Железная Мышь

Джокер, возмущённо пыхтя, вернулся на стул, с которого вскочил для удара, и принялся растирать болящую конечность. Всё шло как-то... не так... Сначала провал с паромами... всё из-за Бэтмена! Падение с недостроенной высотки... Ха! Он хотя бы захватил с собой этого чёрного летающего гада... Потом — смерть... Эм... Да, с этой стороны, тот факт, что его верная помощница Квинзель каким-то неведомым способом сумела вернуть его к жизни — был очень даже хорошим... Но Бэтмен!

Джокер отказывался считать, что такой колоритный и приятный во всех отношениях "Злейший враг" мог так просто умереть! Ну и что, что он сам утащил его за собой в полёт?! Тело Бэтмена-то так и не нашли! Он проверял! Отправил пару дебилов поинтеллигентнее в морг центрального управления... В документах было чёрным по белому написано, что тело Бэтмена так и не нашли! Быть может, Харли и его куда-то утащила? Хм... С неё бы сталось...

— Квинзе-е-е-е-ель! — запрокинув голову завопил Джокер.

— Да, мистер Джей?! — вбежала в комнату девушка.

— Почему Бэтмена нигде нет?! Я прочитал все газеты! — мужчина обличающим жестом ткнул в стопку прессы за прошедшие два месяца. — Ни единого упоминания о летучей мышке, словно его никогда и не было... Даже после моего чудного послания на крыше полицейского управления! Он не появился!

— Я... Я не знаю, мистер Джей... — Харли Квин задумалась, переводя взгляд с телевизора на стопку газет и обратно. — Быть может... Он всё-таки умер? Вы ведь упали с такой большой высоты...

— Нет! — возмущёно вскочил мужчина. — Если выжил я, выжил и он!

— Но... — девушка робко подняла руку. — Ты был мёртвый... Целых полгода...

— Но ты вернула меня, — внезапно посерьёзнев, посмотрел на соратницу Джокер. — А раз получилось вернуть меня, значит, вернулся и Бэтмен! Должен был вернуться!

— Тогда... Тогда... Может быть, его просто не было в городе? Бэтмен... — Харли наморщила лоб. — Он из Готэма, это факт... Но не может же он сидеть тут безвылазно... Уехал в отпуск? — девушка пожала плечами.

— Отпуск...

Джокер снова сел на стул, поворачиваясь к телевизору и подняв с пола пульт. Мужчина задумался. Нет, идея Квинзель о том, что Готэмское пугало мог уехать в отпуск погреть косточки на каком-нибудь пляже... Бред какой-то... Вы только представьте Бэтмена с его чёрным плащом, маской и мрачным видом где-то на солнечном пляже под зонтиком с Маргаритой в руках... Скривившись, Джокер хлопнул себя ладонью по лицу. Нет уж...

— Мистер Джей? — озабоченно заглянула ему в лицо Харли.

— Всё нормально... Нет, Харли, — вздохнул преступник, — Бэтмен должен быть жив... и он где-то в Готэме... Возможно, он не увидел моё послание... Надежды на комиссара Гордона — никакой. Нужно послать ему послание погромче... — Джокер задумчиво обхватил пальцами подбородок.

— Погромче?

— Погромче-погромче, — широко улыбнулся мужчина. — Как думаешь, если... взорвать какой-нибудь банк, это заметят? Или нет! Не банк! И не взорвать... Квинзель, — окинул он девушку оценивающим взглядом, — у тебя ведь есть платья?

— П-платья, мистер Джей? — удивлённо моргнула Харли.

— Платья, Харли, — потёр руки Джокер, — платья...

— Н-нет... Но... Зачем мне платье?

— Придётся купить...

— Купить? — ещё более удивлённо посмотрела на собеседника девушка.

— Именно. Купить, — упрямо кивнул мужчина. — И новую бутоньерку для меня. Мы идём в оперу, Квинзель. Нужно хорошо выглядеть. Ах да! Ты же составишь мне компанию?

Готэм-сити. Магазин "Готэм Fashion".

