В продолжение семейных традиций

В продолжение семейных традиций.

Маленькие неприятности.

Первое ощущение, после того как она пришла в себя, было крайне неприятным. Что-то туго стягивало запястья. Выводы напрашивались сами собой: ее связали!

Второе ощущение было еще менее приятным. Чьи-то жадные руки щупали ее бедро, настойчиво пытаясь раздвинуть ноги. Слышалось возбужденное сопение. Холодный ветерок холодил ее тело, и под спиной чувствовалась шершавая древесная кора.

Ну, лучше не придумаешь, она оказывается еще и обнажена!

Девушка мысленно застонала. Вот вляпалась-то! И почему всегда так "везет"?

Настырные руки попытались стащить с нее трусики (хоть это еще осталось) и Дила совершенно машинально лягнула обидчика пяткой. Раздался разъяренный вопль. Подумала что пора бы, наконец, освободится. Однако первая попытка оказалась безуспешной. Связали ее качественно, толстыми кожаными ремнями.

Девушка скривилась. Придется действовать только ногами. Если только удастся подняться.

Она, наконец, открыла глаза и обозрела своих пленителей. Увиденное хорошего настроения не прибавило. Три заросшие лохматые личности, неопрятные и вонючие. Один из троих размазывал кровавые сопли по лицу, но двое уже спешили занять его место возле связанной девушки. Быть изнасилованной какими-то немытыми образинами на глухой лесной поляне — кошмар просто какой-то!

Дила лягнула второго разбойника, постаралась встать на ноги, однако третий успел схватить ее за лодыжку, и девушка упала, едва успев сгруппироваться, чтоб не упасть на то бревно, на котором лежала. Было бы очень неприятно разбить об него голову.

Третий разбойник навалился на нее, прижав к земле, но девушка сумела извернуться и ударить. К сожалению двое других уже пришли приятелю на помощь. Тем не менее, ей еще минут десять удавалось уворачиваться от жадных рук. А потом на дороге послышался отдаленный стук копыт.

Разбойники сначала замерли, прислушиваясь, но потом продолжили борьбу более яростно. Однако этой короткой заминки девушке хватило, чтоб вырваться и побежать на звук. Приближающийся путник, похоже, сейчас был ее единственным шансом, спасением от насильников. Остальное можно будет решить после.

Она упала на землю, прямо перед всадником обдирая колени о сухую землю дороги. Самое главное было остановить человека, дальше он просто вынужден будет вступить в схватку. Просто потому что разбойники не позволят ему спокойно ехать дальше.

Конь встал на дыбы, но всадник быстро справился с ним. Дила поняла, что не ошиблась в выборе, когда на землю спрыгнул высокий воин в кольчуге и с мечем наголо.

Воин мигом оценил ситуацию и не став дожидаться пока на него нападут, атаковал первым. Разбойники, не ожидавшие такого развития событий, были в минуту зарезаны почти без всякого сопротивления. Третий попытался, было сбежать, но был не слишком благородно заколот в спину.

Дила напряженно следила за движениями незнакомца. Тот вынул платок из кармана и принялся вытирать меч неторопливо приближаясь к ней. Окинул оценивающим взглядом ее фигуру, лицо, задержал взгляд на огромных синих-синих глазах и пораженно замер.

Девушка была просто фантастически, нереально красива. Идеальная фигура, немного смуглая бархатистая кожа, длинные волосы цвета расплавленного золота, а глаза! Огромные, пронзительно синие следящие настороженно за каждым движением незнакомого война.

Он подошел ближе, поднимая меч. Девушка напряглась готовая в любой момент вскочить на ноги и бежать прочь. Воин понял, что выглядит для девушки угрожающе.

— Не бойтесь леди, я лишь хочу перерезать ваши путы.

Она настороженно всмотрелась в лицо незнакомого мужчины, потом повернулась, подставляя под его меч связанные руки. Он перерубил ремни так сделал бы это для война не особенно примеряясь. Девушка, однако, не дрогнула, чувствуя тонкий свист, стали за спиной.

Она поднялась на ноги, одним грациозным движением не опираясь руками о землю, потерла освобожденные запястья. Золотая волна волос укутала ее фигуру, словно искрящийся шлейф по самые бедра.

— Спасибо, — сказала девушка, — вы очень вовремя появились.

— Я просто ехал мимо. — Пожал плечами мужчина.

— Тем не менее, очень удачно для меня. — Голос ее звучал очень мягко, с каким-то необычным музыкальным акцентом. — Спасибо.

-Рад был помочь леди. — Воин чуть склонил голову. — Мое имя Эрик Форн.

-Дилайла дан-Алаих. Можно просто Дила. — Она огляделась вокруг. — Простите, мне нужно найти свою одежду. Не могла же я оказаться здесь нагишом.

Эрик пожал плечами. Странная, какая девушка. Красивая неимоверно, и что-то делает одна в лесу. А по манерам судя, чистокровная дворянка.

-А как вы оказались здесь леди?

-Понятия не имею. — Пожала плечами девушка. — Я внезапно потеряла сознание, а когда очнулась, оказалась в незнакомом месте, уже связанная. В обществе этих немытых типов. — Она без всякой брезгливости указала пальчиком на три окровавленных трупа. Вообще-то для малохольной аристократки это странно. Те сразу от вида крови сознание теряют. А эта еще и боролась, вот всем троим морды расквасила основательно. И к тому же под лошадь кинулась с расчетом, а не просто от отчаяния. Но как она оказалась в лесу?

Одежда действительно нашлась. За тем бревном, на котором она еще недавно лежала. Когда Дила одела нежно-голубое платье из великолепного шелка, с золотым шитьем и подпоясалась тонким пояском, в золотых пластинках Эрик окончательно убедился что она не простолюдинка. Не вызвали удивления изящные перстни и браслеты, но вот последний предмет ее одежды поверг война в изумление. Девушка повесила на пояс меч в ножнах. Эрик даже головой тряхнул. Нет сама по себе женщина с оружием не была такой уж странностью. Встречались среди дворян иногда женщины-воительницы, чего только у этих богатеев не случается. Но, тем не менее, становясь войнами, эти женщины подобно мужчинам носили доспехи. Меч на платье это же бред! Впрочем, может быть это какая-то новая столичная мода? Ну не сражаться же таким тонким клинком собралось это юное создание?

— Вы, в самом деле, не знаете, как оказались здесь леди? — Спросил он осторожно.

-Я даже не знаю, где находится это ваше "здесь". — Досадливо дернула плечиками девушка. — Говорю же, потеряла сознание дома... ну почти... а очнулась в совершенно чужом месте.

— Это похоже на магию. — Хмуро сказал Эрик.

— Мм да. Найду того, кто устроил мне такую "магию" превращу, во что-нибудь мерзапакастное.

— Вы волшебница? — Напряженно спросил воин.

— Да. Можно и так сказать.

Эрик чуть расслабился. Это все объясняло. Волшебница могла из-за своей магии оказаться в любом уголке планеты. И вообще, та, которую он принял за юное создание, может в действительности быть уже вполне зрелой женщиной. Да и оружие ее наверняка волшебное. Вот только почему у нее нет знака Гильдии? Неужели "дикая", тогда гильдейские волшебницы разорвут ее на части.

Дила заметила озабоченный взгляд война, спросила, в чем дело. Он как мог, объяснил. Она тоже нахмурилась.

— Ну, знак лучше не трогать. У таких вещей обязательно должен существовать способ распознать фальшивку. А вот оружие лучше убрать. — Она провела ладонью по ножнам, и те мигом исчезли. — И поменьше применять магию на людях. Дикие, однако, у вас нравы.

Эрик не обратил внимания на шпильку в адрес своей родины. Цепким взглядом осмотрел ее ладную фигурку. Меча видно не было. И впрямь волшебница.

— Позвольте леди, я провожу вас до ближайшего городка, в этом лесу могут быть еще разбойники.

— Я не так беззащитна, как вам должно быть показалось. — Дила улыбнулась. — Впрочем, мне действительно надо в город, так что благодарю за предложение.

-В таком случае леди не сочтите за оскорбление...Конь у меня один, но думаю, он с легкостью унесет нас обоих.

Она опять улыбнулась и легко вскочила на коня впереди война. Эрик непроизвольно обнял девушку за талию, инстинктивно желая уберечь от падения. Дила впрочем, не возражала против такой вольности. От нее приятно пахло лесными травами. Эрик дал коню шенкеля.

Некоторое время они ехали молча, затем Дила поинтересовалась:

-Скажите, как называется эта страна?

-Мидара.

-Гм, ничего знакомого. А городок, в который мы едем?

-Торсин. Сейчас мы едем по Эльфийкому лесу.

-Здесь что эльфы живут? — Заметно оживилась девушка.

Эрик невольно усмехнулся столь по-детски наивному вопросу. С другой стороны волшебница, похоже, совсем не здешняя...

-Нет леди. Эльфы тут не живут. Их вообще нет, это легенды. Якобы много тысяч лет назад они на самом деле существовали. Но еще ни в одном лесу не обнаружили даже следов эльфов.

-Легенды значит... — Дила сразу погрустнела.

-Леди, неужели вы верите в эльфов? — Не удержался Эрик.

-А что в них верить? — Она вяло пожала плечами. — Эльфы и есть эльфы. Не так чтоб многим лучше людей.

Эрик озадаченно хмыкнул, но промолчал. Они неторопливо ехали по лесной дороге к городу с незнакомым Диле названием Торсин.

Дилайла дан-Алаих.

Бывают у людей маленькие неприятности, а бывают большие. Вот те трое немытых разбойника можно считать маленькими неприятностями. А все остальное уже большими. Почему? Ведь я так удачно избавилась от маленьких неприятностей? Но большая заключается в том, что я не знаю, где оказалась.

Сперва я подумала, что меня занесло какой-то непонятной магией в незнакомую мне местность. Например, куда-то на Острова. Хотя когда мой нежданный спаситель, сказал, как зовется эта страна и город, в который мы направляемся, я уже начала сомневаться что это так. И только потом я поняла, что мы с Эриком говорим на незнакомом мне языке. А такое возможно лишь в одном случае: я прошла через межпространственный портал.

Все равно я не хотела в это верить, однако когда Эрик сказал, что эльфов не существует, это всего лишь миф, мне пришлось смириться с тем, что я оказалась в чужом мире. Мне стало очень грустно. Семейная у нас традиция такая что ли? И дед, и папа несколько раз вываливались в чужие миры. По собственному желанию или случайно. Вернутся обратно, правда, было довольно трудно. Но они хотя бы порталы открывать умели. А я не умею! И вот что теперь делать, ждать пока меня найдут и вытащат из этой...?! Ладно, не будем выражаться нехорошими словами.

-Вы чем-то расстроены леди? — Чутко отреагировал на мою грусть мой спаситель. Хороший видимо парень. Хотя он, по-моему, слишком крепком меня обнимает.

-А вы как думаете? — Немного сердито отозвалась я. — Оказалась неизвестно где, неизвестно как. И не знаю, что теперь делать!

-Но вы ведь волшебница.

То ли он дурак, то ли понятия не имеет что такое магия.

-Магия лишь инструмент, подчиняющийся человеческой воли. Без человека это просто пшик! Чтоб использовать магию мне для начала надо хотя бы знать для чего. Магия не творит чудеса.

Нет, парень все-таки не дурак. Над моими словами всерьез задумался, а потом криво усмехнулся.

-Вы не обычная волшебница леди. От членов Гильдии такого не услышишь.

-И что же они говорят? — Полюбопытствовала я.

-О, эти надменные стервы, как правило, заводят туманные речи о том, что магия может все, и не нам простым смертным с этим спорить. — Он произнес это насмешливым голосом, однако внутренне напрягся, ожидая, как я отреагирую на оскорбительные речи в адрес своих якобы коллег.

Ну, а мне-то по большому счету какое до этого дело? Куда интересней другое...

-И им что же, верят?

Эрик немного расслабился, и одновременно удивился.

-В основном верят леди. Гильдия волшебниц это закрытая каста, они ревностно оберегают свои тайны от простых смертных, и мало кто может сказать, на что они в действительности способны.

-А так называемые "дикие", за которую вы меня приняли?

-"Дикие" это такая редкость, почти легенда. — Эрик хмыкнул. — Это те, кто каким-то чудом умудряются научиться магии вне Гильдии. Этакие самородки. О "диких" никто не слышал уже лет сто. Но раньше Гильдия волшебниц истребляла их нещадно.

-Ну, это как раз понятно. — Задумчиво проговорила я. — Гильдия в вашем обществе как я понимаю, занимает довольно высокое социальное положение? Что-то наравне с дворянством.

-Да. Примерно так.

-И, конечно же, им приходится постоянно поддерживать иллюзию всемогущества. Хранить все свои знания и умения в строжайшей тайне, лишь дозировано показывая обычным людям свое могущество. Тогда как любая "дикая" волшебница мигом докажет что стоит тюкнуть ее чем-нибудь тяжелым по голове, и помрет она как обычная смертная. И, конечно же, любому станет мигом ясно, что магия не может делать чудеса, и даже чтоб обучится простейшему заклинанию, нужны порой годы... "Диких" наверное, бьют под тем лозунгом, что они преступно украли запретное знание?

Озадаченный таким резким переходом Эрик только нервно кивнул. Кажется, все, что я говорила для него почти откровение. Он конечно не дурак, и догадывался что могущество этой Гильдии сильно преувеличено, но услышать вот такие слова от волшебницы...

-Леди, вы действительно "дикая"... простите, если оскорбил!

-Я вообще не здешняя. — Отмахиваюсь от этих глупостей. — Скажите лучше, а мужчины-маги у вас тут водятся? Что-то я в вашей речи ни одного упоминания пока что не заметила.

-Что вы леди, какой из мужчины маг!? Это только женщинам дано.

Можно было бы конечно списать все на особенности этого мира, однако... Я обернулась и внимательно посмотрела на своего попутчика.

-Как сказать...

Эрик моих слов не слышал, поскольку был полностью занят созерцанием моего открытого плеча прямо перед своим лицом. Только чуть наклонится, и можно коснутся пахнущей травами кожи губами. Я прямо чувствовала, как бьется эта мысль в его сознании, упорно не желая уходить. Интересно, другой бы на его месте уже сгреб меня в охапку и еще на той поляне с успехом завершил то, что не успели разбойники. Ну, то есть теоретически с успехом, убивать бы я, конечно, не стала, в благодарность за спасение, но руки-ноги переломала бы. Может потому он и не решается? Все-таки считает меня волшебницей. А вдруг в жабу превращу?

Начни он приставать я бы наверняка разозлилась, а так ситуация меня здорово развеселила, и сразу потянуло на шалости. Ну, вот такой противоречивый у меня характер.

Резко подаюсь назад, и губы Эрик таки касаются моей кожи, только не плеча, а изгиба шей. Почему-то мужчины считают это самым лучшим местом для поцелуев. Впрочем, большинство женщин с ними согласны.

Слышу, как он шумно вздыхает, и через пару мгновений огромным усилием воли заставляет себя отстранится. Впрочем, какое там отстранится, мы же сидим на коне вплотную, и он к тому же крепко прижимает, мня к себе, кажется, даже не замечая того что, делает это чересчур крепко. Сильный.

Эрик напряженно размышляет извиться или сделать вид что ни чего не случилось, ну там конь резко подпрыгнул и...Не выдерживаю и тихонько хихикаю. Нет, конечно, следовало бы сохранить серьезность. Но он так старательно старался разрешить неловкую ситуацию и не оскорбить меня.

Парень обиделся, сообразив, что я над ним пошутила. Правда, внешне это ни как не выказал. Но когда меня такие вещи обманывали? Всегда в первую очередь ориентируюсь на внутреннее состояние человека.

-Рад, что смог вас развеселить леди. — Сказал он сухо.

-Вы действительно развеселили меня Эрик, спасибо. И извините. Давайте будем считать, что я неудачно пошутила.

-О чем вы леди? — Вежливо сделал вид, что ничего не случилось.

-О вашей обиде. Ну, хотите, поцелуйте меня еще раз? В качестве извинений с моей стороны.

Жду, как он отреагирует на такое провокационное, где-то даже обидное предложение. Получалось так, что я ему вроде бы подачку предлагаю, зная, что он мне ни чего не сделает. Вот не стыдно над парнем издеваться?

Эрик ничего, не говоря осторожно, отводит свободной рукой в сторону мои волосы, и целует. Очень нежно. Задерживается на мгновение, вдыхая запах моего тела, затем проводит губами от моей шеи, до плеча останавливаясь на границе платья. И только после этого отпускает волосы, позволяя им свободной волной падать на спину. Ой, как приятно!

Я замираю. Кажется, мы успешно ошарашиваем, друг друга с первых минут знакомства. Мне этот парень начинает нравиться.

-Вы просто кладезь сюрпризов Эрик. Может, повторите? Мне понравилось.

Он довольно хмыкнул.

-Ну ладно — квиты. — Говорю примирительно. — Ни каких обид?

-Ни каких обид леди.

-У меня, между прочим, имя есть. — Напоминаю я. — Что вы меня постоянно зовете только леди, как будто я не личность.

-Простите ле... Дила, не в коем случае не хотел вас обидеть. Но вообще-то я не дворянин и даже не рыцарь...

-Да какая мне разница? — Отмахиваюсь я.

-Гм... но вы не давали разрешения называть вас по имени. Вы ведь как я вижу благородного происхождения, и я не имел права называть вас по имени без вашего позволения. А титула вы не назвали.

-А если назову титул, вы будете обращаться ко мне только так?

-Ну почему, с титулом допускается называть и имя.

-Глупость, какая, на моей родине так не принято. Если обещаете называть меня только по имени, я назову вам свой титул.

-Обещаю. Но на людях, пожалуй, разумней будет не отходить от общепринятых норм поведения.

-Вам видней. — Вынуждена была согласиться я. — Я княжна.

-Княжна? — Он всерьез удивился. — В этой стране всего пятеро князей, всех их знают поименно, как и их отпрысков.

-В моей стране князь только один. — Сердито буркнула я. — Великий князь. Мой отец.

Все-таки этот парень очень быстро соображает.

-Так ваш отец монарх? — Спросил он осторожно. — Значит вы принцесса?

-Какая разница, княжна или принцесса? — Я уже пожалела, что не сдержалась. — Здесь я все равно никто. О моей родине здесь никто не слышал, а мой народ всего лишь легенда.

Эрик слушал молча и очень внимательно. В моих словах прозвучала слишком явная горечь. Я уже шесть лет не была в родных Заповедных Лесах, больше года не видела отца и деда, а теперь и вовсе не уверена, что сумею вернуться домой. Заплакать захотелось от обиды на злую судьбу.

-Теперь я понимаю, почему вы расстроились, когда я заговорил о Эльфийском лесе. — Тихо сказал Эрик.

Он очень быстро все понял, а я уже не жалела о своей откровенности, иногда бывает просто необходимо выговориться. Правда, откровенничая с незнакомым человеком, я рискую нарваться на неприятности, но душевное равновесие мне сейчас важнее. К тому же я становлюсь излишне агрессивной, когда расстраиваюсь. Так что можно считать, что я не напрасно разговорилась.

Я, наверное, слишком долго молчала занятая своими бедами. Эрик наклонился ко мне вплотную, так что его подбородок лег на мое плече.

-Ваша родина очень далеко?

-Очень, — вздохнула я, — даже не знаю где.

Он не стал больше ни о чем спрашивать, просто ласково обнял и второй рукой. Так мы в молчании и ехали довольно долго. Конь неторопливо трусил по дороге, не нуждаясь в поводьях. Мы думали каждый о своем, однако Эрик продолжал обнимать меня, и я чувствовала его молчаливую поддержку и сочувствие. Такое легкое и совсем не оскорбительное сочувствие. Похоже, и он тоже находится далеко от родины, а может из-за каких-то жизненных обстоятельств, не может, туда вернутся. Слишком уж его понимание искренне.

Я умею разбираться в людях, потому что чувствую, их эмоции и меня очень трудно обмануть. Эрик был мне симпатичен, и ему хотелось довериться. А это немаловажно в чужом мире, где я не знаю даже элементарных правил поведения. Не говоря уж о много другом.

К тому же я интересую его как женщина, и это в некотором смысле может быть залогом его надежности.

Я мысленно вздохнула. Какая все-таки сложная штука жизнь.

Уже наступил глубокий вечер, когда я, наконец, догадалась поинтересоваться, сколько еще осталось до обещанного Эриком городка. А то едем-едем, ночь уже скоро, а человеческого жилья и не видно. Он ответил, что до городка мы доберемся только поздним утром, так что переночевать придется в лесу.

-В таком случае пора искать место для ночлега. — Заметила я. — Если вы свернете, в право на ту тропку, думаю через несколько минут мы выйдем на полянку, там не далеко должна быть речушка.

-У реки нас замучат комары. — Возразил Эрик.

-О комарах не волнуйтесь. — Успокоила я. И в самом деле, чтоб эльфийку в лесу замучили насекомые, это просто нонсенс!

Эрик не стал возражать, и свернул на указанную тропку. Спустя пятнадцать минут мы выехали на маленькую аккуратную полянку. Невдалеке, за деревьями весело звенела мелкая речка. Оттуда тянуло приятной свежестью.

Эрик быстро расседлал коня, собрал хворост для костра. Я сходила к речке и набрала воды в котелок.

Эрик покопался в своих сумках.

-К сожалению, съестные припасы у меня на исходе, так что достойный ужин предложить не могу. — Извиняясь, проговорил он.

-Ну, это не беда. — Успокоила я и двинулась к уже темной стене деревьев.

-Куда вы? — Забеспокоился мой провожатый.

-Искать нам достойный ужин. Я быстро.

Я действительно собиралась быстренько поохотится, тем более что чувствовала неподалеку присутствие какой-то живности. Как только убедилась, что Эрик не может меня видеть, сменила форму и на мягких кошачьих лапах скользнула в приветливую ночную темноту...

Ночь в лесу.

Она вернулась спустя пол часа, неся в руках тушку кролика. Улыбнулась, протянула свою добычу Эрику.

-Ну вот, ужином я нас обеспечила. Надеюсь, вы сможете его разделать?

-Конечно. Но как вы его поймали в такой темноте? — Эрик озадаченно смотрел на кролика.

-Лес, для меня родной дом. — Пожала плечами девушка. Подумала и добавила: — Я в темноте вижу.

-Все эльфы видят в темноте? — Спросил воин осторожно, словно ступая по тонкому льду. Он, похоже, не вполне верил собственным догадкам.

Дила лишь грустно улыбнулась.

-Чуть лучше, чем люди.

Он посмотрел на нее недоверчиво. Видимо все равно не мог поверить, или же считал, что девушка зачем-то его обманывает.

