Но то — у обычных Доспехов, и у Грифона до нашего слияния и той неожиданно продолжительной медитации. Сейчас же всё выглядело иначе. Да, габариты и форма Доспеха остались практически прежними, а вот шарниры изменились сильно. На самом деле, "практически прежние" — это совсем не то же самое, что просто "прежние" — ушла некоторая угловатость очертаний, общее впечатление сдвинулось от "сделано руками человека" в сторону большего сходства с чем-то живым. Что же касается шарниров, то ситуация с ними была в чём-то даже пугающей: новые границы их подвижности далеко выходили за пределы не только Доспехов, но и людей, разве что какие-нибудь гуттаперчевые циркачи могут попытаться хоть как-то сравниться, и после этого возврат в человеческое тело наверняка будет ощущаться совсем не так здорово, как хотелось бы... неожиданно пришла в голову мысль, что ограниченная подвижность стандартных Доспехов была сделана когда-то давно кем-то умным специально — чтобы для пилотов собственное живое тело было бы хоть в чём-то привлекательнее Доспеха, ибо ощущение силы и мощи во время слияния вполне себе опьяняет и очень даже может вызвать зависимость сродни наркотической со всеми сопутствующими "прелестями" вроде ломки и неадекватности.

Что же касается меня, то теперь я-Доспех мог спокойно сесть на шпагат в любую сторону, сложиться пополам хоть вперёд, хоть назад, с практически одинаковой лёгкостью действовать обеими руками и спереди, и за спиной, и даже немножко изобразить сову — повернуть голову практически ровно назад, без самой малости, да и в пояснице мог скрутиться даже чуть больше, чем на девяносто градусов. В общем, хоть неуникальность моей ситуации и была подтверждена независимым источником, насчёт её благополучного разрешения меня по-прежнему терзали смутные сомнения... ещё и новые добавились.

А ещё, как показала короткая медитация после "разминки", фрактальный узор внутри меня меняется, и делает это как-то странно: такое впечатление, что это не шрам от демонического оружия, а наоборот, уцелевший кусок, а заражено и искажено как раз всё остальное... учитывая концептуально гнусную демонскую природу — вот совсем бы не удивился. И это возвращает меня к уже поднимавшемуся вопросу о доступе в библиотеку. Надо поймать командирского адъютанта после обеда.

* * *

— Уважаемый Му Чача! — не ржать! Не ржать, я сказал! Ещё три-четыре раза — и я совсем привыкну, а сейчас — просто не ржать! — Не соблаговолите ли вы уделить толику вашего драгоценного времени этому Лю?

Никогда не видел, чтобы у человека так сильно болели зубы, но он при этом так старательно держал лицо! Шучу. Его просто немного скривило от моего очень формального обращения.

— Без пиетета.

— Мне нужен доступ в библиотеку, а учитывая моё нынешнее состояние — это может потребовать неких дополнительных усилий или согласования.

— В общую?

— В обе. Я сомневаюсь, что даже в командирской найду много сведений о демонах, и практически уверен, что в общей не найду их вовсе.

Чача задумчиво подвигал подбородком и внимательно изучил потолок, где, видимо, и нашёл решение.

— Допуск я тебе выпишу, но с библиотекарем договариваться будешь сам, — судя по тому, как он выделил голосом первое слово, допуск — это наименьшая из проблем. Ну что же, никто не обещал, что будет легко.

Общение с командиром звена получилось коротким: "Так точно, воин. Никак нет, опыта нет, только из школы. Убил демона окончательной смертью на выпускном экзамене." — три предсказуемых вопроса, три прямых ответа и он потерял ко мне всякий интерес, определил место в звене и стал в предельно ёмких выражениях объяснять, что, как и когда надо делать. И самое главное — почему именно это, а не, скажем, проявлять инициативу, или, Боже упаси, демонстрировать героизм. И я, и мой предшественник, и даже дух Доспеха к учёбе всегда подходили со старанием, а я так даже и не стеснялся задавать вопросы, мол, вот у меня в арсенале есть и то и это, и что бы уважаемый мастер посоветовал — после отработки упражнения, естественно. Армия — она и в другом мире армия: параллельно, перпендикулярно и в зелёный цвет покрашено — и тому есть веская причина.

