2018: Далёкое Отечество

— А если подумать? Ты сейчас эту Эрин знаешь лучше любого из нас, а информация нужна быстро — времени на долгое наблюдение нет.

Сергей задумался.

— Вот кто она вообще такая? — продолжил тем временем Вершинин.

— Чёрная жрица, двенадцатый апостол богини Эмрис, — на автомате произнёс старлей.

— Звучит внушительно... Только что это означает? Кто она — какая-нибудь архижрица Сатаны, бродячая проповедница, шериф или ещё кто?

— Насколько я понял местный культ Смерти — это явно не сатанизм, — произнёс Вяземский. — Скорее он сводится к тому, что все люди смертны и за свои поступки надо отвечать соответственно. Не религия, а скорее философское учение. И Эрин в таком случае не жрица, а что-то вроде Конфуция в юбке... Гхм. И с мечом в руке. Такой вот странствующий проповедник.

— Содержательно, — дёрнул щекой генерал. — Но как это проясняет её мотивы?

— Эрин говорит, что таким образом развлекается. Для местных версия почти идеальная, потому что они считают её бессмертной ведьмой, живущей двенадцать тысяч лет и в одиночку побивающей целые армии...

— Мда, дело ясное, что дело тёмное... И как думаешь, насколько это правда?

— Возраст проверить возможности, естественно нет, а в бою... Насчёт армий, конечно, преувеличивают. Очень преувеличивают. Но Эрин явно сильнее любого обычного человека и голыми руками может человек десять положить. С оружием — и все сто. Это местных — насчёт наших сил ничего сказать не могу. Вряд ли ей по зубам танк, но вот убить пехотинца — для неё почти развлечение.

— А она развлекается?

Упивается ли Эрин своей силой и убийствами? Вряд ли. На одуревшего от крови берсерка в ночном бою она походила мало — боец, опасный и не лишённый куража, но не спятивший маньяк.

— Я бы не сказал... — Сергей чувствовал себя не слишком уютно. Сухой официальный доклад, полный канцеляризма — это его стихия, ровная и привычная. Но генералу явно требовались личные наблюдения, которые ни в каком докладе толком не опишешь. — Она выглядит на двадцать лет и ведёт себя на двадцать лет. Когда — весело, когда — серьёзно. Больше весело, конечно — даже когда, гм, рубит врагов. Что ещё сказать-то? Я ж её знаю всего один день, товарищ генерал.

— А говоришь так, будто этот день длится уже не первую неделю... Хорошо, с этой Эрин ещё разберёмся. С прочими бабами вроде бы тоже... А что вообще можешь сказать по местному населению? Настрой, отношение, мнения. До социологических опросов ещё далеко, а ты ж у нас разведка — тебе глазастым и наблюдательным по должности положено.

— Население настроено достаточно лояльно.

— Серьёзно? После того, как мы артиллерией размазали тысячи их сограждан по окрестным полям?

— Серьёзно. Эти сограждане и между собой режутся с неменьшим азартом. Война, в том числе между теми же феодалами — здесь вполне привычное явление, — Вяземский слегка усмехнулся. — Для некоторых мы сейчас — просто ещё одни союзные варвары, а для некоторых — так даже и вовсе свита апостола смерти. Дикая охота, так сказать. Эрин знают, нас — нет, поэтому в глазах местных это не она с нами, а как бы мы при ней получаемся. Вообще она вроде как в ознакомительных целях решила к нам присоединиться, а вот та же Ливия вообще желает служить официально. Думаю, можно и просто рекрутов из местных завербовать, если возникнет потребность. Хотя, того факта, что мы покрошили несколько десятков тысяч их граждан так просто со счетов списать не выйдет...

— Кстати, это же Империя — монархия, то есть. И вокруг графы-бароны. А у нас республика... На словах хотя бы. И как на это реагируют?

— Совершенно спокойно, товарищ генерал. Повторюсь — это всё-таки Рим. Насколько узнал, даже здесь в Новориме были продолжительные республиканские периоды. Так что для местных наш строй может и архаика, но не дикость. Я бы вообще сказал, что при слове "республика" у местных в глазах появляется ностальгия, как у нас при слове "СССР".