-Мне нет нужды лгать вам в этом. Куда проще притворится человеком. — Чутко заметила Дила его недоверие. — Смотрите. — Она убрала волосы со щеки, демонстрируя ему длинное остроконечное ушко. — Да и вообще если присмотритесь, то заметите, что я отличаюсь от человека. Я двигаюсь иначе. У меня слишком большие для человека глаза. И зрачки, кстати, овальные, просто это видно лишь с очень близкого расстояния.

-Вы позволите взглянуть? — Эрик уже повесил над костром разделанного кролика и сбегал к реке вымыть руки.

-Смотрите. — Разрешила она.

Он придвинулся вплотную к ее лицу, всмотрелся в бездонно-синие глаза и изумленно покачал головой.

-И впрямь овальные!

Эрик отодвинулся, но по-прежнему не сводил с нее глаз. Так они и сидели молча, дожидаясь, когда поджарится кролик, и смотрели друг на друга. Как не странно мысли обоих шли примерно в одном направлении.

Дила рассматривала лицо Эрика, поскольку сейчас впервые за весь день представилась такая возможность. Лицо у него было острое, скуластое, чем-то напоминающее хищный орлиный профиль. Но по своему красивое, мужественно-красивое. Глаза серо-голубые, иногда отливающие сталью. Волосы черные, чуть вьющиеся, до плеч. В общем-то, в Эрике чувствовался опытный, не раз битый жизнью воин. Такой надежный, и спокойный. На вид ему было лет тридцать. И у Дилы он вызывал симпатию. Такого надежного человека хотелось иметь рядом в трудную минуту.

Эрик не подозревал, что о нем думает девушка, но он смотрел на нее с чем-то напоминающим трепетный восторг, чувство, казалось бы, забытое еще в ранней юности. Она казалась ему сказочным созданием, да так, в общем-то, и было. Эльфийка из легенд и сказаний, которые ему рассказывали в далеком детстве. Она была прекрасна, а от ее чудесной грации даже у него бывалого война сладко замирало сердце. Нет, человек не мог бы двигаться так. Как ему хотелось прижать это чудное создание к себе, ласкать ее великолепное тело. Эрик до сих пор помнил ощущение шелковистой кожи на губах, терпкий запах лесных трав. Нет, это была совсем не похоть, не желание самца заполучить красивую игрушку. Эрик сам не смог бы объяснить какое чувство вызывает в нем эта девушка. Но ему сейчас отчаянно хотелось хотя бы поцеловать ее.

Дила грустно вздохнула, чуть опустила веки, приглушая блеск своих удивительных глаз.

-Эрик, вы так смотрите на меня, не проще ли просто спросить, чем так мучится?

-И как вы себе это представляете? — Криво усмехнулся он. — "Леди можно вас поцеловать"?

-Поцеловать можно, но не более того.

-Вы вновь смеетесь надомной?

-Ни в коем случае.

-Тогда это больше похоже на подачку голодному псу. — Напряженно сказал Эрик.

-С вашей точки зрения вероятно. — Дила грустно вздохнула. — Наверное, я должна объяснить. Понимаете ли, Эрик у моего народа поцелуи или прикосновения не считаются чем-то интимным. Вполне допустимое поведение не выходящее за рамки приличия. Мы таким способом общаемся и лучше узнаем друг друга. Тогда как нечто большее уже можно считать личным, и я для этого сейчас не готова. По большому счету мое предложение можно трактовать как попытку немного более близкого знакомства. Однако если вы выйдете за рамки... в общем Эрик, я бы не хотела причинять вам вред.

-Мне трудно вас понять. — Несколько растерянно признался воин. — Значит поцелуи и объятия, для вас что-то вроде дружеского разговора, или скажем пожатия руки при встрече старого знакомого?

-Почти что так. — Улыбнулась девушка. — Так что престаньте обижаться на всякие глупости и садитесь ко мне поближе. Пока пожарится наш кролик, мы вполне можем побеседовать и так. А то вы смотрите на меня как голодный волк, мне даже неловко.

Эрик улыбнулся и подсел ближе. Он действительно понял, что обижаться нет смыла. В конце концов, Дила представитель совершенно иной расы, нелепо ожидать, что у нее такие же нормы поведения как у людей.

Наконец поджарился кролик. Они неторопливо поели, получая удовольствие от тихого вечера. И только после ужина, у потрескивающего хворостом костра возобновили разговор.

-Эрик, а вы так и не сказали, чем занимаетесь и куда направляетесь. — Заметила девушка.

Он почему-то едва заметно напрягся. Дила почувствовала, как дрогнули его пальцы сжимающие ее ладонь.

-Вам это интересно?

-Ну, должна же я хоть немного знать с кем меня свела судьбы. Согласитесь, это, по крайней мере, не честно с вашей стороны, ведь я о себе многое рассказала.

Эрик вздохнул, подумал несколько мгновений.

-Я... наемник. Еду в Торсин по делу. — Говорил он неохотно, напряженно, словно ожидая какой-то негативной реакции со стороны собеседницы. Дила это чувствовала, однако причины понять не могла.

-Хорошая профессия. — Сказала она спокойно. — Не хуже многих других.

Эрик постарался незаметно расслабится.

-Ни как не могу привыкнуть к тому, что у вас совершенно иные жизненные ценности. — Сказал он. — Постоянно ожидаю от вас такой же реакции как от обычной дворянки.

-А что такое? — Удивилась девушка. — Неужели вы стесняетесь своей профессии?

-Дело не в том, что я стесняюсь. — Эрик криво усмехнулся. — Я-то как раз считаю, что наемником быть не стыдно. Однако среди высшего сословия нашей страны наемники считаются чем-то вроде...гм... изгоев. Нашими услугами пользуются весьма охотно, даже оплачивают довольно щедро, тем не менее, ни один дворянин, или даже зажиточный купец не пожмет наемнику руку, и не пригласит в дом. Таких как я ни где не встречают приветливо.

-Очень странно. — Сказала Дила озадаченно. — На моей родине профессия наемника не считается чем-то зазорным. Даже для разорившегося дворянина не стыдно продать свои услуги более успешному собрату. Да что там иногда даже принцы становятся наемниками, чтоб поднабраться воинского опыта. Мой дед не редко нанимался, когда дело было для него интересно, и отец до того как стал князем. Да ладно, я сама пять лет состояла в гильдии наемников.

-Вы?! — Изумился Эрик.

-А что тут такого? — Она пожала плечами. — Интересное занятие, путешествуешь, с разными людьми знакомишься. Я же говорю даже принцам не зазорно. Вот с моим отцом был такой случай: он стал вольным наемником, хотя тогда как вы понимаете, был уже принцем. Он познакомился с очень красивой человеческой девушкой, она тоже притворялась наемницей. Якобы выполняла чей-то заказ, вместе с двумя товарищами... — Дила сделала эффектную паузу.

-И кем же она оказалась? — Не выдержал Эрик.

-Принцессой. — Девушка снова помолчала, наслаждаясь произведенным эффектом. — Ее отца отравили в результате политических интриг, чтоб спихнуть с трона, и принцесса, прихватив двух самых верных телохранителей, переоделась наемницей и сбежала из дома, чтоб найти лекарство для своего отца. Мой папа рассказывал, что принцесса Алия была очень храброй и решительной девушкой. Первое время после знакомства все примеривалась, как бы половчей прикончить папу, потом они разобрались, кто есть кто, и правда чуть друг друга не поубивали, но вместо этого влюбились. У них был такой сумасшедший роман!

-Красивая история. — Вздохнул Эрик. — Интересно, где такие благодатные края, рай для наемника?

-Это только вам кажется раем, потому что вы привыкли жить по-другому. — Улыбнулась девушка. — Давайте спать Эрик. Уже очень поздно, а у меня сегодня был очень тяжелый день. Да и завтра, наверное, будет.

-Завтра мы приедем в Торсин.

-Но это вряд ли решит мои проблемы. — Возразила она.

-Ну что ж давайте, в самом деле, спать. — Согласился Эрик. — Тем более что завтра нам лучше встать пораньше. Только, к сожалению, у меня есть лишь одно одеяло, если вы не постесняетесь лечь рядом со мной...

Дила скептически посмотрела на наемника.

-Клянусь, что не буду приставать. — Поспешил заверить он. — Впрочем, если вы мне не доверяете, я уступлю вам одеяло, а сам обойдусь плащом.

-Да нет, — улыбнулась девушка, — я вам доверяю. Мне кажется, вы умеете держать слово.

-Спасибо. — Искренне поблагодарил Эрик.

Они легли на одеяло поближе к костру, укрылись его плащом. Эрик осторожно обнял девушку, ожидая в любой момент что, она станет возражать, однако Дила чувствовала в этом жесте лишь заботу и потому просто закрыла, глаза собираясь заснуть.

Эрик осторожно убрал волосы с ее шейки, и едва касаясь губами, поцеловал.

-Вы ведь обещали! — Немного сердито упрекнула она.

-Но ведь речь шла о другом. — Возразил он. — К тому же мне казалось, против поцелуев вы не возражаете.

-Да. Но, по-моему, вы в это вкладываете более эротический смысл, чем я. — Дила сердито помолчала. — Ай, что с вами делать, целуйте, только спать не мешайте! Я сегодня и впрямь сильно устала.

Она слышала, как Эрик усмехнулся в ответ, и уже через пару минут провалилась в глубокий без сновидений сон.

Проснулась она от ощущения легкого поцелуя на губах. Поспешно открыла глаза. Эрик, приподнявшись на локте осторожно, чтоб ненароком не разбудить, целовал ее в губы.

Дила мысленно сокрушенно вздохнула. Ну, вот что с таким делать? Сказать сейчас какую ни, будь резкость, значит, обидеть, оттолкнуть его, а Эрик ей сейчас очень нужен. Он даже не подозревает, как нужен. И все-таки не удержалась, осведомилась язвительно, как только он отстранился:

-И не стыдно вам пользоваться тем, что девушка спит?

-Простите, не удержался, — Сказал он покаянно, — Вы так прекрасны, когда спите.

-Комплементами меня не проймешь! — Огрызнулась она сердито, и чуть оттолкнув его, встала, отправилась к речке умываться. — И потом вы что же хотите сказать, что когда я не сплю, то вовсе не прекрасна?

Парень лишь растерянно качнул головой.

Ну, вот как на него злится? Сама ведь вчера разрешила. А он, конечно, все по-своему понял. Во всех мирах мужчины одинаковы. "Человеческие мужчины" — поправила она себя. Эльф бы так себя не повел. Но все-таки в этом есть своя прелесть.

Дила не видела, как Эрик проводил ее веселым взглядом, обозвал себя дураком и принялся собирать вещи.

Выехали они с первыми лучами солнца, и спустя несколько часов добрались до маленького городка под названием Торсин.

-Ну, вот и приехали. — Сказал Эрик с каким-то затаенным сожалением.

-Да. — Ответила Дила односложно. Ей тоже было, немного жаль, что они уже приехали. Как сказал Эрик у него здесь дела, очень вероятно, что он уедет, оставив ее в этом городке. И она, к сожалению, не знала, что сделать, чтоб остаться с этим мужчиной. Точнее знала прекрасно, однако такой способ ей очень не нравился. По крайней мере, на данном этапе отношений. Все-таки они с Эриком знакомы всего-то не полные сутки.

-У вас есть, какие-нибудь планы? — Спросил Эрик.

-Да какие могут быть планы. — Отмахнулась девушка досадливо. — Не забывайте, я же ничего здесь не знаю. Надо хоть осмотреться сначала...

-В таком случае предлагаю остановиться в гостинице "Маленький пони". Это очень хорошее место. Правда, цены побольше, чем в других...

-Деньги у меня есть. — Перебила девушка, и вынула из вышитого серебреной нить мешочка крупную золотую монету. — Только вот не знаю, примут ли здесь такие.

Эрик с любопытством рассмотрел крупный золотой кругляш, чеканка была совершенно не знакомая.

-Ну, золото везде остается золотом. — Хмыкнул он. — За эту монету вы можете жить в "Пони" целую неделю в самом лучшем номере, и еще сытно питаться каждый день в гостиничном ресторане.

-Замечательно. — Почему-то совсем не весело ответила Дила. — Значит, я не пропаду.

Хозяин гостиницы, похоже, знал Эрика, по крайней мере, он встретил гостей лишь легким приветственным кивком, потом, однако, рассмотрев девушку, поклонился ей несколько более почтительно.

-Здравствуй Тибольд, — Сказал Эрик хозяину, — мне комнату как всегда. И для леди подбери, что-нибудь поприличней.

Тибольд принял ее за дворянку, как и Эрик при первой встрече.

-У меня есть три номера для высокородных, если леди соизволит...

-Что-нибудь попроще. — Перебила девушка, досадливо скривив губы. — И еще я хотела бы горячую ванну, а после легкий завтрак.

-Все будет сделано леди. — Хозяин гостиницы привычно согнулся в поклоне. Эта дворянка может недостаточно глубокий поклон счесть оскорблением, так что лучше не рисковать.

Когда Дила удалилась провожаемая служанкой Тибольд тихонько шепнул Эрику:

-Тебя ждут. Третий Этаж, номер 24-тый. — И дождавшись утвердительного кивка, решился спросить: — Откуда эта высокородная?

-В Эльфийском лесу от разбойников спас. — Нехотя буркнул наемник. — Пойду я Тибольд, не стоит заставлять Колина ждать.

Эрик Форн.

Вот уж не думал, что приветливость Тибольда может когда-то стать для меня раздражающей. Но в данном случае его вполне дружеские вопросы вызывали непонятную досаду. Казалось бы, какая мне разница, ответить, что ли сложно? Оказалось сложно. Тайну этой удивительной девушки хотелось оставить только для себя. Вообще девушку хотелось для себя. Вот так, вполне эгоистично и честно.

Вообще-то жаль, что наше маленькое путешествие так быстро кончилось. Я теперь, скорее всего, заключу контракт. Не зря же Колин меня вызвал. Он всегда прелагал самые выгодные контракты. А девушка? Наверняка уедет, попытается найти путь на родину. Хотя я даже представить себе не могу, где должны обитать эльфы. Может быть в горной стране Кдибр? Так они вроде бы существа лесные.

Впрочем, не важно. Наши пути с этой удивительной эльфийкой наверняка разойдутся. Кто я для нее, так случайный попутчик, причем назойливый довольно. Жаль. Нет, в самом дел жаль. Даже не похоже на меня.

Ладно, не о том думаю. Пора делом заняться.

Я заскочил в свою комнату, бросил вещи и поднялся на третий этаж. Комната 24 насколько я помню в конце коридора.

Три раза условно постучать. Шаги с той стороны двери слишком легкие для Колина, по походке я узнал Алету. И точно, мне открыла черноглазая валькирия, ее лицо осветила редкостная приветливая улыбка.

-Здравствуй Эрик. Проходи. — Она посторонилась.

-Привет Бесенок. — Ответил я, назвав Алету ее старым прозвищем. Уже семь лет в среде наемников эту черноглазую и черноволосую женщину знают под прозвищем Бесенок. И прозвали ее так вполне заслуженно.

Я вошел, и сразу обнаружил Колина за столом. Он завтракал. В компании двоих мрачного вида громил. Похожие как братья эти двое различались только тем, что у одного были огненно-рыжие волосы, а у другого пшенично-выцветшие в долгих странствиях. Бриан и Кирд. Тоже наемники. Так значит Колин не только меня срочно вызвал в Торсин. Что-то затевается серьезное.

Сам Колин, кстати, тоже выглядел довольно примечательно, кряжистый невысокий. В ширину он казался почти таким же, как в длину. Его мускулистый торс напоминал древние иссеченные доспехи из-за обилия шрамов.

Колин увлеченно обгладывал утиную ногу. Густая черная борода, густо приправленная сединой, ритмично двигалась в такт мощным челюстям.

Когда-то Колин был маркизом, но еще в юности за какие-то проступки перед короной был лишен титула и дворянства. В последствии дворянство ему вернуть как-то удалось. А вот титул нет. Но дворяне Колина не любят. Потому что он часто водится с наемниками. И нередко подкидывает нам весьма выгодные заказы.

-Садись Эрик. — Сказал Кирд, пододвигая для меня стул. — Ты задержался. Мы тебя еще вчера вечером ждали.

-Так получилось. — Пожимаю плечами. — Я последним прибыл?

-Нет, — Ответил Колин. — Мы ждем еще Йохана.

Точно что-то затевается. Колин собрал лучших наемников королевства. Себя я тоже самоуверенно причисляю к этим лучшим.

-Зачем ты вызвал меня так срочно Колин? — поинтересовался я.

-Да ты не торопись так, — прогудел бородач, ткнул пальцем в бутыль с вином. — Выпей для начала, потом и поговорим.

Я взял бутылку, налил немного в кубок, пригубил слегка, только для вида и выжидательно уставился на Колина.

Он отложил обглоданную утиную ногу, осушил свой кубок и только после этого, сложив руки на животе, неторопливо заговорил.

-Странные дела творятся в королевстве, знаешь Эрик? — Колин поднял руку не давая мне ответить. — Непонятные существа стали появляться на территории Мидары, да что там даже в Независимых Княжествах. Сначала, месяц назад появились невнятные слухи о стае оборотней поселившихся в лесу на границе королевства и разоряющей окрестные деревни. Потом такие же слухи стали поступать и из других мест. Три недели назад прямо в столице объявился вампир. Его видели, имеются очевидцы, несколько человек уже погибло. Вампира не могут выловить до сих пор. — Он значительно помолчал. — Русалки в озере Мируд утопили уже трех мужиков с дуру решивших с ними поразвлечься. В городе Герн на кладбище появились зомби. А в Фогре демон. С гор Амир спустились два грифона и уничтожили купеческий караван.

Я с все возрастающим ошеломлением слушал этот список. Невероятно, разве такое возможно?!

-К чему ты все это говоришь Колин? — С некоторым трудом выдавил я.

-Нечисть Эрик. — Внушительно сказал Колин, словно не обратив внимания на мой вопрос. — И мифические существа. Существа из тех сказок, которые каждому из нас рассказывали в детстве. Ты мог, когда-нибудь представить, что они появятся в нашем мире реально?

До вчерашнего дня не мог бы, пока в лесу не спас от насильников чудесную как видение эльфийку. Не связано ли ее появление со всеми этими странностями? Наверняка. Ведь она тоже существо из легенд. Но Колин сказал...

-Колин все эти... пришельцы приносили вред? — Уточнил я.

-Нет, есть пара случаев, когда создания оказались довольно мирными по отношению к людям. — Ответил он, хотя мой вопрос, кажется, несколько удивил Колина. Ну да, конечно я ведь должен был спросить совсем другое.

И я поспешил спросить, хотя внутренне ощутил огромное облегчение.

-Я все-таки не понимаю, зачем ты все это рассказал?

-Эти существа причиняют вред людям по всему королевству. Их становится все больше. Нас с вами наняли, чтоб решить эту проблему. Есть сведения, что все это идет с гор Кдибр. Ни кто не знает что там наверняка, но то, что оттуда идет незнакомая магия известно давно. Я собираю экспедицию в Кдибр. Наша задача найти некий Колодец Магии, и мага который с помощью этого колодца насылает на наши земли тварей.

-Мага? — Недоверчиво протянул Кирд. Кажется, этим вопросом он выразил наше общее изумление.

-Откуда такие сведения Колин? — Более существенно поинтересовалась Алета.

-От Гильдии волшебниц.

-А тебе не кажется что это как раз дело волшебниц? Не наемникам бороться с магией.

-Они уже высылали экспедицию в Кдибр... — Колин замолк не закончив.

-И что? — Не выдержал Бриан.

-Из десяти волшебниц ушедших в экспедицию вернулась только одна ученица, израненная и полубезумная. Она принесла карты Кдибра и сведенья о неком могущественном маге.

-Значит, десять волшебниц не вернулись, а мы впятером... — Алета скептически поджала губы. — Кстати Йохан знает?

-Да. И он уже согласен. — Кивнул Колин. — И я кстати тоже. В не зависимости от ваших ответов. И кстати работа оплачивается весьма щедро. По пятнадцать тысяч золотом на каждого.

Повисла напряженная пауза. Каждый обдумывал предложение и свои шансы на то чтоб выполнить контракт. Бриан и Кирд переглянулись. Братья всегда нанимаются только вместе. Если один откажется, то и второй тоже. Пятнадцать тысяч полновесных золотых это конечно очень хорошие деньги. Не часто такие контракты выпадают. Но стоит ли риск того?

-А ты что думаешь Эрик? — Неожиданно спросила Бесенок.

После своего второго вопроса я весь остальной разговор сидел молча. Только слушал.

-Пока ничего. — Сказал я спокойно. — Колин мне нужно подумать. Дашь время до вечера?

Колин прищурив глаза, остро взглянул на меня.

-Это на тебя не похоже Эрик.

-У меня еще есть незаконченные дела. — Сказал я уклончиво.

-С той девицей, которую ты привез?

Меня не удивила его осведомленность. Из окна этого номера прекрасно просматривается весь двор гостиницы. Колин вполне мог видеть, как я приехал вместе с эльфийкой. Я согласно кивнул.

-Ну что ж, — ухмыльнулся он, — думай. И вы тоже — думайте. Вечером здесь соберемся и все окончательно решим.

Я ушел первым. И задумавшись, сам, не заметил, как прямиком пошел к комнате эльфийки. Понял это только когда оказался у ее дверей. Ну что ж, раз пришел...

Я постучал.

-Входите Эрик, — послышался ее мелодичный голос, — не заперто.

...Она сидела на кровати в странно трогательной позе. Поджав ноги и обхватив колени руками. Улыбнулась мне грустно.

-Присаживайтесь Эрик. Вы уже закончили свои дела?

-Почти. — Ответил я уклончиво. И задумался, зачем сюда пришел. Надеюсь, что она поможет мне решить, как быть с предложением Колина? Или же наоборот попытается удержать? Вообще, почему я виду себя как потерявший голову мальчишка? Совсем непохоже на меня. Но ни чего не могу с собой поделать. В этой девушке помимо красоты есть еще и какая-то тайна, она притягивает меня. Очень.

Дила сидит молча и смотрит куда-то мимо меня, она погружена в свои мысли и в синих-синих глазах застыла непонятная грусть. На миг представляю себе, что эта грусть связана с нашим близким расставанием. Но только на миг. Лестно конечно для моего самолюбия, но вряд ли.

И словно отвечая на мои мысли, она спросила:

-Вы уедете Эрик?

-Не знаю. Я еще не решил. — Говорю честно. — Мне предложили контракт, но...

-Это опасно?

Я хотел, было, отшутится, но не смог.

