В продолжение семейных традиций

Маняще запахло похлебкой. Я приподняла голову и жадно посмотрела на булькающий над огнем котелок. Колин сидевший у костра перехватил мой взгляд и поспешно наложил еще кипящего варева в миску, протянул мне. Я быстро принялась, есть немилосердно обжигаясь.

-Бриан проснулся час назад, — Сказал Колин. — На вид с ним все в порядке.

Я молча кивнула. Потом проверю.

Колин задумчиво посмотрел на меня.

-Я должен извинится за наше безобразное поведение. — Сказал он медленно. — Как руководитель нашей группы я должен следить за слаженностью и взаимопониманием, а вместо этого фактически сам же виноват в конфликте.

Я хмыкнула, отставила в сторону пустую миску.

-Колин давай договоримся. Я единственная в нашей команде разбираюсь в магии, и в следующий раз мои распоряжения, касательно этого будут выполняться моментально. Какими бы нелепыми они не казались. Ибо бывают ситуации, когда любое сомнение равносильно смерти. Если ты не согласен, то я покидаю отряд, потому что не желаю рисковать жизнью спасая упрямых дураков. Мы уже едва не потеряли одного человека, причем глупо, и практически в начале экспедиции. Что же будет, когда мы доберемся до места, и начнутся настоящие опасности, а не жалкая стайка полудохлых оборотней?

Он молчал, опустив голову, затем посмотрел на меня твердо, кивнул.

-Хорошо, это разумно. Ты уже доказала что заслуживаешь доверия.

Чувствую, как возвращается прежняя злость, пытаюсь удержаться, но голос все равно звучит как арктический лед.

-Запомни раз и навсегда: Я ни кому, ни чего не доказываю, сейчас или когда-либо!

Зря я конечно так сорвалась. Но надоело уже ей богу! Я еще что-то и доказывать должна? С какой радости? Сердито встаю и ухожу к ручью умываться. Лучше так, а то опять накричу на Колина. Совсем нервы растрепали мне со своими глупостями!

Эрик нашел меня у ручья. Тоже извинятся, решил?

Не обращая на него внимания, я разделась и принялась плескаться. А может наоборот, специально вела себя провокационно? После того первого раза, у нас с ним больше не было близости. В походе как-то не до того. И Эрика, похоже, это не мало раздражало. Я была сердита на него, и здорово хотела поддразнить.

Эрик сел на берегу и смотрел на меня очень жадным взглядом, впрочем, активных действий не предпринимал. Привык уже, что нарываться не стоит. Однако когда я закончила, галантно подал полотенце и протянул руку, помогая выйти на бережок.

-Дила я понимаю, что ты сердишься на меня значительно больше чем на остальных. — Сказал Эрик. — И ты конечно права. Вряд ли мои неуклюжие попытки извинится, что-либо изменят, поэтому я просто спрошу: что мне сделать, чтоб искупить свою вину перед тобой?

Я смотрела на него. Эрик поступил, так как я от него не ожидала. Он прекрасно понял что, просто извинившись, ни чего не добьется. Я слишком сердита на него. Эрик был единственным из всей команды, кому я доверилась с самого начала, кому я открыла свои тайны больше чем другим, кому я сама открылась и отдалась. Справедливо с моей стороны было ожидать ответного доверия. Но Эрик моих ожиданий не оправдал, он это понимал, а так же понимал, что по-прежнему хочет меня как женщину, но вряд ли еще хотя бы раз получит желаемое при таком отношении. Следовательно, надо искренне заслужить прощение и утраченное доверие. Несколько эгоистично конечно, но зато довольно честно.

Я смотрела Эрику в глаза.

-Сделай еще один шаг. — Говорю ему. — Догадайся сам.

Эрик несколько мгновений смотрел на меня в крайней растерянности, затем резко привлек меня к себе и поцеловал. Я не сопротивлялась, но как только он отпустил, ударила со всех сил. Голова Эрика дернулась от сильнейшей пощечины (скорее уж оплеухи учитывая мою силу), из разбитой губы побежала струйка крови. Он вытер кровь тыльной стороной ладони, посмотрел на меня спокойно. Он не попытался защититься или уклонится, хотя без сомнения должен был уловить мое движение. Мы оба знали, что Эрик позволил себя ударить.

