— Это не проблема! — гордо воскликнул Клопациус и хотел было воинственно потрясти мечом, но Мириам успела схватить его за руку до того, как неудержимый рыцарь нанес непоправимый ущерб окружающей среде.

— Вы не дослушали, — обиженно заявила Лилиан Светлая.

— Извини, — поспешил вмешаться Веспасиан. — Продолжай, пожалуйста.

— Ну, — Лилиан Светлая виновато развела руками. — Мы тут малость пошумим, то есть, уже пошумели...

— Мы заметили, — гукнул филин.

— А вот перебивать не вежливо, — строго заметила Лилиан Темная.

— Так, о чем это я? — Лилиан Светлая на мгновение задумалась. — Ах, да, о шумовых эффектах. Так уж получилось, что поднятого нами шума оказалось достаточно, чтобы пробудить Пещерный Ужас.

— Тоже не страшно, — храбро заметил рыцарь.

Лилиан Светлая обиженно надула губки.

— Мое дело предупредить, а там сами разбирайтесь.

Фэйри поклонились, взялись за руки и исчезли в ослепительной вспышке. Клопациус собрался было изречь еще что-то воинственное, но его опередил Гримуарус.

— Да ну их всех к Хаосу! Пошли отсюда.

— Минуточку, — возразил рыцарь. — Наш долг — дождаться преступников и пресечь их противоправные действия.

— Если нас тут не будет, то никаких противоправных действий вообще не совершится, — оптимистично заверил его Веспасиан.

— Но мой долг — арестовать кибернетиков!

— О, с таким же успехом ты можешь арестовать их на поверхности, — внесла компромиссное предложение Мириам. — Все равно они за нами увяжутся.

— Совершенно справедливо, — поддержал ее Гримуарус. — Тем более, там у нашей башни десяток бездельников из вашего ведомства ошивается. Они помогут провести задержание, а дилетанты вроде нас пойдут своей дорогой.

— Минуточку! — возразил Клопациус. — Куда это вы пойдете? У моего ведомства и к вам вопросы имеются. Особенно к тебе, Мириам.

— О, замечательно, — разочарованно протянула Мириам. — Вначале от лавины спас, а теперь дело вырезает.

— Спасал я, когда ты была в беде, — заявил рыцарь. — А сейчас тебе ничто не угрожает.

— Кроме тебя, — возразила Мириам.

— Но мой долг...

Клопациус нахмурился. Долг храброго рыцаря состоял в том, чтобы арестовать спасенную им прекрасную леди и отправить в тюрьму — деяние столь же не благородное, сколь и бесполезное. Время от времени лучшим агентам Леонарда Хитрого удавалось поймать самую знаменитую грабительницу королевства с поличным, однако, отдохнув пару дней за решеткой, Мириам неизменно сбегала, и в конце концов все оставили ее в покое. Все, кроме Клопациуса Неустрашимого, который всегда неудержимо боролся за порядок, не взирая на последствия. Рыцарь в сердцах грозно потряс мечом и едва было не разбил подвернувшийся под клинок светящийся шар. Сообразив, что продолжение дискуссии может оставить их вообще без света, Гримуарус приказал шару держаться подальше от этого эмоционального потрясателя железом. Его маневр не остался незамеченным.

— Должен заметить вам, господин алхимик, что я вижу нарушение закона в любом состоянии и при любом освещении!

Мириам тут же съязвила насчет возможных состояний такого бравого рыцаря и беседа снова изящно свернула к скандалу. Никто не заметил, что у них появилась компания. Из совершенно напрасно проигнорированной дыры в стене показалась большая уродливая морда. Злобно ощерившаяся треугольная пасть была усеяна невероятно острыми зубами, а шесть пар маленьких красных глазок полыхали чистой яростью Хаоса. Чудовище огляделось. Добыча была совсем рядом и проявляла поразительную беспечность. Последний раз Пещерный Ужас видел таких существ довольно давно, но еще помнил их вкус. И их страх. Монстр быстро, но совершенно бесшумно выполз из своей норы. Трехметровое змееподобное тело, покрытое прочнейшей чешуей, осторожно двинулось вперед. На коротких кривых лапках выросли острые кривые когти. Пришло время обеда.

