Выражение лица мага заставило меня заткнуться и начать спасать наше место ночёвки.
К обещанному разговору о Бродягах мы не возвращались. Кажется, Анхельму не хотелось об этом говорить, или он просто забыл про это, а я была занята другими мыслями. Бумаги Орани жгли мой карман, рождая в моей голове крамольные мысли. А что, если он всё-таки был прав? Если мне действительно под силу стать настоящим магом-метаморфом? Невиданные возможности открылись бы передо мной. Мне вспомнился самый первый сон, где я свободной птицей летала под небом. Ощущение полёта, ощущение силы и свободы. Я могла бы быть кем-угодно — птицей, зверем, другим человеком. Я бы вернула боевым магам их славу, их власть. Или бы стала уникальным, единственным метаморфом в Ойкумене. Украдкой, когда Анхельм еще спал, я изучала украденные у сигила записи, пытаясь в них разобраться, и во мне крепла уверенность — даже с этими скудными обрывками знания я вполне могу надеяться на успех. Молодость и более сильный магический потенциал был моим преимуществом перед Эйнаром, не выдерживавшим насильную трансформацию . Да и то, что я была Повелительницей Перекрёстков давало мне хоть какую-то дополнительную силу, я надеюсь на это. Другой вопрос, стоит ли рисковать, и тратить годы и здоровье на попытки стать кем-то большим, чем человек? Мои предки от этого отказались, а значит, у них была на это причина.
Сомнения терзали меня, сказываясь на моем характере не в лучшую сторону, делая меня мрачной и замкнутой. Обычно столь насмешливый некромаг, любящий меня подразнить или просто поболтать на отвлеченную тему, тоже закрылся в себе, превратившись в тень себя былого. Общение с Госпожой Смертью еще ни для кого не проходило даром, будь ты хоть трижды могущественным некромагом.
Окружающие нас пейзажи тоже не приносили радости, навевая тоску. Пустоши, они и есть пустоши — голые, бесплодные земли, кое-где покрытые жалкой растительностью, почти всё время укутанные белесым туманом, приносящим с собой мерзкую промозглость. Мы шли, потерянные в этом безвременье, и казалось, нашему путешествию не будет конца, и мы навечно останемся на этих землях.
Но однажды всё изменилось. Это был восьмой или девятый день нашего бродяжничества, я уже не считала. Ботинки наши успели стоптаться, одежда пропылиться, а питьевая вода в очередной раз заканчивалась. На небе было ни облачка, и о дожде можно было только мечтать. А еще безумно хотелось отрезать длинные космы, немытые уже... Да я даже не знаю, когда это было — сколько месяцев, а то и лет тому назад. Хотя то, что меня всё еще искали, заставляло надеяться на лучшее.
— Не бойся, скоро мы выйдем к реке. Я знаю эти места, — подбадривал меня некромаг.
— Точно также ты говорил четыре дня назад, когда мы набрели на болота.
— Ну кто знал, что ландшафт так изменился за какие-то несколько сотен лет.
— Действительно, как такое возможно — мир меняется! — издевательски воскликнула я. — Ты...
— Помолчи, — прервал меня некромаг, и настороженно замер. — Я чувствую присутствие людей.
Чутью некромага можно было верить — зная всё о мёртвом, поневоле начнёшь разбираться и в живом. Я присела на корточки, положив руку на дорогу и закрыла глаза, обостряя слух и ощущения. Почти сразу я почувствовала пока еще слабые колебания, сотрясающие землю.
— В паре километрах вперёд по дороге, — определила я. — Несколько всадников, может быть отряд, двигаются быстро. Что будем делать, прятаться?
— Нет, но с дороги лучше сойти. Не надо, чтобы они видели нас раньше времени.
Мы устроились у обочины. Анхельм закрыл глаза, и казалось, заснул, я же готовилась к возможной битве, подготавливая своё тело к трансформации. Точки на горизонте приближались всё ближе, превращаясь в всадников. Пять человек, и кажется, по нашу душу. Мы явно находимся в уязвимой позиции — если все они маги, и настроены к нам недружелюбно, то нам придётся несладко. Впрочем, военный отряд представляет собой не меньшую угрозу — от пуль и болтов даже магия не всегда способна спасти.