— Любопытная мысль, — усмехнулся Вершинин. — Кстати, какие-нибудь артефакты встречались?

— Виноват, товарищ генерал?.. — Сергей подумал, что ослышался. — Артефакты? Магические?

— Магические артефакты — это просто и понятно. Эскалибуры всякие, кольца всевластья и прочие посохи... За этим тоже, кстати посматривай, но я вообще-то не об этом, а о чём-то из нашего мира — машинах, винтовках, самолётах... Даже солдатский ремень, кирзовые сапоги и алюминиевая ложка. Короче, любая вещь, нехарактерная для наблюдаемого уровня цивилизации и науки.

— Имеете в виду трофеи после нападения на Владимирск? — версия была откровенно слабой, но другой у Вяземского сейчас не было — трудная ночь не способствовала ясности мыслей.

— Нет, старлей. Я имею ввиду следы, хм, прогрессорства. Видишь ли, в чём дело... Портал в этот мир уже открывался — советскими учёными в пятидесятых. И с того момента здесь могло остаться что-то. Или даже кто-то.

Сергей подобную информацию воспринял спокойно... Внешне. Да и внутренне, в принципе, тоже — устал уже просто за минувшее время удивляться уже чему-либо. Затерянная советская экспедиция в мире меча и магии? Эка невидаль...

— Ясно, раз молчишь — значит не заметил ничего такого, — заключил Вершинин. — Но впредь посматривай. Понял, старлей?

— Так точно, товарищ генерал!

— Добро. Тебе и твоим парням час на отдых и сборы, а после поедем смотреть на эту твою принцессу... И что ты как раздолбай-то ходишь? Кепки нет, так хотя бы каску надел.

— Виноват!.. — шлем старлей оставил в БТРе, а кепи одолжил Мие, да и забыл про неё.

— На вот, — Вершинин неожиданно стянул с головы свою генеральскую фуражку и натянул её на Вяземского. — Чтобы местные видели, кто у нас тут главный дипломат, а не просто солдат. А то ж мы тут все зелёные, как жабы — хрен отличишь рядового от полковника... А фингал-то под глазом откуда?

— Боевая травма, — невозмутимо ответил старлей.

Не признаваться же в самом деле, что по роже съездила одна из амазонок принцессы? Всё ж таки не прожжённый и опытный боец — вот и растерялся когда налетела девушка, пусть и в доспехах. Вот был бы при ней хотя бы нож — другое дело...

— А разве не вы теперь будете вести переговоры, товарищ генерал? — осведомился Сергей, поправляя фуражку, которая оказалась даже чуть великовата, но в целом впору.

— Моё дело — общее руководство, — хмыкнул Вершинин. — А вся текучка — дипломатическая в том числе — на других пусть висит. Имя твоё, как представителя контактной группы, в меморандуме записано? Записано. Вот и продолжай действовать дальше вплоть до особого распоряжения. Светлояр — направление важное, но не приоритетное, так что лично министра иностранных дел можешь не ждать.

Шари.

Шари было совестно, но после ночного подъёма и многочасового бдения подле лекарского храма хомори, пока на стенах города гремела битва, силы покинули сильвану. Так что половину следующего дня она провалялась во всё той же лечебнице — ранение всё-таки давало о себе знать.

Впрочем, за это время девушка смогла хорошенько взвесить и обдумать ситуацию, в которой она оказалась.

На Шари повис немалый долг — гири такой величины, что для решения надо было, по-хорошему, созывать совет старейшин, а то и нескольких кланов. Дракон испепелил племя Сангара кроме неё одной, что махом поставило фиари перед двумя путями.

Первый — добровольно уйти из этого мира вслед за сородичами, предав память племени забвению. Но это всё-таки неблагое деяние — так поступали последние из родов, что запятнали себя страшными грехами и преступлениями. Сангара были славным и добрым племенем, ведущим свой род со времён Белой Тишины. Предать память предков лишь из-за собственной трусости и слабости? Немыслимо. В таких делах слабый должен стать сильнее, а трусливый — смелее. И никак иначе.

