С того момента, как нож Занилы покатился по дощатому полу, прошло не больше одного удара сердца, и маг, тот самый, в которого метила Кай'я Лэ, вдруг в каком-то хитром жесте согнул пальцы. Он выплетал кружево колдовства... Оборотень никогда раньше не видела ничего подобного, но каким-то образом мгновенно догадалась: он пытался связаться с кем-то из своих товарищей, может быть, даже с самим Талгатом, пытался предупредить, сообщить о том, кто напал на них! Все надежды Занилы на внезапность, весь тщательно продуманный план — все рушилось... Будет ли она просто стоять и наблюдать за этим, ничего не предпринимая? Нет, разумеется! И даже раньше, чем Занила сформулировала для себя это решение, она уже, перепрыгивая через две ступеньки, неслась вверх по лестнице.
Площадка перед дверью была достаточно просторной, чтобы Кай'я Лэ, поколебавшись лишь долю мгновения, выхватила из энергетического кармана свой меч. Обвитая кожаными и уже слегка потертыми ремешками рукоять привычной тяжестью уютно легла в ладонь, но Занила отметила это лишь самым краем сознания. Она вся уже была там — в конечной точке атаки — вместе с клинком вонзалась в грудь мага...
Воздух казался густым и душным от разлитой в нем силы, но стремительное приближение к себе нового и отнюдь не дружелюбного колдовства Кай'я Лэ каким-то невероятным образом все же сумела почувствовать. Второй из магов пытался отвлечь ее внимание от своего товарища, давая тому время закончить свое колдовство. Мужчина перед ней все еще сосредоточенно шевелил пальцами. Занила знала: если она ударит прямо сейчас, она еще сумеет помешать ему, но точно также она уже понимала: не успевает... И увернуться от несущегося смертоносного сгустка концентрированной магии не успевает тоже! Как часто посреди схватки, была лишь доля мгновения, чтобы принять решение. И, как всегда, решал не разум. За него решало тело...
Левая рука Занила метнулась вперед, будто оборотень пыталась закрыться от летящего комка энергии. Нет, она не пыталась... Наверное, это было каким-то особым свойством характера, но над защитными заклинаниями ей всегда требовалось сосредоточенно работать, и лишь атакующие получались у нее сами собой и за долю мгновения! За секунду энергия скопилась на кончиках пальцев Занилы, превращаясь в тугие, тонкие и смертоносные жгуты. Они с неслышимым, но бьющим по ушам визгом хлестнули воздух, гибкими змеями метнувшись навстречу вражескому колдовству. Если бы было чуть больше времени, Кай'я Лэ могла бы построить щит, отразить магию в ее же хозяина, так, чтобы мужчина раз и навсегда перестал представлять для нее угрозу, но... Но, кажется, и так получилось неплохо!
Жгуты энергии перерубили ключевые узлы в каркасе заклинания мага, и энергия, не структурируемая и не удерживаемая больше ничем, каплями раскаленного металла брызнула во все стороны. Во всяком случае кожей и кружевом ощущалась это именно так... А еще знатно полыхнуло. Занила успела вовремя отвернуться, прикрыв локтем лицо, маг же, вряд ли ожидавший подобного предательства от собственного колдовства, вскрикнув, отшатнулся к стене. Кай'я Лэ не стала даже оборачиваться в его сторону — здесь и сейчас ей было чем заняться!
Правда, она все же опоздала. Пока она разбиралась с колдовством одного мага, его товарищ со своим уже закончил и теперь тянул из ножен на поясе меч. Он отправил послание, скоро вся крепость будет знать, что Хозяйка стаи пришла к ним... Занила прислушалась к собственным эмоциям и поняла, что, кажется, это ее ничуть не расстраивает. Она будто уже переступила ту черту, за которой еще могла размышлять здраво. Остался только запах крови, словно прилипший к ноздрям, и дрожь нетерпения, захватившая все тело, и рык, рвущийся из горла вместе с дыханием, и одна мысль, пульсом стучащая в ушах, разбегающаяся по венам: если придут маги, будет большая схватка, будет много крови. Может быть, настолько много, что хотя бы на время ее станет достаточно...
