Как я смогу прожить без тебя?

— Ну что Катрин, как Вы думаете, когда мне объявить, что я уже сделал выбор? — загадочно глядя на девушку, спросил так называемый граф.

— Какой еще выбор? — удивилась Катрин.

— Вы снова забыли, зачем мы с Вами здесь, — утвердительно заявил граф, — все проще некуда — выбрать мне невесту!

— Так идите и выбирайте! — отрезала девушка, махнув рукой по сторонам — вон, сколько вокруг девушек!

— Я уже выбрал! Причем давно! — необычайно нежно ответил Райан, — Вы ведь сами знаете, что этот маскарад, просто семейная традиция.

— И что с того?

— Катрин, если Вы не хотите выходить за меня замуж, но из-за долга перед родителями не смеете отказать, то сегодня у Вас был шанс увильнуть от обязанности. Но Вы сами им не воспользовались. Могли просто не надеть колье, или отдать его другой девушке и тогда я обознался бы, выбрал другую, и мне ничего не осталось бы, кроме, как жениться на ней. А теперь уже поздно! — последнюю фразу Райан сказал так радостно, что Катрин невольно улыбнулась. Все-таки этот Сизерленд сумасшедший, раз хочет жениться на девушке, которая не горит желанием за него выходить! А еще он безумно милый. Наверняка, если бы все это происходило с ней в реальности, а не в безумных фантазиях, то Катрин не отказалась бы от такого жениха. Хотя, какие фантазии? Слишком уж надолго это затянулось! Нужно как-то возвращаться в реальность. И тогда Катрин решительно сказала:

— Граф! Ущипните меня!

— Что? — улыбка снова исчезла из его лица.

— То, что слышали! Ущипните меня! — настаивала девушка.

— Мадмуазель! Да Вы сошли с ума!— воскликнул граф, а затем оценивающе посмотрел на девушку и добавил неуверенно — Или Вы все-таки решили благосклонно отнестись к нашей женитьбе? Но ведь вокруг люди!

— Райан! — протянула Катрин.

— Катрин, Вам лучше обращаться ко мне "Ваше Сиятельство" или "милорд", — пробормотал мужчина, — а то вдруг кто услышит, а мы все-таки пока не муж и жена!

— Хорошо, Ваше Сиятельство, — повторила девушка, — не могли бы Вы меня ущипнуть?

— Зачем Вам это? — пытался понять граф.

— Пытаюсь понять, насколько все происходящее реально! А поскольку я и сама знаю, что все это, — с этими словами Катрин взглядом пробежала по залу, — не более чем моя больная фантазия, то я хочу поскорей уже вернуться обратно!

— Вы говорите загадками, — вполне серьезно сказал Райан, — видимо, Вам нужно осознать, что свадьба все же состоится! Поэтому с Вашего позволения, мадмуазель, я Вас оставлю одну ненадолго. Мне нужно еще поприветствовать гостей, — и мужчина только развернулся, чтобы уйти, как Катрин, совершенно себя не контролируя, бросилась следом за графом, хватая его за руку. Тепло его огромной ладони неожиданно обожгло девушку. Граф резко обернулся, и его взгляд столкнулся с взглядом Катрин. Большие карие глаза проницательно всматривались в изумрудные глаза девушки сквозь прорезь маски. Взгляд Райана был суровым и нежным одновременно, а глубина его глаз была такой манящей, что Катрин на мгновение показалось, будто она тонет в них. Девушка вдруг поняла, что этот граф такой же реальный и живой человек, как и она сама — из плоти и крови! Значит это все не вымысел, не фантазия и не схождение с ума! Впервые за весь вечер, у Катрин мелькнуло в голове, уж не попала ли она в прошлое? Конечно это нелепость, такого не может быть! Хотя теоретически все возможно, но вот практически... Но как тогда еще объяснить происходящее? Ведь Катрин была уверена, что сейчас поймав воздух, вернется в реальность. И она вернулась в реальность. Только совсем не ту, в которую ожидала. Или же наоборот? Может она как раз сейчас находиться там, где и должна быть? Нет, все это бред! "Но все-таки нужно узнать наверняка!" — решила Катрин и с трудом выдавила:

— Ваше Сиятельство, скажите, пожалуйста... какое сегодня число?

