Холодный оружейник, Ч.1

Синее Пламя... все же не зря я потратил шесть дней на то, чтобы создать первый образ — нестойкий и почти прозрачный. Теперь у меня есть оружие, почти не расходующее мой резерв. Пригодиться, я думаю.

Подумать только, если бы не тот случай, наверное, даже месяца попыток мне бы не хватило...

Экскурс в прошлое.

"Я иду по выжженной земле,

Самурайский шлем на голове.

Сзади тычут мне кунаем,

Жизнь моя висит на волоске.

Ну, как-то так" — подумал я. Вокруг висел тяжелый запах.

Конечно, выжженная земля, — художественное преувеличение, гипербола, и прочая анафема, положенная пятистопным хореем через ямб по трехстрофному дактилю. Чтобы это не означало.

Хотя поэт из меня примерно как рудознатец, настроение было творческим. Причем не плодотворным, когда в голове рождаются интересные идеи, которые потом можно неделями доводить до ума, вроде той же Плети или хождения по пропитанному Водой грунту, а... В общем, в результате такого настроя и рождались подобные опусы.

Стоит признать, что, все же, пепел под ногами был. И от запаха начинало ныть в желудке и за ушами, под языком. Легкая, голодная слюна в очередной раз заполнила рот. Проглотив ее, я постарался абстрагироваться от чувства голода, воспрянувшего в очередной раз.

А ведь всего час назад ел. Что поделаешь, запах почти как в закусочной в портовом квартале. Горелое мясо. Местами, чуток испортившееся. И много, много мягкого, остывшего, но все также теплого на ощупь, пепла.

Большая поляна, по краям поросшая травой. А большей частью покрытая таким вот серым с кусками черного угля, пеплом. Он не лежит ровно. Вон, справа от меня, возвышается один ближайших холмиков. Чуть ниже меня, оплывший. Откуда же ты взялся?

Хотя это все не слишком важно. Не знаешь, — не трогай. Первое правило, которое стараются дать детям с помощью угольев и раскаленной сковороды. Обычно, после второго обожженного пальца, даже маленький ребенок понимает, что что-то не стоит хватать, не подумав.

Приняв решение, я делаю несколько шагов назад, на траву после чего начинаю обходить поляну по периметру. Странная поляна, к слову. Особенно если учесть, что сквозь нее, пусть и частично засыпанная пеплом, проходит бледно-желтая глинистая дорога. Действительно, странно.

Брюшной пресс резко сокращается, так сильно, что в глазах появляются резь и слезы. Появившуюся во рту горечь я проглатываю обратно. Не хватало еще оставить тут обед.

На дереве висит обмылок. Иначе и не скажешь. Правая рука деформирована и пришпилена к темно-коричневой, цвета горького шоколада, каменной плите, метательными ножами-кунаями. Левой руки, как и ног, попросту нет. Что характерно, линии среза ровные, на загляденье. Но при этом ткани по срезу черные, точно обугленные.

Оглядевшись по сторонам, подхожу ближе. Интересно. Я осматриваю человека внимательнее. Жилетка с пустыми подсумками. На лбу повязка с символом Поселения. Шиноби. Как там называется Поселения, эмблемой которого служит спираль-и-уголок? Скрытый Лист?

Неясный звук идет снизу, справа и спереди. То есть на два часа и от уровня земли.

Я замечаю, что этот человек смотрит на меня. Красная радужка. Интересно.

Сажусь на колени и, почти положив голову ему на живот, оцениваю движение грудной клетки. Все таки, проверять, даже у такого обмылка, наличие дыхание с помощью ладони у рта и носа... Ну его, еще укусит. Есть такой зверь варан. Он, вроде бы, сам по себе неядовитый. Но зубы с рождения не чистит. Охотится хитрый, даром что тупее крокодила, зверь варан просто. Кусает кого-нибудь и ждет, пока жертва не помрет от инфекции с его зубов. Милое животное, правда? Куда там гиенам.

