И глядя на Артёма, я и сам стремился к самосовершенствованию. Тренировался до темноты в глазах в спортзале, учился новым приёмам в Изнанке и старался не отставать от приятеля. Можно сказать, что Артём с Захаром стали мне, наверное, приятелями и учителями. С Гулидовым я так и не сошелся. Наверное, из-за того, что он считал меня маленьким. А может, и нет, не знаю, да и не важно.

Странно, но мой возраст ничуть не смущал ни Захара, ни Артёма. Они не делали скидки на возраст, общались со мной как с равным. И при спаррингах в залах, и при простом общении, и при работе в Патале с Артёмом. Кстати, Лазовский научил меня некоторым хитростям. Так как он художник, у него очень хороший глазомер и фантазия. Это очень ценные качества для работы в Изнанке, можно сказать, основополагающие. И если с фантазией у меня всё нормально, то вот с глазомером можно и лучше. Вот его и развивал под присмотром художника.

Сейчас я отходил от спарринга с Захаром. В этот раз я смог свести в ничью, но если бы схватка продлилась на минуту дольше, то я бы точно слился. И Захар с Артёмом это видели. Хотя время мы обговаривали — пять минут — и я выдержал, так что проигрыш не засчитан. Пять минут Захар гонял меня по всему залу в своей боевой форме, а я старался не упасть раньше времени, да приложить его дубиной посильнее. Шестом я пользоваться не могу из-за своего малого роста, но и с голыми руками против Оборотня и без применения Силы... Вот и пришлось просто обрезать шест под мой рост. То, что я убил мечом Василиска, еще не делает из меня мечника. Я даже палкой нормально биться не умею! По крайней мере, мне так казалось после моих спаррингов. Впрочем, во всём есть плюсы. Если я сейчас без всякой магии и сил Виритника смог довольно долго продержаться против Оборотня, то когда приду в норму, должен уж точно действовать куда лучше!

Но, несмотря на маленькие успехи, я всё ещё был не достаточно силён. Что бы ни говорили Захар с Артёмом, я не был серьёзным противником даже тем же колдунам дикарей или магам "Детей Мёртвого мира". Про "церковников" можно и не упоминать. Сейчас моими противниками могут являться бандиты да мутанты, что, в общем, ничуть не умаляет риск сгинуть в рейдах. И это всё значит, что гордиться своими успехами рановато. Впрочем, я уверен, что многие ученики Хога не достигли бы и такого. Я представил, как Малфой с автоматом наперевес гоняет бандитов и чуть не сполз по стене от смеха. Хотя того же Рона я тоже не представлял в этом мире, да и вообще никого из Хогвартса.

Уже в комнате у себя я пытался привести себя в порядок. Благо, что время было и не надо было торопиться, до Совета было достаточно времени. После душа и медитативного транса я чувствовал себя почти живым человеком.

На Совет я не опоздал, все были уже на местах, кроме Кардинала. Но не успел я сесть на своё место, как он вошел.

— Итак, господа, Совет начинается. На повестке у нас несколько важных тем, от которых, к моему сожалению, никак не отмахнуться. Первое и самое главное: что нам делать с "культистами"? Как реагировать на нападение? — на ходу начал Хмурый.

— Предлагаю провести карательный рейд в Хрущобах, — предложил Вадим на собрании в Башне. Перевёртыш горячился, размахивал руками. Никак не мог простить себе отсутствие во время осады. — Огнём выжечь заразу!

На что Коля Ботаник четко и аргументировано ответил, что мы сейчас никак не можем провести войсковую операцию "по восстановлению справедливости". Хотя сам Ботаник был бы никак не против рейда.

— Как тогда быть? Мы не можем не отреагировать на нападение, — спросил Захар.

— Выжидать удобного момента. Это сейчас самое разумное. А пока будем решать текущие задачи, которых за нас никто не сделает, — ответил Кардинал, который еще не вмешивался в обсуждение. — А заодно будем делать выводы. Тагир, прошу.

