Перспектива не единственная переменная величина; говоря объективно, в этом месте вообще нет ничего постоянного. Нет, конечно, если углубляться в дебри, можно придраться к названиям некоторых мест, существующих (пусть и в переменчивом виде) в этом мире постоянно, к достаточно чёткому и постоянному делению на уровни, к существованию единственного, бессмертного и бессменного, Владыки Сфер (между прочим, это не должность, а имя собственное). Но от существования этих исключений новичку легче не будет. Это я уже притерпелся, привык.
Из-за этого всего перемещение в Астральных Сферах весьма затруднено. Души спящих обретают тут специальных Проводников — некие странные абстрактные сущности, порождаемые этим необычным миром. Что они из себя представляют, я сам так и не понял, а спрашивать... не у них же самих! А если у Владыки... да у меня этот вопрос из головы вылетает сразу, как только очередной Проводник исчезает из поля зрения. И появляется, соответственно, с обнаружением оного.
А таким, как я, самостоятельным путникам подобные привилегии не полагаются, поэтому приходится рассчитывать исключительно на себя.
Нащупав в этом медленно варящемся котле неопределённой субстанции искомый мной объект, а именно Владыку всего этого безобразия, я уверенной походкой, в нескольких сантиметрах над полом, зашагал в нужном направлении.
Я уже, кажется, упоминал, что Астральные Сферы для новичка совершенно непонятны. А теперь вот вспомнил, что они ещё и опасны. Все обитающие тут катаклизмы и монстры реальны, но только для того, кто верит в их существование. Когда я прошёл через очередной плотный и якобы материальный объект и аки посуху пересек озеро, реальность Сфер осознала, что за мой счёт развлечься не получится, а для применения более действенных нет никаких причин, услужливо предоставила мне дорогу, прямым курсом ведущую в нужном направлении. Точнее, я не совсем уверен, что это была именно дорога... Хотя чутье подсказывало, что я определился правильно. Но для чего нужна подобная конструкция?
Странная дорога представляла собой две параллельные линии, составленные из скрепленных между собой длинных узких брусьев какого-то твердого металла, похожего на сталь, уложенных на множество поперечных брусьев из обычной древесины, гораздо более коротких и широких.
Одновременно с этой странной дорогой Сферы предоставили мне взамен белого балахона наряд, ничем не отличающийся от того, в котором пребывало в данный конкретный момент моё бренное тело, за что я их искренне поблагодарил.
Поскольку теперь у меня появилась обувь, надобность в перемещении по воздуху отпала, и я двинулся вперед по одной из металлических полос. Очень полезно, кстати, для тренировки чувства равновесия.
Я шёл по этой дороге, тянущейся через глухой смешанный лес, может быть, секунды, а, может, и часы — в Сферах никогда нельзя быть точно уверенным, время тут не более стабильно, чем пространство. Вдруг пространство резко изогнулось, и прямо передо мной возникло нечто весьма любопытное. Мало того, что это был человек; так он ещё был здесь во плоти и являлся автором окружающего мирка. Проще говоря, и лес, и странная двухполосная дорога были порождениями его фантазии.
Человек сидел как раз на той полосе, по которой я шёл, и неотрывно смотрел в одну точку, расположенную где-то на полпути между его широко расставленными стопами. На моё появление он отреагировал вяло, если точнее — не отреагировал никак. Рассудив, что спешить абсолютно некуда, а объект мне попался весьма любопытный, я решил разобраться в происходящем.
Не сходя с металлической полосы, я присел на корточки рядом с необычным явлением природы и потряс его за плечо. Явление вздрогнуло и вскинулось, переводя взгляд на меня.
— Как самочувствие? — участливо поинтересовался я.
— Ты кто ты такой? — испуганно пробормотал он, медленно отодвигаясь от моей скромной персоны.
— Полагаю, в данном случае я — всего лишь случайный доброжелатель, — я усмехнулся.