Мы стояли напротив друг друга и смотрели глаза в глаза. Я знала заранее любое его движение, он знал мои. И все-таки новый поцелуй показался неожиданно резким. Я ощутила во рту вкус его крови, по телу побежала волна возбуждения. Мы опустились на землю, прямо там, у ручья...

В наш лагерь вернулись только спустя три часа. В путь отправляться было уже поздновато, учитывая что, проснулась я около полудня. Много ли мы проедем за остаток дня? Ни кто впрочем, не подгонял. Все понимали, насколько для нас с Эриком эта задержка была важна. Да к тому же Бриан, хоть и был уже здоров, но все еще слаб после вчерашней магической процедуры. По молчаливому согласию всей команды решили считать этот день выходным. Если бы кто из нас знал, чем могут обернуться такие задержки, но мы этого, конечно же, не знали. Даже не знали, хорошим обернется или плохим. Впрочем, неожиданные события часто содержат в себе как те, так и другие события. Но вряд ли в тот день кто-то из нас об этом думал.

Тигриное счастье.

Лесок был небольшим, вряд ли тут водились звери серьезнее волков. Но оборотни точно водились. Тигр встретил их в первый же день. И не задумываясь, истребил тут же. Оборотней инстинктивно терпеть не мог. Хотя и понимал, что имеет с ними нечто общее. Может потому, и не любил. Не желал быть похожим на этих безмозглых, жаждущих крови тварей. Как человек не желает признавать кровавого маньяка, представителем собственной расы упорно называя его чудовищем, но ни как не человеком. Тигр отдавал себе в этом отчет, но неприязнь к оборотням от этого не уменьшалась. К тому же он решил, что этот лесок подходит ему в качестве временной базы, а терпеть соседство оборотней было бы глупо.

Он не знал, каким образом оказался в этом странном месте. Потерял сознание у себя дома (в первый раз в жизни!), а очнулся посреди леса, почему-то в тигрином облике. И по какой-то причине не смог вернуть себе человеческий.

Не сразу Тигр смог понять, что оказался в незнакомом мире. Сперва решил, что попал на Оотолор, мир, в котором живет его отец. Но вскоре понял, что это не так. Впервые в своей жизни он оказался в такой ситуации. Мир был чужой. И Тигр со всей ясностью осознал, что самостоятельно домой ему не вернутся. Даже на Оотолор не попасть. Он не умел открывать порталы между мирами. Отец и брат когда-то пытались научить, но почему-то не получить. Похоже, не дорос еще. В прямом смысле этого слова. Тигр считал, что он еще слишком молод.

Однако деятельный характер зверя вкупе с вполне человеческим разумом не позволили ему просто поддаться унынию. Пусть он попал в чужой мир. Однажды все-таки сможет научиться открывать туннель между мирами. Пусть сейчас не может вернуть себе человеческий облик, но такие срывы случались и прежде. Однажды все получится. Возможно, это даже хорошо, что он не мог измениться. В человеческом облике обязательно отчаялся бы, попав в такую непонятную ситуацию. Тигр же вместо этого принялся активно обживать лесок, в который его выбросило.

К людям он выходить не спешил. Вряд ли жители ближайшей деревушки обрадуются появлению большого хищника, которому в этих краях, кстати сказать, совсем не место. Тем более что их, похоже, долгое время терроризировала стая оборотней, которую он изничтожил. Люди в этой деревеньке нервные, разбираться не станут что за зверь. Сразу прикончить попытаются.

Впрочем, как бы Тигр не старался избежать встречи с людьми, но они были ему нужны, чтоб понять, где он оказался. Да люди и сами, поняв, что оборотни внезапно исчезли, стали потихоньку наведываться в лес. Скрываться становилось все трудней. Он был слишком заметным зверем.