-Да, весьма. Не уверен, что соглашусь на этот контракт, хотя с другой стороны дело обещает быть довольно интересным. Мне дали время подумать до вечера.

Девушка молча кивнула, потом одним неуловимо грациозным движением вдруг встала и подошла к окну. Я несколько минут любовался стройным изгибом ее спины, потом не выдержал, подошел и обнял. Дила не возражала. Все-таки странная она. Какая другая девушка позволила ба мужчине такие вольности, если не хочет вступать с ним в более близкие отношение? Хотя мне моментами кажется, что это действительно имеет для нее совсем другое значение. Такое ощущение, что эльфийка как бы лучше чувствует меня, когда я прикасаюсь к ней.

Зарываюсь лицом в ее восхитительные волосы и говорю такое, от чего сам ошеломленно замираю.

-А вы ведь легко могли бы удержать меня.

Повисла напряженная пауза. Плечи девушки ощутимо напряглись. Да что же это со мной?! Совсем ума лишился, это же надо было такое сморозить! Конечно, ей нужна помощь, и кроме меня она больше никого здесь не знает. Но предлагать приличной девушке такое!..

Дила вдруг горько усмехнулась.

-Могла бы, но не буду.

И снова мой язык действует, словно помимо воли.

-Почему же, я вам так не нравлюсь?

-Если бы вы мне не нравились, я бы вас к себе и близко не подпустила. Просто я не хочу так. Мы практически незнакомы. — Промолвила она сухо, а после короткой паузы вдруг закончила жестко: — Я не продаюсь!

У меня от этого тона мурашки по спине побежали. Все-таки не стоит забывать, что эта девушка принцесса и к тому же волшебница. После таких идиотских реплик я вполне могу схлопотать от нее огненный шарик между глаз и поминай, как звали.

-Простите Дила, сам не знаю, что на меня нашло.

-Забудем. — Легко остыла она.

И опять повисла пауза. Но уже не напряженная, скорее спокойная, но с легкой примесью грусти. Грустно было нам обоим.

Не знаю, сколько мы так стояли обнявшись. Я внезапно утратил чувство времени. Думаю около часа. Однако я вдруг начал понимать, что Дила имела в виду, говоря об общении через прикосновения. У меня возникло такое странное ощущение, будто я кожей начинаю чувствовать настроение девушки, и даже угадывать отдельные мысли. Сперва я решил, что это просто наваждение, а может быть, я пытаюсь выдать желаемое за действительное. Но какой-то внутренний голос подсказывал, что мне совсем не кажется.

Я понял, что девушка действительно грустит из-за меня, но совсем не потому что я такой уж замечательный, просто я единственный кого она знает (где? В этом чужом мире?) здесь. Единственный на кого она может хоть в какой-то степени положится. И она не знает, как ей вернутся домой. А еще Диле было грустно оттого, что я не понимаю ее. И все принимаю совсем не так как есть на самом деле.

Но ведь я теперь понимаю! Мне прямо закричать хотелось это, объяснить.

-А вы знаете, Эрик, — Сказала девушка тихо, — У вас дар. Вы ведь чувствуете?

-Да. Только не совсем понимаю, каким образом это происходит. То есть понятно, что через прикосновение как вы и говорили. Я теперь понял что вы, таким образом, знакомились со мной, ведь это почти что заглянуть в душу человека. Но что это такое, магия!?

-Почти. Это называется эмпатия. Способность ощущать чужие эмоции, иногда даже мысли читать. Обычно при прикосновение это становится сильней. Особенно ели тот к кому вы прикасаетесь тоже эмпат. Тогда получается эффект взаимопроникновения.

-Но это можно и на расстоянии?

-Да. Хотя конечно и не так глубоко. Впрочем, у вас пока вряд ли получится. Эти способности надо развивать.

Я задумался. Наверное, это очень полезная способность, когда знаешь что человек, чувствует, а порой даже думает можно гораздо лучше его понять. Вот как я внезапно смог понять Дилу. И конечно всегда можно различить обман, ведь внутреннее состояние человека меняется, когда он лжет. Теперь стало ясно, как мне иногда удавалось понять, что меня пытаются обмануть. Но магия? Впрочем, теперь после всего рассказанного Колином я склонен верить, что магические способности доступны не только женщинам. Просто у мужчин они по какой-то причине значительно слабей. По какой-то? Что-то мне уже и здесь видятся происки Гильдии.

-Не думайте что это дар. — Тихо предостерегла эльфийка. — Порой заглянуть в душу чужого человека бывает отвратительней, чем искупаться в луже дерьма.

Я промолчал, может она конечно и права. Откуда мне знать? Да и люди бывают разные, мало ли что творится у кого-то в душе.

-Что вы думаете теперь делать? — Спросил я совсем о другом.

-Не знаю. — Вздохнула она. — Да и что я могу? Домой вернутся я не в состоянии. Остается, надеется, что родственники отыщут мои следы и придут сюда за мной. Но надежды на это мало. Да и неизвестно, сколько времени пройдет. А мне придется жить... в этом мире.

"В этом мире". Значит, моя догадка оказалась верна. Все эти существа приходят из других миров. Точнее кто-то намеренно забрасывает их сюда.

-И что совсем ни каких шансов?

-Ну, если бы я смогла послать сигнал на родину. — Дила передернула плечами. — Тоже не большие шансы. Для этого мне необходим мощный источник магии.

-Колодец Магии. — Почему-то сказал я. Очень уж очевидными были ассоциации.

-Что!? — Дила резко развернулась и заглянула мне в глаза. — Откуда вы это знаете? Что вам известно о Колодце Магии Эрик?

Боги, какая надежда горела в ее глазах! Казалось, они лучились первозданной синевой, затягивая меня в бездонную пьянящую бездну. Я наклонился и запечатлел на ее манящих губах горячий поцелуй. Она не сопротивлялась, послушно ответила.

Мы целовались, пока хватало дыхания и только потом я, наконец, ответил на вопрос.

-Я ничего не знаю о Колодце Магии. Я даже не знаю что это такое.

Надежда в глазах Дилы медленно сменилась жгучей, прямо таки детской обидой. Я мигом почувствовал себя гнусным обманщиком.

Она оттолкнула меня, ожгла ненавидящим взглядом.

-Все мужчины одинаковы. — Прошипела она таким голосом, что у меня волосы встали дыбом. — Хочешь купить мою любовь за информацию? Убирайся!

Я непроизвольно отшатнулся, ощущая мощную волну угрозы исходящую от девушки. Доигрался придурок!

-Дила поверьте, я ничего такого не имел в виду!

-Убирайся, я сказала!

Куда делся мелодичный нежный голосок? Вместо этого угрожающий рык разъяренной кошки.

Преодолевая острое чувство опасности я медленно шагнул к ней подняв руки ладонями вверх и непроизвольно тоже переходя на ты.

-Дила ты же можешь понять, лгу я или нет. Поверь, я действительно ни чего не знаю об этом Колодце. Я о нем вообще только сегодня услышал... — Что случилось, потом я не очень понял. Даже моей реакции опытного наемника на это не хватило. Эльфийка вдруг сорвалась с места всесокрушающим вихрем, а в следующий миг я оказался на коленях. Колено девушки упиралось мне в поясницу, заставляя, выгнутся вперед, а горло находилось в жестком захвате. Воздуха отчаянно не хватало. Я понял, что еще чуть-чуть, и она меня даже не задушит, а просто раздавит горло вместе с шейными позвонками.

Сопротивляться в этой ситуации не было смысла. Захват был настолько мощным, что любое мое неосторожное движение может окончиться немедленной смертью. Я даже не подозревал, что в таком хрупком теле может уместиться такая поразительная сила!

Я начал задыхаться. Черт возьми, эта ненормальная девчонка меня сейчас убьет, а я мгу думать только о том, что хочу ее еще больше! Если бы у меня был хоть один шанс, вывернутся, первое что я попытался бы сделать это затащить ее, наконец, в постель.

Дила, кажется, ощутила мое настроение, и даже слегка растерялась. Захват самую малость ослаб. И тогда я решился! Мига мне хватила, чтоб выскользнуть из захвата, но дальше эльфийка отреагировала моментально. Я понял, что времени у меня осталось только на одно короткое действие, после чего она меня убьет. И я выбрал... поцелуй. В этот короткий (миг соприкосновения губ) поцелуй постарался вложить, все раскаяние собственной глупостью, все сожаление тем, что все так нелепо получилось, и восхищение этой невероятной и прекрасной девушкой. Надеюсь, она поймет, успеет понять!

Смертельный удар остановился в миллиметре от моего тела. Дила вдруг расслабилась, и ответила на мой поцелуй с такой страстью, что все мое тело задрожало от неконтролируемого желания. Дальше все у нас напоминало продолжение схватки. Я даже решил, что эта ненормальная девчонка просто вознамерилась убить меня в постели.

А потом мы лежали в постели совершенно обессиленные. Дила блаженно мурлыкала на моем плече, и я все ни как не мог поверить, что все это сумасшествие было на самом деле, а не мой эротический бред.

-Только не думай что ты такой замечательный, — вдруг мурлыкнула эльфийка ну точно сытая кошка, — просто у меня слишком давно не было мужчины.

Я почувствовал, как мои губы непроизвольно растягиваются в усмешке.

-Киса тебе не идет быть стервой. Ты для этого слишком мила.

Дила фыркнула.

-Между прочим, дома меня иногда называли Золотой Рысью. Но если ты меня так назовешь, я тебя точно убью.

-Почему?

-Это прозвище мне дали на войне. Это было... тяжелое для меня время... — Она помолчала. — Хотя на самом деле Рысь это не просто прозвище. Это больше, внутренняя сущность.

-Что-то связанное с магией? — Спросил я.

-Да-а. — Задумчиво протянула Дила. — Моя звериная сущность имеет магическую природу.

-И что это тебе дает? — Мне стало любопытно.

-Силу, скорость, хорошую реакцию и способность видеть в темноте... ну и так кое-что. — Закончила она туманно.

Это показалось мне подозрительным, учитывая и все остальное.

-Ты что оборотень?!

-Не смей сравнивать меня с этими безмозглыми чудовищами! — Разозлилась девушка и так заехала мне в бок, так что дыхание перехватило. Да силушка у нее. — Я тебе что тварь, какая-нибудь одуревшая от крови!?

Я потер ушибленный бок и спросил уже более осторожно:

-Но ты все-таки можешь превратиться?

Она помолчала, затем спросила сварливо:

-С чего ты взял?

-Ты слишком разозлилась, когда я сравнил тебя с оборотнем. С чего бы тебе так расстраиваться, если это не имеет к тебе, ни какого отношения?

-Эрик ты хоть понимаешь, что со мной будет, если кто-то об этом узнает? — Насупилась Дила.

-Не думаю, что тебя так просто убить.

-Может и не просто, — согласилась она, — но можно, если очень постараться.

-Знаешь, — сказал я, — в нашем мире ходят разные легенды об эльфах, но такого я что-то не слышал.

-Я эльфийка только на две трети. И для твоего сведенья, эльфы враждуют с оборотнями. Это наши исконные враги.

Я ничего не ответил. Пытался понять, как отношусь к тому, что эта девушка способна превращаться в зверя. Оказалось, что ни как не отношусь. Потому что не могу представить, как это должно выглядеть.

-Что ли прибить тебя. — Неожиданно мурлыкнула Дила.

-За что это? — Удился я.

-А за то, что знаешь слишком много. Если кто-то еще узнает мои тайны неизвестно смогу ли я выжить в этом мире. А жить здесь придется... — Она тоскливо вздохнула. — Знал бы ты как я домой хочу, я там десять лет не была, как раз возвращалась, а тут... Гад ты Эрик!

-Не понял? — Опешил я от такого внезапного перехода. — Я-то в чем виноват?

-Чего непонятного? Ляпнул с дуру, о чем сам не знаешь, а я и понадеялась. Ты дурак хоть бы головой думал. Я же тебя со злости чуть не убила!

-Слушай, я же извинился!

-Да пошел ты. — Буркнула она и отвернулась.

Опять обиделась. Впрочем, оно и понятно. А я опять задумался. И как не странно не о девушке, а о предложении Колина. Все-таки он авантюрист, и команду себе подбирает соответствующую. Чем больше я узнаю об этом деле, тем больший оно интерес вызывает. Да и оплата соответствующая, можно бы и рискнуть. Если Дила не попросит остаться...

Так, стоп! Это что еще за новости? Хотя, ради такой девушки, наверное, можно и никуда и не ехать. Мм да, что-то я не тем местом думаю. Но с другой стороны, почему это именно я должен оставаться с ней, не проще ли ее взять с собой? Тем более что девушке и податься-то некуда.

Ка-акая интересная идея! Такой боец как Дила в нашей компании всяко не будет лишней. Уж я мог убедиться, даже такого опытного наемника как я смогла отделать как сопливого мальчишку. И магией к тому же владеет. Без магии в этой экспедиции будет туго. У нее и личная заинтересованность имеется. Вот только Колин как на это отреагирует?

-Киска у меня идея.

-Еще раз назовешь меня киской, получишь в зубы. — Мигом отозвалась она. — Что за идея?

-Мне сегодня предложили контракт...

-Говорил уже. — Оборвала зло. Обижается еще.

-Дослушаешь, может быть? — Сам начинаю сердиться. — Так вот от своего нанимателя я и услышал о твоем Магическом Колодце. Дело крайне рискованное, а без магии нам там никак...

Дила резко развернулась и остро взглянула мне в глаза.

-Предлагаешь мне работу... с тобой?

Я не сразу понял ее реакцию.

-Ты кажется, говорила что профессия наемника не вызывает у тебя отрицательных эмоций.

Она улыбнулась и чмокнула меня в губы.

-Нет, Эрик теперь я точно бить тебя не буду. Ты просто умница! А что хоть за дело?

-Прости, не могу рассказать. Сама понимаешь, профессиональная этика. Но если с Колином договоримся, он тебе все расскажет.

-Это твой наниматель?

-Да. К тому же он, похоже, возглавит экспедицию.

-Когда? — Дила нетерпеливо сверкнула глазами.

Я невольно улыбнулся.

-Скоро. Вот сейчас поужинаем и пойдем. Я есть хочу страшно!

Так мы и поступили. Я еще представил, как поведет себя Колин, когда я приведу девушку на наш совет. То, что я представлял, сбылось почти полностью.

Начало экспедиции.

Первое что сказал Колин увидев вместе с Эриком девушку, прозвучало даже довольно мягко для его бесцеремонного характера.

-Ты что совсем мозги просрал, зачем девку с собой притащил? — Неприветливо осведомился бородач.

Эрик несколько напряженно посмотрел на эльфийку, ожидая от нее любой самой непредсказуемой реакции на эти слова. Однако Дила осталась совершенно невозмутима. Зато Колин воспринял этот взгляд по-своему.

Он вдруг выдал длинную матерную речь, из которой следовало, что некоторые особенно неумные наемники думают не головой, а исключительно тем, что между ног. А некоторые особо смазливые девки... дальше шло подробное перечисление, что бы он делал с такими девками. Колин, похоже, намеренно старался оскорбить девушку, рассчитывая, что ей единственное, что останется это гордо удалится, хлопнув на прощание дверью. Какая дворянка, в конце концов, стерпит подобные оскорбления в свой адрес? Но поскольку ответить в данный момент ей нечем останется лишь уйти.

Дила надежд не оправдала и ответила в своей манере. Казалось, она просто изящно взмахнула ручкой, но бородач врезался в стену с таким грохотом, что казалось, вся гостиница вздрогнула. Колин грузно сполз на пол. Несколько мгновений он сидел, не шевелясь, затем медленно попытался подняться, затряс головой словно бык, боднувший каменный столб. Ни один из наемников находившихся в комнате даже не пошевелился, однако все взгляды теперь были прикованы только к девушке.

-Да он просто грубиян. — Заметила Дила. — Даже не разобрался, а уже вопит.

Колин, наконец, смог утвердится в вертикальном положении. Губы его болезненно кривились, что заставляло густую бороду нервически дергаться.

-Колин ты в порядке? — Спросил Эрик.

Бородач отмахнулся, с трудом взгромоздился в кресло и только потом посмотрел на девушку.

-У вас сильный удар леди.

-У меня вообще много достоинств. — Сообщила она небрежно. — Будем считать это извинением.

Колин кивнул, почесал бороду.

-Эрик может все-таки, объяснишь, что все это значит?

-Сначала я задам пару вопросов, не возражаешь?

-Давай. — Бородач кивнул и настороженно покосился не эльфийку.

-Экспедиция, о которой мы говорили утром, — начал Эрик, — меня интересует, будет ли с нами кто-то из Гильдии?

-Нет, они и так потеряли десятерых. Да к тому же кто-то должен бороться с нашествием, волшебницы и так не успевают везде.

-Так я и думал.

-А чего ты хочешь Эрик, — неожиданно рассердился Колин, — если бы я рассчитывал на поддержку волшебниц, то упомянул бы об этом сразу.

-Не кипятись. Разве я предъявлял какие-то претензии? Просто хочу кое-что прояснить. Значит только пятеро наемников? Это если все согласятся.

-Я уже согласилась. — Заметила Алета.

-Отлично. Но как ты считаешь Колин, много ли у нас шансов без магии справится с этим делом?

-Какая разница Эрик? — Бородач досадливо махнул рукой. — Много или нет, волшебниц с нами не будет. Да будь у меня возможность, я бы взял в команду даже "дикую".

-А ее возьмешь? — Наемник кивнул на Дилу.

Острый взгляд Колина вновь переключился на девушку. Несколько минут он изучающе разглядывал ее, затем довольно прямо спросил:

-Ты владеешь магией?

-Да. — Просто ответила Дила.

-Простите леди, но вы ведь понимаете, что я не могу поверить на слово. — Перешел на вежливый тон бородач.

Эту проверку эльфийка ожидала. Действительно было бы глупо рассчитывать, что ей поверят на слово. Ведь даже Эрик не видел ее магических способностей.

Дила подняла руку ладонью вверх, на ее ладони запульсировал багровый комок. Он быстро рос, превращаясь в огненный шарик размером с кулак. Шарик очень напоминал спрессованное пламя и вызывал у нормальных людей инстинктивное опасение.

Девушка повела рукой, и огненный шарик исчез, сменившись таким же, но словно бы из замороженного воздуха. Еще одно плавное движение и теперь ладонь эльфийки пуста. Наемник заворожено следили за этой демонстрацией.

-Достаточно? — Осведомилась Дила.

Вопрос был явно риторический. Такой демонстрации магии более чем достаточно. Люди этого мира не избалованные вниманием волшебниц Гильдии, и подобные фокусы видели не часто.

-Значит, вы хотите присоединиться к нашей экспедиции? — Спросил Колин.

-Сначала я хотела бы узнать, в чем ее цель.

-Разве Эрик не сказал? — Удивилась Бесенок.

-Сослался на профессиональную этику. Впрочем, это я могу понят. Есть вероятность, что мы не договоримся.

-Действительно. — Согласился Колин. — Эрик не имел право решать самостоятельно. Однако я такое право имею. Слушайте... — И он пересказал все, что утром услышали наемник.

Выслушав историю о нашествии разнообразных и зачастую совсем не дружественных человеку существ, Дила всерьез задумалась. Ситуация была странной. Странной, хотя бы тем, что кто-то смог выдергивать совершенно разные существа, из разных миров. А это, очевидно хотя бы, потому что в ее мире грифонов, например не было. Да и некоторых других существ, о которых рассказал Колин.

-Что скажешь? — Не выдержал долгого молчания Эрик.

-Да что тут скажешь. — Девушка задумчиво вздохнула. — Ситуация даже сложнее чем я предполагала. Одно дело единичные случаи проникновения из других миров. В любом населенном мире имеется множество межпространственных порталов. Есть еще стихийные порталы, болтаются по всей вселенной, выхватывают там и тут людей и предметы.

-Но у нас ситуация другая? — Спросил внимательно слушавший Колин.

-Я же говорю ситуация сложная. Кто-то намерено выдергивает разных существ в этот мир. Те, оказавшись в непонятной ситуации без возможности, вернутся в привычную среду обитания, становятся агрессивны. К тому же упор явно делается на опасных хищников. Что, похоже, и нужно тому, кто все это задумал.

-Натравить существ на людей? — Спросила Алета.

-Стравить существ с людьми. — Уточнила эльфийка.

-Не улавливаю в чем разница? — Удивился Эрик.

-Меньше всего от тебя ожидала такого вопроса. — Отозвалась Дила недовольно.

-Хочешь сказать, с некоторыми из них можно договорится? А оборотни как же, или вампиры?

-Эрик это же нечисть! — Девушка посмотрела на него как на идиота. — Но есть же и просто существа. Другие. Живут, скажем, в каком-то мире разумные летучие мыши. И вот они внезапно попадают сюда, в мир бескрылых, розовокожих. И вот эти бескрылые ни с того ни с сего начинают истреблять несчастных, возможно от природы мирных, летучих мышек. И скажи, пожалуйста, Эрик, кто из них на самом деле чудовище? Вообще ирония судьбы в том, что люди самая распространенная раса во вселенной, едва ли не самая агрессивная. Только люди без разбору могут уничтожать другие разумные существа исключительно за то, что они другие.

-Люди могут жить и мирно! — Обиделась Алета за свою расу.

-Правда? — Дила иронично заломила красивую бровь. — А, по-моему, люди умудряются воевать даже с себе подобными, только потому, что те принадлежат к другому народу, или того хуже имеют иной цвет кожи. И прогресс человеческой расы идет в основном за счет усовершенствования орудий истребления.

Наемники молчали придавленные жесткой правдой. Было конечно обидно за собственный народ. Однако все они были реалистами, людьми разумными и понимали, что с правдой не поспоришь, какой бы удручающей она не была.

-Кхм. — Откашлялся Колин. — Речь у нас сейчас все-таки не о том. Так вы с нами леди?

-Разве не понятно? — Усмехнулась Дила. — Конечно с вами. У меня в этом деле свой интерес.

-Надеешься, что эта экспедиция поможет тебе, вернутся в свой мир? — Манера Колина переходить с вежливого обращения на довольно фамильярное и обратно была несколько раздражающей. Однако Дила не обратила на это внимание, она пристально вглядывалась в глаза Колина.

-Как догадался? — Спросила отрывисто.

Бородач оглядел напряженно прислушивающихся наемников, хмыкнул.