— Ты — первое живое существо, которое я встретил за последние, — он глянул на запястье левой руки, где поблескивал какой-то браслет, — Ну, да, восемь часов, — грустно констатировало явление природы.
— У-у-у... эк тебя припечатало! — протянул я.
— Мир сошёл с ума, — ни с того ни с сего доверительно сообщил мне парень. — Только что я видел, как железнодорожное полотно вместе с лесом начало сворачиваться в рулон.
— Всего-то? Здесь и не такое бывает, — утешил я его, пожав плечами.
— Значит, вы тоже плод моего больного воображения? — с ужасом поинтересовался он.
— Размечтался, — фыркнул я. — Скорее, наоборот. Я так понимаю, ты понятия не имеешь, ни где ты находишься, ни как сюда попал?
— Я шёл по лесу, потом меня что-то ударило по голове и я потерял сознание. А очнулся возле этой самой железной дороги.
— То есть, это всё-таки дорога, — я кивнул, довольный своей интуицией. — Странная штука. Пойдём, что ли. Я тебе помочь ничем не могу, да и права такого не имею; но зато знаю того, кто имеет и такое право, и возможность, и даже почти обязанность. Я тебя к нему провожу, все равно туда иду.
— Да? — обрадовался он. — А всё-таки, вы кто? И одежда на вас странная, как будто старинная, вы только не обижайтесь!
— Там, откуда я родом, подобная одежда не считается необычной, — я пожал плечами.
— Значит, вы из другого времени? Или из другого мира? Или...
— Думаю, вероятнее всего второе — первое невозможно по определению.
— И... и кто вы? Как вы здесь оказались?! Вы, кажется, знаете, что здесь происходит... Кто вы? — почти испуганно спросил он. А теперь мне надо оскалить жуткие клыки, зарычать и вцепиться ему в горло. Сплошная антисанитария, тьфу...
— Я маг. Тебя что-то ещё интересует?
— А вы добрый или злой?
О да, вопрос века! Почему люди его задают так часто, а? Даже если я самый жуткий злодей всех времен и народов, я что, в этом сознаюсь?
— Некоторые полагают, что злой. Скажем так, их большинство. Но, подозреваю, что на них повлияли либо личные обиды, либо стереотипы. Лично я полагаю, что бывает гораздо хуже.
— По крайней мере, честно, — хмыкнул парень, беря себя в руки. Не так уж он и безнадежен.
— Ладно, пойдём, горе, — я поднялся.
— Куда? — со смесью надежды и недоверия спросил он, вставая.
— В за... кхм. К тому, кто тебя домой отправлять будет. Или, в крайнем случае, поставит диагноз. Или ты домой не хочешь?
— Лучше уж домой, чем здесь оставаться! Кстати, я Вася.
— Поздравляю.
— То есть? С чем?
— С этим самым. Не важно. Моё имя Ярогор.
— Чудно... Какое-то древнеславянское имя. Вы очень похожи на мага...
— Спасибо, я старался.
— Извините, я не хотел сказать ничего обидного. Я так много горю просто потому, что нервничаю.
— Значит, не надо нервничать. Все будет хорошо.
— Мне бы вашу уверенность!
Нервничал этот Вася очень сильно. От его волнения и страха у меня зудело в зубах, поэтому приятной прогулки по переменчивой реальности не получилось. Через некоторое, как мне показалось, непродолжительное время, Сферам надоело нас водить, и бесконечная "Железная Дорога" бесследно растаяла, оставив нас посреди просторной залы, у подножия возвышения, на котором располагался трон. Трон был выточен из цельной базальтовой глыбы, украшен резьбой и инкрустацией, и наверняка особым удобством не отличался.
Впрочем, сидящему на троне полупрозрачному расплывчатому призраку с лицом старого усталого учителя было явно безразлично, на чем сидеть.
— Привет, Владыка! — я улыбнулся. Это существо принадлежало к числу тех немногих, чья компания доставляла мне удовольствие.
