— А кто он? На синтета не похож. Я знаю синтетов и знаю правила: синтеты обслуживают людей, станции и корабли не по их части. Непонятно, что должно было произойти на местной станции, если за неё отвечает синтет.

— Это какая-то новая модель.

— Черт, да он как живой! Зовут Бартоломью? Барти или Том? Мне нравится Барти. Пусть будет Барти.

— Эй, Барти, ты программа?

— Да, я программа, — бесстрастно ответил инженер.

На "Рапторе" засмеялись в пять глоток.

Ещё три глотки пока молчали: их хозяев везли как заключенных, согласившихся сотрудничать с профессионалами на Метели, и не заслуживших более суровое наказание. Заключенные путешествовали в криосне.

"Раптор" рвался на планету первым — оставить там живой груз, пока его не оставил "Силур", тоже с заключенными на борту, как и все корабли-разведчики, гонявшие в гиперпространстве. Исследовательские базы на Метели имеют право отказаться от лишних помощников. Баз здесь немного, как и персонала. И придётся держать живой груз до следующего рейса, а это хлопотно. И "Раптор" должен был исследовать пространство в системе, и заслужить премию. Но было ещё кое-что. Ривли знал, что свежие данные можно продать деловым лицам, гоняющимся за информацией — от банальных журналистов, до ученых в узких областях знания. Тут важен именно свежак. Не свежак не продаётся — вскоре он становится общим достоянием звёздной цивилизации.

— Программа, вы очешуели, да? Где ваши люди?

— Вся органика была мгновенно уничтожена. Аргус выслал вам отчёт о случившемся сразу, как только наладилась связь...

— Что тулит эта программа? — поперхнулся капитан. — Нихрена не понимаю. Эй, Барти, скажи по существу: люди есть? Кто у вас главный?

— У них администратор девчонка, Кэп. Смотри. — Пилот показал Миранду в три-дэ, поворачивая и так, и эдак, даже вниз головой, отчего голограмма вела себя, словно переворачивают тело: опали вниз пышные тёмные волосы, задвигались и обвисли руки, изменилась форма литых грудей... Внезапно голограмма погасла и включилась снова, но не вещная, а условная: "топографическая" сетка, моделирующая объём. Это Бартоломью посчитал, что замена одной видимости на другую не является нарушением субординации в системе ИИ-человек разумный.

— Хм. Где администратор, почему я до сих пор не вижу этого вашего администратора, почему со мной на связи программа? А?

— Администратор отбыла на поверхность планеты.

— Покажите мне её в режиме реального времени. "Значит, нам туда дорога" — запел капитан Ривли.

После задержки в несколько минут на мониторы пришло видео с зондов над неизвестной местностью Метели.

Капитан "Раптора" дрогнул рукой, державшей чашку кофе. Гигант Йохансон удивлённо покачал головой и сильно потянул себя за мочку уха. Две абсолютно одинаковые девушки в разной одежде стояли на поверхности планеты и слушали кого-то третьего.

— Ого, лёгкая защита... отличное местечко эта Метель!

— Подожди, верзила, — нахмурился капитан Ривли. Сигнатуры захлёбывались, отчитываясь об опасностях для пришлого органического существа на Метели.

Бартоломью вещал:

— Рекомендую окружить ваши корабли защитным полем. Рекомендую создать защитный кокон для органической команды и не выходить из него до моего распоряжения. Я — аттрактор ИИ-системы Аргус.

Рядом (по космическим меркам) второй корабль-разведчик, "Силур", принимавший и диалог, и всю информацию от Аргуса напрямую, но не вступавший в разговор, мгновенно использовал свой ресурс на создание защитного поля вокруг корпуса. Его команда совещалась, как соорудить капсулу, и делала запросы Бартоломью, не заморачиваясь, кто перед ними: органический, или ИИ. Сигнатуры на "Силуре" прямо излучали опасность для людей в системе Лейтена, и были внимательно прочитаны командой не суетливого, даже несколько медлительного с виду, капитана Ахрамии.