— Опять Вы все забыли... — вздохнув, ответил граф, — тринадцатое июня сегодня!

— А год, какой? — нерешительно уточнила девушка.

— Тысяча семьсот десятый — ответил изумленный Райан.

Для Катрин его слова были, как гром среди ясного неба. Она могла поверить во что угодно, но только не в то, что сейчас действительно находиться в прошлом. Все эти наряды, танцы, маскарад, помолвка... Каким бы странным это не казалось, но, похоже, что сейчас она почти за триста лет до своего рождения...

— Катрин, что опять не так? — спросил граф, прервав все размышления девушки.

— Нет, милорд, все в порядке, — сказала Катрин, отпуская руку графа, — простите. Ступайте, куда шли.

Мужчина еще раз недоверчиво посмотрел на Катрин, и со словами "Я скоро вернусь" скрылся в толпе, оставив девушку совершенно одну в этом чужом ей мире. Можно было конечно остановить его, попросить побыть с ней рядом, но как бы это выглядело со стороны. Да и чем он сможет ей помочь? Уж однозначно не вернуться обратно в свое время.

Вздохнув, Катрин еще раз огляделась вокруг. Веселье было в самом разгаре — танцы, вино, прекрасные костюмы... Все же весьма забавно и любопытно посмотреть на жизнь другой эпохи. Прочувствовать изнутри, так сказать. Вот только как так получилось, что именно она — Катрин переместилась сюда? А ведь еще и граф считает ее своей невестой. "Хотя ответ налицо!" — решила девушка, взглянув на себя. Надела платье, которое, скорее всего когда-то принадлежало той самой его невесте, да еще и колье прихватила. Вот граф и решил, что невеста и есть Катрин, учитывая, что девушку видимо, звали тоже Катрин. Только, где же сама та, настоящая, Катрин? В этом еще предстоит разобраться. Как и в том, как же все-таки вернуться обратно.

Катя стала перебирать в голове все, что когда-либо слышала о перемещениях во времени. Как оказалось знания ограничивались только тем, что по идее для такого рода путешествия нужна машина времени, которую вроде, как и не изобрели пока. Но ведь как-то она оказалась здесь. Значит, этому поспособствовали какие-то другие факторы...

— Мадмуазель, — послышался голос со стороны, вырвав девушку из размышлений. Она повернулась и увидела рядом с собой какого-то мужчину в маске. Но это был не Райан. Этот был полный и низкого роста в ярко-красном наряде, а голос звучал с весьма неприятным оттенком, — я за Вами наблюдаю полвечера и заметил, что Вы все время скучаете.

— С чего Вы взяли? — резко спросила Катрин.

— Вы ведь почти все время одна. Да и не танцевали совсем...

— А почему это Вас так беспокоит? — перебила девушка. Ее начинал напрягать нелепый разговор с этим неприятным человеком.

— Не хотел бы показаться навязчивым, но может, потанцуем? — настаивал мужчина.

— Я не танцую! — ответила резко Катрин.

— Почему? — не отставал неприятный незнакомец. Он либо, правда, не понимал, что Катрин крайне неприятно его общество, либо его это крайне мало волновало. Пока девушка решала, чтобы такого ему ответить, чтобы не показаться грубой и невоспитанной — ведь все-таки другая эпоха, другие нравы — она послышала у себя за спиной знакомый голос:

— Потому что этот танец мадмуазель обещала мне! — резко ответил Райан.

— Что же, тогда извините, — с этими словами мужчина поспешил удалиться. Катрин с благодарностью посмотрела на графа:

— Спасибо Вам большое!

— Да не за что! Прекрасно понимаю Ваше нежелание танцевать с этим наглецом! Ужасно неприятный человек этот барон Темирсе. Тем более что этот танец Вы и так должны танцевать со мной, — сообщил граф с самодовольной улыбкой.

— Но милорд, я же сказала, что не танцую! — возразила девушка.

— Извините, но тут возражения не принимаются! — ответил Райан, — сейчас будет последний танец и я просто обязан танцевать с девушкой, которую выбираю в невесты!

— Уже сейчас? — Катрин с недоумением уставилась на графа, — а что уже двенадцать?