— Благодарим вас за покупку, приходите ещё! — девушка-консультант широко улыбнулась довольному покупателю, только ушедшему с объёмистым пакетом, в котором был запакован дорогой светло-серый костюм-тройка.

День сегодня был, откровенно говоря, скучноват — до самого обеденного перерыва, а он прошёл уже два часа назад, в магазин пришло всего пять покупателей. Роза была студенткой, устроившейся по знакомству в удачно подвернувшееся место на подработку, чтобы иметь возможность самостоятельно оплачивать учёбу. Да и карманные деньги никогда не бывали лишними, а в модном бутике платили, даже студентам, весьма приличные деньги. Девушка вздохнула, опираясь на витрину с аксессуарами, тоскливо переводя взгляд на часы, висевшие над входной дверью.

— А... Добро пожа... пожа... пожа... ловать?

Колокольчик над дверью издал тихий звон, вынуждая девушку оторваться от часов и опустить взгляд вниз на нового посетителя. Глаза девушки широко распахнулись, и она почувствовала, как по спине прокатился тонкий ледяной ручеёк. Лиловый пиджак... белый клоунский грим с кроваво-красной грубо намалёванной "улыбкой" на половину лица... Грязно-зелёные волосы, сейчас зачёсанные в практически идеальную модельную причёску... Не узнать самого нашумевшего преступника и психопата за последние несколько лет было просто невозможно... Джокер... В её магазин пришёл... Джокер! Но... Как же... Джокер же умер! Шесть месяцев назад... Она сама видела прямую трансляцию в новостях... Упал с недостроенной высотки...

Сглотнув, Роза сделала робкий шаг назад, отходя от прилавка и выставляя перед собой ладони — в случае проблем ей стоило бы нажать кнопку вызова охраны, благо "Готэм Fashion" обслуживался приличным и недешёвым частным охранным преприятием, да и полиция наверняка среагировала бы на сигнал, но... Чувствуя выступивший на лице ледяной пот, девушка боялась сделать даже лишний шаг...

— Какое чудесное место, мистер Джей! — с восторгом в голосе из-за спины осматривающегося преступника выскочила...

Ну, это определённо была девушка, причём, насколько могла судить Роза, довольно привлекательная, но вот внешний вид... Аляповатый, словно нарочно размазанный по лицу макияж, два высоких хвостика по бокам головы, больше подходящие девочке-школьнице, полусапожки на высоком каблуке, очень короткие шорты и... бейсбольная бита, лихо закинутая на плечо.

— Да... Тут неплохо. Мы пришли по адресу, — широко улыбнулся Джокер.

— Ч-чем я могу вам помочь? — вымученно улыбнувшись, чувствуя, как дрожат колени, сумела из себя выдавить Роза.

— Видишь ли, в чём дело, — Джокер быстрым шагом подошёл к девушке, опираясь локтём на прилавок и доверительно обращаясь к ней, — мы с моей спутницей решили выйти в свет... Говорят, Готэмская опера сегодня даёт отличное представление... Но такая беда! — мужчина горестно вздохнул, резким движением сграбастывая подошёдшую следом Харли, обнимая ту за плечи. — У Квинзель совершенно не оказалось подобающего платья! Ты ведь сможешь нам помочь с этой небольшой проблемкой?

— Я...

— Алло? Ты тут?! — помахал перед лицом Розы преступник.

— Д-да! Конечно, я... помогу!

— Отлично!

Джокер подтолкнул Харли Квин в спину, направляя её в сторону Розы, а сам, продолжая широко улыбаться, вальяжно развалился на одном из диванчиков для посетителей, установленных возле примерочных. Взгляд клоуна блуждал по бутику, переходя от одного манекена к другому и оценивая развешенные на них примеры костюмов и платьев. Всё было такое... скучное... Хотя... Вот тот белый пиджак... Если... Под него бы отлично подошла бордовая жилетка с соседнего манекена и розовая рубашка рядом... Или... Да! Клетчатый пиджак песочного оттенка! И... К нему бы розовую бабочку... Мужчина в задумчивости обхватил подбородок пальцами, окидывая свой привычный лиловый костюм. Менять или не менять... Интересный вопрос...