Когда они были уже совсем рядом, я повернулась к Анхельму, чтобы растолкать его. И никого не обнаружила. Изумленно завертела головой. Да где же он?!
— Анхельм? — с тревогой спросила я. Не мог же он меня бросить, это смешно!
— Я здесь, не обращай на меня внимание.
Лишь услышав его голос, я сумела найти его взглядом. Нет, он не стал невидимкой, просто стал как-то совсем незаметным, сливаясь с окружающим пространством. Уважаю — так тонко использовать это заклинание даже не все маги иллюзии могут.
Взмывая в воздух клубья пыли, в нескольких шагах от меня всадники остановились. Почти сразу напряжение покинуло меня — я почувствовала силу, исходящую от некоторых из магов, почти неуловимый запах магии, говорящий о том, что это свои. Боевые маги, по крайней мере некоторые из них. Их предводитель кажется мне знакомым, но не могу вспомнить, где и при каких обстоятельствах я с ним встречалась. Спокойный, собранный, со скупыми и в тоже время ловкими движениями, но совершенно не похожий на воина — по крайней мере, манерами. Выше меня на полголовы, со стянутыми в высокий хвост каштановыми волосами, невыразительным лицом и тёмными, почти чёрными глазами. Старше меня, но насколько, определить сложно. От разглядывания боевого мага меня отвлекли звуки за его спиной.
— Несс! — взволнованный голос.
— Мы думали, ты мертва! — а это уже сказано с укоризной.
Эрик и Гэлин, мои любимые кузены, куда уж без них.
Эрик, спешившись, сжимает меня в объятьях. Мы с ним почти ровесники — он старше меня лишь на пять лет, поэтому мы всегда достаточно тесно общались. Шебутной, вспыльчивый, громогласный — типичный Эйнхери. Но по-настоящему я близка пожалуй с Гэлином. Ему сейчас около сорока, на сорок он и выглядит — и не потому что бережет магическую силу, не желая омолаживаться. Просто старшему сыну моего дяди, который когда-то женился на смертной, не повезло, и он родился обычным человеком, без малейших магических способностей. Конечно, благодаря родству с магами и усилиям целителей, он вполне может прожить сто пятьдесят-двести лет, но в Семье его все равно жалеют, а то и стыдятся. В своё время, он, устав от опеки родных, сбежал из дома и порвал с делами Семьи, но позже помирился с дедом, хотя до сих пор предпочитает держаться особняком. Из него получился бы гораздо лучший глава рода, чем из меня, но его изъян не даёт ему ни одного шанса. А еще у него есть один секрет, неизвестный почти никому — неспособный даже на малейшее колдовство, он всё же способен на трансформацию, пусть и в меньшей степени, чем остальные, но даже это может оказаться неожиданным преимуществом. Гэлин один из лучших стрелков Ойкумены, безупречно владеющий почти всеми видами огнестрельного оружия. Так и сейчас — к поясу брюк прикреплена кобура, а за спиной торчит рукоять любимого карабина, магически усовершенствованного не без моей помощи. Он неспешно подходит ко мне, улыбаясь одними глазами и невесомо касается поцелуем моей пропыленной щеки.
— Я рад, что ошибался. Ты заставила нас побеспокоиться. Рорик всех на уши поставил, — всегда называет деда по имени, а то иногда и титул прибавит, чем невообразимо его бесит. В этом весь Гэлин.
Оставшиеся двое мне неизвестны. Коротко стриженная женщина в свободных брюках и притороченным к седлу полуторным мечом, настороженно водит головой по сторонам, видимо, чуя присутствие Анхельма. Мужчина рядом с ней похож на бывалого воина — на вид ему около ста пятидесяти, самый расцвет для арэнаи, когда физическая форма всё еще хороша, а магическая сила достигает своего пика. Он, как и его спутница, напряжен и собран — такого лучше не дразнить. Но он весь на виду, в отличии от того типа, что стоит во главе отряда. Из таких вот неприметных и получаются самые опасные противники.