Конечно, маловероятно, что этот живой труп все же сможет мне навредить. Но и рисковать лишний раз не стоит. Хотя, в таком случае, рассуждая логически, стоит задаться вопросом: а что я тут вообще делаю? Нахожусь на краю подозрительного пепелища, как я полагаю, возникшего на месте деревни в пятьсот с лишним домов, и вожусь с помирающим калекой, скорее всего, бывшим одних из тех, по чьей милости эта пепельная полянка и образовалась.

— Добей — обмылок нагло прерывает мои рефлексии. Что же, тоже польза от человека. А то развел тут, понимаешь, преступление, наказание, мотив и оправдание в одной отдельно взятой черепушке.

Какая интересная просьба. Хотя хотелось бы, для начала, узнать, что тут произошло. И еще что-нибудь получить.

Стоп. Это странное чувство... похоже на некий эмоциональный подъем. Как тогда, с Хаку-первым, с бандюганом-копейщиком и тем помирающим монахом.

В ведь это позволит ему ответить на все мои вопросы. Точно.

— Скажи, ты согласен отдать мне все, чтобы я добил тебя, быстро и безболезненно?...

Реверс в настоящее.

Как бы там ни было, тот парень, Араги Куран, обладал некоторыми знаниями по наложению иллюзий. Не слишком большими, как по мне. Да и техники...

Кому, скажите, нужно внушать потивнику, что его медленно сковывает выросшее за спиной дерево? Или вылезшие из-под ног вьюнки? А ведь кто-то создал именно такое ген. И в свитках затем отметили, что, в зависимости от силы воли и скорости жертвы, а также мастерства иллюзиониста, у цели есть до секунды на то, чтобы уйти из техники. Причем достаточно просто отскочить в сторону. Подсознание, уловив движение, просто "затрет" иллюзорное растение, потеряет его. Мол, организм ушел в сторону, атака не засчитана.

Бред. Что техника, что способ уйти от нее. Это еще если забыть о том, что наложить ее можно лишь на одного человека, который должен стоять относительно неподвижно, напротив пользователя техники, на расстоянии от пяти до двенадцати метров, все время наложения, плюс этот проклятый промежуток "роста" иллюзии. То есть, получается, если постоянно двигаться, то иллюзия в жизни не подействует. Или если противников больше одного. И это еще если не забывать о мерах противодействия.

Выводы были сделаны. Появилось Пламя, которое я причислил к пыточным умениям. И Ледяная Плита — иллюзия, подобная трофейным Древесным Оковам, только лучше. Во всяком случае, цель сходу оказывается замурованной, а не ждет, пока вокруг нее вырастут ветви "дерева".

Честно говоря, даже не знаю, что еще можно придумать в этой области. Все-таки, иллюзии, как оказалось, имеют слишком узкую область применения. Против них разработано гораздо больше методов противодействия, к тому же, в отличии от нин, они не могут подействовать частично. Просто либо враг в ловушке, либо он запускает нож тебе в брюшную полость. Да. Кажется, те, кто используют иллюзии, либо имеют полные рукава тузов. Или умеют и знают гораздо больше, нежели я. Или они любят риск. Или просто идиоты. Хотя последние две группы... где между ними граница?

Я сжимаю правую руку в кулак, который затем покрывается синим пламенем. Вытянутые языки проходят меж сжатых пальцев, сливаясь выше в чуть подрагивающий покров. Латная перчатка из Воды. А что, похоже. Надо бы, наверное, попробовать сделать такую, только настоящую. К слову, интересно, если таким кулаком, окутанным Пламенем, ударить, какой-то дополнительный эффект будет?

Ладно, что-то я засиделся. Если уж решил двигаться, то пора. Паром скоро отправляется.

Еще несколько недель назад, я задался вопросом, куда двигаться дальше. Был я как раз на северо-востоке центрального, крупнейшего острова архипелага. Место довольно тихое, особо никому не нужное, конечно. Но как-то не хотелось мне оставаться здесь на зиму. Не знаю, в чем дело. Но как-то не тянуло. Совершенно.