Джокер поднялся с кресла, подходя обратно к прилавку. Пока девушки были заняты подбором платья для Харли, как и собирался, мужчина в задумчивости принялся перебирать разнообразные аксессуары, полагающиеся к официальным костюмам. Тут был большой ассортимент запонок, заколок для галстуков, джентльменских платков и даже небольшой выбор часов. Уже начав чувствовать лёгкое раздражение, под конец достаточно длинной витрины, Джокер наконец обнаружил то, что искал — бутоньерки! Не так много, как он хотел бы, но среди них, определённо были симпатичные...

— Пудинг? — раздался неуверенный голос Харли. — Мне идёт?

— Это чудесное платье... м-мистер... — робко подала голос стоявшая рядом Роза, с трудом вымучивая из себя дежурную улыбку и всеми фибрами души надеясь, что сможет оказаться сегодня дома.

— Хм-м-м...

Джокер вскинул бровь, окидывая вышедшую из примерочной девушку оценивающим взглядом. На Харли Квин было длинное, почти в пол, ярко алое платье, отлично подчёркивающее подтянутую фигуру девушки. Было непривычно видеть обычно по-пацански отвязную помощницу в чём-то более женственном, но, к своему удивлению, Джокер не мог не признать, что такой стиль ей шёл, и картину не портил даже обычный "макияж" Харли и обычная для неё безуминка во взгляде. Впрочем, сейчас она выглядела скорее... смущённой?

— Мистер Джей?

— Беру! — щёлкнул пальцами преступник.

— Быть может, — неуверенно подала голос Роза, — подобрать ещё туфли? У нас есть несколько подходящих варианто...

— Нет-нет-нет! — замотал головой Джокер, бросив на Харли мимолётный взгляд. — Образ прекрасен в своей ужасности! И ужасен в своей прекрасности! Ну, вы поняли.

— Правда?! О... Мистер Джей... — восторженно подпрыгнула Харли, показывая свои обычные полусапожки, до сих пор скрытые платьем.

— Мне ещё нужна вот та бутоньерка... — ткнул он пальцем в белоснежный крошечный букет, выбранный им на витрине.

— Н-но... Это скорее свадебный... Для белого костюма... — удивлённо начала Роза.

— Плевать, — пожал плечами Джокер. — Тащи.

— Д-да...

Зарывшись под прилавок, девушка принялась искать соответствующий футляр к выбранной преступником бутоньерке, чувствуя всё большее напряжение, накатывающее на неё в ожидании явно приближающейся развязки творящегося тут безумия. Наконец, достав требуемое, она аккуратно упаковала цветок и, на явственно подрагивающих руках, протянула его... покупателю.

— Великолепно! — довольный Джокер прямо тут распотрошил упаковку, бросив её прямо на пол, и принялся прилаживать украшение к лацкану своего лилового пиджака. — Сколько это всё стоит? А... Не... Мне не интересно.

На глазах испуганно замершей Розы преступник засунул руку во внутренний карман и вытащил... огромную пачку денег... сто долларовых купюр... Перевязанных... резиночкой?! Демостративно вытянув из стопки одну бумажку, Джокер с крайней аккуратностью, можно даже сказать, бережно, положил остальную стопку на прилавок возле кассового аппарата.— Было приятно иметь дело. Пойдём, Квинзель!

— Да, сладкий!

Под шокированным взглядом Розы необычная пара, разукрашенный под клоуна безумный психопат-убийца и стройная девушка в дорогом вечернем платье, под руку направились к выходу из бутика. Только сейчас девушка обратила внимание, что всё это время снаружи, на улице, стоял огромный мусоровоз, закрывавший обзор на происходящее в магазине. И именно в эту машину, деловито поддёрнув рукава пиджака, по небольшой лестнице забрался Джокер.

— Ай! Биту забыла! — внезапно вбежавшая назад в бутик Харли Квин чуть не заставила Розу испуганно вскрикнуть. — Спасибо тебе за платье! Ты чудо!

