Потери и находки

Несколько линов он честно ждал её возвращения, потом начал слегка беспокоиться. Нет, дурной мысли, будто она может сбежать, в первый момент Инк даже в голову не пришло. Но могла же просто не удержаться на ногах или не справиться с одеждой?

Движимый лишь ставшей его второй натурой бдительностью искусник неохотно достал из потайного кармана зеркальце, и бросил небрежный взгляд на его мутноватую поверхность. Чтобы уже в следующий миг торопливо обшаривать тайничок в поисках флакончика с драгоценными пилюлями, придающими на некоторое время нечеловеческие силы и способности. Попутно Инк мысленно костерил самого себя последними словами и упорно поглядывал на быстро бледнеющую точку, с каждым мгновением всё яснее понимая, как глупо поступил, не привязав к ноге рыжего лиха укреплённой зельями бечёвки.

Зелье подействовало не сразу, но на месте Инк не стоял. Приметив направление, торопливо уходил по самым густым кустам в ту сторону, куда так быстро мчалась удравшая дурочка. Потому как умной девице никогда бы и в голову не пришло сломя голову бежать туда, откуда ее всего несколько айнов назад вызволили такой дорогой ценой. Причём еще легко отделались, всего пяток ценных зелий и пилюль, несколько взятых на душу чужих жизней и пробитое дротиком плечо обозника. Хотя могло бы повернуться совсем по-другому.

Ноги несли Инквара все быстрее, прыжки удавались ему не в пример легче, а кусты стали хрупкими, как прошлогодний камыш. И хотя мужчина не забыл натянуть на руки толстые носки, именно для такого случая хранившиеся в кармане простых на первый взгляд штанов, и тщательно прикрывал локтём лицо и глаза, но по опыту отлично знал, как много ранок и заноз обнаружит к ночи в своей коже.

Светлая точка начала понемногу приближаться, и Инк едко усмехнулся. Каким бы ни было зелье, проглоченное лживой девчонкой, его собственные пилюли оказались лучше. И лишь одна мысль терзала и злила искусника, развязывая и связывая найденную пленницу он не постеснялся тщательно обшарить ее карманы, и не нашёл в них ничего ценного. Впрочем, там вообще почти ничего не было, не считать же вещами замусоленный сухарь и несвежую тряпку, заменяющую рыжему и платок и салфетку. Ну и несколько смешанных с крошками жареных горошин, любимое лакомство сельских детей из бедных семей.

Из бедных?! Инк едва ли не споткнулся, сообразив, как ловко провела и его и бандитов ушлая девчонка, и невольно восхитился простотой, с какой кто-то из его коллег решил такую сложную проблему.

Ни у одного, самого гнусного бандита не хватит подлости отобрать у пленника эти жалкие крохи. Ну а сообразить, чем они являются на самом деле, не хватило ума и ему самому.

Чёрная груда меха возникла на пути Инка так внезапно, что он сначала невольно проскочил мимо неё, а потом уже не стал останавливаться, решив разобраться с преданным псом на обратном пути. Теперь он понимал, как девчонке удалось проскользнуть мимо него так бесшумно и так быстро уйти довольно далеко. На собак зелья искусников оказывают такое же влияние, как и на людей, даже действуют чуть быстрее.

Но пока не мог понять, как ей удалось уговорить преданного пса предать хозяина, хотя и надеялся узнать ответ на этот вопрос уже к ночи.

С этого момента светлая точка росла всё стремительнее, и вскоре стала настолько яркой, что Инк поспешил перейти на шаг. Судя по его расчётам, рыжая находилась очень близко, и нужно было постараться не спугнуть её. Теперь искусник двигался тем мягким, скользящим шагом, каким ходят только охотники на горностаев и храмовые воры, когда они уже наметили себе жертву.

Так он добрался до куста, за которым расслышал тяжёлое, с присвистом надрывное дыханье беглянки и изумлённо поднял бровь. Неужели она отдала псу последнюю пилюлю, а когда ее ездовое животное свалилось, не выдержав непривычной работы, бежала дальше без помощи зелья, собрав собственные силы?

