— Спа... Кхе-кхе! Спасибо за заботу, ваше величество! Все хорошо. Правда! Напомните мне не попадаться Вам больше под горячую руку...
— Ваше величество! — запыхавшись, к месту происшествия подбежал Инквизитор... отец Михаил: — Следует соразмерять свои силы, играя с девушками в снежки! Не нужно расстреливать их, как неприятеля!
— Я раскаиваюсь, — сквозь зубы выдавил король.
— Ничего-ничего, — попыталась я смягчить впечатление. — Это было... незабываемо. Наверное, когда Вы, ваше величество, были маленьким, ваша команда брала снежную крепость за минуту!
— Когда я был маленьким, то не знал, что можно играть... в снег.
— В снежки! А еще можно вылепить снежную бабу...
— Еще одну?!
И правда — облепленная снегом с ног до головы, я выглядела младшей сестрой снеговика. Подоспевшие на выручку Настасья и Машенька в четыре руки отряхнула налипшие на меня снег и мусор, вытащили из-за воротника и из прически колючие ветки с гостеприимного куста.
— Хорошо, что вы в Машеньку своим снарядом не попали... Вот я глупая! Тебе же, наверное, вредно так прыгать?!
— Нет, мне очень хорошо!
Дубленку для нее, в виду выпирающих обстоятельств, мы покупали "на вырост", и дважды обмотанная широкими полами с запахом девушка напоминала воздушный шарик, а носилась по саду с такой скоростью, точно половину всего объема и впрямь составлял легкий гелий. От бега и морозного воздуха она разрумянилась, и являла собой образчик красоты и здоровья. В отличие от некоторых — неводостойкая косметика размазалась и стекала по щекам, уподобляя меня восставшему из могилы, очень несвежему зомби. К счастью, узнала я об этом только после того, как, вернувшись во дворец, заглянула в зеркало, поэтому вполне искренне наслаждалась прогулкой.
У садовых ворот мы столкнулись с королевским садовником, и любезно раскланялись. Не отвечая на приветствие, тот не сводил замороженного взгляда с ветки в моих руках — король сам вытащил ее из-под воротника моей шубы, и выбросить просто не поднималась рука:
— Госпожа чародейка, — справившись, наконец, с овладевшей им оторопью, козлетоном проблеял садовник: — Я понимаю, что у вас свои колдовские нужды... И все же в другой раз, прежде чем сломать что-нибудь в саду, сперва посоветуйтесь со мной!
— Но это... — запротестовала было я, однако старик не дал закончить оправдательную фразу:
— Любимый цветок покойной королевы. Король не позволяет его даже подрезать, и если увидит сломанную ветку...
— Он же сам его и сломал! — я тут же перевела стрелки. — Мной... А если эту ветку в воду поставить — она корни даст?
— Вряд ли, — вздохнул садовник. — Это очень прихотливый цветок...
Не попрощавшись, он похромал по тропинке в сторону того места, где когда-то рос столь памятный для короля куст... Как бы старика Кондратий не хватил при виде того, что осталось! Мучимая раскаянием, я сделала пометку в памяти: сварить целебную мазь для больного колена. Садовник у меня еще запрыгает молодым козликом! Особенно если скипидару добавить...
Зима никогда не относилась к числу моих самых любимых времен года: холодно, ветрено, скользко, а в городе — еще и ужасно грязно. Чавкающая серая масса достает до колен, от реагента на обуви остаются белые разводы, кожа трескается и до срока выходит из строя, так что купленные осенью сапоги уже не жалко донашивать весной... Только в Старгороде я поняла, что настоящая зима — совсем другая: с катанием на санях, веселыми рождественскими колядками, строительством ледяных гор — а не превращением каждого тротуара в каток! Оказывается, если каждое утро на улицы не выходит рота вооруженных метлами дворников, торопящихся соскоблить с тротуаров выпавший за ночь снежок и отполировать до зеркального блеска обнажившийся лед прежде, чем люди пойдут на работу — снег вовсе не засыпает дома до самых крыш...
