Ольги была не только наследницей и самой старшей из принцесс, она была ещё самой красивой, самой умной и самой сильной в магии. Ей всего досталось больше, чем сёстрам. У неё был самый большой дворец, самый большой штат прислуги, больше золота и замечательный муж. Часто браки принцесс были результатом расчёта, но Ольги повезло и в этом. Взяв в мужья Марела графа Сади, она приобрела не только поддержку одного из сильнейших графских родов, но и любовь. Когда позвонил связанный с Марлой колокольчик, Ольги сидела в большой гостиной. Гостиная была далеко от кабинета, в котором лежали устройства связи, но простое заклинание связывало принцессу с любым из них. Ей не надо было куда-то бежать, чтобы ответить. Это было одно из многих преимуществ сильного мага.
— Неужели соскучилась? — с усмешкой спросила наследница сестру.
— Не дождёшься! — в тон ей ответила Марла. — Просто хочу поделиться новостью. Знаешь, где я сейчас была?
— Сейчас — у матери, — так же насмешливо ответила Ольги, — а об остальных твоих похождениях мне доложит перед ужином тот, кто за тобой присматривает. Не тяни, говори, что хотела.
— Подумаешь! А то у меня нет в твоём окружении своих эльфов! Ладно, это всё не важно. Знаешь, что Ларка нас обскакала?
— И в чём нас могла обскакать эта серая мышь?
— Она вытянула из другого мира эльфийского принца из клана Мальтов! Здоровенный и поразительно красивый эльф, влюблённый в эту серую мышку настолько, что не захотел меня!
— Ты меня удивила, — призналась Ольги. — Это точно? Ты не разыгрываешь?
— Если не веришь мне, можешь спросить у матери, я уже доложила ей о поездке. А можешь связаться с Ларкой. Она завтра приведёт своего жениха на приём к матери, поэтому уже его не скрывает и не станет врать. Представляешь, какой к нему будет интерес? Я специально просматривала летописи. Так вот, не было за две тысячи лет ни одного такого случая, чтобы к нам из другого мира прибыл кто-нибудь из эльфов, а этот ещё и принц!
— Ну и глупо, — высказалась Ольги, — хотя я и не ожидала от младшей ничего умного. Вместо того чтобы выйти замуж за представителя сильного рода и увеличить свои шансы уцелеть, она возьмёт в мужья эльфа без корней, богатства и родни! Умно это, по-твоему?
— Ты права, — согласилась Марла, — но какой мужчина! Так и хочется попробовать самой.
— Будет хорошо, если и ты сделаешь такую же глупость, — сказала наследница. — Останешься без поддержки и облегчишь мне задачу. Не вечно же ты будешь сидеть в этих дворцах! Только хочу тебя разочаровать. Это Ларке попался красавец, тебе может не повезти. Принцы бывают разные, а если вытянешь одного из них, придётся или выходить за него замуж, или отвечать перед судом. Хорошо, что ты со мной связалась, хотя я и так узнала бы эту новость. Ведь ты сейчас растрезвонишь её на всю столицу!
Закончив разговор, Ольги погасила колокольчик и, определив магией, в какой из комнат сейчас муж, пошла к нему. Принц Марел был в своём кабинете и с интересом читал какую-то старую книгу.
— Прервись, мне нужно с тобой поговорить, — обратилась к нему Ольги и рассказала новость Марлы.
— Это интересно, — сказал он. — От этого парня можно узнать много любопытного. Но тебя интересуют не его рассказы.
— Его появление вызовет интерес, — сказала жена, — причём не только к нему, но и к Ларке. Это уже плохо, но хуже то, что он связан с ней такой любовью, что может наплевать на все законы и обычаи, когда мы...
— Один эльф, будь он хоть трижды принцем, ничего не сможет сделать, — ответил Марел. — У него нет здесь ни семьи, ни богатства. Но мне понятно твоё беспокойство. Завтра я постараюсь к нему присмотреться.
— Волнуешься? — спросила за завтраком Ларка.