В этот самый момент Мириам, исчерпав логические и казавшиеся только ей таковыми аргументы, поставила точку в дискуссии в своем стиле. Просто повернулась и пошла. Клопациус осекся на середине фразы, а маги и филин поспешили за своим проводником. Рыцарь нахмурился. Пещерный Ужас беззвучно возник у него за спиной. Услышав шуршание, Клопациус резко развернулся, и нос к носу столкнулся с величайшим кошмаром подземного мира.

— Ну, вот только тебя тут и не хватало! — гневно рявкнул Клопациус. — Какого Хаоса тебе тут надо, чудо плоскомордое?!

Пещерный ужас удивленно замер. Обычно добыча вела себя несколько иначе.

— Крысиная печень! Откуда ты только выполз на мою голову?! Нет, каких только придурков не порождает современная магия? Говорить умеешь?! О чем это я, зачем такому идиоту говорить, тебе же все равно сказать нечего! Только ползать и умеешь, бестолочь подземная!

Пещерный Ужас недоуменно и обиженно захлопал маленькими глазенками.

— Тупица! — рыкнул рыцарь, развернулся на каблуках и зашагал вслед за остальными.

Пещерный Ужас с опаской посмотрел ему вслед, тихонько фыркнул и быстро заскользил в другую сторону.

* * *

Когда все еще кипящий Клопациус догнал остальных, те как раз подходили к указанной старым ташасом постройке людей. Увы, на подъемник это походило разве что с теологической точки зрения. В большой пещере расположилось подземное кладбище.

— О, неужто кибернетики восстали из могил? — удивленно вопросила Мириам.

— Сильно сомневаюсь, — отозвался Гримуарус, озадаченно оглядываясь по сторонам. — Магия Смерти выведена из обращения более двух тысяч лет тому назад. С той поры современной магии известен только один случай появления так называемых зомби, да и там, скорее всего, фигурировали сильно одичавшие земляные големы.

— О, с магией, конечно, не поспоришь. Но это кто?

Все повернули головы в указанном направлении. Меж могил, едва различимые в подземном сумраке, двигались неясные тени. И эти тени определенно приближались.

— Не надо беспокоиться, — сказал Веспасиан. — Защитное заклинание, которое я наложил на нас в деревне ташасов, все еще действует.

— Сдается мне, одним защитным заклинанием дело не ограничится, — отозвался Гримуарус. — Еще что-нибудь сотворить сможешь?

Веспасиан быстро провел ревизию внутренних ресурсов и оптимистично заверил, что все в порядке.

— Еще на десяток простых заклинаний моих запасов хватит. И вон, кстати, силовая линия. Пару минут, и я вполне смогу к ней подключиться. Да и вообще, откуда такая уверенность, что дело обязательно обернется конфликтом?

— Да пора бы уже кого-нибудь арестовать, — решительно заявил Клопациус и героически взмахнул мечом, свернув голову статуи у ближайшего надгробья. Сверкнула алая молния, и в воздухе зависла Лилиан Огненная.

— Йи-и-и-и!

Долгий визгливый вопль потряс пещеру. Все тотчас закрыли уши, причем Веспасиан умудрился сделать это одной рукой — второй он держал артефакт. Лилиан, как обычно без комментариев, сделала в воздухе сальто и исчезла в рубиновой вспышке.

— Не знаю, что она имела в виду, но мне это уже не нравится, — пробормотал Гримуарус.

— О плохих событиях сообщает Лилиан Светлая, — напомнил ему Веспасиан. — А это...

Волшебник драматически всплеснул руками и пропел заклинание. Редкие островки сияющего мха на стенах, подпитанные магической энергией, воссияли с невиданной силой. Пещера озарилась ровным, чуть мерцающим светом, и неясные тени обратились в стройные ряды металлических големов.