Первая встреча, к сожалению как Тигр и ожидал, едва не закончилась плачевно. Он гнал косулю, та уже выдохлась и понимала, что вот-вот окажется в лапах хищника. Если бы косуля не была так измотана, она бы никогда не выскочила на поляну прямо, на встречу троим людям-охотникам. К сожалению, Тигр, слишком увлеченный погоней, тоже не сразу почуял людей. Он выметнулся вслед за косулей, но та была уже мертва.

Конечно же, Тигр был разъярен тем, что люди убили его добычу. Люди же увидев рассерженного хищника не нашли ни чего лучшего как направить на него свои луки. Затуманенный яростью мозг зверя пришел к единственному возможному решению: устранить угрозу!

К счастью Тигр ни кого не убил, но основательно помял горе охотников. С этого нелепого эпизода и началось его противостояние с местными жителями. Люди из деревушки поняли, что в их лесу поселилось существо поопасней стаи оборотней. На него устраивали облавы, но Тигр успешно избегал ловушек. На него пытались охотиться с помощью магии. Но к счастью магия в зверином обличье на него не действовала.

Часто Тигр подбирался по ночам, ближе к деревне, слушал, о чем говорят люди. Как в следующий раз они намерены его ловить. Это позволяло ему каждый раз оказываться там, где его не ищут и не ждут. Однако потом появились странные женщины, видимо владеющие в этом мире магией, и подбираться к деревне стало невозможно. Волшебницы (так их называли деревенские) научились, хоть и не сразу, безошибочно определять его приближение. Тигр впрочем, тоже издали чуял их, поэтому игра в прятки продолжалась. Тигр ждал, когда его оставят в покое. Ведь за все время он ни кого не убил, и даже всерьез не покалечил. Люди однако не оставляли попыток поймать странного зверя.

На него ставили хитроумные ловушки, но Тигр не менее хитроумно избегал их. Его выслеживали с помощью волшебниц, однако он, чуя их приближение заранее, успевал скрыться. Однажды все-таки не успел. Пытался выскользнуть из кольца загонщиков и нарвался на двух волшебниц. Те, не долго думая, выпустили в зверя несколько молний и огненных шаров. Магия не причинила Тигру вреда, лишь рассыпалась по шерсти безвредными искрами.

Зверь укоризненно посмотрел на волшебниц своими удивительно янтарными глазами и снова скрылся в лесу.

После этого охота на него на время замерла. Тигр прекрасно осознавал, что это может быть лишь затишьем перед чем-то более серьезным. Он пытался подобраться поближе к деревне, но волшебницы предусмотрительно установили вокруг мощный заслон. Что-то готовилось, и его это сильно беспокоило. Зачем люди так хотят его поймать? Уже стало понятно, что пытаются именно поймать, а не убить. Те две волшебницы атаковали его с перепугу. Но вообще-то все действия были направлены именно на то, чтоб изловить. И насколько он понимал это, была инициатива именно волшебниц.

По уму следовало бы смываться из этого леса. Если бы на него охотились только деревенские, можно было спрятаться, так что ни в жизни не найдут. Но волшебницы выслеживали наверняка. Собственно он бы уже давно ушел. Но куда пойдешь в зверином обличие? Куда бы Тигр ни пошел, на него везде будут охотиться. Ох, не спокойно что-то в этом мире! Ведь могли же давно понять, что он ни кому не причиняет вреда и забыть. Нет, уперлись почему-то...

Уже какое-то время люди не ходили в лес, поэтому неожиданный пронзительный крик заставил Тигра встрепенуться. Он прислушался. Крик не повторился, но Тигр был уверен, что слышал его. Замерев, он напряженно вслушивался. Что это, ловушка, или кто-то действительно забрел в лес? Нет, для ловушки слишком сложно. Кто мог знать, что его заинтересует какой-то крик? Но кто мог зайти в лес, зная что, тут поселился он? Волшебницы надежно изолировали селян. Значит, тот, кто кричал, действительно попал в серьезную беду.

...Крик повторился, и Тигр больше не колеблясь не мгновения, ринулся на звук. Голос был детский, и отчаянный. Что бы там ни было, но он не мог оставить ребенка в беде.