— Они мокрые!! — кричала девочка лет пяти, переступая босыми ногами на пороге и не давая войти в дом мальчику того же роста, в тулупе и больших, не по размеру, валенках: — Ты их измочил!!!
— Ильяна, закрой дверь, дом застудишь! — донеслось изнутри.
— Ма-а-а! А Ильюшка опять валенки намочил! В следующий раз я первая гулять пойду-у-у!
Наблюдая за этой сценкой, я не могла сдержать улыбку. Одни валенки на всех, а счастливы, будто у каждого по "Мерседесу"! И так каждый день: дети бегают, торговцы торгуют, снег идет... Красота!
Кроме внезапно снизошедшей мировой гармонии у меня была еще одна причина для радостного настроения: новая шуба — сердечный бальзам, живая вода для каждой женщины. Честно говоря, предыдущая меня вполне устраивала — если не красотой, то качеством, — и я не планировала пополнять гардероб, превращая его в коллекцию. Так уж сложилось...
...Приемный зал был полон под завязку — при дворе ожидали приезда какого-то важного гостя, и штатной чародейке давно следовало занять свое место. Но под утро так сладко спится... Может, все человечество произошло и от обезьян, а русские люди — от медведей! Я, во всяком случае, точно впадаю в спячку. Хотя зима уже перевалила за середину... классический шатун! Целыми днями, зевая, шатаюсь по коридорам, мужественно борясь со сном, а то и просто сплю на массажной кушетке в своей приемной. Несмотря на то, что моя должность была официальной и вполне легальной, суеверные в большинстве своем аристократы все-таки стеснялись прибегать к волшебной консультации в открытую, при свете дня — поэтому основной поток клиентов начинался после заката. Чтобы случайно не столкнуться друг с другом в коридоре, страждущие приходили с интервалом в двадцать минут — видимо, договаривались заранее. А, учитывая, что днем присутствие придворной королевской чародейки требовалось на самых разных официальных дворцовых мероприятиях, времени на сон оставалось совсем немного.
Цокая каблучками, я прошла меж выстроившихся рядами придворных под перекрестьем взглядов, выражающих гамму самых разных чувств — от вежливого удивления до откровенного ужаса. Верная Машенька семенила следом, готовая поддержать, подсказать, помочь в случае необходимости. Кроме флакона со специальной солью, один запах которой приводил в чувство даже коматозных больных, а щепотка, насыпанная в нос или ухо, поднимала на ноги умерших, она являлась носительницей уникальных знаний. Долгое время проработав в гостинице для иностранных послов, горничная изучила обычаи всех стран, с которыми у нас были дипломатические отношения — в объеме, необходимом для простейшего бытового общения. Так что в экстренном случае могла подсказать, как следует поступать в той или иной ситуации, оставаясь в рамках приличий: перед одним послом следовало склониться до земли, перед другим — присесть, с третьим потереться носами.
Еле-еле я успела занять свое место позади трона, как специальные молодцы с лужеными глотками объявили о появлении короля. Величественный и неприступный, он занял свое место, обвел взглядом зал — так, что каждый из присутствующих ощутил на себе тепло высочайшего внимания, — после чего главными героями дня стали послы. Судя по окладистым бородам и богатым шубам, с которыми не пожелали расстаться даже в теплом помещении, гости прибыли из северных земель. Особых ритуалов для общения с ними не требовалось, говорили они по-русски — хотя, как и полагается политикам, иносказательно, так что вскоре я заскучала и принялась клевать носом, упуская из внимания нить беседы. В конце концов, для этого у короля есть министры и советники, а мое дело — отразить внезапную колдовскую атаку. Или хотя бы пасть смертью храбрых в первых рядах защитников...