Капитан Ривли распорядился садиться на планету, естественно, на местность, где гуляли две девчонки. Одна даже с косами поверх белой одежды. Футы-нуты.

Посадить "Раптор" удалось только с четвёртой попытки, и далеко от двух фигур: поверхность оказалась обманчивой. Приборы её не обнаруживали вообще на видимой высоте над уровнем моря, и озадаченный пилот решил, что аппаратура не доверяет слишком слабому местному грунту. Но пятак каменистой поверхности в километре с лишним от намеченной точки оказался подходящим для "Раптора".

В небе на бешеной скорости неслись плотные облака. Странный прямой как щель просвет в облаках позволял видеть выше: там блестели и белели осколки, собранные в полосу, перечеркивающую дневное небо. Так с поверхности Метели выглядел пояс её астероидов.

— Капитан Ривли, кэп, живой груз пустим погулять, или пусть дальше спят? — спросил пилот, перетаптываясь рядом с аппарелью. — У нас ресурс на пределе, а криокамеры на планете жрут в разы больше, чувствуешь, какая тут сила тяжести?

Капитан Ривли скривился и буркнул о своём:

— Не понимаю, как они тут гуляют. Чертовщина какая-то. — Он кивнул на далёкие фигуры девушек, идущих в сторону относительно "Раптора". Выхватил у Йохансона боевой сезам с мощным оптическим прицелом, всмотрелся. Девушки не касались ступнями того, что было видимостью местной травы у них под ногами. Вот потому-то и не мог приземлиться "Раптор". Недолго думая, Ривли отдал приказание Йохансону стрелять в неправильных девушек.

— Э? — только и сказал верзила, вскинул перед собой сезам и выстрелил на дальность полтора километра. Девушки исчезли с того места, где стояли, и появились метров на сто дальше. С неба неподалеку от девушек стали падать заостренные, как снаряды, цилиндры. В облаках какого-то плотного газа, или, скорее пены, тормозившей их, цилиндры врезались в землю носом, разламываясь на доли и раскрываясь. Вскоре экипаж "Раптора" увидел вышедшего из клубов пыли-газа-пены Бартоломью. Тот взмахнул рукой. От него прилетел зонд и снова транслировал команде рекомендацию срочно защитить себя силовым полем.

— Нафик, — отмахнулся от зонда капитан. — Мы не сможем ничего предпринять, сидя безвылазно в защитном поле. Мы в экзоскелетах чувствуем себя вполне. Барти, мне не нравится твоя настойчивость. Ты несколько поднадоел. Ты по какой части на станции? Ах, инженер? Инженерь на здоровье. У себя на станции. А в наши дела не лезь. Второй из вас, значит, техник? Сюда его: на "Рапторе" поднакопилось проблем. А, и ещё доктор? Отлично. Док поживёт с нами, нужный человек для команды очешуевших ребят. Что, у вас другой протокол? А мы перепишем. Я правила знаю. Бартом, оставь нам этих синтетов: доктора и техника.

Статус капитана позволял менять неорганическим протоколы действий, и Ривли этим воспользовался, не думая о последствиях. Впрочем, он подумал об интересах команды, и в других обстоятельствах этого было бы достаточно. Но не сейчас, и не на Метели. Ещё Ривли подумал: "Жаль, что мы с инженером равны по статусу и уж его припахать к нашим делам я не могу. Ну ладно, черт с ним..."

День 2. Пустота

— Барти, я не понял, это что, неподчинение? — приподнял брови Ривли. — И что за...

Миранда появилась из-за спины Бартоломью — совершенно непринуждённо. Видеть её без обязательного изолирующего костюма странно, но эти учёные — люди обычно "с приветом".

— Решения такого рода принимает администратор, — пояснил Бартоломью, сделав знак Доку и Стиву — не вмешиваться.

— Значит, я теперь администратор, — пожал плечами капитан. — В чём проблема, программа? Хорошо, скажу прямо: считай мои данные и передай мне полномочия администратора. Протокол проверки ты знаешь, выполняй.