Несколько вопросов мигом возникли в голове Инка, но решать он их собирался вовсе не здесь и не прямо сейчас. Сначала нужно было вернуть девчонку Кержану и попытаться помочь псу, вожак не заслужил потери такого преданного друга.

Из-за куста Инк выскользнул стремительно, как барс, мгновенно поймал обе руки обессиленно лежавшей на зелёном пригорке девчонки и умело опутал тонкие запястья одной из собственных бечёвок. А потом так же ловко обыскал её карманы еще раз и выгреб оттуда всё, до последней крошки. Связал в тряпицу и сухарь и жареный горох, и спрятал в собственный карман.

-Падальщик, — с ненавистью прошипела рыжая и попыталась пнуть его ногой, обутой в тяжёлые, неудобные и великоватые ей старые башмаки.

Искусник легко уклонился от этого выпада, снял с девчонки потёртый пояс и связал им ей ноги в лодыжках.

-За сколько он тебя купил? — ожесточённо шипела беглянка, всячески мешая Инку, сосредоточенно застёгивающему её зипунок, — уу-у, шкура продажная.

-Если не заткнёшься, накормлю усыпляющим и раздену, пусть весь обоз полюбуется, кого себе Кержан купил, — хмуро пообещал Инк, взвалил яростно зашипевшую девчонку на плечо и побежал в обратную сторону.

Нужно было спешить, расплатой за использование усиливающего зелья станет неимоверная слабость и ломота во всех суставах.

До собаки он добрался за пару линов, небрежно сгрузил на сухой бугорок свою ношу, стреляющую злыми и острыми, как дротики, взглядами, и присел возле зверя. Осторожно приподнял веко, коснулся кожаного носа и облегчённо вздохнул, пёс просто спал. Но судя по всему, был таким же досуха выжатым, каким будет он сам, когда прекратится действие пилюли. Инквар оставил собаку, с глубокомысленным видом схватился за пояс штанов и поспешно ринулся за куст, очень надеясь этим немудрёным лицедейством обмануть хитрую девчонку.

На самом деле ему хотелось вблизи посмотреть, где именно рыжая прячет амулет, и найти зелье, способное помочь собаке добраться для телеги. Вернее составить его из других, не вступающих друг с другом в противодействие.

Как всегда в подобных ситуациях, когда нервы взвинчены близостью провала, а тело усилено мощным снадобьем, пальцы искусника просто летали по карманам, безошибочно доставая нужные флаконы и отмеряя крохотные дозы. А мозг так же чётко и неустанно пытался решить сразу три важные задачки. И если первую из них, выяснение способа, которым упрямой беглянке удалось подчинить себе преданного хозяину пса, можно было отложить на потом, то две остальных требовали немедленного решения. Инку нужно было срочно изобрести, как обезопасить себя на время, когда он будет беспробудно отсыпаться, платя дань за нынешнюю гонку, и как предупредить новый побег рыжей злючки. Разумеется, Инквар знал десяток способов, но ни один из них не мог бы с полным правом назвать абсолютно надёжным.

Доделав зелье, искусник всыпал в него сахарную пудру и крахмал, скатал несколько шариков и зажав пару в кулаке, ссыпал остальные в пустой фиал, про запас. Затем приподнял рукав зипуна и направил в сторону рыжей замаскированный под браслет амулет. Некоторое время смотрел на него и всё сильнее хмурился, не зная, как следует понимать совершенно невозможную вещь.

Судя по тусклому блеску полированной поверхности крупного, похожего на дешёвую бирюзу камня, никаких вещиц, несущих в себе запас волшебной силы, у рыжей вредины не было. Это открытие стало новой загадкой, которую требовалось прояснить, и прежде всего для спокойствия самого Инка. Слишком хорошо он знал, как легко превращаются в большие неприятности нерешённые своевременно мелкие недоразумения.

Но только не сейчас, краткие мгновенья всесилья, дарованные ему драгоценным зельем, утекали стремительно, как песок из сита, и следовало спешить.