-Неужели я похож на слепого? Во-первых, конечно ясно, что у девушки с таким хрупким телосложением не может иметь подобной силы. Просто физически невозможно. Во-вторых, магия. Ты не принадлежишь к Гильдии, но для "дикой" чересчур много знаешь. В-третьих, внешность, ну это понятно, необычная. И пластика движений. Я опытный воин, но даже мне трудно себе представить, как нужно тренироваться, чтоб добиться подобной эластичности связок и мышц, чтоб иметь возможность двигаться так. Следовательно, это способность врожденная. Ну и, в-четвертых, конечно твоя речь о нетерпимости людей к иномирянам. Слишком уверенно ты об этом говорила, словно на себе испытала. И в то же время несколько безразлично. Человек не смог бы с таким хладнокровием втоптать собственную расу в дерьмо. Обязательно бы страстно доказывал, в первую очередь себе.

Конечно, по отдельности эти детали ни чего не значат. Но я не прожил бы столько, если бы не умел наблюдать и сопоставлять. Мне, однако, интересно кто ты?

-А этого ты еще не понял? — Дила насмешливо прищурилась.

-Даже предположить боюсь. Ты не похожа на существ, которые до сих пор появлялись в нашем мире.

-Я эльфийка. Мы кстати так и не решили вопрос с экспедицией. Не боишься брать в команду существо из другого мира?

-Ты сама говорила, что с разумными всегда можно договориться. У тебя в данном деле вполне понятные мотивы. А это может вызывать некоторое доверие. К тому же... — Колин хитро сверкнул глазами, — как мне показалось у тебя с Эриком сложились вполне определенные отношения.

Дила улыбнулась. Такими прозрачными намеками ее вряд ли можно было смутить. Это люди считают, что их нормы морали единственно верные и при этом сами над ними же насмехаются.

-Следовательно, решено. — Подвел итог Колин. — Относительно гонорара...

-Деньги меня мало интересуют. — Небрежно оборвала девушка.

-Гм, ну деньги ни когда лишними не бывают. Хотя я вообще-то хотел спросить о снаряжении. Как я понял, у тебя сейчас ничего нет.

-Снаряжение? — Эльфийка задумалась на несколько секунд. — Пожалуй, единственное, что мне нужно, это хорошая лошадь. Здесь можно приобрести хорошую лошадь?

-Утром, — сказал Эрик, — я тебе покажу.

-Ну а все остальное я сделаю сама. — Непонятно сказала девушка. — Вот прямо сейчас и приступлю.

Не обращая ни на кого внимания, она вышла из комнаты, явно о чем-то серьезно задумавшись. Эрик проводил эльфийку удивленным взглядом. Что она там собралась сделать, было как-то не понятно. Впрочем, кто их волшебниц знает?

-Ты доверяешь ей Колин? — Спросила Алета.

-До определенного придела. — Он задумчиво почесал в бороде. — Понимаешь ли, Бесенок у этой эльфийки есть мотивы быть на нашей стороне. Как я понимаю, она хочет понять, почему оказалась в нашем мире. У нас практически те же цели. И потом, я тоже считаю, что порой лучше договорится. Тем более что случаи уже есть. Не все существа, попавшие в наш мир стопроцентно агрессивны в отношении человека. А некоторые даже вполне... приятны на вид. — Колин с намеком посмотрел на Эрика.

-А как оно с эльфийкой? — Тут же спросил Бриан. Все знали, что он в отличие от брата был напрочь лишен чувства такта.

-Да как с нормальной женщиной. — Пожал плечами Эрик. — Хотя она повыносливей конечно.

-И сильней. — Хмыкнул Колин. — Но ты все-таки присматривай за ней парень. Кто знает, что у этой красотки на уме.

Эрик пожал плечами. Он и без того понимал, что за девушкой придется приглядывать. Доверие конечно хорошая вещь, но он все-таки не настолько потерял голову, чтоб не помнить, что Дила рассказывала о своей звериной сущности. Эрик сильно подозревал, что если девушку загнать в угол она может выкинуть, что-нибудь намного хуже их сегодняшней потасовки. И тогда, пожалуй, вся команда наемников с ней не сладит.

-Завтра в полдень выходим. Дождемся Йохана, и в путь. Если у кого еще есть дела, заканчивайте с утра. — Подвел итог долгому обсуждению Колин. — Я так понимаю, все уже согласны?

Возражающих не нашлось.

-Ну и славно. Советую всем лечь спать пораньше.

Наемники не спеша, начали расходиться. Хотя было еще не так поздно, все понимали необходимость, как следует отдохнуть. Пусть Колин и объявил началом похода полдень, но они знали, что работа начнется уже с утра. Последний раз проверить снаряжение и припасы, докупить то, что не успели, или забыли. Дела найдутся у всех.

Эрик направился, было к комнате Дилы, но на пол пути передумал и повернул в свою. Не стоило быть слишком назойливым. Сегодня он и так сполна получил то, что хотел.

Эрик усмехнулся этой несколько циничной мысли. Трепетное восхищение эльфийкой все еще оставалось, но это, похоже, было единственное "высокое" чувство посетившее его. А он уже начал подозревать в себе некую юношескую влюбленность. С этими мыслями он и уснул.

Утром его разбудила как ни странно эльфийка.

-Хватит отдыхать соня! — Жизнерадостно поцеловала она едва проснувшегося наемника. — Ты помнится, обещал мне показать, где тут можно лошадку приобрести.

-Дила ты в своем уме? Солнце только встает!

-И что? Ты и так всю ночь спал. Бери пример с меня, я пол ночи работала. Пойдем, купим мне средство передвижения и потом позавтракаем.

-Над чем работала? — Запоздало поинтересовался Эрик, умываясь над тазиком.

-А это сюрприз. — Дила лукаво сверкнула глазами. — Могу только сказать, что потратила на это кучу магии. Но все на пользу экспедиции.

-Ты меня заинтриговала. Даже интересно, что там такое. — Честно признался Эрик.

-Так поторапливайся. Раньше все сделаем, раньше узнаешь.

С покупкой лошади они справились за минут сорок. Дила выбрала самое лучшее из того, что мог предложить торговец, и заплатила непонятно откуда взявшимся у нее золотом. Монеты как заметил Эрик, были точно, такие как она, показывала ему накануне. Наемник заподозрил, что эльфийка каким-то образом изготавливает золото с помощью магии. Иначе она бы не стала так легко отказываться от гонорара предложенного Колином. Полезное умение, если конечно золото не фальшивое. Хотя это вряд ли. Дила до сих пор производила впечатление умной девушки.

Потом они завтракали в ресторане гостиницы, дожидаясь пока подтянутся остальные, наемники привыкли вставать рано и поэтому уже скоро собрались все. Последними пришли Колин, и только что прибывший Йохан. Его познакомили с новым членом команды, и дальше все ели почти без разговоров. Только иногда перебрасывались короткими фразами.

-Ну, что у тебя за сюрприз? — После завтрака не удержался от вопроса Эрик.

-Если вы все соберетесь в комнате Колина, я его с удовольствием продемонстрирую. — С хитрой улыбкой ответила Дила.

Колин хмыкнул тоже заинтригованный и пригласил всех к себе, не забыв заказать бутылочку хорошего вина.

Эльфийка появилась спустя несколько минут разительно преобразившаяся. Золотая волна волос, свободно ниспадающая прежде по плечам, сейчас была заплетена в тугую косу. Шелковое платьице, сменили добротные кожаные брюки и такая же куртка. Однако внимание наемников привлекла кольчуга, надетая поверх куртки. С первого взгляда даже не все поняли, что это кольчуга, кольца были настолько маленькие, что сливались в одно полотно, шелковисто отблескивающее, голубизной хорошей стали и в то же время странноватым зеленым оттенком.

-Это что еще за игрушка? — Первым выразил обще мнение Колин.

Дила отложила большой сверток, который принесла с собой, и подала бородачу кинжал.

-Ударь, узнаешь.

Колин с сомнением посмотрел на девушку, повертел в руках добротной работы кинжал. У него свой был почти такой же.

-Бей, — подбодрила девушка. — В полную силу бей. Не забывай я все-таки волшебница, если что всегда успею заживить серьезную рану.

Колин недоверчиво хмыкнул, но тут же ударил. Без предупреждения, метя в брюшину. Эрик дернулся на своем месте, понимая, что бородач таким ударом просто убьет девушку, и эта пародия на кольчугу не спасет. Однако все произошло слишком быстро. Удар, как и следовало, ожидать достиг цели и... эльфийка лишь слегка поморщилась. А рука Колина отлетела назад так, словно ее с силой отбросили, его даже чуть развернуло. Кинжал выскользнул из онемевших пальцев и глухо воткнулся в дощатый пол.

Дила выждала минуту, пока люди отойдут от нервного ошеломления, и спокойно задрала кольчугу вместе с курткой, демонстрируя, что на нежной коже ее живота не осталось даже следов ушиба. Затем вынула из своего свертка еще одну кольчугу и бросила Колину.

-Примерь-ка.

-Легкая какая. — Изумился бородач. — Да я ж не влезу в нее.

В самом деле, кольчуга на вид была точно такого размера как на девушке. Чтоб в нее поместился Колин кольчуга должна была быть, по крайней мере, в два раза шире.

-А ты попробуй. — Посоветовала эльфийка.

Бородач уже понял, что дело тут не просто и послушно попробовал в любой момент, ожидая, что застрянет. Или же эта странная кольчужка просто лопнет при попытке, в нее втиснутся. Но та лишь мелодично зашелестела, мягко обнимая плечи, а затем и мощный торс. Колин недоверчиво осмотрел себя и не обнаружил нигде щелей или зазоров между кольцами. Кольчужка оставаясь цельным полотнищем удивительным образом, облегала его фигуру от горла до середины бедра, и от плеча до запястий даже повторяя рельеф мышц. При этом весила она нереально мало, не более трех килограмм. Колин сделал несколько стремительных движений, словно нападал не невидимого противника и всем стало видно, что кольчуга растягивается в нужных местах не стесняя движений, но при этом ни сколько не теряя целостности. Из его глотки вырвался восторженный вопль.

Дила довольно улыбнулась и, развернув свой сверток до конца, сделала приглашающий жест наемникам. Кольчуг хватило как раз на всех. Пока они одевались, девушка объяснила.

-Это эльфийская сталь. В моем мире только эльфы владеют секретом ее изготовления. Помимо легкости и прочности эти кольчуги имеют и еще одно немаловажное свойство. Они действуют как кинетический щит. Есть такая магическая защита. Если простыми словами, эти кольчуги отталкивают любой летящий в них предмет, используя его собственную инерцию.

-То есть чем больше скорость предмета, тем дальше он будет отброшен? — Уточнил Колин.

-Ну, в этом ты имел возможность, убедится. — Улыбнулась Дила вновь. — Ведь твою руку отбросило, так что не удалось удержать кинжал? Есть правда одна опасность. Если скажем вплотную к кольчуге приставить меч, а потом с силой нажать она может не выдержать. Не смотря на высокую прочность эти кольчуги нельзя назвать непробиваемыми.

-Если у врага будет возможность и время для подобного действия разумней ударить в глаз или перерезать горло. — Возразил Эрик. — Так гораздо надежней. Так что тут все понятно. Ты лучше скажи, где взяла такое чудо? Ведь их у тебя не было, когда мы встретились.

-Я же говорила что сделала. Пол ночи трудилась. — Насмешливо ответила девушка. И заметив недоверчивые взгляды наемников, повторила серьезней: — Действительно сделала. Кольца воссоздала с помощью одного магического артефакта, который у меня есть. Они полностью идентичны тем, которые делают кузнецы на моей родине. А пока кольца делались, я скрепляла их с помощью магии как собственно и положено по технологии.

-Так это настоящие магические кольчуги? — Не мог поверить Бриан.

-А ты что ж думал я их вручную, за ночь склепала? — Язвительно осведомилась Дила.

-Мм да. — Колин раздумчиво провел ладонью по своему плечу ощущая прохладную шероховатость кольчужного рукава. — А ведь ты посильней Гильдейских волшебниц будешь. Они, пожалуй, такого не умеют.

-Да почем тебе знать, что они умеют? — Недоверчиво поинтересовался Кирд.

-Да уж знаю! — Отрезал Колин. Сразу стало ясно, что и впрямь знает, но ни кому, ни чего не скажет.

-Ну, хватит прохлаждаться! — Гаркнул вдруг бородач. — В полдень выходим, чтоб все были готовы. Марш собираться.

Наемники, посмеиваясь, отправились заниматься своими делами. Теперь-то начнется настоящая работа. Все решено и осталось только собрать снаряжение. Впрочем, все уже и так собранно, осталось только проверить. В последний раз перед отходом.

В полдень они действительно вышли из города. Экспедиция началась.

Дилайла дан-Алаих.

Это все-таки было любопытно, не смотря на всю ситуацию. Я имею в виду любопытно путешествовать по не знакомой стране, по чужому миру. Как бы не хотелось вернуться домой, но здесь все-таки тоже может быть что-то интересное. Страсть к путешествиям у меня в крови.

До места назначения нам ехать больше месяца. Почти неделю из этого срока мы уже в пути. И даже успели один раз подраться. Наткнулись на стаю оборотней. Стая была небольшая, и мы разделались с ней быстро. Пару я сожгла фаербролами напрочь. Остальные наемники тоже не отставали. За истребление оборотней нас горячо поблагодарили жители местной деревеньки, которую нечисть терроризировала. Правда в этой схватке Бриана куснул один оборотень, так что чувствую, скоро нам придется остановиться, чтоб я смогла подлечить парня.

Схватка произошла позавчерашним вечером. Тогда Бриан просто перевязал укус, не слушая моих настойчивых советов относительно лечения. А сегодня ночью полнолуние. Благо хоть ночуем мы в поле, а не в каком-нибудь населенном пункте. Было бы сложнее.

Мы остановились на ночлег, собрали костер и поужинали. Все были уставшие от дневной скачки и сразу собирались спать. Только решили, кому стоять на часах. Бриана от этой обязанности освободили. Его здорово лихорадило. Меня тоже. Я вообще никогда не дежурила ночами за все это время. Не доверяют.

-Я бы не советовала вам сегодня спать. — Сказала я, ни к кому особо не обращаясь.

-Почему? — Удивился Эрик. Единственный кто хоть иногда прислушивается к моим словам всерьез. Боле мене доверяет.

-Этой ночь мы, похоже, будем ловить оборотня. — Киваю на Бриана. Он лежит у костра и на мои слова ни как не реагирует. — Сегодня полнолуние.

-То есть как?.. — Кирд с недоумением посмотрел на брата. Лихорадить Бриана начало только пару часов назад. Все решили, что у него воспалился укус. Правда, лечить его мне так и не доверили.

-А вот так. Твоего брата укусил оборотень. Он заражен. Скорее всего, вам придется его убить. Через два часа взойдет луна, Бриан превратится в волка, и будет нападать на все, что движется. — Сказала я безжалостно. Надоели они мне со своим идиотским упрямством. Не доверяют? Их дело. Пусть теперь сами за это расплачиваются.

Кирд посмотрел на меня почти с ненавистью.

-Почему ты раньше не сказала!?

-Разве? — Поинтересовалась я холодно. — По-моему сразу, как только его укусили, я сказала, что надо лечить, иначе будет заражение. Бриан только отмахнулся. Сегодня утром я дважды говорила это тебе и трижды ему. Кто-нибудь, послушал?

-Вылечи его! — Вдруг потребовал Кирд.

Он что совсем ни чего не понимает? Чувствую, что сознание начинает затоплять ярость. Это не только мое чувство, хотя и меня уже порядком злит их недоверие, но и ярость Кирда. От этого, правда, еще хуже. Потому что он злится на меня, и злится незаслуженно.

Ладно, пусть не доверяют. Это я понять могу. Они меня совсем не знают. Для этих людей я совсем незнакомое существо из другого мира, даже для Эрика. Пусть. Но почему они не слушают советов о том, что я знаю лучше, и потом на меня же за свои ошибки и злятся?

В моей груди зарождается яростное рычание, я не пытаюсь его сдержать, и глухой раскатистый рык вырывается на волю. От этого звука даже у меня волосы дыбом становятся. Знаю, что еще чуть-чуть и потеряю над собой контроль и стану не лучше того же оборотня. Не хочу сейчас видеть людей, я их почти ненавижу, этих тупых толстокожих...

Кирд становится на моем пути, понимая, что сейчас только я могу помочь его брату. Небрежно отмахиваюсь, и он летит через костер куда-то в кусты. Я ухожу в ночь, вокруг только тьма и редкий кустарник, но мне, в общем-то, все равно. Только голоса людей и их эмоции летят вслед за мной, куда бы я ни шла, словно преследуя.

-Тварь! — Зло вскрикнул Кирд, порываясь, бросится вслед за мной.

-Сиди! — Властно рыкнул Колин. И добавил немного мягче: — Ты не догонишь ее в такой темноте. Луна еще не встала.

-Когда встанет, будет поздно! Она могла вылечить Бриана!

Колин промолчал. Он сердился. Как ни странно на Кирда не меньше чем на меня.

-Могла, — со странной интонацией сказал вдруг Эрик, — еще, когда его укусили. Но никто почему-то не удосужился прислушаться к ее предупреждениям. — Он тоже злился. На себя. За нерешительность, за то, что не встал на мою защиту, когда началась вся эта безобразная перепалка.

Только Алета молчала. И злость ее была не такой как у других. А потом она встала и пошла в ту сторону, куда до того по ее мнению направилась я.

-Куда ты Бесенок? — Окликнул ее Колин.

-Искать Дилу. Вы мужики только и можете, что бестолково языком чесать, никто не догадался просто пойти и извинится. — Алета помолчала, а потом с большим чувством закончила: — Женщину обидеть всегда легко. А от тебя Эрик я большего ожидала.

Последняя фраза попала, что называется в яблочко. Эрик и без того чувствовал себя предателем по отношению ко мне, а такое замечание со стороны Алеты с которой как я понимаю когда-то он был очень близок было особенно болезненным.

Алета шла наугад, она не могла меня видеть, хотя было не так уж и темно даже для человека. Звезды светят, да и луна начинает всходить. Она у них рыжая, как пламя. Но я хорошо умею прятаться в тенях. Минут десять она шла, старательно выглядывая мой силуэт в темноте. Затем остановилась, и позвала тихонько:

-Дила.

Я стояла совсем рядом. В трех шагах, не спешила показаться.

-Дила покажись, я же знаю, что ты слышишь. — Позвала Алета вновь. — Я просто хочу поговорить...

Молча смотрю на нее. Раньше Алета казалась мне холодной и бесчувственной. Это было не внешнее подавление эмоций, а подлинное ее внутреннее состояние, но оказалось, что эту женщину не зря назвали Бесенком, она умела неожиданно и ярко взрываться каскадом эмоций.

Я вздохнула и вышла к ней. Алета инстинктивно схватилась за оружие, поскольку я для нее словно бы возникла из тьмы совсем рядом. Она с большим трудом заставила себя отпустить меч. Опасается все-таки, хотя и мирится, пришла.

-Чего тебе? — Спрашиваю немного грубовато.

Алета вновь стала холодной и непроницаемой, но я уже успела понять, что у нее словно бы двухуровневое сознание, холодность только на поверхности, но все чувства на более глубоком уровне спрятаны надежно.

-Зря ты так сердишься. — Говорит она.

Я не слушаю, хватаю ее за руку так быстро, что не успевает отреагировать, и тут же проникаю в самые глубокие уровни сознания. Алета довольно сложная личность, она умеет сочетать холодную расчетливость, с довольно глубокой эмоциональностью. Она сильна, но в прошлом у Алеты прячутся боль и потери. Действительно сложная личность.

Алета понимает, что я с ней делаю, пытается вырваться, однако сил у нее на это не хватает. Она конечно хорошо обученный воин, но чтоб вывернутся из моей хватки нужно иметь силу крупного мужчины. Впрочем, я сама отпустила.

Наемница отшатнулась, она была бледна. Понятно, кому приятно, если тебе в душу с грязными ногами. А тем более существо из другого мира даже не принадлежащее к человеческому роду.

-З-зачем? — С трудом выговаривает она.

-Чтоб понять, — отвечаю я безразлично. — Ты единственная кого я не могу почувствовать на расстоянии. Так что ты хотела сказать?

-Обижаешься, что тебе не доверяют? — Зло спрашивает Алета. — Такими выходками ты доверия не завоюешь. Команда должна быть едина.

Чувствую, как возвращается прежняя злость.

-Это ты мне говоришь!? До чего же вы люди толстокожи! Я еще могу понять недоверие, хотя почему я должна терпеть это, сжигая собственную нервную систему вашими отвратительными эмоциями? Терплю, однако. Но по какому праву вы все обвиняете меня в собственных ошибках?

Алета молчала, не зная, что сказать. Ведь изначально она шла, чтоб померится со мной, а вместо этого лишь еще больше разозлила. Наконец она нашлась.

-Мне жаль, что так получилось, да и остальным думаю тоже. А Кирда ты могла бы понять раз такая чувствительная. — Последняя фраза все-таки прозвучала слишком язвительно. Алета постаралась скрыть досаду, но я все равно заметила.

— Понять я могла бы, но не терпеть! — Отвечаю ей. — У меня тоже есть нервы, и чувства. И если уж я такая чувствительная, мне тем более не легче. — Мои слова прозвучали не менее язвительно, чем ее. Впрочем, у меня действительно нервы не железные, а постоянная атмосфера негативных эмоций пагубно действует на нервную систему. И на мой характер тоже. Я становлюсь стервой.

Алета вновь помолчала, а затем сказала примирительно:

-Я понимаю, тебе непросто. Но ты могла бы преодолеть себя и помочь Бриану. Твоя обида не стоит того чтоб обрекать его на такую судьбу.

Я смотрела на эту с виду безразличную наемницу, и подумала что она во многом права. Да мне плохо в такой тяжелой атмосфере, даже физически плохо, хотя людям этого не понять. И, конечно же, обидно, что бы я там не говорила. Но стоит ли моя обида жизни человека? Это, по крайней мере, подло.

-Иди Бесенок. — Говорю мягко, указываю в темноту. — Лагерь там.

-А ты?

-Иди. — Повторяю я, ныряя в темноту.

Алета и впрямь пошла. Мой слух и чувства опять скользнули вслед за ней.

-Ну что? — Донесся до меня голос Колина.

-Не знаю. — Тихо ответила Алета. — Но если она не вернется я это пойму. Ты Колин всегда говорил, что команда должна быть едина. А мы сознательно отгородились.

-Доверие нужно заслужить Бесенок.

-Вот мы и доигрались со своим недоверием. Времени в обрез, а кто кроме Дилы сможет спасти Бриана?

-Нет гарантии, что я тоже смогу его спасти. — Говорю я, выходя к костру. — Эрик сходи к ручью, мне нужно сделать отвар из трав.

