Магия дружбы

До наступления ночи оставалось еще достаточно долго, но густые кроны деревьев не пропускали солнце к земле, и в лесу стало смеркаться.

— Пора искать место для ночлега, — авторитетно заявила Аня.

— А чего его искать? Где нас темнота застанет, там и будет ночлег, — легкомысленно заметил Саша и сразу получил от девочки головомойку.

— Ты, Егоров, может, и разбираешься в числовых последовательностях, но в походах ничего не понимаешь. Ведь надо найти источник воды и чтобы рядом находилось много сухих веток для костра. А еще надо чтобы это место находилось на возвышении, в низинах сыро. Поэтому ты лучше молчи, раз ничего не знаешь и меня слушайся.

Друзья принялись за поиски воды. Предложенное Сашей в качестве ее источника затянутое зеленой тиной небольшое болотце Аня с негодованием отвергла. Наконец, когда дети уже отчаялись найти подходящее место, им на глаза попался весело журчащий ручеек с чистой водой. Ребята набрали веток для костра и ельник, который собирались использовать в качестве подстилок и одеял. Настрогав ножом тонких сухих щепочек, Аня с помощью кремния развела костер и торжественно заявила:

— Вот что вы без меня делали бы? Смотрите, какой я вам ночлег устроила. Это у меня...

— Это у тебя характер такой. Мы знаем, — хором перебили девочку Аннет и Саша и все трое весело рассмеялись.

Усевшись у теплого огня, дети грызли сыр, запивая его водой из ручья.

— Аня, ты мне что-то рассказать хотела, — напомнила девочке об ее обещание Аннет.

Аня достала из сумки медальон и раскрыла его.

— Аннетик, ты меня прости, пожалуйста, и только не волнуйся, но мне кажется маленький ребенок на портрете — ты.

— Я? — опешила Аннет — С чего ты взяла?

— В тюрьме у лорда Вольдера дедушка, ну монах, помнишь? Он рассказывал: Хранители похитили тебя у родителей и отдали в сиротский приют. И дядя Хендрик мне говорил, будто лорд Зальцер не любит детей из-за похищенной дочери. Потом, ведь в "Книге грядущего" о тебе написано, а рядом с книгой лежал медальон с портретом лорда, его жены и ребенка. Все сходится. Правда, Егоров?

— Если рассуждать логически получается так, — подтвердил мальчик.

— Вы хотите сказать я дочь лорда Зальцера? — Аннет выхватила из рук Ани медальон и пристально вгляделась в портрет.

Она верила и не верила словам подруги. Как завидовала всегда Аннет детям, у которых имелись родители. Как мечтала, плача по ночам в подушку, как однажды в приют придут ее мама и папа, скажут "Мы так долго искали тебя доченька" и у нее появится родной дом. Пусть даже это будет самая жалкая лачуга, но она сумеет наполнить его любовью и заботой. И вот сейчас Аннет, возможно, видела их перед собой.

— Женщина, рядом с лордом, выходит моя мама? Где она сейчас?

— Еще одно совпадение, Аннетик, но очень грустное. Монах говорил, твоя мама умерла от горя, после твоего похищения, и жена лорда умерла, не выдержав разлуки с дочерью.

Аннет вгляделась в глаза удивительно красивой женщины, изображенной на портрете. Так вот значит, какой была ее мама. Это лицо улыбалось Аннет, склоняясь к колыбели. Эти руки нежно баюкали ее, а эти губы шептали ласковые слова. От мысли, что уже никогда в жизни она больше не увидит маму, не ощутит на своем лице нежный материнский поцелуй, девочки стало невыносимо больно, и она заплакала.

— Не плачь, Аннетик, — Аня обняла подругу, пытаясь ее утешить, — Все будет хорошо. Ты ведь нашла своего папу. Скоро путешествие закончится, а потом мы вместе пойдем к лорду Зальцеру и обо всем расскажем. Он будет счастлив, узнав, какая у него дочь.

Аннет вытерла ладонью мокрые глаза.

