— Ой... — смутилась Малена. — Действительно, чего это я? Все уже готово... — а потом схватила меня за рукав. — Куда это ты? Марш в баньку, неужто думаешь, что я тебя таким замаранным в дом впущу? Там все накрыто, так уж и быть, перекусишь, а уже потом мыться...

В предбаннике, стол уже ломился от еды — в буквальном смысле этого слова. Мала даже запекла целиком олений окорок и здоровенного гуся. Правда, что ли ждала?

— Куда... — девушка решительно отодвинула блюдо. — Сначала это... — она вложила мне в руку большой кубок, с каким-то пенным напитком. — И чтобы все выпил...

Выпив его, я от неожиданности даже ахнул, напиток подействовал мгновенно — все вокруг расцвело новыми красками, усталость и боль в теле мгновенно исчезли.

— Что это?

— Мед... — улыбнулась Мала. — С травками, заговоренный... — и продолжила грозным таинственным шепотом. — Теперь молодец, ты навеки мой!!!

— Я не против... — гусиная нога с треском отделилась от тушки. — Только, если так кормить будешь...

— Обойдешься, — хохотнула Малена. — Ишь, проглот какой. Рассказывай, давай...

— Так что там, я должен был принести?

— А я откуда знаю? — удивилась девушка. — Вот давай вместе подумаем. Ну показывай уже, что ты там притащил.

— Когти шишиги нужны? — я потряс узелком.

— Фу, гадость... — сморщилась Малена. — Брось их в угол. Потом найду применения. А тебе наука будет, чтобы на морок не велся...

— Так-то, синичка?

— Нет, не я... — отмахнулась девушка. — Я просто попросила за тобой присмотреть.

— Ладно. Это тебе... — ожерелье, звякнув звеньями, легло на стол.

— Мне? — глаза девушки полыхнули радостью. — Мне?

— А кому еще?

Мала сразу примеряла его к груди и растерянно, даже немного печально сказала:

— Ты знаешь, мне еще никто не дарил таких подарков.

— Ой, ли?

— Точно... — девушка часто закивала. — Было дело, платили, но чтобы от чистого сердца, нет...

— Значит, первым буду... — я зацепил вилкой соленый грибочек и отправил его в рот. — И это... я там еще немного монет прихватил. Вот... Они не обидятся? Ну... мертвые, то есть...

— Ну, ты же не все забрал? — девушка возилась с застежкой ожерелья. — А вообще, если бы они не хотели отдавать, ты бы сразу это понял.

— Там еще был драугр, вот он точно ничего не хотел отдавать. Вот меч его и доспех. Кстати, что эти руны значат?

Мала провела рукой над клинком, а потом, немного подумав, сказала:

— Я почти не разбираюсь в рунной вязи, но кажется это 'лоза черного лепестка'... и что-то еще подобное... Любая рана, даже царапина, нанесенная этим клинком, будет очень сильно кровоточить, долго заживать, гноиться. Если конечно вовремя не нейтрализовать действие рун. Но это только у людей. Для нечисти подобная комбинация полностью безвредна. Ты сразу можешь понять по цвету вязи, черная — для живого, светлая — для мертвого. Хотя есть еще много разных вариантов. Добрый мастер, эту вязь делал, но, в общем-то, в ней ничего особенного. А вот сам клинок, очень хорош — знатный, редкий. Если захочешь, потом сходишь к Крону, старому кузнецу в Ольграде, он тебе больше расскажет. Кстати, про руны тоже. Да и доспех поправит...

— Получается, я должен был взять меч?

— Нет, — покачала головой, Мала. — Я не знаю — говорила же тебе — я просто посредник. Но чувствую, что ты выполнил урок. Не думай больше об этом...

— А о чем мне думать?

— Обо мне, например... — девушка легко встала и, обойдя стол, остановилась передо мной. — Ты сюда есть пришел, или?.. — Малена грациозно изогнувшись, стащила с себя рубашку и откинула назад, упавшие на грудь волосы. — Идем, теперь, я тебя парить буду...