— Конечно, — ответил оторвавшийся от овощей Игорь. — Я видел в вашем мире только твои комнаты. И потом я хочу, чтобы ты была не любовницей, а женой. Но я хорошо подготовился и волнуюсь не очень сильно. Никто меня здесь не разоблачит, если не начнут резать на куски. Давай заканчивать с завтраком, и зови няньку, а то мне не терпится заняться магией.
— Не спеши есть: у нас много времени, — остановила его принцесса. — А Даршу незачем звать, сейчас она подойдёт сама. Жаль, что не пошили платье по твоим рисункам.
— Хорошо, что не пошили. Хватит с них меня, а платьем ты потрясёшь здешнее общество в другой раз. Чем больше ты будешь привлекать внимания, тем лучше. А то убьют, и никто этого не заметит. Всё, я наелся.
Им не пришлось долго ждать няньку. Не успели дойти до кровати, как послышался стук в дверь.
— Снимите медальон, — попросила она Игоря, после того как поклонилась обоим. — Мне нужно оценить вашу силу.
Он снял золотой диск и стал с интересом ждать заключения Дарши.
— Ну что же, — сказала она, внимательно осмотрев парня, — с этим уже можно заниматься. Сильным магом вам не быть, но это было ясно с самого начала. Будете раза в три слабее жены. Не хмурьтесь, это всё равно сила. Вы сможете подчинить себе пять эльфов, у которых не будет амулетов от подчинения, сумеете замедлить движения противника на дуэли, обострить свои зрение и слух, немного ускорить реакцию и вылечить не очень тяжёлую рану. Многое будет недоступно, но сможете выполнить полсотни полезных заклинаний. Только это будет не сегодня. Сейчас я уберу у вас и эту силу, чтобы уцелели. Что вы на меня так смотрите? Вас будут проверять и могут потребовать снять медальон. Знаете, какой основной способ обнаружить перевёртыша? Нужно лишить его всех амулетов и проверить на магию. Хотите, чтобы вас повязали на приёме? В конце концов разберутся, если раньше не убьют, но этим вы всё испортите. Первое впечатление самое важное, потом замучаетесь его менять.
— И когда же мы займёмся магией? — спросил расстроенный Игорь.
— Не терпится? — рассмеялась Дарша. — Это хорошо. Если сегодня вечером вернётесь сюда живым и здоровым, я займусь вашим третьим глазом. Раньше, чем я его открою, ничем другим заниматься не будем, это просто бесполезно.
— А могу не вернуться?
— Всё должно закончиться благополучно, — задумчиво сказала нянька. — К вам трудно придраться, поэтому если будете обдумывать свои действия и принесёте присягу королеве, то на приёме вам ничего не грозит. И в королевских дворцах не должны тронуть, если вас объявят женихом принцессы. Но я советую сильно не расслабляться. Когда-то здесь же прервалась жизнь принца-консорта, хотя обычаи защищали его больше, чем будут защищать вас.
— Дарша! — обратилась к ней Ларка. — Что ты знаешь о смерти моего отца?
— Очень мало, иначе давно была бы мертва. А вам не следует знать и того, что известно мне! Мы уже говорили на эту тему. И сказала я не для того, чтобы вы об этом допытывались, а для того, чтобы призвать к осторожности! Запомните, что все законы и обычаи обязательны для тех, кем управляют, а не для самого управляющего. Он тоже будет их придерживаться, но только до тех пор, пока не сочтёт это невыгодным. И никто не узнает, что обычаи нарушались, а если даже и узнают, вам от этого будет не легче. Вы меня поняли?
Глава 5
— Это капитан моей охраны барон Гарб, — представила Ларка высокого мускулистого эльфа и отдала ему приказ: — Ортай, вы будете сопровождать меня с принцем на приём к её величеству.
— Рад служить, ваше высочество! — поклонился капитан. — Мне брать даштов?
Поклон принцессе был низкий, а Игорю только кивнули. Дарша предупредила, что так и будет, поэтому он не обратил внимания на такое пренебрежение.