Тяжелый меч серебристым росчерком взлетел над головой. Занила увидела, как навстречу ей без тени страха в глазах шагнул маг. Их клинки сошлись. Каждый из противников вложил в этот удар всю свою силу, и от столкновения металла о металл во все стороны брызнули светло-золотые стремительно гаснущие искры, яркие даже в свете факелов. От отдачи заныли кости и мышцы рук, меч повело назад и вправо, но Занила тут же слегка развернула запястья, начиная новую атаку. Маг напротив нее также вновь вскинул свой клинок над головой. Тот был на полтора пальца шире меча Кай'я Лэ и на целый тефах [Тефах — (букв. перевод с Древнего языка — "ладонь") мера длины, примерно равная 7,4 см.] длиннее. Занила успела оценить это за ту долю мгновения, что клинок стремительно, с пронзительным свистом рассекая воздух, летел на нее. Она тоже подняла меч. Если бы она этого не сделала, противник почувствовал бы неладное... До нового столкновения клинков оставалась всего доля мгновения, но оборотень вдруг крутанулась на пятках, наклоняясь и пропуская меч мага над собой.
Она сделала почти полный поворот, прижав собственный клинок к груди, и, завершив его, оказалась за спиной мужчины. Тот, каким бы великолепным бойцом ни был, в скорости высшему оборотню все же уступал и теперь лишь пытался развернуться вслед за ней. Занила уже знала, что он не успеет. Хозяйка оборотней уже почти видела, как ее клинок входит в спину мага, почти чувствовала, как под острым кончиком проламываются стальные доспехи, как расступается человеческая плоть...
Что-то, полоснув острой болью, резко дернуло ее за шею. Удавка пережала горло, мешая сделать очередной вдох. Легкие сразу же обожгло огнем, концентрируя весь окружающий мир в одной точке, и от этого Заниле потребовалось на целую долю мгновения больше, чтобы сообразить: это пришел в себя второй из ее противников. А удавка вряд ли была простой веревкой... Кай'я Лэ чувствовала, как крошечными иголочками колет кружево от соприкосновения с чужим колдовством.
Первый из магов развернулся к ней, вновь занося меч. Собственный клинок по-прежнему был в руке Занилы, но оборотень с кристальной отчетливостью понимала: он ничем не сможет ей помочь. Если бы противник пытался задушить ее обыкновенной веревкой, она просто развернула бы клинок, толкнув лезвием назад и проткнув его насквозь. Но маг не был так глуп, чтобы приближаться к Хозяйке оборотней. Он по-прежнему стоял возле стены, в нескольких аммах от Занилы, там, где она не могла до него дотянуться, и лишь магия сжимала ее горло.
Кай'я Лэ крепче сжала в руке меч. Эту атаку противника она еще отобьет, но кто знает, что будет дальше. В глазах уже темнело от нехватки воздуха, а тело ощущалось чужим. Ее человеческое тело... Но ведь есть еще и другое!
Идея не успела как следует оформиться, но Занила уже действовала. Ее кружево пришло в движение, начиная смену облика. Маг, почувствовав, что добыча ускользает, дернул удавку, затягивая ее. Но там, где всего мгновение назад стояла Хозяйка оборотней, уже никого не было. Марево плотного серебристого тумана клочьями брызнуло в разные стороны, и раньше, чем противники сумели ей помешать, Занила, вогнав свое тело в новую волну обращения, кувырком покатилась по полу.
Еще секунду назад все, чего она хотела, это временно убраться подальше от магов, но теперь пора было вспомнить и о ступенях крутой лестницы, начинающихся где-то здесь... Кай'я Лэ не без труда остановилась, позволив инерции помочь себе перевернуться на спину, и тут же вскинула меч над собой — даже раньше, чем успела окинуть взглядом помещение и отыскать своих противников. Впрочем, те не заставили себя ждать. Занила едва успела краем глаза заметить смазанную тень движения, когда на нее, метя прямо в голову, обрушился меч одного из магов. Кай'я Лэ, не щадя собственное тело, вывернула запястья, подставляя клинок под удар. Снизу вверх бить было тяжело, но времени, чтобы об этом задуматься не оставалось: маги не собирались давать ей передышку.