Инк вышел из-за куста, отметил злой и внимательный взгляд, брошенный навстречу ему девчонкой и, делая вид, будто оправляет штаны, направился к своей пленнице. Попутно он ненароком погладил пса, забросив ему под верхнюю губу свои пилюли и лицемерно вздохнув, шагнул мимо.

— Бедная псина... уже подыхает. Станет теперь добычей воронов. А ведь был таким преданным другом нашему вожаку... говорят, жизнь и ему и его спутникам не раз спасал.

Он с нарочитым кряхтеньем поднял рыжую, забросил на плечо и, понемногу ускоряя шаг, направился в ту сторону, куда указывал настроенный на Кержана амулет поиска.

-Кряхтишь ты как старый, а бегаешь, как рысак, — съехидничала девчонка, — а собаке ничего не станет... отлежится и прибежит.

-Там за кустом волчья лёжка, — не остался в долгу Инк, — видать стая пировала. У них правило к ночи на одном месте собираться. И ждать, пока Арат оклемается, серые не будут, не те звери. Ну а по лесу я завсегда хожу быстро, ремесло у меня такое, дикий медок собираю. Да и сумы с туесами привык на плечах таскать и убегать от лесного хозяина тоже приходилось. Но тебе зря рассказываю, ты ведь дурочка. Даже до простой вещи не додумалась, что Кержан хочет отвести тебя к матери.

-Это ты и твой Кержан полные дураки, — с ненавистью процедила девчонка и притихла, явно не собираясь больше разговаривать со своим носильщиком.

Впрочем, и у искусника не было никакого желания с нею беседовать, приближение расплаты чувствовалось всё сильнее. И хотя ноги ещё легко несли его через кусты по пройдённому несколько линов назад пути, уже начинало тянуть икры и спину нудной, пока еще терпимой болью.

Глава 6

Приближение Кержана Инквар определил по амулету, на который не забывал поглядывать, нагло пользуясь тем, что голова девчонки находилась у него за спиной. Искусник тащил ее именно так вовсе не из вредности, наоборот, старался не собрать на замурзанную мордашку злючки столько же заноз и царапин, сколько досталось ему самому.

Хотя она, несомненно, заслужила возмездие за глупость и упорство, но у Инквара были на этот счёт очень твёрдые убеждения. Физически наказывать женщин, даже столь юных, как эта девчонка, он считал для себя совершенно невозможным. Другое дело, показать ей степень её неправоты как-нибудь понагляднее, так, чтобы она прочувствовала свою вину значительно полнее, чем получив пару шлепков по тому обтянутому мальчишечьими штанами месту, которое сейчас торчит прямо перед носом Инка. И хотя пока искусник не имел ни возможности, ни желания на подобные действия, у него все крепло предчувствие, что добром, без жёсткой встряски, с этой сумасшедшей поладить не удастся.

Инк заметил обозника за несколько десятков локтей, трудно было не рассмотреть внушительную фигуру, скачущую на крупном, гнедом жеребце. Выдохнув с облегчением, хитрый вожак не взял с собой никого, кроме второго пса, летевшего впереди коня темным клубком, искусник тут же остановился и опустил на ближайший пригорок упрямо молчавшую девчонку. А потом шагнул навстречу обознику, торопясь шепнуть ему наедине несколько слов.

-Нашёл? — спросил Кержан, резко останавливая коня, и Инк утвердительно кивнул в сторону рыжей, одновременно прижимая палец к губам.

-А Арат?

-Там, — указал рукой Инквар, и поспешил успокоить помрачневшего вожака, — свистни... сам придёт. Зелье я дал.

-Она его...? — недоверчиво повёл бровью в сторону своего приобретения Кержан.

-Сумела заставить пса проглотить какое-то снадобье... потом он её вёз, пока не свалился.

-Обыскал?

-Да... но не пойму, куда она дела амулет. Или выбросила, или там спрятала, где я её поймал. Но теперь я туда не пойду... тоже выпил дающее силы зелье... и скоро свалюсь, — тихо, одними губами произнёс искусник, однако обозник его расслышал, — Проследишь?

-Конечно, не сомневайся, — Кержан твердо глянул ему прямо в глаза, и покосился в стороны рыжей, — а на эту... цепь надену.