Несерийный Доспех командира звена не радовал вот совсем — за тыщу лет с создания Грифона многое успело измениться, и в тактике, и, соответственно, в арсенале Доспехов. С другой стороны — Доспех внеклассовый и дохрена мощный, так что звеньевой, ознакомившись с моим арсеналом, решил перекинуть меня из стандартного тяжёлого звена в смешанное, забрав оттуда нынешнего обычного супертяжа — мол, там и так раздрай в арсеналах, ибо Доспехи разных весов, так что моё нестандартное оружие проблем не добавит.

Перевод в смешанное звено должен был состояться только завтра, тренировка в составе звена спарринг не предусматривала, так что и ремонт мне не требовался, а потому я с чистой совестью отправился в библиотеку.

* * *

Библиотекарь на обе библиотеки был один, и не будь я железным Доспехом — у меня бы наверняка задёргался глаз: он оказался ещё одной точной копией неведомого грузчика и мастера Салима. Впрочем, заготовленное приветствие я на автопилоте выдал без запинки, а потом немного сымпровизировал:

— Здравствуйте, уважаемый! Я — Доспех-воин Грифон Лё, и с вашего благословения хотел бы припасть к подведомственной вам мудрости.

Библиотекарь посмотрел на меня тяжёлым взглядом. Я не проникся. Он посмотрел очень тяжёлым — с тем же успехом. Не, ну а чего он хотел? Мне очень надо почитать умные книжки, но у меня лапки. В смысле, такие лапищи, что могу невзначай превратить ценный документ в труху, чего, разумеется, категорически не хотелось бы. Поэтому — или мы договоримся, или мы договоримся, так что сколько тяжести во взгляд ни прибавляй — будем договариваться. Других вариантов не завезли.

— И как ты себе это представляешь? — с тяжёлым вздохом и вот ну совсем без подобающего пиетета пред ликом великого меня (ага, целый воин же!) спросил старик.

— В красках, — мрачно ответил ему я, и изобразил руками, как ломаю что-то вроде палочки. — Хрусть — и вдребезги пополам. В мелкие дребезги.

Глаза дедка заметно расширились, потеряв характерный хитро-азиатский прищур, а потом он заржал. В голос, самым что ни на есть неподобающим образом, утирая слёзы и от души лупя сухим кулачком по косяку, рядом с которым стоял.

— Но в библиотеку тебе, тем не менее, всё равно надо? — не столько спросил, сколько констатировал он.

— Демоны, — я указал на шрам на левой руке. — Меня ранили демоническим оружием, я застрял в Доспехе и очень хочу обратно или хотя бы вычистить эту пакость, а для этого необходима информация. Знания — сила! — процитировал я под конец Бэкона, ибо это святая правда, а местный "французский" очень хорошо передавал многозначность оригинального английского "Power". Про Пратчеттовское Б-пространство я упоминать пока не стал: оно, конечно, забавно, но мало ли...

— Обходи здание и заходи со двора, посмотрим, что тут можно сделать.

Два библиотечных корпуса стояли буквой "Г", и маленький внутренний дворик был уютно обустроен. С одной стороны даже был сооружён некий навес и именно туда я и направился — это сегодня дождя нет, а что будет завтра — неизвестно. Буквально через минуту подошёл и дед — что интересно, как и дед-грузчик он не спешил представляться — и с ним молодой парень, чуть старше моих нынешних четырнадцати лет, несущий стопку довольно громоздких томов. Нашлось под навесом и бюро, куда помощник библиотекаря не скрывая облегчения и сгрузил свою ношу. Дед выбрал из стопки самый большой том и взгромоздил на пюпитр.