По лицу Кардинала нельзя было прочитать ничего. Я не смог понять, чего он добивается этим собранием, ведь всё уже решено давно и за нас. Не сказать, что я против этого, но не вижу смысла этого Совета. Поиграть в демократию? Так и мутанту понятно, что мы все равно сделаем, как Хмурый скажет. Может, это выступление для новичков? Те стоят и ловят каждое слово Кардинала, каждый вздох, движение. Ученики, чтоб их! С нами он так не вёл, скорее брал за шкирку и заставлял переступать через себя и других, через "не хочу" и "не могу". И если со мной было не сильно жёстко, то тому же Лазовскому "повезло" на все сто процентов. Может, "обработка" зависит от характера "жертвы"? Я, к примеру, когда меня нашли, вполне уже принял новые порядки. Не то чтобы был рад, но принял полностью.

Пока я размышлял, Тагир уже заканчивал свою речь, в которой для меня ничего нового не было, как и для остальных "старичков". Тренировки, засады на "культистов" и прочих гадов, обустройство базы и Башни, и снова тренировки. Учиться работать в строю и со щитами, с холодным оружием — "огнестрел" не вечен, патроны когда-нибудь закончатся, даже уже заканчиваются.

Но всё это было ясно и так, скорее всего речь Тагира была больше для новеньких Сноходцев. Те же Захар с Артёмом вообще тихо переговаривались, лишь изредка прислушиваясь к Тагиру — вдруг он что-нибудь интересное скажет?

Я прислушался к Ненашеву с Лазовским, Артём с хмурым видом выслушивал Захара о том чтобы Виритник не думал о слугах Таугрим, что вместе опять от них отобьются. Что это за Таугрим такие и что это за слуги, я так и не понял, но спрашивать, тем более сейчас, я не стал. Если уж им что-то от меня потребуется, то я точно это узнаю.

— Тагир всё верно сказал. От себя могу добавить, что нам сильно не хватает кадров. И нуждаемся мы в Меченых, как в Перевёртышах, так и в Сноходцах. Без Меченых, лишь с одними обычными людьми маги "культистов" и "чистых" съедят нас и не подавятся. Так что придётся ещё озаботиться и набором Меченых, — закончил за Тагира речь Кардинал.

— Командир, но мы и так выискиваем латентных Меченых! — высказался Георгий, дав мне понять, что в делах Кардинала он не сведущ. Тот же Тагир всё больше молчит и слушает, а если и говорит, то кратко и по существу.

— Мы искали именно латентных Изменённых, а теперь будем искать любых. Попробуем пригласить уже сформировавшихся Оборотней, Сноходцев и Звероловов. Разумеется, придут не все, поначалу и десяток будет большой удачей. Ну а если кто и не захочет вступать к нам, то нужно убедить в своём дружелюбии...

— И показать кто враг, верно? — вмешался Артём, чем мне напомнил о странном сне. Гибель Сына Господина. Схватка и смерть этой гадины снилась всей Башне несколько ночей. А теперь еще и выяснилось, что не только мы имели удовольствие наслаждаться видом твари еще раз, но и остальной город. Силён Хмурый, если смог такое провернуть, силён! Теперь понятно, откуда узнали Дети Мёртвого мира о кончине Сына Господина. Не самый приятный довесок к планам Кардинала. Интересно, а сам Хмурый так и планировал или это маленькое происшествие было лишь не учтённой случайностью? Эх, не узнать мне этого никогда, да и ладно, не до этого сейчас.

— Как понимаете, господа, сон максимально чётко показал, на чьей мы стороне, кто наш друг и кто враг. Теперь не отвертимся. А само чудовище стало прекрасной иллюстрацией нависшей над городом опасности. Только безумцы вроде "Детей Мёртвого мира" станут радоваться пробуждению Сыновей. Остальные пожелают раз и навсегда избавиться от подземной угрозы. Во всяком случае я очень на то надеюсь.

— А если нет? — спросил Ласковин, бывший хозяин Башни.

— А если нет, то будем справляться в одиночку. Но вот сможем ли? Не знаю. Нас слишком мало чтобы заботиться о выживании людей, как вида. Слишком мало!