Он молча подхватывает котелок, и отправился за водой. Все смотрели на меня вопрошающе, но ни кто не проронил, ни слова. Луна почти взошла, до того как Бриан начнет превращаться, осталось чуть более получаса.

-Колин свяжи Бриана. — Продолжила я распоряжаться. — Руки и ноги за спиной свяжи, и горло захлестни потуже, только смотри, чтоб не задохнулся.

-Зачем? — Вскинулся Кирд.

-Он скоро начнет превращаться. Нельзя этого допустить. Суставы волка не позволяют завести лапы за спину, а горло волка толще человеческого. Веревка будет врезаться и душить, ломать суставы, что не позволит превратиться. — Кирд потемнел лицом, но я закончила безжалостно: — Такие повреждения потом можно вылечить, а вот если он станет оборотнем — уже ничто не спасет.

Колин уже сноровисто связал пациента, благодаря моим объяснениям весьма толково, Эрик принес котелок с водой и повесил над огнем. Вода уже закипела. Я, тщательно перебирая собранные травы, бросала их в котелок. Вроде бы травы в этом мире похожи на те, что знакомы мне дома, но на всякий случай некоторые я воссоздала с помощью "Бездонного Кисета". Так будет надежнее.

Отвар распространял пряный аромат. Запах, кажется такой как надо.

Бриана уже не лихорадило, он просто метался с утробным рычанием. Луна взошла.

-Колин, Эрик держите его. — Скомандовала я. И прикрикнула на Кирда. — А ты не лезь!

Мужчины держали Бриана с огромным трудом. Он рычал и метался, пытаясь укусить, они старались увернуться. Едва удалось разжать ему челюсть и влить отвар. Бриан попытался выплюнуть, но я с силой зажала ему нос и рот. Ему ничего не оставалось, как глотать.

Я поспешно зашептала заклинание, каждую секунду ожидая провала. Всего лишь раз мне доводилось прежде лечить от оборотнечества, да и случай был не такой запущенный. Всего-то через три часа после укуса.

Бриан вдруг замер, а потом рванулся, так что разорвал стягивающие запястья веревки. Эрик и Колин повисли на его руках, пытаясь удержать, нечеловеческая сила оборотня наполняла Бриана до кончиков пальцев. Внезапно он взревел утробно и... мешком опустился на землю.

Колин поспешно нащупал пульс и тут же облегченно вздохнул.

-Спит.

Я кивнула, не прерывая заклинания. Похоже, все идет по плану. Но боги, как же много сил отнимает это заклинание!

Наконец была произнесена последняя формула. Я обессилено опустилась на землю, даже не стала проверять, поучилось или нет. Впрочем, сейчас все равно толком не разберу. На это тоже сил нету. Как спать хочется!

-Эрик, Колин допейте отвар.

-Зачем? — Удивились оба.

Я посмотрела на них, так что оба молча взяли котелок, разделили пополам и выпили. Облегченно вздыхаю и ложусь прямо на землю.

Эрик наклонился на до мной, начал поднимать.

-Дила тебе плохо?

-Устала...засыпаю. — С трудом выговорила заплетающимся языком. — Он мог вас оцарапать... отвар должен предотвратить... если... промой в воде... — Я заснула так и не сумев договорить. Сквозь сон ощутила, что Эрик осторожно укладывает меня на одеяло, накрывает.

Проснулась поздно, солнце уже стояло высоко. Страшно хотелось есть. Был бы лес поблизости, непременно отправилась бы на охоту. А так у всех на виду, придется терпеть. И без того вчерашний конфликт оставил в душе неприятный осадок.

Маняще запахло похлебкой. Я приподняла голову и жадно посмотрела на булькающий над огнем котелок. Колин сидевший у костра перехватил мой взгляд и поспешно наложил еще кипящего варева в миску, протянул мне. Я быстро принялась, есть немилосердно обжигаясь.

-Бриан проснулся час назад, — Сказал Колин. — На вид с ним все в порядке.

Я молча кивнула. Потом проверю.

Колин задумчиво посмотрел на меня.

-Я должен извинится за наше безобразное поведение. — Сказал он медленно. — Как руководитель нашей группы я должен следить за слаженностью и взаимопониманием, а вместо этого фактически сам же виноват в конфликте.

Я хмыкнула, отставила в сторону пустую миску.

-Колин давай договоримся. Я единственная в нашей команде разбираюсь в магии, и в следующий раз мои распоряжения, касательно этого будут выполняться моментально. Какими бы нелепыми они не казались. Ибо бывают ситуации, когда любое сомнение равносильно смерти. Если ты не согласен, то я покидаю отряд, потому что не желаю рисковать жизнью спасая упрямых дураков. Мы уже едва не потеряли одного человека, причем глупо, и практически в начале экспедиции. Что же будет, когда мы доберемся до места, и начнутся настоящие опасности, а не жалкая стайка полудохлых оборотней?

Он молчал, опустив голову, затем посмотрел на меня твердо, кивнул.

-Хорошо, это разумно. Ты уже доказала что заслуживаешь доверия.

Чувствую, как возвращается прежняя злость, пытаюсь удержаться, но голос все равно звучит как арктический лед.

-Запомни раз и навсегда: Я ни кому, ни чего не доказываю, сейчас или когда-либо!

Зря я конечно так сорвалась. Но надоело уже ей богу! Я еще что-то и доказывать должна? С какой радости? Сердито встаю и ухожу к ручью умываться. Лучше так, а то опять накричу на Колина. Совсем нервы растрепали мне со своими глупостями!

Эрик нашел меня у ручья. Тоже извинятся, решил?

Не обращая на него внимания, я разделась и принялась плескаться. А может наоборот, специально вела себя провокационно? После того первого раза, у нас с ним больше не было близости. В походе как-то не до того. И Эрика, похоже, это не мало раздражало. Я была сердита на него, и здорово хотела поддразнить.

Эрик сел на берегу и смотрел на меня очень жадным взглядом, впрочем, активных действий не предпринимал. Привык уже, что нарываться не стоит. Однако когда я закончила, галантно подал полотенце и протянул руку, помогая выйти на бережок.

-Дила я понимаю, что ты сердишься на меня значительно больше чем на остальных. — Сказал Эрик. — И ты конечно права. Вряд ли мои неуклюжие попытки извинится, что-либо изменят, поэтому я просто спрошу: что мне сделать, чтоб искупить свою вину перед тобой?

Я смотрела на него. Эрик поступил, так как я от него не ожидала. Он прекрасно понял что, просто извинившись, ни чего не добьется. Я слишком сердита на него. Эрик был единственным из всей команды, кому я доверилась с самого начала, кому я открыла свои тайны больше чем другим, кому я сама открылась и отдалась. Справедливо с моей стороны было ожидать ответного доверия. Но Эрик моих ожиданий не оправдал, он это понимал, а так же понимал, что по-прежнему хочет меня как женщину, но вряд ли еще хотя бы раз получит желаемое при таком отношении. Следовательно, надо искренне заслужить прощение и утраченное доверие. Несколько эгоистично конечно, но зато довольно честно.

Я смотрела Эрику в глаза.

-Сделай еще один шаг. — Говорю ему. — Догадайся сам.

Эрик несколько мгновений смотрел на меня в крайней растерянности, затем резко привлек меня к себе и поцеловал. Я не сопротивлялась, но как только он отпустил, ударила со всех сил. Голова Эрика дернулась от сильнейшей пощечины (скорее уж оплеухи учитывая мою силу), из разбитой губы побежала струйка крови. Он вытер кровь тыльной стороной ладони, посмотрел на меня спокойно. Он не попытался защититься или уклонится, хотя без сомнения должен был уловить мое движение. Мы оба знали, что Эрик позволил себя ударить.

Мы стояли напротив друг друга и смотрели глаза в глаза. Я знала заранее любое его движение, он знал мои. И все-таки новый поцелуй показался неожиданно резким. Я ощутила во рту вкус его крови, по телу побежала волна возбуждения. Мы опустились на землю, прямо там, у ручья...

В наш лагерь вернулись только спустя три часа. В путь отправляться было уже поздновато, учитывая что, проснулась я около полудня. Много ли мы проедем за остаток дня? Ни кто впрочем, не подгонял. Все понимали, насколько для нас с Эриком эта задержка была важна. Да к тому же Бриан, хоть и был уже здоров, но все еще слаб после вчерашней магической процедуры. По молчаливому согласию всей команды решили считать этот день выходным. Если бы кто из нас знал, чем могут обернуться такие задержки, но мы этого, конечно же, не знали. Даже не знали, хорошим обернется или плохим. Впрочем, неожиданные события часто содержат в себе как те, так и другие события. Но вряд ли в тот день кто-то из нас об этом думал.

Тигриное счастье.

Лесок был небольшим, вряд ли тут водились звери серьезнее волков. Но оборотни точно водились. Тигр встретил их в первый же день. И не задумываясь, истребил тут же. Оборотней инстинктивно терпеть не мог. Хотя и понимал, что имеет с ними нечто общее. Может потому, и не любил. Не желал быть похожим на этих безмозглых, жаждущих крови тварей. Как человек не желает признавать кровавого маньяка, представителем собственной расы упорно называя его чудовищем, но ни как не человеком. Тигр отдавал себе в этом отчет, но неприязнь к оборотням от этого не уменьшалась. К тому же он решил, что этот лесок подходит ему в качестве временной базы, а терпеть соседство оборотней было бы глупо.

Он не знал, каким образом оказался в этом странном месте. Потерял сознание у себя дома (в первый раз в жизни!), а очнулся посреди леса, почему-то в тигрином облике. И по какой-то причине не смог вернуть себе человеческий.

Не сразу Тигр смог понять, что оказался в незнакомом мире. Сперва решил, что попал на Оотолор, мир, в котором живет его отец. Но вскоре понял, что это не так. Впервые в своей жизни он оказался в такой ситуации. Мир был чужой. И Тигр со всей ясностью осознал, что самостоятельно домой ему не вернутся. Даже на Оотолор не попасть. Он не умел открывать порталы между мирами. Отец и брат когда-то пытались научить, но почему-то не получить. Похоже, не дорос еще. В прямом смысле этого слова. Тигр считал, что он еще слишком молод.

Однако деятельный характер зверя вкупе с вполне человеческим разумом не позволили ему просто поддаться унынию. Пусть он попал в чужой мир. Однажды все-таки сможет научиться открывать туннель между мирами. Пусть сейчас не может вернуть себе человеческий облик, но такие срывы случались и прежде. Однажды все получится. Возможно, это даже хорошо, что он не мог измениться. В человеческом облике обязательно отчаялся бы, попав в такую непонятную ситуацию. Тигр же вместо этого принялся активно обживать лесок, в который его выбросило.

К людям он выходить не спешил. Вряд ли жители ближайшей деревушки обрадуются появлению большого хищника, которому в этих краях, кстати сказать, совсем не место. Тем более что их, похоже, долгое время терроризировала стая оборотней, которую он изничтожил. Люди в этой деревеньке нервные, разбираться не станут что за зверь. Сразу прикончить попытаются.

Впрочем, как бы Тигр не старался избежать встречи с людьми, но они были ему нужны, чтоб понять, где он оказался. Да люди и сами, поняв, что оборотни внезапно исчезли, стали потихоньку наведываться в лес. Скрываться становилось все трудней. Он был слишком заметным зверем.

Первая встреча, к сожалению как Тигр и ожидал, едва не закончилась плачевно. Он гнал косулю, та уже выдохлась и понимала, что вот-вот окажется в лапах хищника. Если бы косуля не была так измотана, она бы никогда не выскочила на поляну прямо, на встречу троим людям-охотникам. К сожалению, Тигр, слишком увлеченный погоней, тоже не сразу почуял людей. Он выметнулся вслед за косулей, но та была уже мертва.

Конечно же, Тигр был разъярен тем, что люди убили его добычу. Люди же увидев рассерженного хищника не нашли ни чего лучшего как направить на него свои луки. Затуманенный яростью мозг зверя пришел к единственному возможному решению: устранить угрозу!

К счастью Тигр ни кого не убил, но основательно помял горе охотников. С этого нелепого эпизода и началось его противостояние с местными жителями. Люди из деревушки поняли, что в их лесу поселилось существо поопасней стаи оборотней. На него устраивали облавы, но Тигр успешно избегал ловушек. На него пытались охотиться с помощью магии. Но к счастью магия в зверином обличье на него не действовала.

Часто Тигр подбирался по ночам, ближе к деревне, слушал, о чем говорят люди. Как в следующий раз они намерены его ловить. Это позволяло ему каждый раз оказываться там, где его не ищут и не ждут. Однако потом появились странные женщины, видимо владеющие в этом мире магией, и подбираться к деревне стало невозможно. Волшебницы (так их называли деревенские) научились, хоть и не сразу, безошибочно определять его приближение. Тигр впрочем, тоже издали чуял их, поэтому игра в прятки продолжалась. Тигр ждал, когда его оставят в покое. Ведь за все время он ни кого не убил, и даже всерьез не покалечил. Люди однако не оставляли попыток поймать странного зверя.

На него ставили хитроумные ловушки, но Тигр не менее хитроумно избегал их. Его выслеживали с помощью волшебниц, однако он, чуя их приближение заранее, успевал скрыться. Однажды все-таки не успел. Пытался выскользнуть из кольца загонщиков и нарвался на двух волшебниц. Те, не долго думая, выпустили в зверя несколько молний и огненных шаров. Магия не причинила Тигру вреда, лишь рассыпалась по шерсти безвредными искрами.

Зверь укоризненно посмотрел на волшебниц своими удивительно янтарными глазами и снова скрылся в лесу.

После этого охота на него на время замерла. Тигр прекрасно осознавал, что это может быть лишь затишьем перед чем-то более серьезным. Он пытался подобраться поближе к деревне, но волшебницы предусмотрительно установили вокруг мощный заслон. Что-то готовилось, и его это сильно беспокоило. Зачем люди так хотят его поймать? Уже стало понятно, что пытаются именно поймать, а не убить. Те две волшебницы атаковали его с перепугу. Но вообще-то все действия были направлены именно на то, чтоб изловить. И насколько он понимал это, была инициатива именно волшебниц.

По уму следовало бы смываться из этого леса. Если бы на него охотились только деревенские, можно было спрятаться, так что ни в жизни не найдут. Но волшебницы выслеживали наверняка. Собственно он бы уже давно ушел. Но куда пойдешь в зверином обличие? Куда бы Тигр ни пошел, на него везде будут охотиться. Ох, не спокойно что-то в этом мире! Ведь могли же давно понять, что он ни кому не причиняет вреда и забыть. Нет, уперлись почему-то...

Уже какое-то время люди не ходили в лес, поэтому неожиданный пронзительный крик заставил Тигра встрепенуться. Он прислушался. Крик не повторился, но Тигр был уверен, что слышал его. Замерев, он напряженно вслушивался. Что это, ловушка, или кто-то действительно забрел в лес? Нет, для ловушки слишком сложно. Кто мог знать, что его заинтересует какой-то крик? Но кто мог зайти в лес, зная что, тут поселился он? Волшебницы надежно изолировали селян. Значит, тот, кто кричал, действительно попал в серьезную беду.

...Крик повторился, и Тигр больше не колеблясь не мгновения, ринулся на звук. Голос был детский, и отчаянный. Что бы там ни было, но он не мог оставить ребенка в беде.

На лес спускалась ночь. Но что ему темнота? Еще издали обоняние, и слух нарисовали ему полную картину происходящего. Оголодавшая и озверевшая от бесконечных облав волчья семья напала на двух людей. Мужчину и ребенка. Мужчина отчаянно оборонялся, прикрывая собой ребенка, но густой запах крови уже расползался по окрестностям.

Добежав до места, схватки Тигр, не раздумывая в длинном прыжке, ринулся на волков. Их было всего четверо, одного убил человек. Тигр расправился с волками за несколько секунд. Их было жаль. Но ребенка еще жальче.

Мужчина упал на землю. Тигр подошел ближе, посмотрел. У него была разорвана вся грудная клетка, и горло. Человек хрипел и булькал кровью. Но пока еще был жив. Не долго. Ребенок (это оказалась тощенькая девочка лет десяти) жался к умирающему, мелко дрожа но, не крича и не плача.

Глаза человека при виде Тигра в ужасе расширились. Однако мгновение спустя он пересилил себя и захрипел, с трудом пытаясь произносить слова:

-Лесной дух... спасибо... спас нас. Умираю... защити дочь... расскажу что волшебницы...

Тигр заинтересованно прислушался. Человек вдруг глубоко вздохнул и заговорил очень четко, как бывает только в последние моменты перед смертью:

-Мою дочь зовут Вайли. Ей нельзя обратно в деревню. Волшебницы ждут подкрепления из Гильдии. Хотят поймать тебя лесной дух, для опытов. Через семь дней. Их будет семеро. — Человек замолк, переводя дух. Было не понятно, почему он еще жив, и как может говорить. — Заклинаю своей смертью, защити дочь! Меня оставь. Найдут. — Он попытался вздохнуть, но так и умер на полувздохе. Кровь толчками вырывалась из разорванной груди, но скоро и она замерла.

Тигр вздохнул и посмотрел на ребенка. Вот черт! Вляпался, самому бы выбраться, а тут еще ребенок на шею. И в деревню ее нельзя.

Девочка была страшно тощая. Этакий скилетик, торчат наружу ребра и позвонки. Платьице порвано, вся исцарапана и на спине следы побоев. Он смотрел на ребенка и понимал, что не сможет бросить ее на верную смерть. Значит, придется кормить, заботится, защищать. И скрываться вместе с ней от погони. Вот задачка.

Тигр подошел к девочке. Она смотрела на него большими голубыми глазами и похоже уже не в состоянии была бояться. Он осторожно ткнулся носом в ее плече. Девочка чуть вздрогнула. Но не отодвинулась. Может быть, у нее просто не было сил двигаться? Тигр еще более осторожно прошелся по ее лицу горячим, влажным языком. Девочка всхлипнула и заплакала. Хорошо, значит еще хоть как-то, способна реагировать.

Тигр присел, приглашающе подставляя шею. Девочка не сразу поняла, что от нее требуется, потом замедленно начала взбираться на его загривок. Убедившись, что она крепко держится Тигр, не торопясь, пошел прочь от этого места схватки, где так густо стоит запах крови. К тому времени как он остановился, ребенок уже спал, распластавшись по тигриной спине. Девочка была совсем слабенькой, и почти невесомой от своей худобы.

Проснулись поздно. Вайли жалась к горячему тигриному боку, уютно свернувшись калачиком в кольце мощных лап. Он лизнул в лицо, заставляя окончательно проснуться. Отвел к ручью. Девочка тщательно вымылась, приспособила обрывки своего изодранного платьица в качестве набедренной повязки. Благо погода позволяла, а ночью не замерзнет под теплым звериным боком. Она, похоже, совсем не боялась огромного мощного хищника. Может быть, не знала что такое Тигр, а может после того, что случилось накануне, уже просто не могла бояться. После водных процедур отправились искать еду для девочки. Малину и землянику, орехи, и всякие корешки. Однажды даже посчастливилось найти несколько птичьих яиц. Вайли без возражений их выпила. Потом забралась к зверю на загривок, и так они вместе кочевали по лесу. Когда Тигр и сам проголодался, оставил девочку в дупле большого дерева, а сам не надолго отлучился. Так прошел их первый день.

Следующий начался точно так же. Обязательное умывание в ручье, поиски еды. Езда на загривке большого зверя с редкими остановками. Но в этот день Вайли уже не молчала так потерянно. Мурлыкала себе под нос какие-то песенки. Чесала Тигра за ушами и гладила по макушке тонкими ладошками. А он все думал, как бы выбраться из этого леса так неожиданно ставшего ловушкой для него и этой маленькой крохи. Хоть бы иметь возможность превратится. Он уже стал уставать от звериного обличия. Выход не находился и Тигр чувствовал что ему предстоит тяжелая схватка с волшебницами которые во что бы то ни стало, вознамерились поймать его для каких-то своих опытов.

Спустя четыре дня кто-то решился зайти в лес. Они забрали тело погибшего человека. Тигр порадовался за него. Все-таки плохо, когда так гнить не похороненным. Но время шло, и он готовился к отчаянному бою за свою жизнь, и жизнь доверенного ему ребенка.

Случайностей не бывает.

На второй неделе случилась непредвиденная задержка в пути. Отряд вынужден был остановиться в какой-то деревеньке на окраине леса. Единственная дорога, проложенная по границе леса, была наглухо перекрыта кордоном, установленным волшебницами Гильдии. Окрестности тоже контролировались с такой тщательность, что и муха не проскочит. Путников из деревни не выпускали, кто бы эти путники ни были. Еще до прибытия отряда наемников там застрял какой-то дворянин со своими людьми. Его волшебницы тоже не пожелали отпускать. Приходилось ждать, когда снимут оцепление.

Колин отчаянно ругался. Потом пытался договориться с волшебницами. Доказывал, что отряд едет с важным заданием, от короля и самой Гильдии. Показывал какие-то документы. Но волшебницы ни в какую. Колин опять ругался, и опять пытался что-то доказать. Наемники ждали. Похоже, им все-таки придется сидеть в этой деревне, пока волшебницы не сделают свои дела.

Дила старалась не выходить из своей комнаты на постоялом дворе. Она по себе знала, что с близкого расстояния в человеке можно почувствовать магию. Волшебницы ее мигом засекут, и, конечно же, примут за "дикую". По слухам тут уже одну "дикую" убили несколько дней назад. Дилу они конечно вряд ли смогли бы так просто взять, она-то не "дикая". Но заварушка была бы еще та.

Эрик составлял ей компанию. И не только потому, что старался скрасить одиночество. Дила помогла разбудить его латентные способности, и Эрик уже потихоньку начал овладевать начальными стадиями Искусства. Если Дила что-то понимала в политике Гильдии, то Эрику, если он попадется, может грозить учесть понеприятней смерти. Например, пожизненное, сексуальное рабство. Ведь не из воздуха же, в самом деле, берутся волшебницы. Гильдия типично кастовая организация. Практически клан. Волшебницы должны знать, что ребенок от двух родителей со способностями к Искусству унаследует удвоенный дар. Если же из двоих родителей только один имеет дар, ребенок наследует в половину меньше. Несомненно, хоть и культивируется мнение, что мужчины не могут владеть магией, но волшебницы должны вылавливать таких людей для усиления своего могущества в следующих поколениях. Эрик, выслушав ее мнение, поверил сразу. Даже припомнил несколько случаем косвенно подтверждающих такое предположение. Колин как это ни странно тоже был полностью согласен. Похоже, он знал о Гильдии, гораздо больше чем говорил товарищам.

Таким образом, пока Эрик с Дилой сидели в гостинице безвылазно, остальные наемники бродили по деревне, собирая новости и сплетни. Наконец вечером второго дня Колин кое что разузнал.