— Пока вас не признает королева, не ожидайте каких-то почестей, — сказала она перед тем, как они покинули апартаменты принцессы. — Дело не в недоверии, а в принадлежности к другому клану. Вряд ли вы могли вычитать об этом в книгах, но отношения между эльфами разных кланов были довольно прохладными. Вот когда вы станете своим...
— Хватит вас, — ответила Ларка капитану.
Они втроём двинулись по переходу в Главный дворец. Впереди шли Игорь с принцессой, а капитан следовал за ними, отстав на несколько шагов. Игорь был одет в парадный костюм принца из малинового бархата, украшенный золотым шитьём и кружевами, а Ларка надела шёлковое платье такого же цвета. Идти до дворца было недалеко, больше времени потратили, пока в нём добирались до зала приёмов. В переходе никого не встретили, но в дворцовых коридорах повсюду попадались придворные и слуги. При встрече они кланялись только принцессе, а на Игоря смотрели с нескрываемым любопытством. Ларка отвечала лёгким кивком, а он в ответ на такое пренебрежение демонстративно не обращал ни на кого внимания. У входа в зал стоял караул из двух эльфов и трёх даштов. Пока подходили к дверям, Игорь смог хорошо рассмотреть дикарей. Они отличались от людей только большей физической силой, более длинными руками и повышенной волосатостью. Караульные дружно вскинули руки, приветствуя принцессу, а стоявшие за дверьми дворяне стали поспешно раздаваться в стороны, освобождая ей проход. Так и шли до королевского трона через толпу богато одетых эльфов. Мужчины производили большее впечатление разнообразием и красотой костюмов, платья на всех женщинах были одинакового кроя и отличались только тканями. Почти все были в сандалиях, и лишь немногие дворяне, как Игорь, обули сапоги. Мужчины и в части украшений перещеголяли женщин. Многие дамы ограничились серьгами, а кавалеры украсили себя золотыми цепями и браслетами, теми же серьгами и даже жемчужными ожерельями. Королевы на троне не было, а возле него Игорь увидел улыбнувшуюся ему Марлу и более красивую женщину, рядом с которой стоял эльф с браслетами принца. Эта пара ему не улыбалась, но, как и все в зале, смотрела с любопытством. В волосах обеих принцесс, как и у Ларки, сверкали голубыми огоньками алмазные диадемы.
— Приветствую наследницу и её мужа, — как положено, сказал Игорь. — Марла, вы сегодня красивее, чем были вчера!
Его слова вызвали перешёптывание дворян, кивки Ольги и её мужа и довольную улыбку Марлы. Ларка оставила жениха и заняла своё место у трона. Видимо, ждали только их, потому что сразу же открылись двери за троном и из них вышла королева Альна в сопровождении двух пожилых эльфиек. Она подошла к трону, села и подняла вверх правую руку. В зале сразу же стало тихо.
— Сегодня я хотела собрать вас по другому поводу, — не сводя взгляда с Игоря, сказала королева, — но обстоятельства изменились, поэтому мы займёмся нашим гостем. Вы можете приблизиться. Представьтесь и скажите нам цель вашего появления в мире, занятом кланом Альдомар!
— Приветствую вас, ваше величество! — сделав два шага к королеве и низко поклонившись, сказал Игорь. — Я принц Игар из клана Мальтов. Попасть сюда помогла ваша младшая дочь. У меня нет претензий, наоборот, я очень ей благодарен, потому что мечтал именно о такой девушке. Я люблю и прошу вашего согласия на брак. Готов признать вашу власть и вступить в клан Альдомар!
— Вы не были наследником в своём клане? — спросила Альна.
— Наследником объявлен мой старший брат. Хочу, чтобы все знали, что я не убегаю от борьбы за наследство. Дело в том, что у нас её давно нет. Это вы получили бесхозный мир, у нашего оказалось много хозяев. Разведчики проморгали, а мы за сто лет успели в нём обжиться, поэтому пришлось вступить в тяжёлую борьбу. Нам было не до игр в наследство, и каждому из принцев нашлось дело.
— И в чём же сила хозяев? — спросила королева. — Расскажите нам о своём мире, принц!