— Я буду, благодарна кольцу за помощь в поиске родителей, несмотря на все зло, сотворенное им. Лишь бы только твои слова оказались правдой.

Дети замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Желая как-то разрядить тягостную тишину, Саша сказал:

— Интересно, все-таки, что за "Пента эль Бондат"?", — и в этот момент из леса вышел Карнаух.

— 18 —

Карнаух шел по следу детей то, теряя его то, находя снова. Когда в лесу сгустилась темень, он окончательно потерял след и уже не надеялся найти его вновь, но уловил запах дыма. Незаметно подкравшись к костру, Карнаух увидел детей и с интересом подслушал их разговор. Когда у костра наступила тишина, он решил, настала пора действовать. Быстрыми движениями опытного бойца злодей схватил Аню и Сашу и заломил им руки за спину.

— Доброй ночи, принцесса, — сделав с издевкой легкий поклон, обратился Карнаух к Аннет, — Вот история, достойная пера сказочника. Бедная сиротка в одночасье превращается в дочь Великого Лорда. Выходит лорд Зальцер твой отец? Вот уж воистину яблочко от яблоньки. А бродяжки, миледи, ваши верные телохранители и слуги? Ловких ребят вы себе нашли. Смогли обдурить и меня и самого лорда Вольдера. Но во второй раз не удастся. Уже представляю, как они будут верещать, когда я начну прижигать их пятки. Вас же, миледи, ждет более интересный спектакль. Никак не решу, убить вас на глазах вашего папочки или наоборот?

Карнаух сильнее вывернул руки детям и те невольно вскрикнули от боли.

— Ты же не бросишь в беде своих друзей, принцесса? Хочешь, чтобы они прожили еще хоть несколько дней? Тогда возьми у меня веревку и свяжи их.

Аннет с ненавистью посмотрела на врага, но безропотно подчинилась его приказу. Она слишком любила своих друзей и опасалась, в случае неповиновения их действительно могут убить.

После того как у Ани и Саши оказались связаны руки и ноги, Карнаух сам проделал то же самое с Аннет и занялся осмотром содержимого их сумки. Книга в золотом переплете вызвала у него благоговейный трепет, ведь он так любил золото. Кольцо сразу возвратилось обратно на дно сумки, а портрет в медальоне Карнаух рассматривал долго и с интересом обнаружил некое сходство между Аннет и изображенной женщиной. В конце концов, он сложил свои трофеи обратно, решив, лорд Вольдер сам разберется, что из этого ему необходимо. Отхлебнув, для согрева глоток крепкого вина из фляжки, всегда висевшей у него на поясе, и подложив сумку под голову, Карнаух устроился у догорающего костра. Через некоторое время до лежащих на земле детей донесся его храп.

— Эй, каратист, ты нас спасать собираешься? — прошептала на ухо Саше Аня, не переставая ехидничать даже в такой ситуации.

— Как я тебя спасу. Я так же связан, — зло огрызнулся мальчик.

— Я когда щепочки для костра строгала, нож воткнула в землю вон у того дерева справа. Видишь, такое сухое. Если доберешься до него, мы спасены. Как-то ведь в кино подобное делают. Ну, вспоминай!

— Где-то я такое видел — Саша судорожно прокручивал в голове сцены из боевиков, когда-либо виденных им — Вот кажется как надо.

Он только подумал, а его тело уже начало действовать автоматически. Желание, загаданное когда-то давно волшебному кольцу, продолжало работать. Колени подтянулись к голове, мышцы напряглись и, словно разжав пружину, Саша резким прыжком оказался на ногах. Стараясь не шуметь, он допрыгал до дерева, возле которого находился нож. Карнаух продолжал храпеть. Присев, мальчик стал шарить связанными за спиной руками по земле и вскоре наткнулся на рукоятку. С зажатым в ладонях ножом Саша вернулся к девочкам, и Ане удалось перерезать стягивающую руки веревку. Затем она помогла освободиться своим друзьям.

— Бежим — прошептал Саша.

— Надо забрать сумку. Мы не должны оставлять ему кольцо.