Как видно, магическая безопасность волновала и северян — высочайшее посольство сопровождал настоящий шаман, сморщенный горбатый старикашка самого отвратного вида, похожий на бомжа. В отличие от патронов, подметающих соболями дворцовые полы, он был одет в меховые штаны, сапоги (похоже, из собачек... или волчьи), и какое-то подобие курточки из развивающихся на ходу, странным образом скрепленных между собой кусочков шкур разных цветов, размеров и форм. Непременный бубен, по ободу украшенный шкурками, перышками, камешками и косточками, он сжимал под мышкой, настороженно оглядываясь по сторонам.
Присматриваясь к "конкуренту", я как-то выпустила из внимания, когда разговор из простого обмена любезностями перешел в фазу вручения вполне материальных даров. Но не смогла остаться равнодушной, когда несколько слуг на вытянутых руках торжественно внесли в зал шубу невероятной красы — сшитую, похоже, из шкурок разных зверей, так затейливо подобранных по цвету и фактуре, что мех играл, как живой. В сравнении с парадными "мантиями" гостей подарочная шуба казалась коротковатой — видимо, для верховой езды. Король очень увлекается лошадьми... интересно, будет он ее носить или, как обычно, велит положить в хранилище бесполезных даров?
Поймав себя на последней мысли, я почувствовала, как к щекам горячей волной прихлынул румянец смущения, и быстро опустила глаза. Пялиться с таким вожделением на чужую вещь просто неприлично! Тем более, что я за два вечера могу заработать столько, что позволю себе заказать новое меховое манто... Правда, далеко не такое красивое!..
В общем зале произошло какое-то возбужденное оживление, и появилась еще одна шуба — родная сестра первой, но какая! Длинная, великолепная, женская... Я почувствовала, что начинаю задыхаться от волнения. Эту король точно носить не будет! Неужели отправят в сокровищницу на вечное хранение? Или продадут? Я бы купила!
Меж тем послы не торопились широким жестом бросать меха на пол к королевским стопам, а принялись оглядываться по сторонам, особое внимание уделяя представительницам прекрасного пола. Придворные дамы — жены и дочери сановников, — рады стараться: так глазками и постреливают, только что из платьев не выскакивают. Эх, надо было внимательно слушать, о чем там речь шла — неужто сибиряки объявили, что хотят породниться с нашей великой державой, и объявили немедленный смотр невест? И Машенька молчит, знаков не подает...
Коротко посовещавшись, высокие гости, кажется, пришли к определенному мнению. Обладатель самой длинной бороды — видимо, старший, — барским жестом схватил мужскую шубу, с силой встряхнул и распялил на вытянутых руках, демонстрируя со всех сторон, точно торговец в меховом ряду. Придворные в полном согласии восхищенно ахнули — хороша! Восторг был не протокольный, а совершенно искренний. Поднявшись с трона, король сделал несколько шагов навстречу посольству и крепко обнял седобородого, после чего тот накинул обновку на монаршие плечи — точно впору.
Одаренный король вернулся на свое место, а северянин, таким же образом продемонстрировав всем желающим женскую шубу, внезапно решительным шагом направился в сторону трона... Нет, в нашу с Машенькой сторону! И совершенно внезапно протянул меховое сокровище... Мне?!!!
— Берите и кланяйтесь, — еле слышно прошелестело за моей спиной. Впрочем, и без чужой подсказки отказ от такого подарка не входил в мои планы. От всей души отвесив старцу поясной поклон (а вы пробовали когда-нибудь наклоняться в корсете?!) я трепетно приняла в объятия почти невесомую шубку. Вот это мех! Не удержавшись, погладила его ладонью и прижалась щекой. Такой нежный!
— Спасибо большое!
Посол раскатисто хохотнул, и, развернувшись на каблуках, вернулся к остальным. Стоящая неподалеку довольно пожилая, но все еще кокетливая придворная дама поглядела на меня с нескрываемой завистью — кажется, схожие чувства в этот момент испытывали почти все находящиеся в зале женщины. Наверняка и я бы завидовала, достанься она другой...