— Айри Эйнхери, — склоняет передо мной голову предводитель, приветствуя меня. — Меня зовут Изенгрим Бергель. Возможно, вы меня помните. Мы несколько раз встречались на собраниях Семей.
Неудивительно, что я его не сразу признала. Его Семья была самой малочисленной среди родов боевых магов в Тайрани. Но малочисленная — не значит слабая. Бергели издавна были лучшими шпионами и разведчиками, также как Эйнхери — стратегами и полководцами. Изенгрим же и вовсе фигура загадочная, и даже легендарная в определенных кругах. Став самым молодым главой Семьи за всю историю Тайрани, он предпочитает не светиться во дворце. Говорят, что он подчиняется самому Императору, выполняя самые, эм-м-м, деликатные задания, которые Император не может поручить ни пятёрке магов, ни Тайной Канцелярии. В общем, Грегори его не любит, мягко говоря. Мы с ним действительно пересекались,но общих дел не имели, так как Канцлер не стал бы делиться со своим врагом своей игрушкой.
Интересно, чем его дед подкупил и что ему обещал, что он возглавил спасательную операцию по моему нахождению? Или это у меня мания величия, и он просто рядом проезжал? Нет, сомнительно. Боевые маги просто так по Пустоши разгуливать не будут, да и Гэлин с Эриком здесь явно по мою душу.
— Это Уна Бергель и Викар Бергель, — продолжил знакомство Изенгрим. Уна улыбнулась мне, а Викар сухо кивнул.
— А меня зовут Анхельм Нидхёгг.
К чести Изенгрима, он остался спокоен, в отличии от всех остальных. Эрик дёрнулся, и по его лицу прокатилась волна трансформации. Уна выхватила меч, а на кончиках пальцев Викара вспыхнули алые искры. Даже рука обычно невозмутимого Гэлина дёрнулась к кобуре. Изенгрим же за доли секунды прочел ситуацию, верно истолковав мою безмятежность, и проявил похвальную выдержку. Лишь левая бровь слегка дёрнулась, когда он наконец узрел некромага, возвышавшегося над ним подобно башне. Ну да, я тоже не сразу привыкла к этой махине, но побывав в Алискане, стране великанов, перестала реагировать на кажущееся мне изначально унизительным превосходство в росте.
— Полагаю, вы вместе с айри Эйнхери, айрин Нидхёгг?
И то, что с магом дело имеет, сразу догадался, молодец. Хотя Анхельм вовсе и не скрывается в этот раз. Интересно, а то, какой именно тот маг, Изенгрим тоже понял?
— Да. Называйте меня просто Анхельмом, — широко улыбнулся некромаг. Опять кого-то играет, лишь бы дурачка опять не включал. Надоело.
— Агнесса, — торопливо произношу я. Не люблю излишние политесы. — И лучше на 'ты'.
— Тогда прошу называть меня Изенгримом. Я рад, что мы тебя нашли. Все думали, что ты стала первой жертвой войны, хотя Эйнар утверждал, что в твоём похищении виноват какой-то маг хаоса. Это так?
— Частично, но затем вмешались другие факторы, — ответила я. А затем прокрутила слова Изенгрима обратно, и поняла, что меня зацепило: — Жертва войны? Какой войны?
— Между Тайрани и Алисканом. Ты не знала?
— Когда она началась? — непослушными губами произнесла я.
— Полтора месяца назад.
— Элоиза?
— Убита. Это стало последней каплей, перевесившей чашу терпения Императора Тайрани. Мы не хотели начинать войну, но у нас не было выбора.
Если бы не тепло руки Анхельма, его безмолвная поддержка, я бы не смогла остаться такой спокойной. Внешне спокойной.
— Агнесса, с тобой всё в порядке? Твои глаза... — Изенгрим внимательно изучал меня, с каким-то холодным исследовательским интересом.
— Что с моими глазами?
— Они меняют цвет, — это ответил уже Гэлин. Беспокоится за меня.
— Всё в порядке, — я вымученно улыбнулась, а точнее, скривила лицо в пародии на улыбку. — Лучше расскажите, что мы пропустили, пока нас не было.
Глава 32. Поиски.
В этом городе тишина.
И старинных домов оскал.
Я кому-то ещё нужна.
Меня кто-то вчера искал.