— Читай! — велел он нетерпеливо.

Я аккуратно повертел перед собой руками, разглядывая, пошевелил пальцами с хорошую такую сардельку каждый, и осторожно открыл книгу — вполне привычного вида, разве что размером с лист А3, наверное. Очень не хватало обратной тактильной связи: так-то я что-то пальцами чувствовал, но сравнивать многокилограммовую железяку, рассчитанную на грубое обращение, и гораздо более деликатный носитель информации не приходилось. "Заметки о целебных травах и особенностях их использования в северных провинциях" некоего Ляуи Шафрана — был бы тёзкой, не будь в его случае "Ляуи" фамилией. Книга была написана новым письмом, что и неудивительно: даже младшим письмом сейчас пользуются сравнительно редко, больше в важных официальных документах, вот вроде моего направления сюда, а это явно был справочник для помощника местного лекаря, которому древнее письмо вообще в принципе может понадобиться только начиная с титула мастера, и то не обязательно. Первая страница содержала аннотацию и предисловие, а дальше нужно было переворачивать. Я ещё раз скептически оглядел свои лапки и очень-очень бережно попробовал подцепить страницу. Палец из шлифованной стали по бумаге банально скользил. Я самую чуточку усилил нажим. Палец всё равно скользил. Я задумался. В моём полном распоряжении мощнейшая машина уничтожения, а я не могу перевернуть какую-то страницу!

Ускорение мне не поможет — разве что очень быстро махнуть ладонью, чтобы страницу перевернуло ветром, но так можно перелистнуть и лишнего, и даже всю книгу. Что ещё? Человек бы мог в такой ситуации послюнявить палец, хоть это и со многих точек зрения нехорошо. А я? Гм, а если попробовать электростатику? Что-то такое я смутно видел в воспоминаниях не то Грифона, не то даже Лю. Значит, если небольшой заряд собрать на пальце, то... страница послушно переворачивается! Главное — не жадничать!

Я быстро прочитал раскрытый разворот и уже более уверенно перелистнул следующую страницу. Не скажу, что книга была такая уж интересная, но уже сам факт того, что я мог читать без посторонней помощи...

— Ты не листай, ты читай давай! — ворвался в мои мысли сердитый голос дедка. — Что листаешь бережно — то молодец, а теперь читай давай.

Я аккуратно закрыл книгу и улыбнулся.

— Как я понимаю, достопочтенный Ляуи Шафран провёл немало времени в здешних краях. В аннотации написано, что в книге сравниваются традиционные практики траволечения центральных и северных провинций, однако этого сравнения я не увидел, возможно, оно дальше в тексте. Ещё мне несколько непонятна используемая систематизация: первые три растения, описанные в книге, произрастают в разных районах и условиях, помогают при разных заболеваниях, собираются в разные сезоны и даже используются по-разному. Опять же предположу, что из дальнейшего текста этот вопрос прояснится. До чего же приятно вновь взять в руки книгу! Сообразные физические нагрузки бесспорно полезны для здоровья, но достойному мужу надлежит тако же упражнять и ум!

Я ласково погладил книгу по обложке и удовлетворённо улыбнулся: всё же, любовь к чтению, привитая ещё в далёком детстве, даёт себя знать до сих пор, невзирая на годы (и даже десятилетия) всяческих интернетов с фильмами и сериалами. И, похоже, что здесь ей суждено вновь расцвести пышным цветом...

— То есть, ты хочешь сказать, что именно читал, а не просто листал? А чего тогда поначалу так долго возился? Я уж было подумал, что ты по складам...

— Конечно, читал! А что ещё с книгой делать? Картинки разглядывать? Так ведь не букварь же! — удивился я. — А долго возился потому, что боялся книгу попортить, у меня же лапки! — и продемонстрировал библиотекарю свои здоровенные ладони, где даже мизинец был втрое толще его большого пальца.