"Вторая Миранда" — во всём белом — выглянула из-за спины спокойно улыбающейся Миранды и шагнула в сторону, встав рядом.

Словно пелена с глаз упала. И Ривли, и Йохансон узнали тех двух — что шли по-над травой, не касаясь её. Здоровяк молниеносно вскинул свой сезам...

Волнами пошли и он, и капитан Ривли. Вместе с ними такими же волнами пошла и "вторая Миранда" — их всех словно корова языком слизнула. И ожил нуль-передатчик. Голос Мозеса узнали и изоморфы, и Миранда, вторые два голоса — вероятно, это "Силур" — звучали не менеее испуганными.

— SOS, SOS, корабль теряет управление, двигатель в аварийном режиме, всем...

Эфир умолк, в наступившей тишине те, кто глядел на восток — туда, где "парковался" "Раптор" — увидели, как челнок стал полупрозрачным и растворился бесследно.

— Аргус, доложить местоположение челноков, — потребовал Бартоломью, включая громкую связь с орбитальной станцией.

— Местоположение кораблей неизвестно, оба отсутствуют на радарах и оптических датчиках, время инцидента... — судя по словам Аргуса, случилось это пятнадцать секунд назад.

Тут только Миранда осознала, что на берегу их осталось пятеро: старик, замерший живой статуей у входа в свою хижину; Миранда и три изоморфа. И они молча наблюдали, как шлюпка, не так давно сбросившая посадочные капсулы изоморфов, медленно и изящно садится на пустынный участок камня, метрах в ста поодаль.

— Что-что-что это было?! — услышали изоморфы. До того момента Миранда ни разу не заикалась, и Док поспешил к ней. Миранда остановила его, выставив ладонь. — Я в п-п-порядке! Что тут п-п-происходит?!

— Похоже, уже ничего. — Бартоломью покачал головой, указав на свой планшет — для "органических", естественно, изоморфу не нужно отдельное устройство, чтобы получить показания окружающих мониторов. — Миранда, рассказывайте. Всё, что знаете о своей новой знакомой. И о том человеке у хижины. Ситуация — хуже некуда, нам нужны хоть какие-то сведения!

* * *

Когда Ривли и остальные пришли в себя, все они находились на мостике "Раптора". Всё ещё ощущался пусть фильтрованный, но всё же приятный воздух Метели, и вопль ошеломлённо глядящего вокруг Мозеса ещё звучал в ушах.

А прямо перед ними, у "стены" мониторов — большого экрана — стояла та, вторая — в белом платье, в белых сапогах и с косичками. Когда взгляды всех пятерых людей стали осмысленными, девушка медленно подняла правую ладонь и прижала указательный палец к губам. И повернулась спиной к людям. И взревела тревога вторжения.

Они открыли огонь почти сразу же. Удобная вещь, умные пули: если промах, то не разнесут аппаратуру, не пробьют корпус — примутся искать цель, или автоматически разрядятся. За следующие две секунды произошло следующее: девушка шагнула сквозь монитор — словно была призраком или голограммой — а все выпущенные пули безобидно осыпались вокруг, на пол. И умолкла сирена тревоги вторжения.

— Йохансен, проверь, — резко приказал Ривли. Ошеломлённый верзила подчинился беспрекословно. Держа оружие наготове, включил сканер, закреплённый под стволом.

— Что там? — поинтересовался Ривли, едва сдерживаясь. — Мозес, определить координаты. Красная тревога. Вызвать "Силур". Ну?

— Никогда такого не видел, — признался Йохансен. — Сигнатура гиперпрыжка, только... — Он замялся. — Только отсюда невозможно сделать гиперпрыжок.

— Намекаешь, что она открыла коридор прямо в стене и ушла?!

— Как-то так, кэп.

— Снять координаты и вычислить траекторию. Мы... Что такое, Мозес? Почему на экранах пусто — они сломались?