— Чуть больше одинадцати, — невозмутимо ответил парень, и, взглянув в сторону оркестра, заметил — сейчас как раз объявят!

И действительно музыка стихла, и снова появился тот мужчина, который прежде говорил про начало вечера, и вот теперь объявлял последний танец перед решающим моментом. Катрин совсем не ожидала, что уже прошло так много времени. В своих размышлениях она надеялась вернуться обратно к полуночи, правда, не совсем понятно каким образом. Ну, или хотя бы понять, где настоящая Катрин и отыскать ее. А оказалось, что она пару часов придумывала план, который пока не осуществить. Девушка украдкой взглянула на графа. А ведь ничего страшного не произойдет, если она еще немного здесь побудет и получше узнает обычаи этого времени, историю семейства Сизерленд, самого графа. А потом вернется в свое время.

— Катрин, — граф протянул девушке руку, призывая к танцу. Понимая, что возражать бесполезно, Катрин нерешительно подала ему руку, решив, что и пускай она сейчас опозориться, совершенно не понимая, как нужно танцевать, все равно ее тут никто не знает, и она вскоре отсюда уберется.

Заиграла музыка, и пока они с Райаном шли в центр танцевальной площадки, девушка заметила, что танец не такой уж и сложный, каким казался с первого взгляда. Пары то кружились в хороводе, то прыгали в разные стороны, сходясь и расходясь. Как услышала Катрин краем уха, это был котильон — традиционный танец, завершающий бал. Как только Катрин с Райаном оказались среди танцующих, то им сразу же уступили возглавляющее место, потому что, как оказалось ведущим должен быть хозяин бала со своей дамой. И уже вслед за ними остальные должны повторять все движение. Катрин, узнав об этом, очень растерялась, так как надеялась наоборот подсматривать за другими. Но уверенность Райана подействовала на девушку ободряюще и она с невозмутимым видом принялась вытанцовывать всевозможные па, которые успела подглядеть у гостей, при этом стараясь вторить танцу графа и к середине танца изначальная неуверенность, будто испарилась. Наблюдая со стороны можно было бы подумать, что девушка всю жизнь только и занималась, что танцевала подобные танцы. Да и сама Катрин чувствовала себя невероятно легко и непринужденно, совершенно позабыв, что сейчас находиться в году далеком от ее будущего рождения.

Когда танец подошел к концу, то до полуночи оставалось менее пары минут. На так называемую сцену снова вошел тот же мужчина, что объявлял все танцы.

— Уважаемые дамы и господа! — заговорил он, — Вот он, самый волнующий и интригующий момент вечера наступил. Сейчас я начну обратный отсчет, и маски будут сброшены! Десять... девять... восемь... — все присутствующие стали вслух вести отсчет, — четыре... три... два... один... — и с последним словом мужчина первым сбросил маску, подавая тем самым пример остальным. Вмиг все в зале все стали снимать маски, и уже через минуту лица были полностью открытыми.

Совершенно очарованная этим действием, Катрин вертела головой по сторонам, разглядывая представшую перед ней картину. Но спустя еще пару минут, она вдруг поняла, что теперь уже взоры всех присутствующих обращены к ней, и в зале наступила полнейшая тишина. Катрин с недоумением посмотрела на графа.

— Катрин, маска! — прошептал он, чтобы смогла услышать только Катрин. Тут девушка и поняла, что все ждут, когда же она снимет маску. Катрин совершенно не ожидала, что это привлечет такое уж внимание. Хотя ничего удивительного — все только и жаждут увидеть новоиспеченную невесту графа. Но снимать маску девушка почему-то боялась. Неожиданно у нее в голове мелькнула мысль, что вдруг сняв эту маску, она тут же вернется обратно в свое время...

Катрин по-прежнему стояла и смотрела на Райана. Тогда тот решил своим примером заставить снять девушку маску. Очень медленно, глядя в глаза девушке, он поднес руку к лицу и одним резким движением отдернул маску с лица, при этом его лицо озарила невероятно чарующая улыбка. Катрин же, совершенно потеряв самообладание, с еще большим изумлением смотрела на графа. Сердце казалось, вот-вот выпрыгнет с груди, а ноги неожиданно стали ватными. Впервые за всю свою жизнь, Катрин была настолько очарована мужчиной. Хоть она и видела его на портрете, да и сейчас в маске. Но вживую он был в сотни раз лучше и еще более красивым! Девушка в один миг, забыв обо всем на свете — и про то, что сейчас не в своей эпохе, и про то, что на нее все смотрят, ожидая от нее какой-то реакции, но она уже ничего не видела вокруг. Существовал только он — Райан. Его чарующая улыбка, глубокие карие глаза, так пристально смотревшие на нее...