— Я еще не наелся...

— Ах, ты!!! — ягуша даже задохнулась от негодования. — Все, решено!!! Превращу тебя в жабу. Нет, в червяка... Нет, в...

Она не договорила, потому, что я закрыл ей рот поцелуем. Ну, в самом же деле, кому захочется, чтобы его превращали...

ГЛАВА 6

Звериные Острова. Остров Быка. Черный Хребет.

15 Лютовея 2001 года, от восхождения Старших Сестер. Утро.

... волкодлаки, именуемые иными народами — веревольфами и ликанами, телом подобны зело громадному волку способному к прямохождению, с преобладанием в ости волосьев воплощенного в них человека, подобно ранее упоминавшимся урсулакам. Я разделяю мнение моих великоученых коллег, согласно которого оные монструмы родственны в природе происхождения, имея различия только в особенностях проклятия. Однако ж за неимением свидетельств, не разделяю склонности наделять оных, большей способностью контролировать свои воплощения, чем медведей-оборотней, а також подтверждаю распространение сего проклятия через укус...

'Бестиарий и описание рас Мира

Упорядоченного'

Преподобный Эдельберт Великоградский.

— Ну ладно — ладно... — Малена с досадой оторвалась от скляницы, в которой смешивала какие-то порошки и подвинула ко мне деревянный поставец с оплывшей восковой свечой. — Давай, зажги свечу.

— Да это довольно просто. Все должно получиться...

— Меньше разговоров, а то Буяну будешь показывать свои жалкие фокусы, — строго буркнула Малена. — Вперед ...

Я зажмурил глаза, наяву представил вокруг себя бушующий огненный вихрь, со вздохом вобрал его в тело, несколько раз пропустил, подобно крови, через себя и мысленно указал выход. На открытой ладони неожиданно появился ярко светящийся клубочек, отблескивающий миниатюрными язычками пламени, на мгновение застыл, а затем стремительно ударил в свечу. Желтый воск мгновенно взорвался, расплескав шипящие огненные капли по столу...

— Получилось... — я с изумлением уставился на свою ладонь, на которой на глазах вспухал порядочный волдырь.

— Очень интересно... — Мала прихватила с полки маленький глиняный горшочек и деревянной лопаточкой ловко смазала ожог, черной пахучей мазью. — А ну-ка объясни мне, как ты это сделал?

— Просто представил... — растерянно произнес я, не в силах поверить в то, что у меня так легко все получилось

— Просто представил... — девушка задумчиво повторила мои слова. — А заклятие? Ты не творил никаких заклятий?

— Нет... — я провел здоровой рукой по горячему бедру Малены. Все заклятья вместе с чародейством, мгновенно улетели куда-то в дальние планы. — Иди ко мне....

— Гора-а-ан... — кокетливо возмутилась Малена и ловко отскочила в сторону. — У тебя только одно на уме...

— А у тебя? — я сделал еще одну попытку поймать девушку. И поймал...

— И у меня... — охотно согласилась Малена. И прижалась ко мне...

— Тогда почему мы теряем время?

— Ничего мы не теряем. Пусти медведь... — Малена осторожно высвободилась. — В тебе проснулась сила Горан. И я думаю, ее пробудил твой поход в крипту.

— Что из этого?

Малена присела на кровать и похлопала ладошкой рядом с собой:

— Ты пока не понимаешь. Есть достаточно много 'владеющих', но очень не многие из них, могут так просто применять силу. Это очень высокий уровень. Обычно, на начальных этапах обучения пользуются определенными заклятиями, позволяющими зачерпнуть силу из Призрачного Предела. Да, для этого надо тоже обладать даром, но он означает всего лишь способность входить во взаимодействие с тонкими флюктуациями, но не более. Но у тебя прямой дар, его еще называют 'истинным'. Расскажи, как ты додумался до этого?