Значит, второй выход — участь плакальщицы. Оплакать кровавыми слезами врага, свершить возмездие и получить право восстановить едва не угасший род. Ну или умереть, пытаясь это сделать — такое предки простят и поймут.

Однако же не получилось. Враг повержен, отмщение свершилось. Вот только свершилось оно не Шари, а чужаком. Даже не фиари, а хомори — человеком. Он выплатил долг Шари, но сам долг никуда не исчез, и теперь фиари была должна человеку. И долг этот не из тех, что можно отдать золотом или чем-то другим, что ценят люди.

Да и хватило ли бы того же золота? Может, этому человеку оно и вовсе без надобности. Не из здешних земель он, незнакомец — в местных краях люди не носят таких зелёных одежд. Но зелёный цвет — это хорошо, это символ леса и жизни...

А, может, это знак?

Люди в зелёном — не разбойники явно. Воины! При них железные колесницы и смертоносная магия, в бой их ведёт чёрная богиня — одна из посланниц мира мёртвых. Ан-Хак — Та, Что Благородных Кровей — существо, древнее людей и фиари, жившая ещё до Белой Тишины.

Фиари — по натуре своей не воины, а охотники. Но и путь воина — это достойно. Дыхание каждого живого существа — единственное в своё роде, убить зверя на охоте — всё равно что убить фиари... Но это не повод не проливать кровь, питаясь лишь травами и кореньями. Великий Дух Торнат создал этот мир таким, каким он должен быть, и не смертным идти против божественной воли. Если мир живёт по законам вечной охоты, то так тому и быть. И если у тебя есть силы отнять жизнь зверя, то и забрать жизнь фиари или человека — не намного труднее.

Конечно, если это будет угодно Великому Духу.

Чего же тогда могут желать воины, вроде людей в зелёном? Вряд ли золота и богатства — истинному воин такое претит. Что же тогда? Конечно же слава и почёт, добытые в сражениях. Ну и как таким возвращать долг — золотом, что ли? Чушь. Продемонстрировать собственную славу и доблесть? Мысль хорошая. Вот только как это сделать перед тем, кто способен убить дракона? Тут разве что в ученики попроситься и смиренно просить научить бить летающих огнедышащих зверей...

Хм. Хм! А ведь это выход!

Чем вернуть долг воину? Ну конечно же достойной службой! Люди ведь издавна ценят меткость лучников-фиари и их непревзойдённое умение биться в лесу и читать следы, хоть четвероногих созданий, хоть двуногих. И фиари незазорно — ремесло славное и достойное. Тем более, что служба Империи для члена племени длится лишь пять кругов — обычное дело для данников, но не граждан Рима.

Вот только даже пять кругов службы за посмертие целого племени — это очень-очень мало. И даже пять раз по пять. Но и всю жизнь ведь не прослужишь — люди живут меньше фиари, но пока человек умрёт и служба окончится, обычным путём племя уже не восстановить будет. Хоть для женщин леса и в пятьдесят кругов рождение ребёнка хоть и поздно, но не редкость, но всё-таки...

Да и может ли вообще Шари восстановить своё племя? Не в прямом смысле, а по законам охоты — о том, чтобы из племени выживал лишь один фиари ей доселе даже в легендах слышать не доводилась. Всех легенд она, правда, не знала — это удел Хранительниц Правды, но и в знаемых ничего подобного не было. Либо уж всё племя под корень, либо оставались несколько фиари, что выкликали промеж собой нового вождя или же наследовали власть по закону. А как быть ей, Шари? Это надо на поклон к Хранительницам и старейшинам других племён идти надобно, и всяко не прозываться родовым именем. А то спросят её — а где твои родичи, а с кого нам в случае чего ответ держать за твои поступки? А их и нет. И что это за племя тогда такое — всего из одной охотницы?

Мучилась такими вопросами Шари долго. А ещё не на шутку тревожилась, что пока она тут отлёживается, то люди в зелёном могут уйти куда-нибудь далеко-далеко и найти их потом будет совсем не просто. Что в случае чего она их найдёт — Шари не сомневалась. Тут уже вопрос чести, а не времени или сил, что придётся потратить — надо будет, и она пройдёт до края мира и даже дальше...