Следующий час в зале стояла мёртвая тишина, прерываемая только рассказом Игоря. Он заранее обдумал, что будет говорить, использовав несколько земных фантазий. Получилось правдоподобно и очень интересно, особенно для эльфов, которые не читали о себе ничего подобного.
— Волшебная история, — сказала Альна, когда он закончил. — Самое неправдоподобное в ней — это то, что ваши орки, гномы, гоблины и люди обладают магической силой. Вам напомнить, что по этому поводу говорила Заура?
— Я прекрасно помню слова великой богини, — ответил Игорь. — Она сказала, что дарит нам магию, но никогда не говорила, что её не будет у кого-то другого, а у каждого вида встреченных нами разумных существ было своё божество. Вы сами сталкивались с перевёртышами, которые владеют магией.
— Ладно, будем считать, что вы рассказали правду. Но мы не можем полагаться только на слова. Вы готовы пройти проверку магией?
— Конечно, готов. Я не собираюсь выдавать какие-то секреты, которые вам не нужны, но за всё, что сейчас сказал, готов ответить жизнью.
— В таком случае, на этом закончим, — довольно сказала Альна. — Если вы пройдёте проверку, я приму вашу присягу, признаю титул и отдам вам дочь. Все могут уйти. Вы, Игар, тоже уйдёте, но не с моей дочерью, а с графиней Дальгой.
Дворяне, оживлённо переговариваясь, стали покидать зал, а к Игорю подошла одна из сопровождавших королеву эльфиек.
— Графиня Алисия Дальга — это я, — с улыбкой сказала она. — Вы можете обращаться ко мне по имени. У меня в этом дворце свои апартаменты, куда мы с вами сейчас и отправимся. Прошу следовать за мной. Не обижайтесь за то, что меня будут охранять. Всего одна проверка, и если вы её пройдёте, то отпадёт необходимость в охране.
Дальга обошла стоявшую у трона королевскую семью и открыла ту дверь, через которую вошла в зал с королевой. За дверью их ждала охрана, о которой говорила графиня. К Игорю с двух сторон пристроились два эльфа, почти такие же рослые, как и он сам. Оружие не забрали, но это и понятно. Если попытаться схватиться за меч, дальше его понесут. Сначала шли по коридору до его конца, потом спустились по лестнице на первый этаж и подошли к охраняемому караулом секретному кабинету. В карауле стояли три вооружённых эльфа, один из которых предупредительно открыл дверь. Его конвой остался в коридоре, но в приёмной, кроме секретаря, сидели ещё два эльфа с взведёнными арбалетами в руках. При появлении Игоря они вскочили со стульев и направили на него оружие.
— Снимите медальон! — приказала Дальга.
— Можно было обойтись и без угроз, — сказал он, снимая диск. — Ваши охранники какие-то нервные. Ещё выстрелят с перепугу. Неужели вы думаете, что хоть один перевёртыш так подставился бы?
— Это стандартная проверка, — ответила графиня. — Всё в порядке, можете надевать. Идите за мной в кабинет.
Это помещение было больше гостиной Ларки. Стол, за который села Дальга, находился в другом конце кабинета, а стул для Игоря, стоял в десяти шагах от неё.
— Я выяснила, что вы эльф, — сказала графиня. — Теперь ответьте на вопрос: вы принц?
— Конечно, — с улыбкой ответил он. — Я не идиот, чтобы пытаться обмануть мага.
— Будем считать, что не врёте. Осталось проверить ваш рассказ.
Следующие двадцать минут на Игоря сыпались вопросы по выдуманному им миру, а он отвечал, поражаясь, как эта эльфийка строит допрос. Вопросы задавались вразнобой по самым разным темам, и отвечать нужно было сходу, без обдумывания. Наверное, раньше он засыпался бы, несмотря на то что выучил свой рассказ наизусть, но с новой памятью это ему не грозило.
— Может, хватит? — спросил он, ответив на два десятка вопросов. — Ну не поймаете вы меня на этих вопросах, Алисия! Вы уже начали повторяться.
