Холодный Оружейник, Ч.1 версия 4-1

Впрочем, даже из этого обрывка ясно: к этим "магам" прошлый я относился с некоторой иронией. Как к чему-то относительно... полезному? Опасному? Нужному?

Не важно. Сейчас важно лишь настоящее. Воспоминания ценны, если от них есть польза. Если её нет — они опасны, так как то, что не несёт пользы, несёт вред. Это полезное знание я, очевидно, тоже вынес из прошлой жизни.

Итак, в каждой из Великих Стран есть Поселение. Именно так, с большой буквы. Это по сути база, где находятся наёмники-шиноби и их семьи. Они собраны в одном месте для удобства общения с ними. И для их собственной безопасности. Есть кланы, живущие вне Поселений. Есть Поселения вне Великих Стран. Есть странствующие одиночки и отступники. Но они не организованы, разрознены и, в том числе из-за этой разрозненности, слабы. Их всех можно сбросить со счетов — на политику внутри Воды они почти не влияют.

Поселение, по сути, — база союзных наемников. Они принимают заказы на самые разнообразные задачи. Выступают на стороне своих стран в случае войн.

И развязывают эти войны.

Поселение Страны Воды называется Туманом. Или — Кири. И из-за его нынешнего лидера, Ягуры, началась гражданская война. Ягура с одной стороны. Повстанцы с несколькими лидерами — с другой. Ясноликий неборождённый, Страж Восхода, всемилостивый, благороднейший и так далее, а проще говоря, Владыка Страны Воды (как и банды захвативших некоторые острова бандитов) — придерживается нейтралитета. Менее удачливые разбойники грабят караваны.

Во всяком случае, кажется, так обстоит дело и с нынешней внутриполитической ситуацией. Это не звучало явно, но, насколько я понял, средств остановить набирающую обороты бойню, а значит, и средств контроля шиноби, у нашего номинального верховного правителя, даймё, — нет.

Торговля почти замерла. Связь между городами осуществляют всё увеличивающиеся караваны. Огромные скопления повозок охраняются соответствующими отрядами наёмников. Разбойники отвечают пропорциональным увеличением групп. И грабят, грабят. На базаре циркулировали слухи, что уже имели место случаи нападений на укрепленные города.

Я — маленький мальчик. По крайней мере, выгляжу так. Потому и иду в хвосте большого каравана, а не вместе с ними. Если что случится — за меня всё равно не заступятся. Так что лучше идти следом. Я не ношу дорогих вещей и не внушаю угрозы. На меня вряд ли нападут. Если только не конченые маньяки или работорговцы.

За спиной чуть болтается большая фляга с водой. Я много практиковался... надеюсь, в случае чего отобьюсь.

Иду по дороге, ведущей к порту. Может, удастся найти паром на северные острова.

Караван тем временем останавливается. Повозки собираются в несколько концентрических кругов. Более богатые в центре. Вокруг них, очевидно, телеги охранников. Копейщики, мечники, несколько десятков людей с самострелами. Конечно, не все повозки, составляющие второй круг, принадлежат наёмникам. Но многие.

Третий круг незамкнутый. Видимо, телег не хватило.

Я отхожу в сторону с дороги. Вода, составляющая больше половины объема и массы грязи, охотно отвечает мне. Всей задачи — заставить грязь собраться чем-то вроде вала, окружающего яму. Затем разделить грязь. Сухая земля остается снаружи, а очищенная и тёплая вода — внутри. Отграничиваю высушенную землю по периметру тонкой плёнкой Льда. Того самого, тёплого.

Ещё слой Льда остается сверху, как крышка. Осталось самое трудное. Через Лёд, не повреждая его, воздействовать через Воду на грязь вокруг, заставить её накрыть мое убежище сверху. Так, выше концентрация. Коричневая жижа наползает на бело-прозрачную крышу. Отлично. Теперь я в такой слоёной раковине. Снаружи грязь, под ней Лёд, кое-где обезвоженная почва в качестве еще одного утеплителя. А внутри — ещё вода, которую я же превратил в тёплый Лёд. Отдельные тонкие ледяные трубки обеспечивают приток воздуха, небольшой, конечно же. Зато и тепла должно теряться мало. Можно поспать.