Казалось логичным податься, подобно птицам, на юг. Вот только на южных островах проходили основные сражения гражданской войны. Меня она особо не касалась именно потому, что я, как умный человек, предпочитал находиться на более мирных направлениях. И то, тут, на другой от условной линии противостояния, стороне центрального острова, в паре дней пути от Поселения, Скрытого в Тумане, порой попадались подозрительные пепелища. Что же твориться на южном берегу и далее.

За теми островами, как и на востоке, располагался океан. Конечно, совсем далеко на восходе, вроде бы, был другой материк. Но уходить так далеко от более или менее знакомых областей тоже было рискованно. Кто знает, какие там порядки и соотношения сил? По незнанию так легко вляпаться в неприятности...

По тем же причинам не подходит западное направление. Материк там близко. Буквально пролив в пару сотен километров. А за ним другая культура и шиноби Скрытого в Листе. А я им как-то не доверяю.

Севернее архипелага, правда, ситуация похожая. Но кроме Страны Молний, существуют горные и малонаселенные страны-лимитрофы вроде Мороза или Горячих Источников. Конечно, все равно, это будут чужие страны с малоизвестными мне особенностями. Но в случае конфликта с властями гораздо проще будет удрать за границу. Смею надеяться, что я никому не перейду дорогу настолько, чтобы за мной послали шиноби. Они все же берут за свои услуги такие деньги, что мама не горюй.

Итак, пойду на север. По дороге соберу побольше информации. Все же смущает неофициальное название места прибытия.

Хорошее дело Скорбными Землями не назовут...

Паром отчаливает. Медленно крутиться деревянное колесо, катясь по канату в мое бедро толщиной. Металлический блеск как бы намекает, что трос непростой. Если есть в этом мире тупые, которые считают, что канат, протянутый через десятикилометровый пролив, по которому таким образом уже пятьдесят лет ползает транспорт, может быть чем-то обычным. Работа шиноби. Грубо сколоченное колесо в форме неправильного многоугольника выглядит стертым. Местная поделка. Меняют раз в пяток-другой сезонов, наверное. Хотя кто их, паромщиков, знает. Хитрый народ. Жадный, глупый, но хитрый до невозможности. Сколько я их уже повидал, как и паромов? Не меньше пяти, наверное. Специфика движения по архипелагу делает его похожим на бег водяной блохи. Прыжок там, прыжок здесь. Замри. Прыгай. Дешево и бестолково, но я двигаюсь к очередной цели. Вот только недавно пришлось сделать четырехдневный перерыв, пока на прошлой переправе что-то там ремонтировали. Пугающая новость, как по мне. Может, именно поэтому, наскучив спать, есть и тренироваться в лесочке по другую сторону горы, я ушел пешком с этого острова? Пролив-то был не слишком широким. Берег виден в хорошую погоду. Пришел, увидел, перешел. Весь день потом, правда, отлеживался после перехода. Выносливости не хватает.

Я снова в пути. Берег удаляется бесконечно медленно — паром двигается тише идущего неспешным шагом человека. Но и я не тороплюсь.

Близится осень — а я направляюсь на северные острова архипелага. Там меньше людей и почти не ведется сражений. Бесплодные острова едва могут прокормить сами себя. И нет полезных ископаемых. Бесполезный, никому не нужный придаток Страны Воды, раздираемой гражданской войной.

Не скажу, что я чувствую горечь, как иные пьяницы, плачущиеся всем о потерянном величии этой страны. Я не бегу на север от ужасов реальности. Просто надоело обходить трупы людей. Кровавый и безумный хаос гражданской войны... Красивая фраза, сказанная каким-то шиноби из Листа. Я слышал мельком эту поэтическую фразу, когда закупался продовольствием. Менял его на чьи-то серьги и кольца. Кажется, это было сказано как раз мне в спину.

Шестнадцать часов спустя я прошел мимо того шиноби. У него, кажется, начиналась агония. Но он боролся за жизнь и Сделка с ним была невозможна. Я не стал ему мешать — просто прошел мимо, на ходу подхватывая упавший на землю кошелек.

Подсумки его снаряжения были почти пусты еще в городе. Он был один. Кровавый и безумный хаос гражданской войны... Просто не надо нарываться, если нет оружия и союзников.