-Я связал... своими бечёвками.

-Цепь понадёжнее будет... на меня из-за её выходок уже путники нехорошо смотрят. Да и времени уйму потеряли... я ведь людям обещаю к определённому сроку к месту довести. Ты до обоза сам дойдёшь?

-Доберусь, — поворачиваясь в ту сторону, уверенно кивнул Инк и вожак, кивнув ему, направил коня к беглянке.

-Дядечка! — Ударил в спину искусника острый, жалобный полувскрик — полустон, в котором звенело неподдельное горе, — отпусти ты меня, умоляю! Если хочешь... клятву возьми, я сама вернусь... найду тебя, где назначишь и тогда всё сделаю, чего ни прикажешь. Хочешь — служанкой буду, хочешь рабыней! А хочешь золото, какое ты за меня заплатил, отдам впятеро. Но сейчас мне с вами нельзя... отпусти, всеми богами умоляю!

Инквар резко остановился и повернул назад. Он отлично понимал, чем ему грозит это промедление, придётся глотать один из сделанных для Арата шариков, но уйти и не узнать, какую уловку задумала хитрая девчонка, просто не мог.

— Ты дура наивная, — жёстко рыкнул Кержан, отвернулся от девчонки и по-особому свистнул, а затем, подождав немного, покосился на подошедшего Инка и нехотя объяснил свои слова, — если думаешь, будто я еще не понял, зачем ты к тем зверям в пасть лезешь. Это ведь белыми нитками шито... братца, небось, решила найти и вернуть, другого резона бежать в ту сторону у тебя нет. Только одного понять не можешь, бандиты теперь с тобой даже разговаривать не будут, и в общую камору с остальными не посадят. Столкнулся я ведь случайно с теми скотами, которые тебя везли... и теперь все они валяются на дорожке, которая ведёт на холм. А их дружки просто жаждут со мной поквитаться... ну и с тобой заодно. Ты ведь теперь в их глазах выглядишь подсадной уткой.

-Это он тебя навёл, — переведя ненавидящий взгляд на Инквара, мгновенно сделала свои выводы рыжая, — а ты знаешь обозник, как непрост твой старичок?!

-Еще лучше я знаю, как изворотлива ты сама, — холодно оборвал её Кержан и предупреждающе глянул на Инка, — садись-ка на коня, дед, эту дуру я сам отнесу. Прикую к телеге цепью и сам буду в кусты водить.

-Не полезу я на лошадь, — фыркнул Инк, радуясь, что нанимая место в обозе, сумел схитрить и не назвать своего имени, простодушно предложив называть себя просто дедом, — нам, медогонам, привычнее ножками, а у тебя рана еще не затянулась.

-Вы оба бараны упёртые, — обречённо пробормотала девчонка, и уронила голову в поджатые колени, — не сообразили спросить у селян, почему кузнец поступил так неосмотрительно... сам натравил на себя ночников. А он просто давал мне время увести брата... но я не успела... трое бандитов уже влезли в дом через заднее крылечко. Мне с ними не справится было... потому и затаилась... вот они и забрали Ленса.

-Если тебе не под силу было справиться с тремя, как ты собиралась увести мальчишку из логова? — немедленно осведомился Кержан, сверля подозрительным взглядом худенькую согнутую спину.

-Потихоньку уйти ночью или в суматохе гораздо легче, — горько вздохнула девчонка, — хотя с каждым днём это будет всё более трудно. Ленс... он не такой как все... его или убьют или на цепь посадят.

-Чего в нем особого? — мгновенно напрягся Инк, интуитивно поверив заявлению девчонки.

Как он догадывался, вовсе не внезапно проснувшаяся совесть заставляет ее раскрывать им такие сокровенные тайны о младшем брате. Просто у рыжей остался всего один-единственный шанс, который заставит их с Кержаном ее отпустить. Рассказ о необыкновенности мальчишки может и в самом деле стать той наживкой, на которую они клюнут. Уж слишком хорошо отвечает это объяснение на вопрос, зачем родственница или подруга кузнеца отправила родных детей в глухое село, да еще и замаскировала их самым тщательным образом.