Заметка на будущее. Запомнить метод и подумать, что ещё можно сделать для создания надёжного и малозаметного полевого убежища.

Ах, да. Уважаемые читатели, сие произведение написано для выкладки на СИ. Если вы читаете его на флибе, либе, или ещё где-то, поберегите желчь и не пишите комментарии. Всё равно авторы их вряд ли прочитают просто потому, что не в курсе выкладки. И, напоминаю, авторы: Чистяков В.С. , Нейтак А.М. Под другими никами и на других сайтах мы произведение выкладывать, вроде как, не планируем. читатели, сие произведение написано для выкладки на СИ. ��������������������������������������������������������������

Ночью вроде бы было тихо. Но, тем не менее, я постарался осмотреться, прежде чем вскрывать свою раковину.

Лагерь тих и спокоен. Люди собирались, расцепляли скрепленные повозки. Слой грязи начал расходиться в стороны, обнажая раскалывающуюся пополам ледяную корку. Я выпрямился.

— Впечатляет, — послышалось сзади.

Вода подо мною не просто разошлась в стороны. Модифицированные Плети дёрнули меня вниз так сильно, что голени и коленные суставы тут же обожгло болью. Кажется, когда я падал-влетал под землю, над головой и правым плечом что-то пролетело. Стрелки?

Грязь надо мной снова сомкнулась по уже проверенному рецепту.

Очаровательное начало дня, не правда ли? Только проснулся, как мою лёжку обнаруживают. Пытаюсь сбежать, и меня обстреливают.

Ну их, этих караванщиков. Если бы не созданный заранее путь отступления, быть бы мне там, наверху. Под прицелом. А может, уже и — не "быть".

Вода, пришедшая со мной, пропитывает землю вперед, заставляя образовавшуюся грязь разойтись. Ничто не даётся просто так: в этой узкой, чуть больше меня, каверне грунт за моей спиной сразу становится сухим. Через какое-то время влага сюда вернется. А пока надо уходить. Так, сейчас я стою примерно лицом к каравану. Слева более болотистая местность. А значит, больше воды.

Этот способ движения под землей, точнее, в почве, глине или песке, пришел мне в голову где-то через час после того, как я освоил хождение по жидкой грязи. Действительно, если я умею управлять не только чистой водой, но и смесями, растворами, почему нельзя просто временно растворить, разбавить водой ту среду, через которую я должен двигаться?

И раз. И два. Наверное, это выглядит так, будто в толще грязи плывёт пузырь с воздухом. На самом деле всё сложнее. Несмотря на распутицу, термин "грязь", как я его понимаю, применим только к верхнему слою грунта. А ниже — просто почва. Может быть, чуть более влажная, чем, скажем, летом. Хотя какая почва? Я давно уже в более низких слоях. Вода осушает грунт позади и пропитывает песок впереди. Всё-таки на такой глубине он почти сухой. Можно, конечно, тянуть воду сверху, но не привлечёт ли это внимание? Нет, лучше не рисковать.

Да, кстати. А если оставлять после себя ледяные распорки, чтобы исключить проседание иссушённого грунта за моей спиной, это улучшит маскировку или наоборот? В конце концов, если я умею замораживать воду, почему бы не найтись тем, кто почует, как я это делаю?

Так, стоп. Паранойя — это, конечно, благо. Но, как и любой дар, только в том случае, если её умеренное количество. А я, кажется, уже перебарщиваю. Хотя Лёд за спиной создавать не буду. Просто молча двигаюсь вперёд в этом пузыре. Пропитать водой, раздвинуть, шагнуть вперед, соединить стены пузыря-пещеры за спиной. Повторить процесс. Шаг, другой. Возможно, я уйду от тех ребят раньше, чем выдохнусь? Способ-то, кажется, неплохой.