-Не знаю, насколько это нам поможет, но я узнал, почему волшебницы выставили кордон. — Сказал Колин. — В здешнем лесу завелся странный зверь. По всему видно тоже пришелец.

-Что за зверь? — Заинтересовалась Алета.

-Тигр. Появился он, по-видимому, около месяца назад. Тогда пропали оборотни, поселившиеся в этом лесу. Похоже, тигр их просто истребил, чтоб не мешали. Потом какие-то незадачливые охотники наткнулись на этого зверя. Как я понял они с дуру подстрелили его добычу.

-И что зверь, убил охотников?

-То-то и странно, что нет. — Ответил Колин. — Помял немного, даже не покалечил. Но они понятно перетрусили. Потом люди стали, охотится на тигра. Он каким-то чудом избегал всех ловушек. Но если на кого и натыкался, все равно не убивал. Деревенские уже начали считать его лесным духом. Но тут появились волшебницы, и обнаружилось, что на зверя магия не действует.

-Что? — Встрепенулась Дила.

-Я тоже удивился. Какая-то волшебница с перепугу пальнула в тигра молнией, а та только искрами по шкуре рассыпалась. После того они вознамерились, во что бы то ни стало поймать зверя. Даже подкрепление из Гильдии вызвали. Ждут теперь, потому и кордон.

-На цепь зверя посадят. — Неодобрительно буркнул Бриан. — Для экспериментов.

Дила почему-то тревожно посмотрела на наемника.

-Это еще не все. — Продолжил Колин. — Пять дней назад волшебницы обнаружили в деревне "дикую". Видимо случайно.

-Убили? — Риторически спросил Эрик.

-А ты как думал? — Почему-то огрызнулся бородач. — Но интрига не в том. У этой "дикой" были дочь и муж. Так вот когда ее сжигали девочка попыталась защитить мать и применила такую магию, что едва не угробила гильдейских. Девочку схватили и, похоже, собирались устроить еще одну показательную казнь.

-Убили ребенка?! — Ошарашено воскликнула Алета.

-Да вы дадите мне, наконец, дорассказать?! — Возмутился Колин. — Постоянно перебивают. Не убили ее. Отец похитил девочку и рванул в лес. Предчувствую ваш вопрос. Да к тигру. Собственно у них и выбора-то не было, а зверь пока еще ни кого не убил. Но им, похоже, не повезло. Мужчину нашли сегодня. Тело. Его, похоже, загрызли волки. Волков нашли там же. Со следами тигриных клыков. А вот девочки нет. Кто-то из деревенских пустил слух, что ребенка зверь взял в качестве уплаты за причиненный ему людьми вред. Ерунда, в общем. Однако девочка вряд ли выжила.

-Девочка жива. — Неожиданно сказала эльфийка.

-Почему так думаешь? — Удивился Эрик.

-Он не мог убить ребенка. — Отозвалась Дила рассеянно. — Колин, какого цвета тигр?

-Да откуда ж мне знать?

-Колин узнай!

-Зачем тебе? — Спросила Алета. — Какая разница, какой расцветки тигр. Да и вообще они, по-моему, только рыжими бывают.

-Для меня это важно! — Упрямо настаивала на своем эльфийка. — Колин я прошу!

Бородач понял, что это действительно важно. Он уже имел возможность, убедится, что девушка ни чего не делает без причины. Особенно когда дело касается магии. Это был как раз тот случай. Он молча вышел из комнаты, вернулся минут через двадцать слегка ошарашенный.

-Ты что знала заранее? Этот тигр белый! — Колин, похоже, тоже искренне считал, что тигры бывают только рыжие. Судя по удивленным взглядам других наемников, они считали так же.

-Догадывалась. — Сказала эльфийка, тревожно закусив губу. — Таких совпадений просто не бывает. Колин когда ожидается облава?

-Дня через три.

-Я должна успеть раньше! — Решительно заявила девушка.

-С ума сошла? — Изумился Эрик. — Зачем тебе этот зверь?

Дила не ответила, лишь упрямо вздернула подбородок.

-Не забывай у нас экспедиция. — Попытался урезонить Колин. Он прекрасно понимал, что этот бзик эльфийки может спровоцировать серьезный конфликт с волшебницами.

-Плевать я хотела на вашу экспедицию! — Неожиданно зло огрызнулась Дила, вскочила со стула и забегала по комнате как зверь в клетке. — Вы ни чего не понимаете! Не знаю, почему он там застрял, но я должна его вытащить иначе можно и не ехать к вашему дурацкому Колодцу. Меня собственная родня домой не пустит когда узнает, что я могла и не сделала. Да как я в глаза деду посмотрю после этого? Он же в меня первый плюнет! — Она говорила неожиданно громко и нервно. В глазах горел испуг пополам с надеждой, пронзительная их синева стала совсем ослепительной.

На нее смотрели непонимающе. Отчего вдруг такие перемены? Возникало такое ощущение, что эльфийка слегка не в себе.

-Ты знаешь, что это за тигр? — Первым догадался Эрик. Чем-то ее поведение напоминало, то когда он по глупости сказал ей о Магическом Колодце, и Дила его едва не прикончила.

-Кажется, знаю. Я надеюсь, на это, потому что таких совпадений просто не может быть. — Она внезапно успокоилась. — В общем, так. Я должна убедится тот ли это тигр или нет. Так что вы можете продолжать путь без меня.

-Или?.. — Спросил Колин.

-Или подождать пока я вытащу его из этой ловушки. В таком случае мы, возможно, обретем еще одного довольно сильного союзника. Не менее сильного, чем я. — Уточнила она.

-Как ты собираешься это проделать?

-Отведу глаза вашим волшебницам. Эти клуши ни чего и не заметят. — Дила поморщилась. — Вообще они вряд ли поймут, что на них повлияли. Я не зря Мастер иллюзий. Проберусь в лес и выведу тигра. А вы дождетесь, когда уберут кордон и пойдете дальше. Я потом вас найду.

-Лучше условимся о месте встречи. — Немного подумав, предложил Колин.

-Можно и так. — Быстро согласилась девушка. Ей главное было, что Колин не возражает.

-Я пойду с тобой. — Решил Эрик.

-Нет, ты слишком отсвечиваешь магией. Нас поймают. Сам знаешь, что тогда будет. А главное я не смогу помочь тигру.

Эрик нахмурился, но спорить не стал. Понимал что Дила права. Сама она будет в большей безопасности, как бы ему это не было противно.

-А я? — Спросила Алета. — Не возражаешь?

Дила поколебалась, но все же согласно кивнула. Отказываться от помощи наемницы было бы глупо. Может так случиться, что придется драться.

-Сегодня ночью пойдем. — Решила Эльфийка.

Алета согласно кивнула.

Ночью тихо выбрались из деревни. Их ни кто не заметил. Впрочем, в такую темную ночь, когда густые грозовые тучи закрывают луну и звезды очень трудно что-либо разглядеть на расстоянии вытянутой руки. Алета, по крайней мере, не видела ничего. И если бы эльфийка буквально не тащила ее за руку, вряд ли наемница самостоятельно смогла бы дойти, хотя б до окраины деревни.

-Дойдем до леса, сделаю, чтоб могла видеть. — Коротко шепнула Дила, и потянула напарницу дальше.

В этой темноте терялось всякое ощущение времени, потому Бесенок не в состоянии была определить сколько времени они пробирались к лесу часто застывая на месте. Обходя невидимые для нее препятствия. Наконец остановились.

-Все. — Тихо сообщила эльфийка.

-Уже в лесу?

-Да. Стой. Сделаю, чтоб ты могла в темноте видеть. — Дила что-то зашептала на очень музыкальном языке.

Алета почувствовала, что полная тьма начинает превращаться в серую муть, потом в легкие сумерки.

-Ну, как?

-Вижу. — Изумилась наемница.

-Ну, пошли тогда. — Сказала Дила.

-Куда? Как ты этого тигра искать собираешься?

-Он сам нас найдет. Мы просто пойдем в глубь леса. — Ответила эльфийка. — Все не отставай. — Она гибкой тенью скользнула между деревьев.

Алета изумленно качнула головой и попыталась, в самом деле, не отставать. Это оказалось очень не просто. Все-таки не зря эльфов называют Лесным Народом. Угнаться, даже заметить Дилу, не смотря на ночное зрение, было почти не реально. Эльфийка напоминала призрачную тень, то появляющуюся, то исчезающую среди темных деревьев.

С ночным зрением Алета, как ни странно вновь стала чувствовать течение времени. Поэтому поняла, что шли они около трех часов. Затем Дила внезапно остановилась.

-Все, ждем здесь.

-Чего? — Спросила Алета.

-Пока он не придет.

-А ты уверена, что придет? — Усомнилась она.

-Он почувствовал, что мы вошли в этот лес. — Уверенно заявила эльфийка. — Должен был. Обязательно придет.

Они сидели под деревом еще минут сорок, потом Дила вдруг напряглась, быстро поднялась на ноги. Алета тоже насторожилась, и в этот момент увидела две светящиеся плошки глаз. Затем и самого зверя. Невольно ахнула. Зверь был великолепен. Действительно белый тигр, крупный очень крупный. Он двигался легко и грациозно, как и должен сильный благородный хищник.

Тигр замер разглядывая женщин. Дила шагнула ему на встречу, прошептала срывающимся голосом:

-Максим?

И зверь внезапно прыгнул. Эльфийка вскрикнула и покатилась по земле сбитая с ног тяжелым звериным телом, а тигр уже прижимал ее к земле наклоняя к лицу большую морду. Алета схватилась за оружие, с отчаянием понимая, что не справиться с этим зверем, не успеет он, уже открыл пасть, большую из которой торчат вершковые клыки... и лижет Дилу в лицо, словно большой кот. Эльфийка со смехом отпихивала тигриную морду, но зверь продолжал вылизывать ее большим мокрым языком.

-Ой, Максимка хватит! — Дила, наконец, вывернулась из-под массивных тигриных лап. — Хватит, хватит, теперь у нас много времени будет. Я тебя выведу отсюда.

Тигр терся об ее ладони совсем по кошачьи, мурлыкал. Этот звук напоминал Алете далекий рокот камнепада.

Дила отряхнулась от налипших листьев, взяла тигра за загривок и подвела к своей попутчице.

-Знакомьтесь: Алета, наемница. Максим, можно просто Макс или Тигр. Он не обидится.

Зверь тихонько взрыкнул и посмотрел на женщину заинтересованно. Его янтарно-золотистые глаза смотрели не по-звериному разумно и внимательно. В крупных зрачках ей показалась легкая ирония. Алета ощутила легкий холодок по спине. Что же это за существо такое удивительное, в котором уживается разом величественность большого и сильного хищника, и разум человека? Сейчас ей казалось, что не может быть существа прекраснее в своей необъяснимой гармонии.

-Пора уходить. — Сказала Дила. — Нам до утра нужно преодолеть кордон и уйти как можно дальше.

Тигр медленно кивнул, но с места не сдвинулся. Обернулся туда, откуда пришел. В темноте неясно виднелась маленькая щуплая фигурка.

-Не бойся малышка, — первой сориентировалась Дила, — иди сюда. Иди, конечно же, мы тебя тут не оставим.

Девочка нерешительно подошла ближе, настороженно посверкивая глазенками на двух незнакомых женщин, зажала в кулачек густую шерсть на загривке Тигра. Он присел, позволяя ребенку забраться на свою спину.

-Ну, теперь-то все. Уходим. Макс ты отводишь глаза, если кто встретится. Я постараюсь экранировать всю нашу магию. — Дила тревожно вздохнула. — Надеюсь, выберемся. Двинулись.

И они двинулись. Тигр скользил между деревьев серебристой тенью. На его спине комочком сжалась маленькая девочка. Рядом такой же тенью скользила эльфийка, и казалась похожей, большой кошкой. Даже глаза у нее горели в темноте так же. И только Алета с трудом поспевала за ними, продолжая поражаться этому удивительному существу, которым оказался Тигр. Да так с большой буквы она называла его и про себя. Не так уж не правы, оказались деревенские сплетники, зверь действительно взял к себе осиротевшую девочку, но не в качестве жертвы, он просто каким-то образом узнал что, вернувшись в деревню, девочка погибнет, и стал заботиться о ней, не пожелав бросить на произвол судьбы. Хотя бы это доказывало, что он разумен. Но кто же он?

...К рассвету они вышли из леса. Обошли один из постов оставленных волшебницами. Благо самих волшебниц там не оказалось, и отвести глаза оказалось не столь уж трудно. Еще до полудня шли, практически бежали прочь от леса, торопясь уйти подальше и от волшебниц и от их рыцарей, которых могут отправить в погоню. Затем Дила объявила привал.

-Нужно накормить ребенка. — Сказала она. — Это, во-первых. Самим отдохнуть, во-вторых. И, наконец, что-то сделать с Максом. В таком виде он далеко не уйдет.

Тигр согласно склонил голову. Подогнул передние лапы, позволяя, девочке спустится. Та действительно слезла со спины зверя, но отойти далеко не решилась, держалась за его шею обеими руками.

-Я смотрю, привязалась она к тебе. — Заметила эльфийка.

Тигр казалось, улыбнулся одними глазами, носом потерся об острое детское плечико, как бы говоря что, тоже успел привязаться к своей подопечной за время совместных скитаний по лесу.

Дила вдруг порывисто вжалась лицом в его густую шерсть, заговорила быстро-быстро:

-Как хорошо, что я нашла тебя! Ведь могла же пройти мимо, так и не узнав что, тоже попал в этот мир. Мы теперь вместе будем искать путь домой!

Тигр стоял, не шевелясь, лишь успокаивающе дышал. В его янтарных глазах появилось так не свойственное нормальному зверю выражение нежности и теплоты.

Дила резко отстранилась, встряхнулась, снова став собранной и деловитой.

-Алета накорми, пожалуйста, девочку пока мы с Максом немного поколдуем. Ты не бойся кроха, тебя ни кто больше не обидит.

-Что ты намерена делать? — Спросила наемница, без возражений берясь за порученное дело.

-Понимаешь, Бесенок мы не можем так дальше идти, Максим в этом облике слишком заметен, но другого почему-то принять не может. Я хочу разобраться почему.

-Не боишься, что твою магию засекут? Мы, по-моему, слишком близко.

-Я сейчас ничего особенного делать не собираюсь. Просто понять хочу. — Эльфийка почесала Тигра между ушами. — Макс ты был в этом облике, когда потерял сознание и очутился в этом мире?

Согласный кивок.

-Потом пытался измениться? Понятно ни чего не получилось. А ощущения при этом, какие были? Как будто потерял способность превращаться? Нет. Значит, будто что-то мешало.

Снова согласный кивок.

-Понятно. — Заключила эльфийка. — Говоря знакомыми тебе терминами Максим это что-то вроде короткого замыкания из-за прохождения межпространственного туннеля в зверином обличье. Я знаю, что с этим делать... — Дила запнулась, не закончив фразы. Прислушалась к чему-то неслышному остальным. Нахмурилась. — Эрик прислал сообщение. За нами погоня. Обнаружили исчезновение Максима. Заслоны сняли, и ребята сейчас несутся во весь опор к условному месту встречи. Мы должны поторопиться.

Они вновь бежали, гораздо быстрее, чем раньше спешили, стараясь успеть. Главное было нагнать своих. Пешком далеко не уйдешь, но лошади остались у наемников.

Спустя какое-то время Дила вновь отдала команду остановиться.

-Неужели оторвались? — Не поверила Алета.

-Нет, но, так убегая, мы ни чего не добьемся. Волшебницам нужен Тигр. Нужно сделать так чтоб они лишились цели. Максим давай, будем срочно менять тебе облик. — Эльфийка быстро ссадила девочку со спины Тигра. Запела удивительно музыкальным голосом какие-то непонятные слова. Фыркнула вдруг сердито, похоже, что-то не получилось. Запела вновь. Зверь терпеливо сидел рядом. Ждал.

Алета ходила кругами, нервно поглаживая рукоять меча. Он чувствовала, что их нагоняют. И время уходит. Сражаться с волшебницами это самоубийство!

Где-то вдалеке послышался стук копыт. Наемница медленно вынула меч. Она знала, что это не друзья. Вскоре по звуку копыт можно было определить, что лошадей всего трое. Потом стали видны и всадники. Точнее всадницы. Волшебницы. Все трое, что были в деревне. Зачем им так понадобился Тигр? Почему волшебницы не взяли с собой рыцарей и отправились в погоню сами? Это было сейчас не столь уж важно. Алета скрипнула зубами. Их всех сейчас сожгут огненными шарами!

-Бесенок продержись минуту! — Взмолилась Эльфийка на миг, прервав свое пение. — Только минуту и все будет в порядке!

Алета чуть вздохнула. Раз эльфийка говорит, значит, уверенна, что справятся. Только бы суметь протянуть эту минуту!

Алета достала два метательных ножа. Скептически осмотрела. Пшик конечно против волшебниц, но чтоб потянуть время вполне сойдет. Дождавшись, когда всадницы окажутся на расстоянии броска, она метнула ножи разом с двух рук, и сразу же сместилась в сторону. Ножи, конечно же, не долетели. Хотя отклонить их магия успела едва ли не в последний момент, видимо волшебницы смогли отреагировать не сразу. Однако моментально в то место где миг назад стояла Алета, полетели несколько фаерболов. А она уже вновь смещалась. И опять огненные шары и еще какая-то магическая гадость лишь на миг опоздала поразить подвижную цель. Алета вынула еще два ножа, метнула в прыжке, не особо целясь. Все равно вряд ли попадут. Как ни странно один все-таки попал, ранив волшебнице руку. Моментально на наемницу обрушился целый шквал разнообразной магии. Она каким-то чудом еще уворачивалась. Однако понимала, что двигается на пределе доступной ей скорости, силы быстро иссякают. Хоть бы продержаться так необходимую минуту.

В какой-то момент Алета поняла, что не успевает. Очередной огненный шар летел ей прямо в грудь. Она отчаянно попыталась сместиться с его траектории, но с самого начала осознавала, что не сможет. Удар был страшен, взрыв опалил лицо, ее на несколько метров отнесло спиной назад и ударило о землю. Прежде чем потерять сознание Алета успела увидеть, как откуда-то сзади выметнулись три громадные шаровые молнии и обрушились на волшебниц. Грохнуло так, словно наступил конец света. Волшебницы вместе с лошадями превратились в дым. Проваливаясь во тьму забытья, Алета смутно порадовалась, что все сделала правильно. Теперь Дила и этот изумительный, прекрасный зверь будут жить.

Алета Кайсар.

Первое ощущение, которое посетило меня при возвращении в сознание: меня трясет. Меня слегка трясет и зверски болит все тело. Ну, по крайней мере, это говорит о том, что я жива. Но не очень понятно, почему трясет?

"Меня несут. — Пришла в голову вялая мысль. — На руках".

Судя по ощущения сильный мужчина с довольно мощной мускулатурой. Колин что ли? Больше кажется некому...

Я постаралась открыть глаза. Зрение было несколько расфокусированно, и первое что я увидела, были янтарные тигриные глаза внимательно смотрящие на меня. Это настолько не соответствовало прежним моим ощущениям, что я поспешно сфокусировала взгляд. Оказывается никакого противоречия. Тигриные глаза обнаружились на вполне человеческом лице!

На вид парень лет двадцати. Разрез глаз крупный, чуть раскосый к вискам. Нос прямой, скулы высокие, острые, я бы даже сказала хищные. А губы... спокойные, точнее даже не скажешь. Волосы у парня были поразительно белые, точно как брови и ресницы. Зато кожа напротив смуглая. Как сильный загар. От чего получается странный контраст делающий парня почти экзотически красивым. Но глаза, у него были глаза Тигра! Даже та затаенная ирония, что я заметила в первые мгновения нашего знакомства, светилась в зрачках! Самый прекрасный и изумительный зверь, какого я видела в своей жизни! Но каким образом?

"Тигр?", — попыталась произнести я, но с губ сорвался только жалкий хрип.

Он, однако, понял. Губы дрогнули в едва заметной усмешке.

-Да. — Голос у него оказался низким и уверенным.

Я попыталась пошевелиться, тело пронзило невероятной болью.

-Не надо. — Сказал парень мягко и в то же время властно. — Твоя кольчуга приняла на себя основную часть удара, но у тебя шок, и к тому же множество серьезных ушибов.

Я послушно расслабилась, больше не предпринимая попыток шевелится. Какой смысл дергаться, если я сейчас самостоятельно и пискнуть не могу?

Всматриваюсь в глаза парня (Дила называла его Максимом, Максом) и пытаюсь понять: как?! Как это может быть, величественный хищник, и вот этот мальчишка? Хотя если присмотреться повнимательней есть в нем что-то от зверя. Едва заметные рычащие нотки в голосе, хищные черты в лице. Уверенная сила, почти мощь в складках губ и глазах. Несомненно, молодой Тигр. И еще эти белые волосы совсем как его шерсть.

Посмотреть бы на него со стороны. Трудно сказать сейчас, но судя, по ощущениям этот Максим силен физически. Я своими боками ясно чувствую твердые как валуны мышцы, и двигается он легко, быстрым, шагом, словно бы не замечая моего веса на руках.

Я мысленно вздохнула. Чем занимаюсь? Оцениваю достоинства какого-то незнакомого в сущности мальчишки. Все-таки большое впечатление произвел на меня этот Тигр. Стоп, он и есть Тигр! Нет, не могу этого понять...

-Максим пришли. — Доносится откуда-то слева голос Дилы.

Он останавливается.

-Будем ждать здесь кого-то?

-Моих друзей. — Ответила эльфийка. — Мы путешествуем вместе.

-Понятно. — Парень опустился на землю, не выпуская меня.

-Ты бы положил ее. — Лукаво поблескивая глазами в мою сторону, предлагает Дила.

-На землю? — Возмутился Максим. — Я лучше подержу.

-А если бы это был парень? — Уже почти смеясь, спрашивает эльфийка.

-Парень на своих двоих дошел бы. — Безапелляционно заявляет он.

-Макс в тебе проснулся инстинкт зверя требующий оберегать самку.

-А я кто? — Резонно спрашивает он. — К тому же она так храбро сражалась за нас, хоть и женщина. С одними ножами против магии, это же самоубийство.

-Ты что хочешь сказать, что женщины сражаются хуже мужчин? — Тут же ощетинилась Дила. — Сейчас по зубам получишь Тигр!

-Ну, прости малыш, я неправильно выразился. — Тут же примирительно сказал он.