Клопациус неустрашимо взмахнул мечом. Острый клинок едва не смахнул филина, устроившегося на голове у Веспасиана. Филин возмущенно гукнул и перелетел на плечо стоявшей чуть поодаль Мириам.

— Неужели роботы?! — пораженно вскричали Веспасиан с Гримуарусом.

— А то, — горделиво отозвался кто-то. — Ровно сотня металлических големов, и все, как один, функционируют только на зелье.

Меж могил довольно подпрыгивал невысокий рыжеволосый мужчина в зеленом камзоле, бурых кожаных штанах и стоптанных сапогах. Его довольная физиономия прямо-таки сияла от счастья.

— А вы кто такой? — строго спросил Клопациус Неустрашимый.

— Я? Дагон. Дагон Неутомимый. Маг без диплома, но не без способностей.

Рыцарь недоверчиво хмыкнул. Веспасиан представил себя и остальных. Дагон рассеянно кивнул, сразу забыв услышанные имена.

— Сорок девять лет я искал ключ к тайне роботов, господа волшебники, — радостно сообщил он. — Сорок девять лет! И, лики хаоса, я добился своего!

— И связался для этого с кибернетиками, — презрительно бросил Клопациус.

— Да, — воинственно заявил Дагон. — С кибернетиками. Потому что они единственные, кто поверил в мои исследования. Только они еще хранят древние знания.

— Древние суеверия, — поправил его Гримуарус.

— Ха! — воскликнул Дагон. — Величайшие авторитеты современной магии говорили мне, что роботы — лишь суеверие. Коллеги отвернулись от меня. Но я верил! Я искал! Я потерял все, что у меня было. И вот они — роботы! Ни грана магии — только зелье!

Веспасиан с интересом выглянул в астрал и быстро, но придирчиво осмотрел ближайшую группу големов. Действительно, чисто. Или... Краем глаза Веспасиан заметил тусклую, мерцающую звездочку. Пригляделся. Звездочка при ближайшем рассмотрении оказалась амулетом повышенной подвижности, который запаял голему под грудную пластину изготовитель.

— Поздравляю, — совершенно искренне сказал Веспасиан, вернувшись на материальный план. — Действительно, никакой магии. Ну, за исключением вон того, с синими плечами. У него под нагрудной пластиной амулет. Слабенький, конечно, но все-таки магия. Я бы исключил его из контрольной группы.

Дагон схватился за голову.

— Неужели?! Как же я проглядел?! Спасибо вам, господин волшебник.

— Не за что. Всегда рад помочь.

— А один амулет точно не может запитать сотню големов? — подозрительно спросил филин. — Я как-то читал у Мерлинуса об одном очень мощном амулете, призывавшем бурю.

— Этот амулет не потянет и одного голема, — уверенно ответил Веспасиан. — Хотя, в комплекте с зельем, может прилично его ускорить. И, в любом случае, я не увидел никаких магических линий между големами, так что все остальные точно двигаются без магии.

— Никакой магии, клянусь! — воскликнул Дагон, поспешно деактивируя проштрафившийся образец.

— Ну, тогда и мои поздравления, коллега, — сказал Гримуарус. — Очень бы хотелось присутствовать на Ученом совете, когда вы представите свою работу.

Дагон повторно просиял.

— Конечно! Я вас всех приглашаю!

— Очень бы хотелось узнать, как вы получили состав зелья, — добавил Веспасиан.

— Надеюсь, не противозаконным путем, — сурово молвил Клопациус.

— Нет, нет, — заговорил Дагон, одновременно пытаясь отковырять ножом грудную пластину голема. — Я получил его в дар от кибернетиков. У них оказался целый бак, запечатанный по всем правилам. Представляете? Они молились на него!

Дружный смех был ему ответом.

— Мне бы не хотелось прерывать вашу занятную беседу, — раздался из темноты ледяной голос. — Но судьба свела нас здесь совсем не за этим.

— Кто там еще? — воинственно осведомился Клопациус.

Из темноты вышли трое, в серых плащах с эмблемами кибернетиков. Двое из них держали в руках короткие боевые жезлы с отогнутой рукояткой, столь популярные у разного рода разбойников. Третий, очевидно главарь, нес только большой прямоугольный щит.