— Нет, кэп, — признал Мозес и движением рук повертел картинку на экране. Мелькнуло пять пятнышек — и это всё. — Мы всё ещё получаем координаты. Я не знаю, где мы. До ближайшего объекта двадцать мегапарсек. С нашим запасом топлива мы и миллион не одолеем.

Присвистнули все. И тут ожил динамик.

— Говорит "Силур", вызываю "Раптор", вижу на радарах и вас, и орбитальную станцию. Повторяю...

Все переглянулись. И вспомнили жест той, в белом — прижатый к губам палец. Тихо, мол.

— Ахрамия, заткнись, — заявил Ривли, понизив голос. — Тишина в эфире. Повторяю, тишина в эфире, переходим на скрытое вещание. Мозес, — оглянулся он, — отключить габариты, радары — в пассивный режим. Картинку на экран.

Теперь весь мостик стал экраном — весь купол потолка, не только передний сегмент его.

Картинка в инфракрасном диапазоне — там, где синий — холодное, красный — тёплое. "Раптор" висел неведомо где, посреди пустоты, а в километре от него медленно-медленно поворачивался другой объект. Эллипсоид вращения. Тёмно-синий — очень холодный, немногим теплее окружающего вакуума. И, ещё в нескольких километрах поодаль, ещё такой же объект, ну или похожий. Поворот камеры — а вот и "Силур", в трёхстах метрах, красный. Если на этих штуковинах кто-то есть, то давно уже засекли появление челноков — поздно прятаться. Хотя, возможно, всё ещё стоит не шуметь.

— Кэп, компьютер сравнил данные с тем, что мы взяли у Аргуса, — добавил Мозес, продолжая медленно вращать картинку окружающего пространства. — Структура объектов похожа на уничтоженное "яйцо". Никакой активности, они остыли, признаков активных гиперприводов нет.

— Сколько их тут? И когда будут координаты?

— Пока вижу семь. Ищем опорные объекты, кэп, — извиняющимся тоном отозвался Мозес. — Мы чертовски далеко от нашей Галактики — всё, что могу сказать.

— Скрытый канал, — приказал Ривли. — Ахрамия? Сближаемся и стыкуемся на холодной тяге. Гиперприводы не включаем. Через пятнадцать минут совещание у нас на мостике, конец связи. Экипажу провести полную проверку корабля, — приказал Ривли, отключив скрытое вещание — передачу информации нейтринной модуляцией. Очень медленный канал связи, который почти невозможно обнаружить... если твой поток нейтрино не выделяется на общем фоне.

Людей как ветром сдуло. На мостике остались только капитан и Мозес.

— Сколько тут этой хрени? — указал Ривли рукой на ближайший эллипсоид.

— Одиннадцать единиц, поиск продолжается. Возможно, будут ещё, — добавил Мозес. — Все холодные, никакой активности. Приступаю к стыковке.

День 2. Миранда

Миранда справлялась со странным перемыканием горла.

Это случилось с ней впервые, и она понимала, что спазмы, мешавшие говорить и дышать, возникли из-за нервного потрясения. Корабль-разведчик вместе с командой растаял у неё глазах, такое редко кому доводилось пережить. И Бартоломью, и сам Аргус не могут ответить, куда они делись.

Бартоломью и док чего-то хотят от неё немедленно: док протягивает ей пластырь-дозатор на шею, а инженер требует рассказать...

Рассказать.

Если бы это было просто.

Её двойник, девушка, как две капли похожая на Миранду в наряде с выпускного, тоже растаяла. Без неё мысли внезапно сделались вязкими, и никак не укладывались в привычные слова. Тем более, некоторые мысли звучали как оркестр и вообще не имели аналогов в языках звёздного человечества.

Сильный ветер налетел на Миранду, стена тугого воздуха заставила её повернуться боком и спрятать от ветра лицо. Во время очередного порыва Миранда протянула руку, схватила под локоть инженера. Бартоломью встал между порывами ветра и девушкой.