Но Артём не дал повиснуть паузе и снова влез:

— Боюсь мы не только не приобретаем новых союзников, но и теряем старых. Насколько я знаю, после охоты на Сына Господина Караганда высказывался об обитателях Башни не самым лучшим образом. Я бы даже сказал, он обещал не иметь с нами ничего общего! — Лицо Лазовского исказила неприятная ухмылка. — Видимо, не стоило подставлять мальчика под удар. Староста любит его как собственного сына и такого не простит.

— С Петром вышло так случайно. Я не успел его прикрыть, и нашего юного Зверолова хорошенько приложило. Часть удара приняли на себя его ящеры, но... чего там, досталось ему сильно. Караганде есть за что обижаться. Надеюсь, в будущем мы уладим возникшие разногласия, — как-то мягко и даже виновато ответил Кардинал.

Георгий хотел что-то сказать, но не успел — Кардинал решил закончить "базар-вокзал" и провёл голосование. Было не понятно, зачем ему это, ведь Кардинала всё равно поддержит большинство. По виду Захара было видно, что он тоже не понимает к чему этот фарс. Впрочем, мне было всё равно, дела Кардинала — это дела Кардинала, а моё дело маленькое — выжить. И найти путь домой, если возможно.

Кстати, конференции быть! Проголосовали все единогласно, даже со стороны Артёма не было возражений, даже наоборот, Лазовский горячо поддержал Кардинала в этой задумке. Он же и дал название конференции.

— Конклав Бессмертных. Те, кто видел Перевёртышей в деле, часто называли нас бессмертными. Согласитесь, говорящее прозвище, наводит на определённые мысли неизмененных горожан и заставляет гордиться самих Меченых. Дескать, мы не просто так, а сами Бессмертные! Ну а конклав... Так ведь Кардинал у нас есть, — не мог не поддеть Хмурого художник. Но если и хотел его задеть, то это не удалось. Кардинал лишь вежливо посмеялся и согласился. Почему бы и нет?

* * *

А дальше был форменный дурдом. Группы по пять-шесть Меченых ходили по заранее согласованным маршрутам и расставляли доски с объявлениями. А чтобы привлечь внимание били по железному подносу. Поначалу это дико раздражало, но потом мне стало смешно. Такие крутые Меченые, а занимаемся идиотизмом! Разве не смешно?

В моей группе — уже моей! — были старые знакомые Оборотни: Антон и Виктор. Ещё были два молодых Перевёртыша. Бывшие "волковцы", звали их Семёном и Ярославом. Обоим лет по двадцать пять — двадцать семь. Я сначала подумал, что они братья, так были похожи, но нет, родственниками они не были. Оба высокие, плечистые и черноволосые. Лица довольно обычные и не сильно запоминающиеся. Разве что у Семёна был маленький шрам на брови, наверное, рассекли когда-то. Они сами пришли к нам после битвы с Сыном Господина и стычкой с "Детьми". Экспресс-обучение они прошли, вояки были опытные, потому их выпустили в "поле" довольно быстро. Да и людей катастрофически не хватало.

Старшим группы меня поставили неожиданно для меня. Притом ни Антон, ни Виктор не сказали ничего против, что меня удивило. Проверка? Хмурый смотрит, как я себя покажу в роли командира? Но я же в этом не разбираюсь, зачем это ему? Или это он по своей привычке сначала обучит и приблизит человека, а потом отправляет в свободное плавание, чтобы понять, что собой представляет человек? Не понятно, но придётся разбираться.

Я отвёл его в сторону и объяснил, что как командир группы я ничего не умею и попросил помощи. На просьбу помочь советом и поправлять в случае моих ошибок, Антон ответил согласием. Я ведь понимаю, что из меня лидер группы выйдет очень не умелый. Хотя пока ничего особого и нет в задачи, но это же только пока, что будет дальше неизвестно никому, возможно, кроме Хмурого.