Я не сдержалась и насмешливо фыркнула. Когда-то меня тоже оскорбляло, что мужчины не считают меня равной себе. И оскорбляла их забота. Но потом, став старше, и поработав в команде с Колином я поняла, что быть воином вовсе не обязательно быть стервой. Я плечом к плечу сражалась с мужчинами доказав им свое право на это, но при этом с большим удовольствием принимала комплементы и маленькую заботу которую они проявляли в отношении меня вне работы. Я знаю, что не многие женщины освоив воинскую науку, сумели остаться женщинами. Мне их жаль.

Еще лет пять назад меня бы привела в ярость, такая беспомощность в руках мужчины. Сейчас ничего. Часто, что ли меня на руках носят?

Парень аккуратно, стараясь не потревожить, переместил меня из лежачего положения в сидячие, к себе на колени понятно. Спросил запоздало:

-Ничего? По-моему так удобней?

Издевается он что ли? Я сейчас и разговариваю-то с трудом.

-Нормально. — Выговариваю хрипло. Надо же получилось!

-Слушай малыш, а, сколько нам ждать? — Это он уже Диле.

-Часа три. Мы их здорово обогнали.

-Шустрые мы. — Хмыкнул Максим. — Как там Вайли?

-Да спит твоя кроха. Вы посидите тут, я пойду, осмотрюсь немного. — Дила встала практически бесшумно и скользнула куда-то в сторону. Надо же уметь так двигаться!

Несколько минут сидим молча. Где-то близко негромко сопит девочка, мне ее не видно.

-Ты не волнуйся, — вдруг говорит Максим, — силы к тебе скоро вернутся. Вон уже мышцы сами сокращаются.

Действительно, я уже чувствовала, что пальцы двигаются сами собой. Говорить уже могу. И с каждой секундой чувствую, что силы прибавляются. Наверное, скоро и впрямь самостоятельно двигаться смогу.

-Скоро сама ходить сможешь. Или хотя бы верхом. — Говорит он, словно повторяя мои мысли.

Но я к словам не прислушиваюсь, потому что в самой интонации его голоса слышатся рычащие нотки куда сильней, чем прежде. А ладони парня почему-то настойчиво шарят по моему бедру и груди. Пару минут я совершенно ошарашенная сидела, замерев, но когда его рука скользнула под одежду...

-Что ты... делаешь?!

Тигр вздрогнул, словно его ударили. Я спиной ощутила, как в его широкой груди зародилась вибрация, которая спустя миг вырвалась на волю глухим рычанием. У меня даже мурашки по спине пробежали!

-Прости. — Максим с трудом убрал руку, голос у него был хриплым. — Прости, я слишком долго пробыл в зверином обличье. Башни срывает.

-Почему?

-Трудно объяснить. — Он замялся. — Понимаешь, когда я зверь стараюсь сохранить разум, ну чтоб не натворить чего-нибудь... Но когда долго, это довольно трудно. А потом возвращаюсь в человеческое обличие, и получается как бы нарушение равновесия. Моя природа старается это компенсировать. Звериные инстинкты прут наружу многократно усиленные.

Опять помолчали, я хотела о чем-то еще спросить, но сам вопрос почему-то ускользал, не удавалось сформулировать. А руки Максима вновь бесконтрольно шарили по моему телу. В какой-то момент мне стало страшновато. Что если он не сможет себя контролировать (да уже не контролирует!), я же сейчас даже сопротивляться не в состоянии! Что же делать?

-Перестань!

Никакой реакции, наоборот он наклоняется и начинает целовать меня в шею. Надо как-то остановить его!

-Перестань, я не хочу! — Пытаюсь вырваться, но моих слабых сил едва хватает только на то чтоб оттолкнуть его руку. Но лишь чуть-чуть, он стал действовать только настойчивей. А спустя пять минут безуспешного сопротивления я была уже не столь уверенна, что не хочу. Ласки и поцелуи сыпались на меня градом, и совсем не грубые как я ожидала, а наоборот восхитительно нежные. Затем Максим встал, поднял меня, на руки не преставая целовать, и понес куда-то. Что было, потом я помню с трудом. Знаю только, что я кричала, и мне было ОЧЕНЬ ХОРОШО! И он рычал, мелькали предо мной янтарные глаза Тигра. А потом я то ли уснула в изнеможении, то ли вновь потеряла сознание.

Мне показалось, прошло всего несколько минут, до того как я вновь осознала себя. Максим лежал рядом, смотрел на меня. Я смотрела на него и пыталась понять, как относится ко всему произошедшему. Злится на него, или же наоборот благодарить? Ни когда со мной не случалось ни чего подобного.

Приподнимаюсь на локтях, чтоб видеть лучше его лицо. Легкость в теле поразительная. Странно после такого я вообще должна бы бревном лежать, а чувствую себя, так что хоть сейчас в бой! Нигде, ни чего не болит, и тело просто дрожит от переполняющей его силы.

-Что ты со мной сделал? — Спрашиваю ошарашено.

Максим скривился как от кислого.

-Изнасиловал, что ж еще!

Не знаю, как это получилось у меня, я его ударила. Ни когда прежде, ни била мужчину, в смысле не давала пощечину. Если уж и била, то сразу сталью под ребра.

-Дурак я же не о том!

Озадаченно потирает покрасневшую щеку, потом откидывается на спину и смеется. А смех у него красивый, глубокий, и снова слышатся мне рычащие нотки.

-Никогда не пойму женщин! Ты о своем самочувствие спрашивала? Ты просто взяла часть моей силы.

-Вот так просто взяла?

-Ну почему просто? — Максим перестал тереть щеку, и я увидела, что отпечатка ладони на ней уже не было. — Мы были вместе, и я... ну скажем так, поделился.

Я смотрела в его лицо. Так просто говорит. Поделился силой. Мне этого не понять, я просто не могу осознать такую сложность как магия. Да и зачем мне сейчас магия, если я в собственных ощущениях разобраться не могу? По всему выходит, что мне следовало бы сейчас прейти в ярость, после того, что он сделал. Умом понимаю, но не могу. Как только пытаюсь разозлиться, сразу пред глазами становится образ белого тигра, так поразивший меня в ночном лесу. Этот зверь вызывает ощущение благородства, ни как нельзя связать его с банальным насилием. И я так отчетливо помню глаза Максима в момент нашей близости. Он — Тигр. Только теперь я смогла это принять. Этот мальчишка — Тигр!

-Поцелуй меня. — Прошу, удивляясь сама себе.

Он молча подтягивает меня к себе и целует, долго. Пока хватает дыхания.

-Ты не сердишься? — Спрашивает Максим, отпустив меня.

-Нет. Должна бы, но почему-то не могу. — Вздыхаю. — Наверное, ты слишком хороший любовник. Мне в жизни редко попадались стоящие мужчины.

Он улыбается. Уверенно, спокойно, не так как должен был мальчишка его возраста на похвалу женщины, которая, по крайней мере, лет на десять старше.

-Догадываюсь, о чем ты думаешь. — Говорит все с той же улыбкой. — На самом деле это я по крайней мере лет на пять старше тебя. Тебе сколько, тридцать? Ну вот...

-Но ты же...

-Молодо выгляжу? Ну, вот такой я. — Он с сожалением смотрит на меня. Встает и берет свою одежду. — Пора идти. Там твои друзья приехали. Скоро бросятся нас искать.

Тоже встаю. О боже, какой же он огромный! А мышцы как панцирь, но при этом двигается с удивительной легкость. Вот не знала что такое возможно.

Пополнение.

На условленном месте они нашли только Дилу. И маленькую девочку, что спала рядом, прямо на земле.

-Ты в порядке? — Первым делом спросил Эрик.

-Где Алета? — Не отстал Колин.

-Да. Рядом. — Ответила эльфийка сразу на оба вопроса.

-Что случилось? Как вы ушли от погони?

-Колин, — поморщилась Дила, — не шуми. Все расскажу.

И в этот момент откуда-то издалека донесся пронзительный крик Алеты. Наемники мигом вскинулись. Схватились за оружие готовые прямо сейчас бежать, спасать.

-Не дергайтесь! — Жестко велела эльфийка.

-Но это же Бесенок кричала! — Возмутился Кирд. — Что с ней там случилось?

-Ни чего особо страшного. — Дила нахмурилась, видя, что ее, не желают слушать. — Не дергайтесь, я сказала! Ни чего плохого с ней не случится.

-Но...

-Вы там сейчас не нужны.

Почему-то именно этот аргумент подействовал. Мужчины хмурились, но остались сидеть на месте.

-Подождите. — Уже мягче сказала эльфийка. — Она скоро придет.

-Как скоро? — Хмуро осведомился Колин. Конечно же, они уже договорились, что в команде должно быть доверие, но такой оборот разговора ему не нравился. Колин не без оснований считал, что отвечает за всю команду.

-Ну, раз уже кричала, то совсем скоро. — Несколько непонятно ответила Дила.

И действительно. Уже минут через пятнадцать Алета появилась. В сопровождении крупного беловолосого парня. Они шли в обнимку, словно старые знакомые.

-Это кто? — Мрачно осведомился Колин.

-Макс. — Коротко ответила эльфийка.

-И где же твой тигр?

-Вот. — Дила ткнула пальцем в беловолосого парня. — Он и есть.

-Издеваешься? — Еще более мрачно спросил Колин. Он явно не понимал ситуации.

-И не собиралась. Можете у Алеты спросить, она подтвердит.

Бородач недоверчиво покосился на женщину. Знакомая уже не первый год Бесенок, вела себя крайне странно. Улыбалась, словно слямзившая миску сметаны кошка. Позволяла чужому парню по хозяйски обнимать себя. Другого бы за такое в миг прирезала. А этот ведет себя уверенно, ровно в присутствии стольких вооруженных людей, хотя сам сразу видно безоружен. По манерам и жестам заметно — парень привык ощущать свою силу и власть над людьми. Знает себе цену. Колин сразу оценил незнакомца как крайне опасного субъекта.

-Знаете что, — решила эльфийка, — давайте поужинаем, и я расскажу, как все было. Заодно и познакомитесь.

Все выразили согласие. Дила правильно рассчитала, что совместная трапеза снимет напряжение. Она с юмором рассказала об их приключениях в лесу и потом. Конечно, ни чего смешного во всем случившемся не было, однако Дила все же смогла сгладить впечатление от неприятной истории.

-Думаю, ближайшие два дня погони не будет. — Подвел итог Колин. — Раз вы убили всех троих волшебниц. Хотя это, конечно, прибавит нам проблем.

-Вряд ли они поймут, кто это сделал. — Заметил Максим. — Мы убрали все следы. Даже с помощью магии никто не сможет определить место схватки. Волшебницы просто выехали из деревни и исчезли в неизвестном направлении.

Колин недоверчиво посмотрел на парня, перевел взгляд на эльфийку. Дила подтверждающе кивнула.

-Мы позаботились об этом. Максим вообще большой спец по заметанию следов.

-Все равно, как только прибудут другие волшебницы, нас будут искать. — Сказал Колин. — Точнее искать будут того, кто наделал столько шума. И почему исчезло трое волшебниц.

-Мы к тому времени должны быть далеко. — Согласилась Дила. — На всякий случай. Но сегодня думаю, уже не стоит ни куда ехать. До темноты пара часов осталась.

Никто не стал возражать. День выдался нервным, как впрочем, и ночь, всем стоило отдохнуть.

Девочка, наконец, проснулась, и, увидев столько незнакомых людей, поспешно забралась к Максиму на колени, обняла за шею. Он погладил малышку по голове.

-Не бойся Вайли, ни кто тебя не обидит.

-Ее, похоже, не смутили твои превращения. — Удивленно заметила Алета, наблюдая за тем, как он нежно обнимает девочку.

-Мне кажется, она с самого начала знала кто я на самом деле. — Ответил Максим. — Правда, кроха?

-Ты лесной дух! — Уверенно заявила девочка. — Мне мама говорила, что только лесной дух может превратиться в благородного зверя.

-Мама?

-Ее мать убили волшебницы. — Сказал Колин негромко.

-За что?

-Она была "дикая". — Объяснила эльфийка. — Ну, это что-то вроде колдуньи. Гильдия закрытая кастовая организация. Всех кто владеет магией вне гильдии, истребляют моментально.

-Так девочку тоже хотели?.. — Спросил Максим хмуро.

-Я же говорю — всех! А она применила магию при волшебницах. — Дила забрала девочку и посадила к себе на руки. Та не возражала.

-Сумасшедший мир! — Он скрипнул зубами, голос срывался на гневное рычание. — Ребенка-то за что?! Только за то, что она родилась со способностями к магии?

Дила молча вздохнула, заботливо прижимая к себе девочку. Для нее такое варварство тоже было немыслимо, но что поделаешь с законами чужого мира, пусть даже они кажутся тебе кошмарными?

-Не обращайте внимания, — сказала она, заметив озадаченные взгляды наемников, — инстинкты прут наружу. Для нас убить ребенка немыслимо, при одной мысли корежит так что... в общем запрет у нас не столько психологический как у людей, сколько физический.

-В каком смысле физический? — Озадачено переспросил Эрик.

-Ну, как бы объяснить. — Дила задумчиво хмыкнула. — Вот у тебя, например моральный запрет на убийство ребенка, а те же волшебницы этот запрет смогли преодолеть. Или его ни когда не было, моральные нормы человеку прививаются с самого детства, в процессе воспитания. Для нас же это генетически заложенный инстинкт, как было у первобытного человека. Что-то вроде сохранения потомства любой ценой. Причем распространяется на любого оказавшегося поблизости ребенка, даже если он принадлежит другой расе. Инстинкт требует защищать ребенка даже ценой собственной жизни. Мы в таких случаях сначала действуем, а затем уже думаем. По этому поводу и убийство ребенка неприемлемо. При одной только мысли начинаются такие судороги, что сам скорее копыта отбросишь, чем ребенку вред причинишь.

-Мм да, — протянул Эрик, — это серьезно.

-И не говори. Порой такие проблемы от этого случаются. А что поделаешь? Инстинкты, они часто сильнее разума.

-Инстинкты это хорошо. — Заметил Колин. — Но меня больше интересует, что вы намерены делать с девочкой?

-Что делать решим потом. Здесь ее все равно оставлять нельзя. — Жестко отрезала Дила. — Если найдут, убьют мигом!

-Замечательно. — Прервал Максим нетерпеливо. — Но может мне кто-нибудь, объяснит, что тут вообще происходит? Что это вообще за бред, народ как горох сыплется из разных миров. А местные озверелые по хлещи тех же оборотней, кидаются на всех кто хоть чуток не такой.

Колин остро взглянул на парня и задумчиво промолчал.

-Колин, — Сказала эльфийка убеждающе, — мы вместе. Конечно, тут решаешь ты, но если не согласен, мы с Максом просто уйдем. Подумай, не лучше ли идти к цели вместе, чем порознь. Так у нас больше шансов дойти.

Бородач тяжело вздохнул, сказал неторопливо:

-Дила ты от меня слишком многого ждешь. Тебя мы уже более-менее знаем, да и то постоянные сюрпризы. А этого парня впервые видим. Кто за него поручится?

-Я поручусь!

-А кто поручится за тебя? Только не кивай на Эрика. Ты же понимаешь что я совсем о другом. Какое может быть доверие без откровенности? Ты вот сейчас рассказывал, постоянно говорила "мы". Хотя и слепому видно, что вы совершенно разные. Какой из парня эльф? — Кивок в сторону Максима. — И близко не стоял. Получается, ты солгала, что принадлежишь к народу эльфов?

-Я не лгала. Я действительно эльфийка. Мой отец князь эльфов.

-Тогда как ты все это объяснишь?

-Да что тут объяснять?! — Раздраженно прервал глупые разбирательства Тигр. — Достаточно просто головой подумать и сам бы понял. Мы родственники. Вот и все!

-Замечательно! — Ядовито заключил Колин. — Родственники. И это все объясняет. Парень да ты посмотри на себя. Всем здесь видно, что вы принадлежите к совершенно разным расам. У вас не просто ни одной общей черточки. Вы просто разные!

-Ты не совсем прав. — Возразила Дила тихонько.

-Малыш давай без околичностей, а то эти объяснения до завтра затянутся. Эта пароноидальная привычка все скрывать меня уже порядком достала! — Рассердился Максим. — Хотите знать — пожалуйста! Дила моя племянница. Это если кто не понял, ее отец мой старший брат. По отцу. Но матери у нас разные. Поэтому он наполовину эльф. Все?

-Зачем ты так зло? — Укорила Алета. — Можно было просто все объяснить.

-Извини. — Он сразу же успокоился. — Нервы. День был тяжелый.

-Вот с этим я полностью согласна. — Вздохнула Алета. — Давайте, наконец, поужинаем, и будем спать. Может быть, у вас и была возможность выспаться прошедшей ночью, но я дико устала. — Подумала и добавила удивленно: — Даже странно, еще несколько минут назад чувствовала себя замечательно, а теперь опять усталость.

-Ну, я же тебе не батарейка. — Заметил Максим.

-Что-что?

-А да, ты ж не знаешь. В моем мире существует такая штука... ну скажем контейнер с энергией. Батарейка. Эта батарейка дает энергию разным приборам. Пока внутри — работает, а вынешь — пшик.

Удивительно, Алета покраснела!

-Ну, у тебя и аналогии!

-А что? — Не понял Максим.

Дила тихонько хихикнула. Алета не выдержала и тоже улыбнулась. Остальные смотрели озадаченно, не понимая юмора ситуации.

-Я, похоже, сморозил глупость и сам того не заметил? — Спросил Тигр.

-Ну, ты же сам назвался батарейкой. — Любезно пояснила эльфийка. — Так что на счет вставить-вынуть... ну сам понимаешь.

Максим поперхнулся бутербродом, который в этот момент жевал. Закашлялся, затем засмеялся. Дила и Алета присоединились к его смеху. Скоро хохотали уже все, хотя вряд ли до конца поняли причину. Просто за компанию. Впрочем, Эрик, видимо в силу своего общения с Дилой, все-таки понял.

-Ладно, — наконец предложил Максим, — давайте и в самом деле спать. Завтра можно будет поговорить об остальном. На свежую голову.

Начали устраиваться на ночлег. Привычно решили, кто будет дежурить, и в каком порядке.

-Девочку нужно укрыть. — Сказал Максим. — Запасного одеяла у вас не найдется?

-Одеяло-то найдется. — Кивнула эльфийка. — Но тебе придется тогда на земле спать.

-Ну почему, — поколебавшись немного, возразила Алета, — он может со мной лечь.

Максим слегка улыбнулся ей. Заботливо устроил Вайли, затем лег рядом с Алетой, нежно обняв ее за плечи. Она с удовольствием устроилась широкой горячей груди.

-Спасибо. — Тихонько шепнул Максим ей на ухо. — После всего ты могла меня просто послать куда подальше.

-А я не хочу. — Так же тихо ответила Алета. — Я не девочка наивная Тигр, сам видишь. Но ты мне нравишься, считай, что я пользуюсь моментом.

-Очень удачно пользуешься. — Хмыкнул он. — В такие моменты я становлюсь, непростительно сентиментален. — Какие моменты имелись в виду, Максим не уточнил. Просто поцеловал Алету в висок как ребенка и уснул. Она вздохнула, и, устроившись поудобней в кольце его рук, тоже уснула.

Максим.

Дила и Колин дополняя друг друга, описали мне нынешнюю ситуацию в этом мире. Попутно выяснилось, что я оказался здесь недели на три раньше Дила. Но это, в общем, факт не, не то чтоб важный, просто интересный. И вся эта компания наемников решила разобраться с нашествием потусторонних тварей (тут Колин извинился, и сказал что слово "твари", к нам с Дилой ни коем образом не относится), не бесплатно конечно.

Дила присоединилась к этой славной компании сразу же, в начале экспедиции. Признаться, возможность добраться до Колодца Магии показалась мне довольно призрачной, но Дила почему-то считает, что это не совсем так. Ладно, ей видней. Тем более что это наша единственная возможность, не то что вернуться домой, но хотя бы только послать сигнал своим. Чтоб нас вытащили отсюда как нашкодивших детишек вляпавшихся в неприятности и зовущих на помощь взрослых. Эта мысль мне здорово не понравилась!

-Что ты такой мрачный Максимка? — Поинтересовалась Дила.

Я ответил. Она тоже нахмурилась. Похоже, Дилу такие мысли посещали и раньше. И она им не радовалась. Могу понять. Она тоже пыталась доказать свою независимость. И если Диле это в какой-то степени удалось, да к тому же от нее как от женщины много не требовалось, то я вообще буду выглядеть дураком. Но что делать? Ведь как-то нужно возвращаться домой.

-Не пойму, прочему вы так недовольны? — Спросил Эрик. Как я понял, он был приятелем Дилы.

-Ты просто не знаешь наших родителей. — Мягко пояснила она. — Мой отец, да и дед в нашем мире едва ли не самые известные личности. Они сильны, они многое умеют. Представляешь, как это будет выглядеть, если мы позовем на помощь? Так будто взрослые пришли вытаскивать из неприятностей нашкодивших детишек. — Дила, почти дословно повторила мою недавнюю мысль.

Я не сдержал вздоха. Позорище! Отец и без того печется обо мне как о младенце, а уж после такого...

Ладно, там будет видно.

Дила вдруг улыбнулась.

-Не расстраивайся Тигр, говорят, Колодец Магии есть в любом населенном мире, и магу который сможет к нему подключится, Колодец дает огромную силу.

-И что? — Не понял я.

-А то, что нас двое. — Лукаво улыбнулась она. — Еще не понял? Вдвоем, да еще с такой силой мы и сами сможем открыть портал. Ведь в теории мы оба знаем, как это делается.

-Хочешь сказать, что вдвоем потянем? — На всякий случай уточнил я.

-А то!

Такая перспектива мигом привела меня в хорошее расположение духа.

-Ну, в таком случае можно смело идти и обламывать рога всяким неумным магам! — Я задумчиво хмыкнул. — Слушай малыш, а ведь нам тогда и спешить не обязательно.

-Хочешь прямо сейчас все бросить и ближайшие пять лет ни куда не ехать? — Насмешливо спросила Алета. — Эдак ты не узнаешь получиться у вас что-то. Если тебя раньше, какая-нибудь нечисть не сожрет.

-Да что я совсем дурак? — Слегка обиделся я. — Конечно же, сначала проверить надо. В любом случае. Но если получится, вполне можно десяток другой лет тут покрутится. Посмотреть, что интересного есть в вашем мире. Когда еще такой шанс представится?

-Ты сначала проверь. — Остудила мой энтузиазм Дила. — А вдруг не получится.

-А тогда нам в любом случае придется ждать какое-то время, пока нас вытащат.

-Представляешь, что будет, если сюда дед заявится? — Меланхолично проговорила она.