Новый серебристый росчерк мелькнул в районе живота, и Занила вновь, почти не глядя, доверяясь собственным инстинктам, ударила, отражая и эту атаку. Ее облило каскадом искр, на мгновение ослепив глаза, а меч кого-то из магов уже вновь летел на нее...
Страшно хотелось ругаться, но оборотень лишь стиснула зубы, стараясь сберечь дыхание. Может быть, по отдельности каждый из магов и был медленнее ее, но, атакуя вдвоем, они этот недостаток с лихвой компенсировали! Какое-то время она против них, конечно, продержится. Вот только какое?.. Нужно было подниматься. Стоя она сможет не только махать мечом и, уворачиваясь, на тефах сдвигать свое тело по полу. Вот только как, если маги не собираются ей давать даже доли секунды передышки?
Кай'я Лэ подождала, пока один из магов, забыв об осторожности, шагнет еще ближе к ней. Он заносил меч для очередного удара, вновь метя ей в лицо, и был настолько поглощен своим, уже почти несомненным, успехом, что не заметил, как нога Занилы резко взметнулась вверх, пяткой впечатываясь в его коленный сустав. Маг, глухо вскрикнув от боли, отшатнулся назад, неловко взмахивая мечом, на этот раз уже не пытаясь атаковать, а всего лишь стараясь сохранить равновесие. Если бы не доспехи, защищавшие коленный сустав, нога, несомненно, была бы сломана, но и так силы удара Хозяйки оборотней вполне хватило, чтобы он, согнувшись пополам и обхватив колено руками, на несколько мгновений забыл о бое. А самой Заниле этого хватило, чтобы вскочить на ноги, оказавшись прямо перед вторым свои противником. Жаль, что тот по-прежнему чувствовал себя прекрасно!..
Их мечи столкнулись, в очередной раз добавляя к тусклому свету факелов россыпь светлых искр. Маг, как многие мужчины, привыкшие полагаться на свою силу, любил наносить рубящие удары сверху вниз (подставься под такой, и тебя перерубит пополам даже вместе с доспехами), и Занила решила, что пора этим воспользоваться. Она вновь повела руки вверх, почти зеркально повторяя стойку мага, но в самый последний момент вывернула запястья, меняя траекторию движения клинка: не сверху вниз — толчком вперед.
Практически никто из людей не сумел бы от такого защититься, но маг в очередной раз доказал, насколько он быстрее обыкновенного человека. Он отступил на шаг назад, пропуская клинок Занилы сбоку от себя, а его собственный меч, не закончив подниматься, рухнул вниз. И вот этого не ожидала уже сама Кай'я Лэ. В последний момент она, конечно, сумела развернуться, но кончик меча мага все же полоснул ее по предплечью, рассекая рукав плаща и кожу. Брызнула кровь, руку обожгло острой болью, заставившей Занилу зашипеть сквозь зубы, но ее решимости это уж точно не убавило! Скорее, ее стало даже больше. Боль заставила кровь Хозяйки стаи вскипеть в жилах, превращая ведшую ее раньше ненависть к своим врагам в слепую и не рассуждающую ярость, когда все вокруг становится не важно, когда остаешься лишь ты и твой противник, до которого во что бы то ни стало необходимо добраться.