— Прочитал Анисима Краеградского, его 'Трактат о Материях Пределов'. Но не весь конечно, а первые десяток страниц. Там есть притча, о воплощении воображения в действие чародейских сил. Вот само собой и придумалось. А вообще, мне показалось, что меня что-то подтолкнуло.

Мала ненадолго задумалась и сказала:

— Впрочем, то что ты смог зажечь свечу, очень мало значит. Не стоит обольщаться. Это может оказаться твоим пределом. К сожалению, такое очень часто бывает, особенно у тех, кто отмечен истинным даром. Опять же, истинный дар, накладывает определенные ограничения. Ты никогда не сможешь стать универсальным 'владеющим' и пользоваться заклятиями. Вообще никакими заклятиями.

— Вот как-то непонятно, — пожаловался я Малене.

— А тебе и не надо пока понимать... — загадочно улыбнулась девушка. — А вообще, почему ты без дела болтаешься? Знаешь, что? Собирайся-ка ты в Ольград. Передашь кое-что одному человеку, заодно доспех свой Крону отнесешь. Пора тебе начинать понемногу с жизнью знакомиться.

— Пора, так пора... — я побрел собираться. Да, рано или поздно придется выходить в мир. Но как-то немного не по себе. Последний раз, когда Мала меня вот так неожиданно выперла из домика, пришлось драться с шишигой, а потом бегать от мертвяка. Что сейчас будет? Волкодлак? Изверь? Впрочем, иду в поселок, а не в каирн, так что может и обойдется.

Увязал доспех и меч в шкуру, закинул через плечо, припрятал за пазуху передачу от Малены и отправился в путь. Рогатину девушка мне не дала, мотивируя тем, что Горана не привыкли видеть с оружием и это может быть чревато эксцессами. Длинный нож тоже отобрала, оставив меня с одним засапожником. Печально, чувствую себя как голым. Хорошо еще, что идти сравнительно недалеко.

Для личного бережения и пущей уверенности, вырезал себе здоровенную дубину и потопал по тропинке. Лучи солнышка весело пробиваются через кроны деревьев, снежок бодро похрустывает под броднями, птички чирикают, идти под гору, словом благодать. Вот только мысли не оставляют в покое.

— Для чего я здесь? — Я выудил на ходу кусочек хлеба и раскрошил его под деревцем с галдящими воробьями. — Может, вы подскажите?

Не подсказали... а жаль. Синички поблизости тоже не оказалось. Да и ладно, сам пойму. Одно ясно, все случилось не просто так. Ведь не зря меня в каирн гоняли? За силой, будь она неладна. Что, без нее жить нельзя? Думаю вполне можно. Или нельзя?

Я остановился, приставил дубину к дереву и попытался опять проделать фокус с огненным шариком.

— М-да... — пришлось констатировать, что ничего не получилось. Нет, все представилось вполне реально, но на выходе произошла осечка. Пшик... А если так?!

Вихрь, составленный из множества воздушных смерчей, обвился вокруг тела, закрутился в спираль и...

Что-то оглушительно грохнуло, мириадами серебряных звездочек взметнулась в воздух снежная пыль, а меня как будто двинуло в грудь громадным молотом и зашвырнуло в сугроб...

— Тьфу-ты... — отплевываясь от снега, я выкарабкался на четвереньках из сугроба и в недоумении уставился на поваленное дерево. — Это я? Ого...

Ноги не держали, пришлось даже уцепиться за ветку, чтобы встать. По телу как будто прошелся громадный каток.

— Ну его в пещеру такую силу. Так можно и себя вполне угробить... — мысли самостоятельно воплотились в слова. — Ну да, все правильно... там что-то писалось про откат... В задницу откаты, лучше уже дубиной ошарашить... — Я пообещал, сам себе, больше не устраивать демонстрации, отдышался окончательно и опять побрел по тропинке.

Все чаще в глаза стали бросаться следы присутствия людей. Рядом с тропинкой небольшой, очень старый на вид, придорожный храм Старшим Сестрам. Вот покосившаяся, до половины вросшая в землю избушка, с проваленной крышей. А вот засеки на деревьях. Живицу собирали? А это...