— Немедленно сдавайтесь, если вам дорога жизнь! — грозно крикнул предводитель кибернетиков.

— А если нет? — равнодушно осведомилась Мириам.

Главарь задумался. Когда пауза явно затянулась, Веспасиан по доброте душевной решил помочь человеку.

— Вам чего надо-то? — спросил он.

— Да! — радостно завопил главарь. — Нам нужен тот артефакт, который вы сейчас держите в руках.

— А зачем? Вы же отказались от магии.

— Да, мы отринули магию! — гордо воскликнул главарь. — Но это чудо сотворил не маг. Артефакт был создан последним из киборгов, и, с помощью этой штуки, мы пробудим его спящий дух!

— Любопытный эксперимент, — согласился Веспасиан. — Вот только усматриваю я в вашем плане некоторые изъяны. Во-первых, духи не спят. Нет у них такой способности. Во-вторых, откуда вообще мог взяться дух у механического существа, созданного без помощи магии?

Главарь понял, что сморозил глупость, и сильно смутился, но отступать от задуманного было не в его правилах. Потому его в свое время и назначили главным по специальным операциям.

— Все равно, — сказал главный. — Артефакт принадлежит нам.

— О, что-то я не вижу оснований делиться, — заметила Мириам.

— А должна бы, — обвиняющим тоном сказал главарь. — Это мы наняли тебя выкрасть артефакт у эльфов.

— Что?! — пораженно вскричали маги.

— Ты связалась с этими проходимцами?! — возмущенно вопросил Клопациус.

— Да я этого урода в первый раз вижу! — еще более возмущенно отозвалась Мириам.

— Да, — сказал главарь. — Из-за совершенно не оправданной дискриминации, которой подвергается наш Орден, мы общались через посредника. Но все равно это был наш заказ. И отдать ты его должна была нашему человеку.

Мириам удивленно посмотрела на Веспасиана.

— Нет, не этому, — сказал главарь. — Тому, кого в тот момент уже арестовали. А этот тут вообще не причем.

— Так вот в чем было дело, — понимающе заметил волшебник.

— О, если и так, — перебила его Мириам. — Я свои обязательства выполнила. Хаос и пламя! Я головой рисковала, а вы в это время уже копали под башню. И, когда ваш посредник нанимал меня снова похитить артефакт, тоже копали! Только вы не под башню, вы под мою репутацию копали! Ты что же, тварь, считаешь, что я могла не выполнить работу, на которую подрядилась, да?! Да я тебя...

— Руки коротки! — крикнул главарь и шустро спрятался за щитом — Эй ты! Направь на них роботов!

Дагон виновато развел руками.

— Извините, господа волшебники, у меня с ними договор.

Он, резко свистнув, начал отчаянно махать руками. Колонна из десятка големов бодро зашагала вперед. Клопациус взмахнул мечом, но Веспасиан решил вопрос иначе. Воздев руки, он пропел заклинание. Шагающий первым голем поскользнулся и грохнулся мордой вниз. Не успел он подняться, как прямо на него рухнул идущий следом, а потом и остальные посыпались, образовав восхитительную кучу-малу. Что-то громко пыхнуло, и вся металлическая куча заполыхала ярким голубым пламенем.

— Этого я не колдовал, — удивленно сказал Веспасиан.

— Это зелье загорелось, — сообщил Дагон, вытащив из кармана затертый свиток и что-то пометив. — Потрясающая штука! Горит даже в воде. Пока вся не выгорит, ничем не потушишь.

— А магией пробовали? — заинтересованно спросил Веспасиан.

— Конечно! Полностью безжизненное пламя, даже зацепиться не за что. Да вы сами попробуйте, — Дагон сделал приглашающий жест рукой. — Убедитесь.

Веспасиан с интересом взглянул в астрал. Грязно-серые призрачные силуэты големов были окутаны неясной дымкой, что свидетельствовало о высокой температуре пламени, но этим все и ограничивалось. Ни огненных элементалей, ни магических сполохов.