Занила бросилась вперед, снова и снова опуская и поднимая меч, обрушивая на мага целый град ударов. Он, не ожидавший, очевидно, такого напора, попятился, но в этот момент кружево Кай'я Лэ вновь опалило горячей волной: маг, которому она едва не сломала ногу несколькими минутами раньше, похоже, достаточно оправился, чтобы решить поколдовать. Причем на этот раз, судя по ощущениям, в нее запустили чем-то весьма сложным, а значит, по-настоящему неприятным. Занила позволила себе на мгновение оглянуться назад и не без доли восхищения присвистнула: колдовство было видно даже с физического уровня зрения — как сложная многоуровневая ярко-голубая сеть, летящая на нее. До соприкосновения с ее кружевом оставалось явно не больше нескольких мгновений, а в голове на этот раз не было ни одной мысли, что можно сделать. Или, точнее, таких было даже слишком много...
Занила могла бы вновь энергетическими жгутами рассечь ключевые узлы каркаса. Но, если вспомнить, как полыхнуло предыдущее, и близко не столь мощное колдовство, решимость резко шла на убыль — Занила опасалась, что ее и саму спалит волной высвободившейся энергии. Еще можно было на мгновение сменить облик, пропуская летящую сеть сквозь себя. Вот только магия — это не меч, от которого можно скрыться на энергетическом уровне реальности, — она существует повсюду, и ее соприкосновение с незамкнутым кружевом вполне вероятно окажется даже более разрушительным, чем с физическим телом. Если только не...
Магия — это оружие и против физического тела, и против энергетического каркаса. Единственное, чего она не может коснуться, что безболезненно проходит сквозь нее, — это плоть самого мира — те самые энергетические потоки, которыми пронизана вся окружающая реальность. А дальше нужно просто действовать. И не важно, что до этого она пробовала всего один раз, и что у нее теперь есть лишь доля мгновения. Если хочешь выжить и победить, привыкай не рассчитывать на большее!
Меч и одежда исчезли в энергетическом кармане, а вслед за ними растворилось и тело оборотня. Не просто растаяло в переходе между двумя обликами — само кружево распалось на отдельные ниточки и одна за другой втянулось в силовой поток, проходивший как раз через центр комнаты. Ярко-голубая сеть пронеслась сквозь то место, где еще совсем недавно стояла Занила. Маг, видевший только, как Хозяйка оборотней внезапно исчезла и с физического и с энергетического уровней реальности одновременно, не сумел ни понять, что происходит, ни остановить свое колдовство, а его товарищ, оказавшийся как раз на пути синего сгустка, и вовсе успел лишь отчаянно вскрикнуть, когда сеть врезалась в него, мгновенно оплетая с головы до ног.
Занила, заново пытаясь научиться дышать, вынырнула из энергетического потока всего в каком-нибудь шаге от первого мага. Ее предыдущий противник, оказавшийся теперь за спиной, пронзительно, на одной ноте, захлебываясь, кричал, катаясь по полу, но не было времени, даже чтобы просто обернуться на него. Собственное тело ощущалось как чужое, но меч уже был в руке Хозяйки стаи. Кай'я Лэ, не задумываясь о том, как лучше ударить, просто толкнула его вперед, насаживая последнего из своих противников на длинное лезвие. И тут же отступила назад — за пределы досягаемости меча мага. Впрочем, тот, с глухим стоном осевший на пол, подвернув руки, будто пытался зажать страшную рану в развороченном животе, уже через секунду был мертв.
Кай'я Лэ встряхнула клинок, сбрасывая с черно-серебряного матово-блестящего лезвия капли крови. Но, не успела она повернуться в сторону двери, к которой столь неистово рвалась, как энергетические потоки вокруг нее вновь пришли в движение. Занила, не удержавшись, глухо вскрикнула: ощущение было такое, будто по коже вначале хлестнули плеткой, рассекая до крови, а потом на свежие раны сыпанули соли или перца. Причем, такой раной ощущался каждый эцб кожи, каждая нитка кружева! Занила с трудом заставила себя не выпустить меч из рук. Она не понимала, что происходит, но сильнее всего сейчас хотелось убраться как можно дальше от крепости и засевших в ней магов с их сумасшедшими игрушками. Она не понимала, что происходит... но одно Кай'я Лэ знала точно: чем бы это для нее ни закончилось, просто так она отсюда не уйдет!