— А-ту его, а-ту!!!

— Обходи его слева Векш, обходи!!!

— Не уйдешь, лярва... — совсем близко раздались азартные крики, а потом...

С треском ломая подлесок, на поляну вылетел...

— Твою же кикимору!!! — невольно выругался я, увидев здоровенного, размером с хорошего медведя, лохматого волчару, вылетевшего на поляну. Зверь притормозил, взметая клубы снежной пыли, затравленно оглянулся по сторонам, привстал на задние лапы и с утробным, почти человеческим стоном, попытался дотянуться до засевшего в загривке обломка копья. Спутавшаяся иссиня-черная ость с явными дорожками седины, мощный корпус весь опутанный жгутами мышц, хорошо просматривающимися, даже под лохмами шерсти. Остатки какого-то тряпья на туловище...

— Мрак, Дроня, к распадку!!! Обрезай его... — крики доносились уже совсем близко.

Волкодлак повел длинной мордой, с шумом втянул в себя воздух и резко повернувшись, уставился на меня. С глухим ревом ощерилась пасть, обнажив желтые кривые клыки, блестящие от тягучей слюны. Сверкнули огнями спрятанные в лохматой шерсти глаза...

Я взял наизготовку дубину и поудобнее расставил ноги. Один удар... я смогу ударить всего один раз...

Зверь сделал осторожный шажок в мою сторону и вдруг резко прыгнул в сторону. Только он скрылся в лесу, как на поляну вылетело с десяток до зубов вооруженных всадников и с азартным гиканьем помчались по его следам, не обратив на меня никакого внимания.

— Ф-фух... — Я оперся на дубину и перевел дыхание. — Не-ет... здесь любая сила в пригоде случится.

Не знаю, что дальше случилось с волкодлаком. Скорее всего, его настигли — через время над пущей пронесся рев, полный смертельной боли. А я просто прибавил шагу в надежде поскорее дойти до Ольграда. Не дело, по пущам без оружия шастать. Хотел достать меч, но потом передумал. Мала зря говорить не будет, а проблемы мне сейчас совсем не нужны.

Вскоре показались верхушки привратных башен. Тропинка превратилась в мощеную булыжниками дорогу. Мост через ров оказался опущенным, а крепостная решетка поднятой...

— Ты гля ребя, Горан! — изумленно воскликнул кряжистый воин в меховом плаще, наброшенном поверх богато изукрашенного латного доспеха*. Он опирался на тяжелое толстое копье и удивленно тыкал в меня латной перчаткой.

латы — доспех из крупных металлических пластин, откованных по форме тела воина.

— Гы-ы, живой сопля...

— Да что с этим тупяком, сделается...

— Как есть олух...

— Кто ж тебя приодел, дрочила?..

Стражники на воротах, все как один, вооруженные копьями и длинными мечами, громко хохоча, потешались надо мной. Немного в стороне стояли четыре девушки, в легких, длинных бахтерцах* и опушенных мисюрках-прилбицах* без рогов, но с беличьими хвостами на навершиях. Они опирались на очень длинные, почти в человеческий рост, мощные луки, тоже хохотали, но сдержанней и тыкали в меня руками, указывая на...

бахтерец — от монгольского 'бектер' — 'панцырь' или 'кольчуга', доспехи у которых на груди и спине, а иногда и боках было по нескольку рядов мелких пластин или досок из железа.

прилбица — тип шлема. Отличались полусферической тульей, доходили до переносицы, поэтому имели полувырезы для глаз.

— Что Горан, небось, Ежка нашла способ как твоей бесполезной висячкой попользоваться! — язвительно выкрикнула одна из них — круглолицая симпатичная девушка с коренастой, но ладной фигуркой.

Надо сказать, что все девушки были подобного сложение и как на подбор, с миловидными личиками, немного испорченными, боевой раскраской на щечках.