— Ярогор? — спросил-вздохнул Владыка. Голос у него был очень тихий и тоже расплывчатый: он, казалось, звучал со всех сторон одновременно. — Тебя давно не было видно.
— Вот я и пришёл: рассказать последние новости, за жизнь поговорить. Только сделай небольшую милость, отправь ребенка домой, он уже от страха чуть жив.
— Этого мальчика? Надо же, во плоти. Хм... Ты знаешь, а я ведь не могу вернуть его домой: души обитателей его родного мира не посещают Астральные Сферы во сне, они путешествуют в совершенно других местах, куда я не могу соваться.
— Вот как? И что ты теперь предлагаешь с ним делать? Только не говори, что мне придется забрать его с собой, мне эльфов хватает!
— Каких...? Ладно, позже расскажешь. Не скажу я тебе такого, радуйся. Сферам этот мальчишка почему-то очень приглянулся, я ещё пока не понял, чем именно, поэтому ты его не заберешь, даже если очень захочешь. Ничего, не бойся, мальчик, — обратился он к Коле, — я тебе сейчас всё объясню.
Ставший материальным, Владыка поднялся с трона, подошёл к пребывающему на грани помешательства парню, взял его за плечи, и вместе с ним исчез.
— А теперь и поговорить можн... без посторонних ушей, — довольно улыбнулся Владыка, по-прежнему восседавший на троне и даже не сменивший позы. Это его любимый фокус: он способен создать с десяток собственных копий. Некоторые при виде подобного пугаются и пытаются убедить себя в собственном косоглазии.
— Мальчик мой, присаживайся и рассказывай, где ты пропадал всё это время? — Владыка сделал рукой широкий жест, и тронный зал сменился смотровой площадкой на крыше высокой башни, с которой открывался потрясающий вид на горный массив. Сверкающие белоснежные вершины опоясывались пышными юбками облаков. Непрерывно дул сильный ветер — откуда-то снизу, видимо, восходящий поток.
— Это же... — ошарашено пробормотал я.
— Да, это Храм Времени. Точнее, его копия. Помнится, тебе очень нравилось это место.
— Пожалуй, несколько больше, чем все остальные, — хмыкнул я, наконец принимая предложение Владыки. Мне было предложено глубокое удобное кресло, стоявшее в метре от края площадки без парапета. Владыка уже сменил свой трон на точно такое же кресло и шустро разливал в высокие бокалы тёмно-бордовое густое вино.
— Выпей со мной, — жалобно попросил он тоном начинающего алкоголика, протягивая мне один из бокалов. — И ничего я не алкоголик, — усмехнулся Владыка. — Я пью спиртные напитки крайне редко, хотя и люблю вкус хорошего старого вина. К тому же, они на меня не действуют, так что кто бы говорил. Просто хорошее вино — весьма приятный фон для приятной беседы с гостем. А гости в этих местах крайне редкое явление. Я имею в виду, гости, из которых получаются приятные собеседники, и которые могут спокойно ориентироваться в Сферах.
— Когда это я отказывался от бокала отличного вина, тем более в твоей компании? — я улыбнулся. — Ты даже не представляешь, как я соскучился по разумному обществу!
— Поверь мне, уж что-что, а это я представляю прекрасно! — грустно улыбнулся Владыка. — Выкладывай, где ты пропадал всё это время?
— Спал. Понимаешь, планировал уснуть на сто лет, а проснулся только через полторы тысячи! Какой-то умелец меня запечатал.
— А кто печать сломал?
— Да в том-то и дело, что никто её не ломал! Всё гораздо хуже. Представляешь, в мою честь склепали нехилое пророчество, из-за него и проснулся.
— Кто это тебе подсуропил? — хихикнул Владыка.
— Он ещё издевается тут, хихикает, — проворчал я. — Аммальхей, пень старый, чтоб ему на том свете икалось... куда там эльфы после смерти попадают? Не важно. Ты представляешь, мало того, что меня там выставили общим посмешищем и главным злодеем...
— А почему посмешищем-то?
