с красными верхушками. Гаолян неприхотлив, и растёт даже в сухой степи. Будет, будет у поселенцев на эту зиму и зерно для лепёшек, и силос для немногочисленной скотинки. Да огородики вскопаны и засеяны репой, да куры гуляют по дворам. Кое-кто умудрился привезти живые саженцы сливы, правда, старики сомневались, что они здесь примутся. Иными словами, колонисты, несмотря на несхожесть коренного Китая — окрестностей Жёлтой реки — и монгольской степи, старались перенести сюда частичку своего привычного мира.
А мир был многолик, и строящийся форт Бейши убеждался в этом всё чаще. Его ведь не просто так здесь поставили, а для охраны торговых людей, шедших из Китая и в Китай. Здесь проходил один из многочисленных рукавов знаменитого Шёлкового пути. Яна видела большой гостиный двор, который мысленно именовала не иначе, как караван-сараем: уж больно много там бывало гостей в чалмах и халатах. Чаще всего, конечно, приезжали "культурные" кидани и маньчжуры-мохэ, но те старались в форте не ночевать, им своих юрт вполне хватало. А вот персы и арабы мелькали как бы не чаще странноватых тангутов. Из Китая шли торговые караваны, везшие фарфор, чай и шёлк на запад, то есть, в те же Персию, Аравию, Северную Индию. В Китай везли жемчуг, драгоценные камни, ювелирные изделия, благовония, предметы искусства, дорогое оружие вроде знаменитых дамасских клинков, знаменитые персидские блюда редкостной красоты... Да много чего везли, в обе стороны, в том числе и запретного. Но самой массовой статьёй импорта были лошади. Степняки не только кожи и меха предлагали на продажу, но и табуны низкорослых выносливых коняшек. А иноземцы, если ветер судьбы проносил их мимо Кашгара, привозили великолепных коней-"персов", которые в Китае именовались "небесными конями". Купить такую лошадку мог разве что принц или богатый вельможа, но раз везут товар, значит, есть и спрос.