— Надеюсь, я не подписалась только что на гастроли по Сибири? — полуобернувшись, краем губ прошептала я.
— Нет-нет, — быстро ответила Машенька. — Это совершенно бескорыстный подарок, вы им ничем не обязаны! Такая северная традиция.
— Хорошо, потом расскажешь поподробнее.
Стоять с прекрасной шубой в руках было очень приятно — но и неловко: казалось, что все в зале смотрят только на меня. К тому же, как придворной чародейке, мне следовало держать руки свободными и в любой момент готовыми к колдовству... хотя бы видимость создавать! Кликнув мающегося без дела лакея, я убедилась, что он действительно из дворцовой обслуги, и передала манто на сохранение. Многие придворные, как и я, прибыли на прием в сопровождении собственной прислуги — поди, объясни потом, что просто перепутала похожие ливреи, а не захотела сделать дорогой подарок!
На прощание сопровождающий посольство шаман устроил образцово-показательное выступление: с неожиданной для старикашки прытью обежал весь зал, кидаясь из стороны в сторону, размахивая бубном и выкрикивая что-то нечленораздельное, но ритмичное каркающим голосом. Ах, что он вытворял с этим бубном — настоящее акробатическое представление! К концу "шоу" я уже не скрывала детского восторга, даже хлопала в ладоши. Во, дает дед — любого молодого за пояс заткнет!
В финале своего выступления шаман проделал несколько совершенно головокружительных кульбитов в центре зала, отрывисто каркнул в потолок, и в изнеможении рухнул на пол... чтобы в следующий момент вскочить на ноги и пулей вылететь из зала!
Северян принимали по полной программе — то есть, после официальной части пригласили к столу. Еще бы, после такого роскошного подарка королевский обед — самое меньшее, чего заслуживали эти чудесные люди из далекой холодной страны! Паузу, в течение которой гости могли привести себя в порядок (в идеале — переодеться), я решила использовать для удовлетворения информационного голода.
— Рассказывай, в чем дело! — принялась я тормошить Машеньку, как только мы покинули зал и свернули в уединенный коридор. Вот она, двойственность моего положения: обедаю с королем, обитаю в крыле для прислуги...
— Послы приехали к нам из Югры, — девушка начала объяснение с самого начала — от Ноя и до наших дней: — Это не страна, а вассальное княжество. Тот, с седой бородой — сам князь, остальные его сыновья. Дедок — местный колдун...
— Об этом я догадалась...
— ...Ну, вот. Они каждый год приезжают. И так как князь — дядя короля по материнской линии...
— То-то они обнимались так по-родственному. Совсем не протокольно!
— ...Он очень озабочен тем, что племянник до сих пор не женился. И в каждый свой приезд одаривает его "парными" шубами...
— Это как? — вновь перебила рассказчицу я.
— Такие шубы, которые сшиты парой, — очень понятно пояснила горничная: — Как туфли — с виду похожие, но одна для правой, а другая для левой ноги. Так и тут — только для мужчины и женщины.
— Сравнение с пяткой, безусловно, должно мне польстить.
— Говорят, в Югре даже обычай такой есть — кто купит себе парные шубы, тех и женят... Ни за что бы себе такую не взяла! — неожиданно резко закончила она. — Неизвестно еще, кто попадется.
— Особенно когда уже кого-то себе присмотрела! — я подмигнула. — Не слишком верь во все, что другие говорят. Покупают ведь себе шубы и женатые люди! Скорее, это просто повод для знакомства... или такой вид гадания.
— Может быть, — не стала спорить с ведуньей Машенька. — Во всяком случае, князь каждый год привозит королю пару шуб: одну для него самого, другую — королеве. "Удивляется и огорчается", что ее еще нет, выбирает любую из находящихся в зале девушек, не обязательно признанную красавицу, и дарит шубу ей. Есть даже такая примета: та, кто получает такую шубку, непременно выйдет замуж в течение года.