— Потому что... Нет, это читать надо! Просто я более бездарных стихов в жизни своей не видел! Так вот, это ещё полбеды, мне не привыкать, как-нибудь справлюсь с ответственной ролью главной тёмной силы. Самое досадное, что воевать мне придется с детьми! Ты чего ржешь?
— Представил, как тебя младенцы погремушками обстреливают... очередями... или из катапульт...
— Смешно, — загробным злым голосом буркнул я. — Тебе смешно! А я уже встретил одну эльфиечку из "избранных".
— И как она тебе? Ты, помнится, к эльфийкам испытывал некоторую слабость...
— Ты меня, вообще, за кого принимаешь?! — я сердито фыркнул. — Ей сто лет с хвостиком! Маленьким хвостиком.
— М-да, действительно дети, — хмыкнул Владыка, но смеяться перестал.
— А ты что думал, я шучу так?! Хуже всего, что у меня из-за всей этой кутерьмы нервы пошаливать стали. Проще говоря, у меня начинает развиваться фобия на пророчества и детей. Того и гляди, совсем свихнусь и действительно превращусь в сказочного злодея.
— У-у-у... Да, друг мой, что-то ты действительно несколько сдал, — Владыка укоризненно покачал головой, прощупав мою ауру и подсознание.
— Не делай так больше без спросу, ладно? — я недовольно поморщился.
— Извини, не буду, — покаялся он, сразу поняв, о чём речь. — А что такое? Обычно этой процедуры никто не замечает...
— А вот я замечаю. Более того, мне очень щекотно. Такое ощущение, что под черепную коробку запустили группу бодрых и задорных тараканов.
— Ага, — глубокомысленно изрек он, потом пожал плечами. — Я тебе могу чем-нибудь помочь?
— Например? — вздохнул я.
— Например, с твоей фобией.
— Буду тебе весьма благодарен. Но только потом, когда я уже соберусь уходить; голова будет ватная, а у нас ещё есть время. Так что забудем пока о моих проблемах и сменим тему. Как ты-то жив-здоров?
— Если честно, то неплохо. К Сферам присоединилось целых три мира; правда, ещё один успел за это время погибнуть.
— Это та твоя Железная Пустыня? Ничего удивительного. Люди, которые видят во сне либо материальные удовольствия, либо собственную смерть, обречены.
— Ты был прав, к сожалению. А я всё пытался им как-то помочь. Знаешь, даже просил Сферы показывать им чужие сны...
— А они и такое могут? И это не помогло...? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес я.
— Как видишь. Грустно это всё. Самоубийство — вообще глупая и печальная штука, а уж самоубийство целого Мира.
— Сочувствую, — искренне произнес я. Да уж, могу представить, каково ему было. Он вообще практически единое целое со Сферами, а все эти миры — их составные части, и смерть одной такой части — весьма болезненное событие.
— Спасибо. Ты знаешь, а этот мальчик, которого ты ко мне привёл, оказался весьма сообразительным и... понимающим, что ли? Как я сам не заметил, что ко мне попал человек в своем физическом теле! Наверное, это судьба, что привел его именно ты; так захотели Сферы. Интересно, почему... ну, теперь будет хоть не так скучно — его учить и учить, а дальше видно будет. Спасибо, что привёл его.
— Сам же говорил, что это судьба. Но всё равно пожалуйста: приятно доставить удовольствие хорошему другу. Кстати, о друзьях и удовольствиях. Ты там не собираешься в гости выбраться?
— Что, так сильно неохота одному мучиться с этими детьми? А вот обломись! Придется. Новый Мир присоединился совсем недавно, пока там всё отрегулируется! Так что лет через семьдесят, может, и загляну.
— Как раз за это время твой новый подопытный либо помрёт, либо сумеет хоть чему-нибудь научиться.
— Почему, подопытный? И почему помрёт? Вздор и клевета! — возмутился Владыка. — Когда такое было? Ещё ни один из моих учеников не умер! Да хоть бы тебя взять!