Вот и ходили мы по маршрутам, ставили доски с объявлениями и строили из себя идиотов, и попутно отстреливали мутантов и бандитов. С последними особо не увлекались, всегда давали шанс сбежать — патроны берегли. Да многие и сами не хотели связываться с Мечеными.

Попутно я тренировался в контроле своих способностей Виритника и мага, правда, только на привалах и по ночам. Тут успехи были довольно не плохими, хотя и не во всём. И если смешивать Силы я мог уже спокойно, а самое главное быстро, то вот некоторые свои идеи я так претворить не смог. Я подумал, что раз Сноходцы могут влиять на плоть, то и изменять могут, а тут и до смены своей внешности не далеко. Я, к сожалению, так и не смог этого сделать, даже когда стал смешивать магию и Силу Паталы. А изменить внешность мне хотелось. Помимо обычного любопытства хотелось еще и привести себя в порядок — чем больше я пользуюсь Силой Паталы, тем больше меняется моя внешность. Глаза стали ярче, а кожа наоборот бледнее, или скорее, белее. Лицо заострилось, стало более худым и хищным что ли... Вообще, весь мой вид изменился довольно сильно со времён Переноса. Я неплохо порос, стал более жилистым, но больше всего изменился взгляд. Стал более недоверчивым, испытывающим — нападёшь или нет? Сосновск сильно изменил меня и далеко не в лучшую сторону, и хотелось бы оставить хотя бы внешность от себя прежнего. Пока безуспешно, скорее наоборот, изменения моей внешности только ускорились. Это немного пугало, как пугает неизвестность.

Пять дней мы мотались по Сосновску и расставляли доски с объявлениями. А потом был собран первый Конклав Бессмертных. Погода была в самый раз — пасмурная. Солнце было закрыто облаками, легкий ветерок разгонял духоту, в общем, было довольно приятно. Встречу Хмурый назначил на памятном месте — рядом с местом упокоения Сына Господина. И территория нейтральная, и демонстрация успехов — вряд ли кто смог повторить подобное.

Вместе с Бессмертными, как мы решили себя уже называть, шёл и пленник — псифей, тот самый мелкий красный рогатый демон. Похоже, что будет демонстрация успехов. Всё-таки такого трофея ни у кого не было.

Я вспомнил наши мучения с этим выкидышем Тичиза, и информацию, за которую "культисты" и "чистые" готовы отрезать себе обе руки и еще остаться довольными. Оказывается, наш Сосновск был не первый такой "гость", были и другие до нас. Но это не главное, важно другое — скоро здесь будет этакий Клондайк, то есть набегут коренные жители этого мира в поисках артефактов, новых знаний и просто, чтобы нажиться на других авантюристах. Настанет этакая "золотая лихорадка". А значит, будет много мелкий и не очень стычек с разного рода демонами и монстрами. Это помимо разборок внутри Сосновска.

Трофей вёл конвой, в который входили Захар, Артём, Гулидов и пара мне не знакомых нормала, помимо меня. Возглавлял нас Захар, как наиболее опытный сильный.

По дороге произошёл небольшой казус — Демон напал на одного нормала, имя которого я даже не удосужился узнать: времени не хватило даже на знакомство. Псифей скорчил смешную рожицу и коснулся до одного из охранников. Больше он ничего не успел сделать, так как Артём сильным ударом свалил демона на пол, а потом что-то делал с его разумом. Судя по испарине и ещё более жалкому виду, карлику пришлось не сладко. Захар вначале не понял в чём дело, но после маленькой демонстрации — нормал не мог встать от большого упадка сил — чуть было не зашиб демона. Больше происшествий по дороге не было.

На месте проведения Конклава обстановка разительно изменилась. От монстра остался лишь костяк, начисто лишённый какой либо плоти, остались только светло-жёлтые, почти белые, кости. Так же был установлена небольшая трибуна, а вокруг наставили стулья и лавки. Кто-то даже не поленился принести и установить здоровые зонты из кафе неподалёку. В общем, на этот раз было куда приятнее здесь находиться. Но вот расслабленности ни у кого и подавно не было, встреча предстояла серьёзная и случиться может что угодно.