Аннет подобралась к спящему Карнауху, и попыталась тихо вытянуть сумку из-под его головы, но не получилось. Карнаух проснулся и, увидев державшуюся за сумку девочку, попытался вскочить на ноги, но услышал звонкий крик "Йя". Чьи-то ноги мелькнули перед его глазами, и от сильного удара по голове он на мгновение потерял сознание. Когда пришел в себя, детей возле потухшего костра уже не было.

— Проклятье! — только и смог выругаться Карнаух, понимая, что в темноте уже не сможет их отыскать.

— 19 —

Постоялый двор "Утопшая русалка" считался последним оплотом цивилизации перед малонаселенным горным районом империи. Очевидно, в знак того, что дальше к северу любителей выпить не ждет ничего хорошего, символом придорожной гостиницы и стала русалка, сидящая в бочке полной вина. Судя по опухшему бордовому лицу пожилой обладательнице рыбьего хвоста, именно таким образом бедное существо решило свести счеты с жизнью. Ее печальная судьба, к сожалению, ничему не научила посетителей питейного заведения, которые с завидным постоянством каждый вечер вливали в себя не одну бочку любимого напитка.

Вечером следующего дня, после побега Аннет и ее друзей от Карнауха, дверь постоялого двора распахнулась, и в нее вошли пан Шу и пан Гусак. Два больших фиолетовых синяка, один под левым глазом у пана Гусака и второй под правым у пана Шу, украшали их лица и свидетельствовали о суровых испытаниях, выпавших им.

А началось все в тот момент, когда дворника сиротского приюта выставили за ворота особняка лорда Вольдера. Смутно припомнив события прошлого вечера, пан Гусак пошел к знакомому трактиру, где обнаружил все еще спящего прямо за столом пана Шу.

— Очнись, брат мой — возвестил пан Гусак своему приятелю — Нет места сну в жизни твоей, когда тьма нависла над миром.

С трудом проснувшись, пан Шу ошалело крутил глазами, пытаясь понять, где он и что с ним случилось. Наконец его взгляд остановился на лице дворника, и лицо пана Шу расплылось в глупой улыбке.

— По... По кувшинчику?

О своем вопросе он очень скоро пожалел, так как в ответ пан Гусак разразился гневной тирадой.

— Узрел я, достопочтимый друг мой, нынче демона пьянства и вид его был ужасен. И понял я, Бог, в извечном человеколюбии своем, дал знамение мне, чтобы все силы свои и всю жизнь свою посвятил я борьбе с этим демоном. И отныне буду нести я к людям высокую мораль, и стану убеждать их не предаваться более питью вина.

В течение всего последующего часа после этих слов пан Гусак читал для пана Шу и других посетителях трактира лекцию о вреде пьянства. За это время повар лорда Вольдера сумел немного прийти в себя и попытался перевести беседу в более жизненную сферу.

— Да-а-а! Сильно мы вчера посидели! Так говоришь, милорд разгневан? Что же мне делать? Готовить милорду обед я не явился, да и как я смогу готовить в таком состоянии? Как пить дать, отдаст меня лорд Карнауху, а тот с меня живого шкуру спустит. Куда деваться?

— Призываю тебя, друг, идти со мной на дело правое. Будем ходить по трактирам, и рассказывать людям правду о демоне пьянства.

Предложение не вызвало сначала у пана Шу никакого энтузиазма, но тут к нему подошел хозяин трактира и зашептал на ухо.

— Я тут слышал речь вашего приятеля и решил узнать, не смогли бы вы, добрый пан, увести его отсюда, а то клиенты волнуются. Вот вам от меня в благодарность.

Трактирщик вложил в ладонь повара две серебряные монетки, которые положительно повлияли на решение пана Шу. Он немедленно стал вторым членом общества борьбы за трезвость.

Дальнейшая деятельность приятелей на своем поприще шла с переменным успехом. Серебряные монетки чередовались с помятыми ребрами и выбитыми зубами, если друзей сильно били, прежде чем выкинуть из трактира. Со временем монеток становилось все меньше, а помятых ребер все больше и тогда пан Гусак заявил, что местный народ безнадежен и давно продал душу демону пьянства. Лишь в глубинке империи еще можно найти людей не до конца погрязших в пороке. Так друзья оказались за пределами города, и судьба привела их к "Утопшей русалке".