На лес спускалась ночь. Но что ему темнота? Еще издали обоняние, и слух нарисовали ему полную картину происходящего. Оголодавшая и озверевшая от бесконечных облав волчья семья напала на двух людей. Мужчину и ребенка. Мужчина отчаянно оборонялся, прикрывая собой ребенка, но густой запах крови уже расползался по окрестностям.

Добежав до места, схватки Тигр, не раздумывая в длинном прыжке, ринулся на волков. Их было всего четверо, одного убил человек. Тигр расправился с волками за несколько секунд. Их было жаль. Но ребенка еще жальче.

Мужчина упал на землю. Тигр подошел ближе, посмотрел. У него была разорвана вся грудная клетка, и горло. Человек хрипел и булькал кровью. Но пока еще был жив. Не долго. Ребенок (это оказалась тощенькая девочка лет десяти) жался к умирающему, мелко дрожа но, не крича и не плача.

Глаза человека при виде Тигра в ужасе расширились. Однако мгновение спустя он пересилил себя и захрипел, с трудом пытаясь произносить слова:

-Лесной дух... спасибо... спас нас. Умираю... защити дочь... расскажу что волшебницы...

Тигр заинтересованно прислушался. Человек вдруг глубоко вздохнул и заговорил очень четко, как бывает только в последние моменты перед смертью:

-Мою дочь зовут Вайли. Ей нельзя обратно в деревню. Волшебницы ждут подкрепления из Гильдии. Хотят поймать тебя лесной дух, для опытов. Через семь дней. Их будет семеро. — Человек замолк, переводя дух. Было не понятно, почему он еще жив, и как может говорить. — Заклинаю своей смертью, защити дочь! Меня оставь. Найдут. — Он попытался вздохнуть, но так и умер на полувздохе. Кровь толчками вырывалась из разорванной груди, но скоро и она замерла.

Тигр вздохнул и посмотрел на ребенка. Вот черт! Вляпался, самому бы выбраться, а тут еще ребенок на шею. И в деревню ее нельзя.

Девочка была страшно тощая. Этакий скилетик, торчат наружу ребра и позвонки. Платьице порвано, вся исцарапана и на спине следы побоев. Он смотрел на ребенка и понимал, что не сможет бросить ее на верную смерть. Значит, придется кормить, заботится, защищать. И скрываться вместе с ней от погони. Вот задачка.

Тигр подошел к девочке. Она смотрела на него большими голубыми глазами и похоже уже не в состоянии была бояться. Он осторожно ткнулся носом в ее плече. Девочка чуть вздрогнула. Но не отодвинулась. Может быть, у нее просто не было сил двигаться? Тигр еще более осторожно прошелся по ее лицу горячим, влажным языком. Девочка всхлипнула и заплакала. Хорошо, значит еще хоть как-то, способна реагировать.

Тигр присел, приглашающе подставляя шею. Девочка не сразу поняла, что от нее требуется, потом замедленно начала взбираться на его загривок. Убедившись, что она крепко держится Тигр, не торопясь, пошел прочь от этого места схватки, где так густо стоит запах крови. К тому времени как он остановился, ребенок уже спал, распластавшись по тигриной спине. Девочка была совсем слабенькой, и почти невесомой от своей худобы.

Проснулись поздно. Вайли жалась к горячему тигриному боку, уютно свернувшись калачиком в кольце мощных лап. Он лизнул в лицо, заставляя окончательно проснуться. Отвел к ручью. Девочка тщательно вымылась, приспособила обрывки своего изодранного платьица в качестве набедренной повязки. Благо погода позволяла, а ночью не замерзнет под теплым звериным боком. Она, похоже, совсем не боялась огромного мощного хищника. Может быть, не знала что такое Тигр, а может после того, что случилось накануне, уже просто не могла бояться. После водных процедур отправились искать еду для девочки. Малину и землянику, орехи, и всякие корешки. Однажды даже посчастливилось найти несколько птичьих яиц. Вайли без возражений их выпила. Потом забралась к зверю на загривок, и так они вместе кочевали по лесу. Когда Тигр и сам проголодался, оставил девочку в дупле большого дерева, а сам не надолго отлучился. Так прошел их первый день.