Но и восстановить силы совершенно необходимо. Много ли толку будет, если она свалится посреди человеческого города без сознания от слабости? Не говоря уже о том, что людям в зелёном может просто не прийтись по нраву какая-то полумёртвая слабачка...

Столько вопросов и мыслей... И как тут разобраться-то? От мыслей голова просто кругом идёт...

Шари приняла сидячее положении с самым мрачным видом обхватив колени.

— Тебя что-то тревожит, девочка? — одна из жриц подошла к хмурой фиари.

Девушка поколебалась... и неожиданно даже для себя начала рассказывать. Без лишних подробностей, конечно — жрица хоть и добра к ней, но она всё-таки человек. Поэтому может не понять всех тонкостей законов и обычаев фиари. Да и делиться об уничтоженном доме и семье... Слишком уж личное это для фиари — такое каждому не расскажешь. Поэтому Шари ограничилась историей о том, что её спасли люди в зелёном, и что она теперь хочет им отплатить.

— Дикая Охота Эрин, — понимающе кивнула жрица. — Только Её милостью, да с помощью Её Высочества принцессы Афины город и отстояли. Как раненых станет меньше, так непременно будем молиться о их здравии... Не только ты — очень многие теперь обязаны им жизнью.

— А люди в зелёном — кто они? — уточнила Шари. — Эрин... Чёрная жрица? Мы знаем такую как она под именем Ан-Хак. И значит, люди в зелёном — это её дружина?

— Пожалуй, — не слишком уверенно ответила женщина. — Я не расскажу тебе многого — мы врачуем тела и помогаем бедным, а не тратим время, размышляя о высших сущностях... Но вряд ли Дикую Охоту будут интересовать деньги — они ведь свита апостола смерти.

— Они — воины. Что если предложу я им свою службу? — спросила Шари. — Я молода, даже по меркам вашим, но охотиться и сражаться умею.

— Это достойное решение. Но что же тогда тебя тревожит, девочка?

— Так вышло... — девушка помрачнела. — Долг мой перед чёрной жрицей и её Дикой Охотой слишком велик. Но служить им многие десятки кругов...

— Да, я немного знаю ваши обычаи — ты молода, поэтому должна будешь стать матерью, прежде чем выберешь свой земной путь... — женщина задумалась, а затем улыбнулась. — Но в чём трудность? Ведь можно не взваливать всё на себя — присягни им как вассал. И если уж не сейчас, то позже ты или твои потомки вернут долг.

— Вассал? А что это значит?

— Эм... Как бы это объяснить... Ну, это можно сравнить с семьёй. — кто-то старше, кто-то младше, младшие подчиняются старшим.

— Как семья, — сосредоточенно повторила уже не столь мрачная, но всё ещё задумчивая Шари. — Я поняла. Спасибо тебе.

Сергей Вяземский.

Однако к принцессе отправились не через час, а уже ближе к вечеру — пока пополнили на всякий случай запасы, пока получили указания от командования, пока элементарно перекусили... И пока освободилась от дел сама Афина — связь с ней установили посредством оставшегося в городе экипажа Олега.

— Принцесса в наших чинах разбирается? — поинтересовался Вершинин, пока разведчики ехали в БТРе к городу.

— Никак нет.

— Вот и славно. Значит, представлять ей меня надобности нет.

Генерал присоединился к маленькому отряду старлея не один, а как подобает всякому генералу — со свитой. Правда, на этот раз обошлось без адъютантов калибра "эйполковник" — Вершинина сопровождала троица лейтенантов, похожих как братья. Не в прямом смысле, но близко — у всей троицы выражения лиц были из разряда "сами шуток не понимаем и другим шутить не даём". Они не болтали, не курили и не филонили: просто какие-то новейшие разработки отечественного ВПК — солдаты-киборги, а не обычные люди. Один был одет в простую полевую форму и изображал из себя писаря-адъютанта с планшетом, а двое других были экипированы как охрана. Причём вооружены были даже не новыми АК-12, а спецназовскими АЕКами.