На северных островах тихо, но голодно. Наверное, прежде чем наступят холода, все же придется снова уйти на юг. Или на запад. В центре материка, в Стране Огня, снега не бывает. Страна вечного лета... Если бы не это, подумывал бы о попытке присоединится к Листу. Люблю снег... он такой теплый и нежный... наверное, наследие Хаку-прошлого. Хотя к его отсутствию я, наверное, смогу привыкнуть. Не стоит отбрасывать вариант с Поселением Страны Огня. Возможно, они примут меня.

Но до этого у меня еще есть месяца полтора. Я могу еще посмотреть на Хрустальный Город — закрытую непроницаемым барьером аномалию в бухте одного из северных островов архипелага.

Говорят, Город — это вовсе и не поселение, а постоянно действующая иллюзия. Тоже неплохо. Может быть, это даст мне новые идеи в ген. А то пока фантазии хватает только на пыточное Синее Пламя и парализующую Ледяную Плиту. Последняя, к слову, еще неизвестно, получается ли. Испытывать-то, в отличие от Пламени, не на ком. В этих краях кролики в лесах не водятся. А на рыбах или комарах испытывать ген — себе дороже. Совершенно другой мозг и разум. Что действует на них — вряд ли действует на людей.

На севере мало людей. Там вечно пасмурное время и по полгода моросит дождь. Разбойникам в тамошней бескормице не завестись. Из всех богатств — поселок китобоев, куда и плывет сейчас паром.

Зато мне не придется так часто использовать Плети и Нити. Конечно, я до сих пор смотрюсь маленьким мальчиком. Довольно бедным и непричесанным. Но мало ли вокруг маньяков? Это ведь Страна Воды, шиноби которой известны тем, что часто съезжают с катушек в особо буйной форме. А те, кто съезжают иначе, начинают резать окружающих куда продуктивнее, потому что попадаются несколько позже. Вот последних я и опасаюсь.

К тому же даже мелкие разбойники в теории могут убить меня. Оставшийся в засаде сообщник с самострелом. Минимальные навыки обученного шиноби. Мой Смерч создает вокруг вихрь воздуха. Не испытываю ни малейшего желания проверять свою защиту на прочность. Пускай в теории даже слабейшая из двух моих полузащитных техник вполне способна отбиться от всякого метательного хлама, предназначенного для уменьшения средней продолжительности жизни. Я не испытываю желания лишний раз проверять эти выкладки на практике. Тот шиноби, ставший моим Трофеем, ничего особого не умел. Базовые навыки, немного умений в области иллюзий. Обмылок есть обмылок. Даже если казался человеком. Единственное, что он передал мне в полном объеме, так это воспоминание о своей боли.

Он и его отряд стояли за превращением города и деревень в пепелища. Но потом с ними случился туман и какой-то мужик с большим тесаком. Иллюзионист успел удрать из города, когда его напарник запустил какую-то эксклюзивную запретную технику Огня. К несчастью для листовика, успел удрать не только он. Не белочки же привели его в то состояние обмылка, кое увидел уже я.

Ничего не поделаешь. В жизни таких, как он, по-моему, действуют две основные заповеди. Не нарывайся и не попадайся. Он нарушил обе.

У меня есть слабенькое пыточное ген. Плети и Нити — бьющие по площадям техники невеликой дальности. И непроверенная защита, выжирающая за пару минут весь мой резерв. Нет уж, лучше отсидеться пару месяцев на тихом севере, тренируя свои навыки. Увеличил же я резерв до восьми Плетей. Значит, в теории, можно довести защиту хоть до постоянной работы. И использовать для атаки иллюзорное пламя. Если от него помер кролик, то сдохнет и человек. Но пока я не могу ходить, спать, есть и сидеть в сортире, закутавшись в Смерч, а лучше Кальмара, постоянно, следует особенно внимательно следить за собственным исполнением этих заповедей. Оно мне надо, умирать в том же возрасте, что и прочие? Я, может, хочу помереть в двести двадцать. В процессе выполнения чего-нибудь полезного или хотя бы приятного.