Спутница Джокера радостно ускакала обратно на улицу, несмотря на узкое платье резво забравшись в кабину грузовика, а Роза, сглотнув, почувствовала, как медленно оседает на пол, провожая заторможенным взглядом резко газанувшую машину, скрывающуюся за поворотом улицы. А дальше была только темнота — сознание милосердно покинуло студентку, не дав той в полной мере оценить, что на прилавке преступник оставил сумму, превышающую стоимость платья раза в четыре, а то и больше.

Глава 4. Выход в тьму

Наука не верит в чудеса, но всегда радуется

чудесному стечению обстоятельств.

(Вильгельм Швебель)

Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.

Тони с довольной улыбкой откинулся в кресле, поворачивая в руках привычный и знакомый до последнего болта и следа пайки арк-реактор. Точно такой же, какой когда-то спасал ему жизнь на протяжении нескольких лет, не давая шрапнели от его собственной ракеты превратить сердце в бесполезную тряпочку... Кто-то сказал бы про "электромагнит, не пускающий шрапнель к сердцу", но чёрт побери! Старк в достаточной мере знал медицину, и в ещё большей — устройство своего оружия, чтобы понимать, что это было абсолютной чушью. Но это как-то работало... Верховный Фокусник пытался ему что-то объяснить, когда они разговорились в одну из встреч, но... Живой Свет... Мистика... Техномагия... Тони даже не стал делать вид, что слушал не в полуха — главное, он понял, что реактор работает, делает даже больше, чем от него требуется, а ещё круто выглядит. Остальное было не столь важно.

Да, пока что это была первая, примитивная модель, работающая на палладии, к тому же, в нём ещё не было "топлива", но Старк всё равно был доволен. Принося Люциусу расчёты для базового, "большого" реактора, изобретатель уже рисковал — всё же, в отличие от своего прежнего тела, Брюс Уэйн, хоть и был владельцем не менее крупной корпорации, не имел персональную высокотехнологичную мастерскую в подвале дома... Н-да... Зато имел тайную пещеру с летучими мышами и набором маскарадных костюмов... Тони поморщился. В любом случае, у Брюса просто не было достаточного количества "персональных" ресурсов, чтобы не просто рассчитать какое-то новое устройство (благо с этим легко справлялся любой компьютер, а не было бы такового, Старк мог и по-старинке, с калькулятором и блокнотом...), но и проверить изобретение "в металле".

Но несмотря на это, проведя чудесный вечер в одном из не самых дешёвых ресторанов Готэма, Тони отмахнулся от озабоченного Альфреда, попросил того по пути посетить несколько магазинов с радиодеталями и, по возвращении в особняк, засел за паяльную станцию. За которой и просидел, отвлекаясь только после озабоченных увещеваний дворецкого, почти трое суток. Работать было нелегко — руки Брюса были больше привычны к раздаче тумаков, чем к тонким манипуляциям над микросхемами, что неизбежно приводило к ошибкам и неудачам, но... Острый ум и отличный самоконтроль (Уэйна в том числе) делали своё дело, к тому же, если он сумел тогда собрать прототип уменьшенного реактора буквально на коленке, сидя в какой-то пещере на дальнем востоке и разбирая собственные ракеты, то уж в спокойной обстановке, с чашечкой ароматного кофе...

— Позволите поинтересоваться, что это, мастер Уэйн? — подошедший, как всегда тихо, Альфред встал сбоку от Старка, с неподдельным интересом разглядывая предмет в руках хозяина.

— Это... — Старк улыбнулся. — Это дуговой реактор, Альфред. Ну... Я его так называю, но, раз именно я его придумал, то и название давать мне, не правда ли?

— Дуговой... реактор? Источник энергии?

— Пока ещё нет, — Тони отложил модуль в сторону. — Скажи, Альфред, как быстро мы сумеем достать немного палладия?

— Палладия, сэр? — брови обычно невозмутимого дворецкого дёрнулись, поднимаясь.

— Топливо, — пожал плечами мужчина. — Можно, конечно, использовать любой радиоактивный элемент, но с палладием будет максимальный КПД... По идее...