"Хотя расход энергии чудовищный", — подумал я, выбираясь из-под земли шагов через сто и пару часов спустя. Есть хотелось зверски, точно в желудке поселилась стая саранчи.

Вокруг никого не было. Очистив одежду уже привычным способом с намоканием ткани и удалением грязной Воды, я отправился к переправе к западу от меня. Ками с ним, с караваном. Без толпы параноиков под боком как-то спокойнее.

Два дня спустя, расставшись с полусотней рьё (огромными деньгами по привычным прошлому Хаку крестьянским меркам), я покинул остров. Мое отступление, полное нелогичных поступков, Плетей и трупов, перешло в странствие. Более спокойное и обустроенное, я надеюсь. Хотя столь же хаотичное.

И лишенное Великого Смысла и Поисков Высшего Блага к тому же.

К чему это я?

Понятия не имею. Просто душа сарказма просит.

Страна Воды — архипелаг больших и малых островов. Большинство проливов, разделяющих их, вполне возможно пересечь вплавь. Хотя в моем случае, скорее, это будет сделано шагом. Вода в чистом виде подчиняется лучше жидкой грязи, что есть вода с растворенной в ней землей. Так что, возможно, иногда я буду перебираться с острова на остров пешком. Тут главное — обойтись без свидетелей. Не то, чтобы шиноби были редкостью. Но моя цель на данный момент — выживание. И пока я не стал достаточно силен, залог выполнения этой задачи — незаметность.

Глава 5. Лето (Oven)

А вот и проблемы. Похоже, без Плетей тут не обойтись.

— Малыш, что у тебя в мешке? — спрашивает человек, вышедший на дорогу.

Я смотрю на него и молчу, глядя, как выходят из-за деревьев оставшиеся восемь. Всего девять человек. Среди них нет шиноби — у тех обычно либо совершенно безумный вид, либо утилитарная экипировка. Последние, впрочем, обретаются в основном не среди бандитов, а среди повстанцев... или отрядов, носящих знаки Поселений. А в этом захолустье ни тех, ни других почти нет.

Я уже два месяца странствую. Не такое плохое дело, как боялся поначалу. Пищи хватает — в воде рыба не успевает уклониться от ловчих нитей. Зато информации получил вполне достаточно.

Четыре месяца прошло. Четыре месяца я двигался без особой цели по Стране Воды, избегая конфликтов. Действительно, к чему лезть мне в чужие дрязги?

Каждый из этих дней начинался, в принципе, одинаково. Проснутся с рассветом — не так уж трудно было создать будильник на основе Воды, реагирующей на упавший луч солнечного, еще мягкого с утра, света. Выкопавшись из-под земли, я приступал к завтраку. Ну а затем, уделив немного времени, до обеда, тому, что считал тренировками контроля стихии, подъедал остатки запасённой пищи. Затем следовала пробежка в выбранном мной направлении. Плеть здорово помогала в добыче еды — впрочем, там, где я бегал, она часто была непуганой, что облегчало охоту.

Хаку-прошлый оставил мне неплохие навыка и знания. Я знал, какие растения могу есть. Помнил, кого ловить или есть не следует. Ядовитое ли мясо тому было причиной, или же покровительство какого-то из родов зверей-шиноби, но ждать пользы от поедания таких рыб не следовало.

А затем, отойдя в сторону еще на пару тысяч шагов, часто по поверхности водоема, я устраивался на ночлег. Погружение под землю в сгустке Воды, десяток шагов в сторону, создание ракушки... я старался соблюдать то, что сам себе назначил планом. Медленно, как умею, становлюсь сильнее в области, где могу примерно представить себе, куда двигаться.

Теперь устаревший Хлыст окончательно сменили Плети, — более многочисленные, стабильные и эффективные. Плюс несколько фокусов со Льдом, плюс то, что при пробежке по ночному лесу, я больше не спотыкаюсь и не царапаю лицо о ветки. Я стал быстрее, ловчее и, смею надеяться, сильнее.

Конечно, не всё за эти дни шло по привычному плану. Нет, я ведь не отшельник, да и безлюдный лес тоже может преподнести сюрприз, причём не один.

Скажу честно, за эти четыре месяца у меня было всё — и нападение медведя, и пытающиеся ограбить разбойники. Я даже успел посмотреть издалека на бой двоих шиноби, владевших Водой. И неделю спустя едва не попался работорговцам, высадившимся на побережье этой страны. Но я ушел, не оставив трупов и, хочется верить, следов. Как не оставил их на окраинах городка, таявшего, точно лёд в горячей воде, в странном, похожем на редкий туман, полупрозрачном мареве...

— Ты оглох, малыш? Сейчас вылечим! — Смех обратившегося ко мне подхватывают остальные.

Громкий гогот раздражает. У меня от него болят уши. Вот, уже и голову прихватило. Такая слабая боль-тяжесть позади лба.

План действий отработан мной достаточно давно. И я всё ещё считаю, что атаковать первым — лучшее решение. Нет смысла ждать, пока они попробуют ограбить меня. Не с моей скоростью реакции и движений.

Пробка мягкой фляжки отлетает и воздух с силой пронзают струи воды.

Одновременно я падаю на корточки. Вода, находившаяся на дне фляги, висит в воздухе, медленно оседая вниз. Словно клубок, из которого во все стороны параллельно земле тянутся сверкающие на солнце паутинки. Я поднимаю руку, ловя медленно оседающий под собственным весом, несмотря на сопротивление воздуха, сгусток воды. Готово. Можно запускать следующий этап. На поднятой вверх правой ладони сходятся тонкие нити из воды.

Тоньше, ещё тоньше. Лёд.

В воздухе повисают расходящиеся от моей ладони ледяные лучики. Тонкие настолько, что режут древесину, как нож тёплую землю. Изменённая Вода, превращённая в лёд — материалы, из которых я создал эту конструкцию — весят не слишком много. Моя рука и сопротивление воздуха позволяли бы держать её до получаса. Умей я сохранять её стабильность так долго. Хотя, возможно, есть ещё какой-то фактор, влияющий на эту штуку... я же не шиноби. Так, самоучка.

Поворачиваю ладонь.

На землю вслед за срубленными людьми и деревьями падает вода. Я ещё не умею держать десять ледяных нитей более-менее долго. Как только я утратил контроль, лёд растаял, а затем вода упала. Все-таки лёд, мгновенно намороженный из воды и созданный исключительно моей силой — разные субстанции. Первого много, но второй — долговечнее.

Подхожу к тому, кто спрашивал меня о мешке. Кровь перестает течь из ног, аккуратно рассечённых на уровне бёдер. Кровь — тоже вода. Только контролировать её не в пример сложнее, поэтому надолго меня не хватит.

— Где вы храните то, что награбили?

Раненный насмешливо смотрит на меня. Ни ужаса, ни отчаяния. Боль и ничего больше. Он ожидал такого исхода.

— Носим на себе, урод.

Он врёт, я это вижу. Но как заставить его сказать правду?

Догадка, неясные образы. Что я теряю? Попытка, как известно, если и пытка, то — не для меня. В обоих основных смыслах, видимых в данной ситуации.

Я касаюсь его правой руки и медленно вливаю в неё силу, представляя, как она собирается в ладони поверженного противника.

Дикий крик раздается на дороге. Бывший разбойник и будущий труп дёргается в пыли и ужасающе громко орёт. Я смотрю на покрытую льдом кисть руки мужчины. От его ора болят уши. Два комка боли-тяжести сливаются, пульсируя, в один.

Удар ногой. Обломки, что недавно были пальцами, крошевом рассыпаются по сухой, но и местами влажной, пыли. Кровь — это тоже вода. И её можно заморозить. Труднее, потому что любой организм сопротивляется воздействию, а значит, биологические среды тяжелее охладить. Но враг-противник-жертва-будущий-труп, скорее всего, имеет меньший опыт сопротивления такому воздействию, чем я — его оказания.