— Ну же, Катрин, теперь Ваша очередь, — послышала девушка нежный голос Райана, — все ждут только Вас...

Продолжая смотреть в глаза графу, Катрин поднесла дрожащую ладонь к лицу. Перед тем, как снять маску, Катрин немного колебалась, боясь, что сейчас все это исчезнет навсегда. Особенно боясь, что больше никогда не увидит графа. Или Райан поймет, что она не та, за кого себя выдает. Но, тем не менее, тянуть было больше некуда — одно движение и все тут же решиться! И тогда Катрин так же быстро, как и граф, сдернула маску с лица, на мгновения прикрыв глаза. Тут же в зале послышались радостные возгласы, восклицания поздравлений, а прямо над своим ухом Катрин услышала тихий шепот знакомого голоса графа:

— Мадмуазель, Вы еще более прекрасны, чем на портрете! Я счастлив, что теперь мы с Вами официально помолвлены!

Нерешительно открыв глаза, девушка облегченно вздохнула, когда увидела все так же рядом с собой Райана. Снова с верхнего балкона послышался голос так называемого ведущего этого вечера:

— Вот и все! Чудо свершилось!— воскликнул он, — Осмелюсь взять на себя риск и представить Вам невесту нашего любимого Райана Александра Мэнфорта, седьмого графа Сизерленда! И ею становиться прекраснейшая Катрин Алейне Де Бланче, дочь барона Мартина Люсиана Де Бланче из Бургундии! — гости приветствующее захлопали в ладоши. Катрин же совершенно не знала радоваться ей или наоборот рыдать. Она сейчас вроде как стала невестой мужчины своей мечты. Но ведь на самом то деле невестой графа является некая Катрин Де Бланче, а вот она — Катя — каким-то образом просто оказалась на ее месте. Только совсем скоро все узнают правду и, вышвырнут Катрин на улицу, если до этого времени ей не удастся вернуться в двадцать первый век...

Тем временем граф, совершенно потеряв способность мыслить, не мог отвести глаз от своей невесты. Все-таки он не ошибся, выбирая в будущие жены, именно Катрин. Она прекрасна, и никакая другая девушка с ней не сравниться. Еще чуть более полугода назад, Райан увидел портрет девушки и сразу же потерял голову. Влюбился, как мальчишка и пожелал, чтобы только Катрин и никто иной, стала его женой. К счастью, заключить брачный контракт с ее отцом не составило большого труда. Поначалу барон не хотел соглашаться, то ли из-за гордости, то ли из-за каких-то не совсем правильных представлений о Сизерленде. Но Мартин Де Бланче был на грани разорения. И вряд ли смог бы получить более выгодное предложение руки и сердца для своей дочери, в силу его ужасного материального положения, не смотря на красоту Катрин. А Райан же напротив, был одним из самых завидных и богатых женихов страны, и многие бы заплатили не малое приданное, только бы породниться с графом. Но Райану не нужны были деньги. Он даже сам заплатил немалую сумму Мартину для восстановления поместья, таким образом, как бы купив себе право жениться на девушке. Такой поступок очень ущемлял гордость девушки, и она всеми силами яростно сопротивлялась этому браку, отговаривая родителей и присылая самому Райану письма с просьбами отказаться от этой затеи. Но граф был непоколебим. И вот сегодня осуществился тот самый долгожданный для него момент. Райан не только официально объявил о своем выборе, но и впервые увиделся вживую с Катрин. С самого первого дня, когда Райан влюбился в портрет, девушки еще не было в стране — она как раз жила и обучалась в каком-то монастыре близ Лондона. Только накануне помолвки, отец забрал Катрин во Францию. И вот, наконец, она стоит перед ним — его любимая и прекрасная Катрин...