— То есть, получается, шибко грамотный... — протянул дедок.

В ответ я пожал плечами:

— Люблю читать.

— А древнее письмо знаешь? Хотя бы младшее? — не скрывая недоверия уточнил дед.

— И старшее тоже, — вновь пожал я плечами, и добавил, осенённый внезапной мыслью: — О! Я ж теперь железный! Может, и голова от старшего письма больше болеть не будет? Раз она теперь не кость, а железяка!

— А лет тебе, значит, четырнадцать, — прежним тоном уточнил дедок, но не на того напал! Я подвох за версту чую, а подставу — и вовсе за десять!

— Этот Лю закончил школу Грифона в Западной провинции и получил титул воина за убийство демона окончательной смертью во время выпускного экзамена, но будучи ранен демоническим оружием застрял в этом Грифоне и был наречён Доспех-воином Грифоном Ляуи. К сожалению, о демонах этот Ли знает совершенно недостаточно и потому не может сказать с уверенностью, что именно и как именно произошло. Слияние с Доспехом дало этому Лё воспоминания и знания духа Доспеха, однако, полнота и точность их столь же туманны для этого Ля, как и материи, связанные с демонами. Уважаемая судейская коллегия изволили сообщить этому Ле, что случай сей не уникален и не безнадёжен, и что окончательное исцеление раны от демонического оружия и должное укрепление собственного духа позволят разъединиться с Доспехом, пусть и по истечении сообразного времени.

Свой фирменный пассаж про постыдную скромность я решил в этот раз придержать, но всё же раскрыть толику правды. Типа, если кто-то спросит, мол, почему раньше не сообщил о поглощении духа Доспеха — скажу, что не спрашивали... на самом деле, смотря кто спросит, конечно, и для тех, кому положено, уже припас другую версию: поглощение процесс небыстрый (абсолютная правда), а потому и не сразу освоился (а вот это уже передёргивание, только хрен кто что докажет).

— Ты меня за дурака держишь, что ли?!! — внезапно взорвался дед. — Чтобы после демонского ранения выжить, даже и в слиянии с Доспехом, надо чью-то душу сжечь! Иначе никак!

В ответ уже я посмотрел на него как на идиота, хотя, боюсь, стальная маска вместо лица тут не очень убедительно смотрится.

— Ну я же сказал уже: ну не знаю я, как вся эта хрень случилась! А и знал бы — всё равно не сказал бы, ибо такие секреты лучше держать под тремя замками. А ещё лучше — и вовсе забыть, что они в природе есть! Потому что если следовать банальной логике, то получается, что и на разделение надо будет ещё одну душу сжечь, и это вот совсем не то, что я бы хотел узнать!

Мой ответ библиотекарю однозначно не понравился, но заставил крепко и надолго задуматься.

— Читай! — он положил поверх уже лежащих на пюпитре "Заметок" тонкую и неожиданно маленькую книжицу, едва ли больше ладони обычного человека.

Обложка была очень потёртой, но не обтрёпанной, и абсолютно чистой. Уже отработанным способом добавив капельку электричества в один палец, я раскрыл книгу. Извивающиеся знаки старшего письма немедленно попытались заставить меня об этом пожалеть, но я их поползновения проигнорировал. Страница была плотно исписана совершенно бисерным почерком, и верхняя строчка, аккуратно отчёркнутая, гласила: "Порядок совращения, подчинения и обращения в демона, а также критерии отбора к оному". Ну и ещё штришок: оказывается, старшее письмо тоже не едино, этих знаков не видел ни Грифон, ни его прежний хозяин, ни, тем более, мой предшественник, они относились к существенно другому диалекту или как это правильно называется, но я их мог читать вполне свободно — ну, с поправкой на обычные ощущения при работе со старшим письмом. И таки нет, быть железным големом вот ни разу не помогло, прям совсем. Я внимательно посмотрел на дедка.