-Представляю. — Столь же меланхолично откликнулся я, припоминая похождения отца в моем мире. И это он еще ни во весь свой масштаб развернулся. Конспирация все-таки. Земля это не Оотолор, там магией особо не посветишь. А в своем мире, что он вытворял, даже боги стонали от его похождений.

-Вижу, всерьез представляешь. — Улыбнулась Дила. — А тут и так не весело. Будет еще лучше, если мы задержимся, и нас искать начнут.

-Можно подумать. — Обиделся я за свою идею. — Будто от тебя неприятностей меньше. У тебя вообще тормозов нет.

-Кто бы говорил! — Тут же ощетинилась она. — Ты тоже хорош! Кто тогда сотню человек разом спалил?

-Ага, я еще и крайний!? Из-за кого все началось? Ты же это затеяла. Тебя же из новых неприятностей вытаскивали.

-Я значит виновата? — Дила в раздражении взмахнула руками, едва удерживаясь в седле. — Это вы с дедом постоянно какие-то интриги затеваете. И папа тоже, еще, когда тебя не было. Такое вытворяли, всякие там императоры по углам прятались, чтоб только их не зацепило. Дедовым именем до сих пор молодых принцев пугают, мол, будешь плохо править своим народом, когда вырастешь, придет Снежный Барс... и сам все поправит! А меня никогда не брали! Дила малыш, девочкам это не положено. Дила солнышко так не поступают! Сначала выдрессировали как настоящего боевика. Как война. А потом: девочки не сражаются! У-у, все мужики одинаковы!! — Она уже практически кричала, экспрессивно размахивая руками.

Я понял, что Дила всерьез завелась. Бывает у нее ни с чего. Вроде бы все нормально, разговаривает, а потом взрывается вроде от ерунды. Спорить в такие моменты с ней бесполезно, да небезопасно. По крайней мере, я не рискну. Девушкам, конечно, не стоит связываться с оружием. Тут я вполне солидарен с отцом и братом. Но эту конкретную девчонку выучили воевать на славу, и сорится с ней, я бы не рискнул. Голову открутит как раз плюнуть.

Я благоразумно помалкивал, дожидаясь пока она успокоится. Остальные смотрели на нас с понимающими ухмылками. Похоже этим наемникам ситуация была знакома. Дила обвела всех сердитым взглядом и наткнулась на усмешку Эрика, которую тот не успел спрятать. Я понял, что сейчас что-то будет. Придется парня спасать.

-Дила, малыш я же не спорю, ты действительно умеешь воевать. — Сказал я, предупреждая взрыв гнева. — Хорошо умеешь. Но оно тебе надо?

Дила опустила глаза и промолчала. Она уже и сама понимала, что этот спор попросту глуп. Война это всегда отвратительное занятие, и что бы Дила по этому поводу не говорила, но она тоже это знает. Знает лучше, чем кто-либо другой. И что бы там ни было, она без нужды тоже предпочтет не ввязываться в драку. Сейчас она просто устала, потому и завелась. Но на самом деле Дила вполне мирная девушка. Если ее не дергать по пустякам.

-Ладно, я немножко погорячилась. — Наконец признала она.

-Я тоже. — Соглашаюсь с ней. — Давай больше не будем об этом.

На этом разговор угас. Некоторое время мы ехали молча. Я думал о том, что идея Дилы вполне осуществима. Если мы сможем завладеть Колодцем, то вполне вероятно сможем и открыть портал домой, хотя бы на Оотолор. Или на Землю. В любом случае каждый из этих миров нам подходит, и оттуда мы сможем выбраться без труда, и не пропадем. Или хотя бы можно будет послать сигнал своим. Все же лучше чем ждать, когда нас разыщут. По крайней мере, мы не будем выглядеть так беспомощно, если хотя бы сможем послать весточку о себе. Это хотя бы будет говорить о том, что можем здесь хоть что-то. Не знаю как Дила, а для меня это важно. Нет, для нее понятно тоже важно, но не настолько.

Ладно, все это потом. Сейчас куда важней дела насущные. Например, то, что у меня нет коня, и мне приходится ехать с Алетой на одной лошади, что значительно замедляет наше продвижение. Или вот еще проблема — Вайли. Что с ней делать? Брать с собой в это опасное предприятие ни в коем случае нельзя. Но с другой стороны просто так оставить ее где-то у меня рука не поднимется. Если кто-то узнает, что девочка обладает магическими способностями, ее снова попытаются убить, и не факт что не смогут. Что же придумать?

Вообще-то самый лучший выход для девочки при нынешних порядках самой стать волшебницей. Вот только Вайли не достаточно мала чтоб не понимать, кто и за что убил ее родителей. Вот если только... Идея только забрезжила в голове, но мне она сразу не понравилась, однако, обдумав ее всесторонне я понял что иного способа обеспечить для девочки безопасную жизнь хотя бы на ближайшие несколько лет.

Оставшееся время до вечера я пытался договориться со своей сопротивляющейся принятому решению совестью. Наконец понял, что это совершенно бесполезно, это пятно на совести останется у меня на всю жизнь, но я все равно сделаю все как надо.

Вечером на привале я отвел Колина в сторонку.

-Послушай, не бывало, так что волшебницы брали в свою Гильдию детей из "диких"? — В лоб спросил я. Почему-то казалось, что их всех наемников этот суровый кряжистый как дубовый пень мужик о волшебницах знает больше всего.

-Бывало. Иногда. — Задумчиво протянул Колин. В его хитрых глазах свернуло понимание, и предводитель наемников покосился на дремлющую подле Дилы девочку. — А ты что хочешь ее?..

-Это самый лучший выход. — Сказал я. — Как я понимаю ни у одной "дикой" при нынешнем положении вещей, нет ни каких шансов выжить. Единственная возможность стать членом Гильдии. Кстати что для этого нужно?

-Ребенок должен быть достаточно мал, и иметь очень большие способности в магии. Гм... — Колин вновь посмотрел на Вайли. — Вообще-то то и другое у нее есть если верить тому, что я слышал в деревне. Возможно, волшебницы ее бы и взяли, но девочка, к сожалению не настолько мала, чтоб не понимать, кто и за что убил ее родителей. Кстати именно поэтому твоя затея совершенно бесперспективна, не думаю, что девочка будет в состоянии ужиться с волшебницами после всего, что с ней случилось. А если она ненароком проговорится о нашем участии во всех этих событиях, то на нас ополчится самая могущественная организация не только в этой стране, но в двух третях всего мира.

-О том чтоб она ни чего не вспомнила и, ни чего не смогла рассказать, я позабочусь. — Мрачно пообещал я. — Если только есть реальная возможность, что ее примут.

-Есть. К тому же я могу кое-что сделать, чтоб этому поспособствовать... — Колин уже оценивающе посмотрел на девочку.

Я готов был поклясться, что знаю, о чем он в этот момент подумал. Потому что подумал о том же. Бомба с часовым механизмом — вот что это.

-Когда все это можно сделать?

-Ну, ближайшую деревню мы уже объехали стороной. Да и не стоило туда заявляться после всего. — Ответил Колин. — Значит через три дня городок Далата. Там должно быть представительство Гильдии.

-Хорошо.

Все это время пока мы ехали, я почти ни с кем не разговаривал. Разве что перекинулся парой фраз с Алетой. Она, как ни странно и не пыталась меня особенно разговорить. Просто ненавязчиво была рядом, что мне здорово понравилось. Я старался все эти три дня быть постоянно рядом с Вайли, просто разговаривать с ней, или хотя бы держать на руках. И ненавязчиво приводить в исполнение свой план. Никогда прежде я не вмешивался в сознание человека, хотя отец и научил меня как это нужно делать, но он же и предупредил, насколько это может быть опасно. Поэтому мне приходилось работать медленно. Уже к концу первого дня Вайли впала в транс, она по прежнему делала все, что ей было велено, ходила, спала, ела. Но взгляд девочки стал бессмысленным, и она вряд ли воспринимала все, что происходит вокруг.

Дила поняв, наконец, что я делаю с ребенком, устроила мне жуткий скандал, однако я уже не собирался менять своего решения, и ей пришлось уступить. Дила понимала что, отрывая меня от столь сложной работы, она только навредит девочке.

Вообще-то сначала я только собирался установить блокировку на память Вайли, чтоб она забыла все, что случилось с ней, и вспомнила, только когда ей исполнится восемнадцать. Однако после разговора с Колином я понял, что блокировки памяти недостаточно. Тогда я начал вкладывать в сознание девочки ложную память, а вместе с тем учить ее напрямую через сознание магии. Новые знания, правда, будут заблокированы вместе с настоящей памятью, но когда девочке исполнится восемнадцать, она не только вспомнит, что с ней случилось в детстве, но и будет обладать знаниями множества мощнейших заклинаний наверняка даже неизвестных в этом мире. В том, что они неизвестны, я не сомневался. Эти заклинания доработаны мной лично, из тех чему меня учил отец и Лис. Они требуют куда меньших затрат энергии и потому гораздо эффективнее.

Подумав об энергии, я попытался увеличить магический потенциал девочки. Удалось процентов на двадцать, да и то с огромным трудом. Никогда раньше мне не приходилось делать настолько сложную работу. И все-таки учитывая ее, не маленькие по человеческим меркам способности, в будущем у девочки будет выдающийся потенциал.

И вот до города осталось всего около трех километров. Пора было закончить работу. А потом разбудить Вайли. Уже новую Вайли.

Мы остановились, и я принялся закреплять все, что проделал ранее в сознании девочки. Это было самое легкое из того, что мне пришлось проделать за эти три дня. И, наверное, самое сложное для моей совести. Я понимал, что ставлю точку. Что отдаю девочку людям, которых в будущем она, возможно, будет люто ненавидеть, когда вспомнит. И уж наверняка она будет ненавидеть меня за то, что именно я отдал ее волшебницам. И еще я знал, что обрекаю Вайли на очень тяжелую судьбу, и возможно не слишком длинную жизнь. Но, по крайней мере, я дам ей возможность повзрослеть, и самой решить каково будет ее будущее.

Немного подумав, я решил, что не дать девочки хотя бы каких-то объяснений моим действиям будет свинством с моей стороны. Признаваться себе в том, что это не только угрызения совести, но и голый расчет не хотелось, но, тем не менее, когда я оставлял ей ментальную "записку", которая должна будет проснуться в сознании вместе с памятью, я имел в виду и это.

"Вайли, малышка раз ты "читаешь" эту "записку", то уже все вспомнила и наверняка возненавидела меня за, то, что я обрек тебя на жизнь рядом с убийцами твоих родителей. Не хочу оправдываться, но на тот момент это был единственный шанс для тебя выжить. Прости меня девочка.

Возможно так же ты захочешь отомстить волшебницам. Если я ошибаюсь, то не "читай" дальше, просто сотри из памяти это "письмо". Если же это так, то, не смотря, на твое отношение ко мне выслушай несколько советов. Вместе с памятью к тебе придет знание того, что волшебницам недоступно, постарайся, как можно дольше сохранить это в тайне. Это твое секретное оружие.

Не пытайся найти и отомстить тем, кто убил твою мать. Теперь ты, наверное, помнишь — они мертвы. Не пытайся бороться с волшебницами. Это ошибка, которая обречет тебя на провал и мучительную смерть. Борись с системой. Пробивайся наверх, в руководство Гильдией и разваливай ее изнутри. Ты сильна и умна, у тебя получится.

Дальше я оставлю несколько рекомендаций, как тебе следует действовать, если ты примешь этот план. Прощай девочка, я никогда не забуду наших с тобой скитаний по лесу.

Белый Тигр".

Вот и все. Я взял окончательно уснувшую Вайли на руки. Теперь она спала обычным здоровым сном. Я вздохнул. Отвратительно расчетливо и цинично, и в то же время на редкость сентиментально. Что же я за чудовище? И почему меня это ни сколько не беспокоит?

Далата... И далее.

Колин повел девочку к волшебницам, остальные остались на постоялом дворе дожидаться результатов. Дила сидела мрачная как туча потягивала из кружки фруктовый компот и упорно не смотрела на Максима. То же вел себя настолько невозмутимо, словно ничего не происходит и он совершенно не беспокоится о результатах. Это могло бы показаться лишь хорошим самоконтролем, под которым прячутся истинные эмоции. Однако не только Дила, но и Эрик уже немного научившийся пользоваться своими новыми способностями чувствовали что Максим и впрямь совершенно спокоен. Это только больше приводило в ярость эльфийку.

Наконец вернулся Колин. Один.

-Все в порядке. Ее взяли без всяких проблем. Немного расспросили, заставили продемонстрировать свои способности. Девочка была на высоте. Очень натурально изложила выдуманную историю.

-Иначе и быть не могло. — Спокойно согласился Максим. — Для нее сейчас это реальная частичка жизни.

Тут уж Дила не выдержала. Последнее время она даже не разговаривала с Максимом, но сейчас просто взорвалась.

-Ты хоть понимаешь, что натворил?! Это же просто подло!

Вероятно, она хотела разозлить его, или хотя бы заставить проявить хоть какие-то эмоции. Однако Максим лишь невозмутимо кивнул.

-Да. Подло.

-Нельзя человека лишать памяти! — Не сдавалась эльфийка.

-Я сделал это не навсегда. Когда Вайли исполнится восемнадцать лет, она все вспомнит. И не только то, что с ней случилось. Я вложил в память девочки все, что знаю о магии, в том числе и адаптированное под малое энергопотребление "адское кольцо".

-С ума сошел! — Ахнула Дила.

-Кроме того, все, что я знаю о скрытом проникновении в такие закрытые организации как Гильдия волшебниц. — Словно бы не замечая ее возмущения, продолжил Максим. — Я уверен, что Вайли обязательно захочет отомстить, когда все вспомнит. И она это сделает. Развалит всю Гильдию изнутри.

-Она же возненавидит тебя. — Уже тихо и как-то придавлено сказал эльфийка. — Она верила тебе.

-Наверное. — Пожал плечами Максим. — Но это уже моя беда.

Дила внимательно посмотрела ему в глаза, тревожно поджала губы.

-Как ты стал похож на деда!

Она ожидала хоть сейчас какой-то реакции, но он лишь безразлично пожал плечами, повернулся к Колину.

-Мне нужен конь. Его можно здесь купить?

-Да. Идем прямо сейчас. Я тебе покажу.

Эльфийка проводила тревожным взглядом прямую спину Максима. В этот раз в глубине души у него что-то дрогнуло, но Дила не смогла понять, какое чувство это было чувство. Она вздохнула. То, что Максим поступил, не просто плохо, прямо таки отвратительно было ясно, но в то же время не менее ясно, что это был единственно правильный поступок. Если бы Дила могла предложить другой выход она ни за что не позволила бы ему отдать девочку волшебницам. Но в этой ситуации такого выхода не было. Удручал сам факт, Максим был так ласков и нежен с Вайли, и вот легко превратил девочку в орудие мести.

-Не пойму, — удивился Эрик, — на что ты злишься. По-моему это совершенно правильное решение. Во всяком случае, гораздо лучше, чем оставлять ребенка, где-нибудь. Все равно ее рано или поздно обнаружили бы, и убили. Не лучше было бы тащить ее за собой. Опасно одинаково для нас и для нее. В данном случае самое безопасное место для этой девочки это среди волшебниц.

-Да не злюсь я. — Вздохнула эльфийка. — Просто неприятен сам факт, что я это допустила.

-А ты смогла бы помешать? — Заинтересовался Эрик.

-Вот уж не знаю. — Хмыкнула девушка. — Максим гораздо младше меня, и все еще считает по привычке что в боевых искусствах и магии я сильнее его, но то что он проделал с Вайли... И вообще за то время что я его не видела Тигр много чему научился. Если бы у нас возник серьезный конфликт, еще не известно кто бы выиграл. Лично я не берусь предсказать.

-Знаешь, — задумчиво сказал Эрик, — мне показалось, что последние твои слова прозвучали для него как похвала.

-Думаешь? — Удивилась Дила. — Странно, я не смогла распознать это чувство.

-Может потому что ты женщина? Но вообще-то это было какое-то странное чувство. Как будто он действительно воспринял твое замечание как похвалу, но с примесью какой-то горечи.

-Может быть. — Рассеяно согласилась эльфийка. — Очень может быть...

* * *

-Я так думаю, что местных денег у тебя нет? — Спросил Колин.

-Местных нет. — Пожал плечами Максим. — Но золото везде золото. — Он вынул из кармана несколько довольно крупных золотых монет. — Как думаешь?

-Вполне. — Колин одобрительно повертел в руках большой золотой кругляш. — Золото чистое, по-моему, даже слишком. Его наверняка примут без проблем.

-Я думаю. — Согласился Максим.

Они пришли на конный базар. Оказывается, в этом городе такой был. И Максим принялся внимательно рассматривать представленных скакунов. Абы, какой конь ему не подходил. И без того возникло множество проблем с лошадкой Алеты. Та никак не желала везти на себе такого всадника, прижимала уши, и постоянно шарахалась, когда он только подходил ближе. Большинство лошадей, почуяв в нем хищника, категорически отказывались даже приближаться. Поэтому, как правило, приходилось довольствоваться специально тренированным боевым конем. Такие звери хоть и бывают часто своенравны и агрессивны, зато обучены, не боятся.

Максиму приглянулся серый в яблоко жеребец. Вроде бы даже не боевой, вряд ли хоть когда носил на себе тяжелые рыцарские доспехи, но оказавшегося рядом хищника почему-то совсем не испугался.

Колин терпеливо дожидался, пока спутник рассмотрит коня.

-Твоя ссора с Дилой не повлияет на нашу экспедицию? — Спросил, чтоб не молчать.

-Да мы и не ссорились. — Ответил Максим рассеяно, он был полностью занят конем. Уже почти уверившись, что именно на этом сером ему и предстоит ехать дальше. — Если бы она действительно была против того, что я собирался сделать, одними словами бы не обошлось, даже такими резкими. Дила обычно предпочитает сначала действовать, а уже потом разговаривать.

-В таком случае, почему она так возмущалась? — Удивился Колин.

-Потому что это действительно было не самое лучшее решение по отношению к Вайли.

-Даже я понимаю, что ни чего лучшего на этот момент придумать было нельзя. — Недовольно заметил Колин. — Дила еще просто не понимает некоторых вещей. Ты мне кажется, разобрался быстрей.

-Почувствовал на своей шкуре. — Ухмыльнулся Тигр. — Я действительно слишком хорошо понял, что не смогу защитить ребенка. Даже если бы я отказался от экспедиции и попытался поселиться с Вайли, где-нибудь в глуши, на нас бы все равно рано или поздно нашли. Я сам для Гильдии слишком желанная дичь. А девочку прикончили бы за компанию, не смотря на ее юный возраст. Оставить где-нибудь ее тоже невозможно. Насколько я понимаю, агенты Гильдии пронизывают всю страну. Даже в этом маленьком городке есть их представительство. Даже в той деревеньке, где жила Вайли нашлась волшебница. Всегда найдется подлец, который донесет о "дикой" преследуя свою выгоду. Какой у нее был бы шанс спрятаться? Нет, самое лучшее это скрываться в логове врага. Там-то ее будут искать в самую последнюю очередь.

-Я вижу, ты заботишься о благе этого ребенка. — Саркастически заметил Колин. — Что впрочем, не помешало тебе сделать из нее орудие своей мести.

Максим не ответил, безразлично проигнорировав это язвительное заявление. У Колина неприятно засосало под ложечкой. Не может быть, чтоб молодой парень так легок и хладнокровно принимал такие решения. И с безразличием реагировал на любые попытки разозлить или достучатся до его совести. Точнее никак не реагировал. А ведь при встрече он сорвался можно сказать из-за пустяка. Может быть, все дело в его нечеловеческой сущности?

Максим коротким жестом подозвал торговца.

-Я беру этого жеребца. У него есть кличка?

-Нет, господин. — Угодливо ответил торговец. Во властном жесте и уверенном голосе он почуял богатого клиента. Очень может быть дворянина.

-Нет? Ну, значит, будет... Дымком. — Максим похлопал коня по холке. — Сколько просишь за него?

Торговец назвал цену. Максим не торгуясь, выложил всю суму монета к монете, молча взнуздал жеребца, и больше не взглянув на торговца, вывел свое приобретение из стойла. Серый флегматично потрусил следом за хозяином цокая подкованными копытами по брусчатой мостовой. Флегматичность этого коня, кажется, превосходила все мыслимые пределы.

-Ты уверен, что тебе нужен именно этот жеребец? — С некоторым сомнением спросил Колин. — По-моему он настолько сонный, что способен только идти шагом, а рысью уже не потянет.

-Потянет. — Хмыкнул Максим уверенно. — И рысью потянет и галопом. И двоих вывезет если надо.

-Ну, тебе видней. — Все еще сомневаясь, согласился Колин. — Тебе на нем ехать.

-Вот именно — мне. Пусть уж лучше флегматичный, чем трусливый. — Максим похлопал Дымка по храпу, протянул купленное у торговки яблоко. Жеребчик схрупал яблоко с огромным удовольствием. — Мне совсем не нужен конь, который во время боя может перепугаться моей звериной личины, понести или сбросить меня. Да даже если перестанет слушаться поводьев, это уже опасно.

-Может и так. — Согласился Колин. И тоже попытался похлопать жеребца по храпу.

Крепкие зубы жеребца звучно щелкнули у самых пальцев Колина. Он едва успел отдернуть руку.

-А ты говорил флегматичный. — Со скрытой насмешкой сказал Максим. Колин лишь хмыкнул неопределенно.

Максим не смотря ни на что, начинал ему нравится, серьезный парень, уверенный. Впрочем, учитывая его тигриную ипостась, эта уверенность была вполне понятна. И что-то было в нем еще. Внутренняя сила, такая заразительная, даже притягивающая. Словно далекий костер для путника в холодную промозглую ночь. Но это была совсем не та сила, что у волшебниц. Колин не единожды за свою жизнь имел дело с гильдейскими волшебницами, и точно мог сказать — это не то. Максим сильно отличался от всего, что Колину до сих пор приходилось встречать, то ли своей нечеловеческой природой, то ли чем-то еще. Даже Дила, хотя она и была Максиму родственницей, больше напоминала местных волшебниц. И дело было совсем не в том, что она тоже женщина. Вопреки распространенному мнению Колин знал, что магия доступна и мужчинам, и даже встречал таких... изредка. И опять это было не то. По всем ощущениям Колина, Тигр не вписывался ни во что привычное и знакомое. Но это опять же можно было списать на иномирное происхождение и нечеловеческую природу. Тем не менее, не смотря на всю свою природную недоверчивость Колин все больше проникался к Максиму симпатией.

Они вернулись на постоялый двор.

36