— Достопочтимым панам вина? — поинтересовалась служанка, когда борцы с демоном пьянства уселись за столик.

— А нет ли у доброй панны чистой родниковой воды, — поинтересовался пан Гусак, чем привел служанку в состояние ступора.

— Друг, дай немного передохнуть моим костям. Мне и так кажется, будто в последнем трактире пару моих ребер смололи в костную муку. Давай просто посидим и поедим, а борьбой с пороком займемся завтра.

Пан Гусак хотел возразить, но вдруг дверь постоялого двора вновь распахнулась, и на пороге появился Карнаух. Оба пана склонили головы к столу и загородили лица руками.

— Так панам нести вина? — вышла из ступора служанка.

— Да конечно, — пробубнил сквозь ладони испуганный пан Гусак, лишь бы назойливая служанка ушла и не привлекала к ним внимание.

Но как оказалось беды общества борьбы за трезвость только начались. С улицы донесся конский топот, заржала чья-то лошадь, и на пороге появился лорд Вольдер, собственной персоной и с охраной. На беду, а может и на счастье, служанка успела поставить на стол приятелей два кувшина вина, один из которых немедленно схватил пан Шу и чуть ли не засунул в него свою голову.

— Как ты можешь пить такую гадость? Ты предаешь наши идеалы! — шепотом возмутился пан Гусак.

— Этуль, чебуль, буль-буль, брыль, — веско ответил пан Шу и потом, оторвав горлышко кувшина ото рта, пояснил, — Это для маскировки. Для маскировки можно.

Поскольку маскировочная жидкость в первом кувшине закончилась, повар стал маскироваться с помощью второго кувшина.

Тем временем лорд Вольдер заметил Карнауха и направился к его столику. Следом два воина помогали двигаться сильно хромавшему Гуку.

— Где Аннет?

— Сбежала. Ей помогли те двое ребят, что находились в наших руках, но мы их отпустили. Не знаю, кто они, но они как-то связаны с Аннет.

— Плохая новость. Странно, толпа вооруженных людей несколько дней не может поймать одного ребенка. Если бы это был не ты, я бы подумал о предательстве.

— Я верен вам, милорд. У меня есть новость, которую пока не знает никто. Аннет — похищенная дочь лорда Зальцера.

— Ах, вот оно как! Интересно, но пока не важно. Мне нужна сама девчонка, а не ее родословная. Где она сейчас?

— Ищет "Пента эль Бондат". Но я не знаю что это такое и где.

— Я знаю и знаю где. Иди со мной. Расскажешь все подробно. Гук, распорядись, пусть накормят людей и позаботятся о лошадях. Эй, хозяин, лучшую комнату и быстро.

— Как будет угодно Великому Лорду, — хозяин склонился в поклоне до самого пола.

Когда Карнаух и лорд Вольдер ушли наверх, пан Гусак и пан Шу стараясь быть максимально незаметными, выскользнули из постоялого двора.

— Вот те раз! — удивился пан Гусак, когда приятели отошли подальше от опасного места — Аннет, дочь лорда Зальцера!

— Да откуда вообще у него взялась дочь? — произнес заплетающимся языком пан Шу. Тут ему припомнилась детская сказка, будто детей находят в капусте, и он представил себе как лорд Зальцер, хлебнув вина, хочет закусить капустным салатом с перцем. Но в тот момент, когда он заносит над ним вилку, капустный лист отодвигается, из-под него вылезает кудрявая девчушка и писклявым голосом заявляет "Здравствуй папочка". Пана Шу даже передернуло от подобной картины, и он с отвращением произнес: "Бедный лорд".

— Да, бедный лорд! — поддержал его пан Гусак, — Мы должны немедленно идти к нему и рассказать о судьбе его дочери.

— К лорду, так к лорду, — согласился пан Шу, — может хоть там накормят.