Ночные Снайперы.
Тьма стелется по земле как дым, ластится к озябшим плечам, заставляя ближе пододвигаться к дымному, но столь приветливому костру. А вот людей, окружающих его, назвать приветливыми и дружелюбными очень сложно. Всполохи пламени освещают мрачные и отчужденные лица моих спутников, слушающих тихий голос Изенгрима Бергеля.
Изенгрим был скуп в описании своего путешествия. До степей он и его спутники мы доехали без приключений. На границе в этот раз всё было тихо — разве только охрана была усилена вдвое. Напали на них только один раз, и то какие-то упырки-бандиты, не разобравшиеся, что имеют дело с магами, притом хорошо вооруженными, за что и поплатились. А вот со степняками пришлось повоевать — местные ханы не слишком-то любили боевых магов, считая нас чем-то вроде одержимых духами зверей. В самой середине их путешествия тайранцев настигла весть об убийстве принцессы.
— Кто? — лишь спросила я.
— Салман Джудо. Заколол кинжалом принцессу в её спальне.
— Могло ли это быть связано с покушениями на Императора и Канцлера, что были ранее?
Некромаги или шаноэ, больше некому.Я скорее ставила на ведьм.
— В крови Салмана пока ничего обнаружили. А ментальную магию на мёртвых распознать нельзя, ты же знаешь. Часть же его личных вещей собрана, как будто он заранее готовился к побегу.
— Другие алисканцы?
— Арестованы. Говорят, что ничего не знали. Император Майстер рвёт и мечет, требуя расплаты. Не знаю, сколько я еще могу его удерживать от опрометчивых шагов, — Бергель устало потёр лицо.
— С Алисканом уже связались?
— Ведутся переговоры. Они, знаешь ли, тоже не очень рады известию о смерти Элоизы Агат. Кажется, их напрягает, что это произошло на наших землях. Валят всё на нас. Великий Эфру — мы же всё раз десять проверили! Это не могут быть ни Шаноэ, никто другой !
"Война, война, будет война" — билось в моём мозгу навязчивой мелодией. Кто бы не был виноват — пусть даже это была личная инициатива Салмана, Император Майстер не поверит в это.
Бергель так спокоен, рассказывая о столь чудовищных вещах. Элоиза Агат убита, алисканский посол в Тайрани мёртв... Я скосила глаза на Нидхёгга, который в отличии от остальных казался полностью довольным жизнью. Хитрый жук — так скрыл свою ауру, что и не скажешь, что некромаг, притом уровня Мастера. Хорошо бы ему свою легенду о нашем знакомстве выложить сейчас, пока меня не припёрли где нибудь в тёмном лесочке с вопросами о том, кто мой спутник. Будет очень плохо, если мы будем противоречить друг другу — Эрику и Гэлу то всё равно, они поверят любому моему выбору, пусть даже я самого жуткого демона объявлю своим другом навек, а вот Бергель может и усомнится во мне, и уж тем более, в Анхельме. А ведь скажи мне кто до этого, что легендарный Хель Пустынник может оказаться вполне адекватным, пусть и немножечко странным магом, а не маньяком-психопатом, мечтающим о покорении мира, я бы долго смеялась. Но ведь так и есть, по-крайней мере мне хочется в это верить. И я доверяю Анхельму, а вот Изенгриму нет. Не знаю почему, но он меня вымораживает, хотя по отношению ко мне он безупречно вежлив и тактичен. Чего кстати не скажешь об Уне Бергель — вот уж кто невзлюбил меня с первого взгляда. Это никак не выражается в словах, по-крайней мере пока, но взгляды, кидаемые на меня, откровенно презрительные и раздраженные. Дескать, и вот ради этой замухрышки, мы тут, такие все геройские и смелые, проехали через половину Ойкумены, преодолевая все преграды? Меня это, между прочим, тоже удивляет — о моём родстве с гармцами и ведьмами они ведать не ведают, но тогда чего ради Бергелям пускаться в поиски одной из Эйнхери? Не нравится мне всё это — ненавижу быть обязанной. Мой сумбурный поток мыслей прервал вопрос Изенгрима, притом тот, который я больше всего боялась:
