Место, где меня не ждут

Мне повезло, невероятно повезло. Когда я услышал треск ветки и пригнулся, поворачиваясь в сторону новой угрозы карабин случайно развернулся так, что его ствол смотрел в сторону выбежавшего орка, и он сам подставится под случайный огонь. Я в полной растерянности от всего произошедшего кое-как поднялся на ноги и посмотрел на орка, который ещё несколько раз дёрнулся в предсмертных конвульсиях и затих.

Дерьмо. Пора съёбывать отсюда. Нахера я вообще медлил и потерял столько времени??? В паре десятков метров от меня раздаются звуки от движения уже сразу нескольких существ. И тут до меня доносится протяжный и пробирающий до костей рёв "Ваааааааааа", который заставляет сорваться в безумный бег.

Я не выбирал направления, не смотрел себе под ноги, вопль, в который орки вложили всю свою ярость, лишил меня последних остатков смелости и самообладания. Бежать. Бежать куда угодно лишь бы подальше от них. И я бежал, бежал так быстро как мог, задыхаясь от усталости и надрывая лёгкие и мышцы ног, но не останавливаясь и не оглядываясь назад. Оглядываться и не нужно было. Рёв преследователей очень доходчиво напоминал мне, что погоня следует за мной по пятам, и стоит мне остановиться, как судьба моя будет предрешена. Как я при этом не переломал себе ноги, не запнулся о торчащие корни и не сверзился в какой-нибудь овраг или яму? — не знаю, наверное, в очередной раз повезло.

Через какое-то время крики преследователей отдалились и я понял, что немного оторвался, а вместе с этим, наконец, почувствовал как горят лёгкие и гудят ноги. Больше бежать в таком темпе я не смогу, да и просто бежать, даже неспешно, смогу совсем недолго. На моё счастье через несколько минут я наткнулся на овражек с бегущим по его дну ручьём преграждавший мне путь. Овраг был совсем небольшим, и его можно было легко перейти, а если поднатужиться, то и перепрыгнуть. Но вместо этого я пошёл по нему вдоль, при этом сменив направление движения почти на шестьдесят градусов. Надеюсь, орки проскочат дальше и собьются со следа.

Через некоторое время, когда я уже успел достаточно далеко отдалиться от спуска в овраг, я услышал в том направлении сначала, какой-то невнятный шум, как будто что-то тяжёлое упало на твёрдый пол, а затем громкие крики, которые ещё чуть позже стали от меня отдаляться. Похоже, кто-то из них не заметил оврага и неслабо навернулся, было бы неплохо, если бы он сдох из-за этого. Хотя с их комплекцией простого падения с такой небольшой высоты будет маловато. И раз крики удаляются, то они не догадались, что я свернул. Надеюсь, я больше не встречусь с этими уродами.

Мои ожидания не оправдались. Через некоторое время я то и дело снова начал различать звуки погони, пока ещё отдалённые, но постепенно становящиеся всё ближе и ближе. Чёрт, похоже, они снова вышли на меня, но, по крайней мере, они при этом изрядно поплутали. Хорошей новостью было то, что, несмотря на мою теперь не слишком высокую скорость, погоня приближалась довольно медленно. Наверное, для них такой темп не многим менее выматывающий, чем для меня и они тоже постепенно выдыхаются. Если всё продолжится в том же духе, то до момента когда они меня нагонят есть пол часа, а если я немного поднапрягусь, а я обязательно поднапрягусь, то может и полный час.

Постепенно начинало светать и я смог нормально видеть куда ступаю. Плохо только, что это наверняка справедливо и для преследователей и теперь, случись что, спрятаться мне будет труднее.

В какой-то момент я вышел на дорогу и побежал прямо по ней. Дорога была извилистой, а перед преследователями у меня, судя по звукам, до сих пор есть фора минут в пятнадцать-двадцать. Мой расчет состоял в том, что я скроюсь за поворотами, и орки не увидят, куда я ушёл. Дорога достаточно твёрдая и следов на ней почти не остаётся, поэтому они могут и сбиться со следа. В лучшем случае они вообще подумают, что я просто пересёк дорогу и снова ушёл в лес. Чтобы дополнительно запутать преследователей, я сначала пересёк дорогу, а потом очень аккуратно вышел на неё обратно, сделав небольшой крюк. Оторваться я врятли смогу, раз уж они как-то выслеживали меня раньше, то и здесь не потеряют. Но может я смогу выиграть на этом некоторое время. А в случае чего я всегда смогу на самом деле снова углубиться в лес.

Идти по дороге было легче, намного легче. Не приходилось выбирать направление, петлять между деревьями и следить, чтобы не наступить в какую-нибудь яму или споткнуться о кочку. Теперь я передвигался в разы быстрее чем по лесу. Не верю, что смог оторваться, но вскоре я перестал слышать погоню за своей спиной, и это скорее настораживало, чем успокаивало. Возможно, они уже близко, а я не слышу их только потому, что по дороге они передвигаются намного тише, чем в лесу.

Выйдя на очередной прямой участок, я увидел, что вдалеке кто-то есть. И это не какой-то одиночный путник. Это был целый лагерь. Издалека было непонятно, люди это или нет. Врятли орки, лагерь выглядел довольно аккуратно, а даже той пары встреч, что мне довелось пережить, хватило чтобы понять, что орки мало склонны к порядку и организованности. И всё же я решил не рисковать и не выходить к лагерю прямо так. Я снова углубился в лес и, сделав серьёзный крюк, начал осторожно приближаться к лагерю с боку от дороги.

Интерлюдия 1. Беглецы.

С самого детства я всегда считала себя сильной. Будучи дочерью начальника баронской стражи, которой отец всегда показывал пример мужественности и силы я считала, что проявляя слабость и страх, опозорю своего отца. Поэтому, даже когда было страшно я пересиливала себя и никому не показывала этого. Раз за разом вмешивалась во все самые опасные и сумасбродные детские игры. Бывало, что нас ловили и отчитывали, а многим детям иногда даже давали розг за серьёзные провинности, но мне всё всегда сходило с рук. Никто не хотел связываться с начальником стражи, а сам отец всегда воспринимал мои выходки с улыбкой. Единственный человек, который мог бы меня наказать был барон, но делать что-то такое, чтобы привлечь его внимание было чересчур даже для самых непоседливых детей. Барон был суров и внушал почтение к себе одним своим видом, ну и тем, что он барон.

Повзрослев, я перестала вытворять всякие глупости, но пример отца был всё так же силён. Со временем даже до меня дошло, что девушке не место в страже, но я всё равно хотела показать, что, несмотря на это, чего-то стою, поэтому взялась за учёбу. Я старалась и смогла стать лучшей ученицей в нашей школе, единственной на всё баронство. Отец хвалил меня, с улыбкой рассказывал, что учителя отзываются обо мне как о строгой и целеустремлённой, он говорил, что если я продолжу в том же духе то со временем смогу заменить старика Нэда — нашего казначея, и для меня это было признанием. Казначей это конечно не глава стражи, но он тоже очень важный человек в баронстве, никто не хотел ссориться с ним, несмотря на, откровенно говоря, скверноватый характер. Учёба требовала много старания, а вдобавок к этому приходилось заниматься множеством различных домашних обязанностей, и я бы не назвала свою жизнь лёгкой. У меня совершенно не оставалось времени на развлечения, которыми занимались девушки моего возраста, но я никогда не унывала и всегда радовалась жизни. До того как пришли орки.

Одним своим появлением они чётко разделили мою жизнь и жизнь всего нашего баронства на "до" и "после". Они показали ничтожность всех моих мыслей и желаний. Они показали, что значит жестокость, безысходность и смерть.

Когда всё это началось, я даже толком не смогла понять, что происходит. В один из дней в замке барона началась какая-то суета. Вскоре дома появился отец и сказал матери, что пришли известия о какой-то странной аномалии и пробуждении сразу нескольких грибниц в заражённых землях к северу от города. Ещё он сказал, что на всякий случай нужно собираться и готовиться уезжать, а затем снова ушёл. Я тогда не поняла о чём речь. Какая грибница? Куда и зачем собираться? Мама тоже не захотела толком ничего объяснять, просто заставила нас с братьями собирать свои вещи, сказала отбирать самое нужное, как будто мы собираемся переехать, а затем мы все вместе начали готовить повозку и лошадей.

В тот день отец вернулся очень поздно, и было видно, что он очень устал. Меня и братьев отправили спать, а они с матерью долго о чём-то разговаривали. Мы до сих пор не понимали, что вообще случилось и поэтому пытались подслушивать, желая узнать хоть что-нибудь, но не услышали почти ничего — они говорили тихо, видимо специально, чтобы не пугать нас раньше времени. Лишь один раз мама спросила чуть громче "Может вы ошиблись и всё обойдётся?".

На следующий день ничего не происходило, и, казалось, всё и дальше останется как прежде, лишь какое-то едва ощутимое напряжение расползалось по городу. Почти никто не знал, что происходит. В курсе были только стражники и начавшее созываться ополчение, но им поначалу запретили рассказывать что-либо, чтобы избежать паники. Но вечером в город вошёл отряд солдат. Как оказалось это были остатки гарнизона из крепости на границе с заражёнными землями. Многие из них были ранены, но страшнее всего было то, что их было лишь несколько человек, в то время как гарнизон крепости состоял из почти двух сотен опытных бойцов.

Те вести, которые они принесли дали понять, что ситуация действительно серьёзная и в тот же день глашатай объявил о том, что произошло. Орки.

В детстве мама часто рассказывала сказки, в которых орки были страшными чудовищами, но отважные герои всегда побеждали их. Иногда взрослые пугали ими непослушных детей. В школе нам рассказали, что орки действительно есть и они очень опасны, рассказали о "Падении", и о том как люди воевали с ними, а затем смогли вытеснить их до самых границ заражённых земель. Но я всегда воспринимала орков как что-то очень далёкое, я понимала, что они реальны, но никогда не думала, что увижу их. А заражённые земли к северу от нашего города всегда воспринимались как пусть и очень плохое, но не слишком опасное место. Всё-таки множество искателей ходят туда и в большинстве случаев возвращаются обратно живыми и здоровыми. Да и инквизиция иногда собирает войска, чтобы зачистить их полностью. Но реальность расставила всё на свои места.

Глашатай объявил, что в заражённых землях формируется Орда орков, пограничная крепость уже разбита и в течении одной-двух недель орки наверняка войдут в баронство. Также он сообщил, что инквизиция уже выслала войска к нам на подмогу и волноваться не о чём, но рекомендовал на всякий случай увезти на время стариков, женщин и детей вглубь центральных земель, если есть такая возможность.

Перед сном я спросила отца "Пап, про орков, это правда?". Я знала, что правда, глашатай барона не станет просто так говорить такие вещи, но не могла не спросить. "Правда, но не волнуйся, войска инквизиции уже должны выйти на помощь, с ними мы обязательно отобьёмся".

На следующий день город как будто обезлюдел. Люди уезжали, хотя таких было и не слишком много, но при этом были отменены все развлекательные мероприятия, лавки закрывались, и все предпочитали сидеть по домам и готовились как могли — собирали вещи и заколачивали окна и двери на случай спешного бегства. Почти все взрослые мужчины были призваны в ополчение и целыми днями тренировались у стен. А городские улицы, обычно заполненные людьми, теперь были пусты.

Вот только орки не дали нам ни двух недель ни даже одной. Никто не ожидал, что они нападут так быстро. Хотя это был всего лишь небольшой передовой отряд, но хватило и его. Они напали внезапно, подловив момент, когда у ополчения был перерыв между тренировками и раскидали тех как детей, совершенно не готовых к бою. Несколько сотен вооружённых мужчин, казавшихся огромной силой, были сметены буквально за несколько минут. Затем они пробились в город и начали уничтожать всё до чего могли дотянуться. Предсмертные крики и стоны раненых перебивались громогласным рёвом "Ваааааааааааааа" от которого кровь стыла в жилах и даже взрослые мужчины замирали в оцепенении. Мы с мамой и братьями всё это время прятались за стенами баронского замка вместе со многими другими людьми, но даже здесь можно было услышать всё это. Именно тогда я поняла, чего стоит вся моя сила и храбрость, которыми я так гордилась. Они не стоит ровным счётом ничего, их попросту нет, ни силы ни храбрости. Сотни людей, среди которых были мои друзья и знакомые гибли, а я не могла сделать ничего, лишь сидеть за толстыми стенами и надеяться, что они не доберутся до меня и моей семьи.

В тот день баронская стража всё-таки смогла выстоять. Они убили всех орков, но это нельзя было назвать победой. Из более чем пяти сотен ополчения выжило всего несколько десятков. Баронская стража пострадала меньше, но тоже понесла большие потери. Треть города была разрушена, начались пожары. Убито множество простых жителей. Ни у кого не осталось сомнений, что город не удержать и началось бегство. Барон пытался хоть как-то организовать нормальное отступление, но люди были слишком напуганы. Большинство просто хватали самые важные вещи и уходили так быстро как могли. Всем казалось, что основная орда вот-вот обрушится на нас и доделает то, что начали их разведчики.

Город полностью опустел. Мы уходили последними вместе с группой в сотню человек. Группу возглавлял сам барон, с ним было пять десятков бойцов стражи, некоторые баронские слуги и семьи всех этих людей. Как потом обмолвился отец прикрыть отступление жителей это, возможно, единственный шанс для барона хоть частично сохранить своё положение.

Отступление проходило неспокойно. Почти каждый день на нас выходили разведчики орков. К счастью их всегда было мало — они действовали двойками или тройками и стражники всегда справлялись с ними. Мы даже обходились без потерь.

Так продолжалось пока в один из вечеров мы не встали на привал. Ночь прошла спокойно. А на утро мы снова стали собираться в путь. Нападение было внезапным. Караульные успели заметить орков и подняли тревогу но были сметены почти в тот же момент, а через несколько секунд орки были уже в лагере.

Один из орков вырвался вперёд и бежал прямо на меня. Он приближался с невероятной скоростью огромными скачками, а я просто смотрела на него, понимая, что спасенья нет. Я не успею убежать и не смогу защититься, а все кто может помочь слишком далеко, я увидела свою смерть неминуемую и неотвратимую.

Грохот, раздавшийся за спиной, ошеломил меня и заставил рефлекторно пригнуться и зажмуриться. Когда я открыла глаза орк лежал мёртвым в одном шаге от меня. За спиной снова раздался грохот, и я снова вся сжалась от испуга, а когда повернулась в сторону звука, увидела человека в странном плаще. Пару мгновений он стоял и смотрел на орков, которые теперь бежали прямо на него, а затем спокойно отступил назад и растворился в лесу.

В лагере началась суета, стражники принимали боевой порядок, простые люди прятались и убегали. Ко мне подскочил отец, оттащил за спины стражников и, убедившись, что я цела, продолжил командовать бойцами. Но орков больше не было, все они ушли в лес вслед за незнакомцем. Когда все немного успокоились и начали выяснять, что же произошло, меня позвал отец. Он стоял вместе с бароном и ещё парой мужчин и обсуждал произошедшее.