Первое звено

— Это кошка! — рявкнул парень. — Домашняя! Прекрати орать! Чуть плитку из-за вас не свернул!

Испуг мгновенно прошел, я прижала добравшуюся до пояса животинку к себе, убеждаясь, что та и впрямь очень похожа на кошку. Да какое там похожа — типичная кошка, только окрас необычный, не столько рыжий, сколько желтый, почти канареечный. Зверушка вовсю мурлыкала, щурила ярко-зеленые глаза и терлась о мои руки, покалывая жесткими усами, на которых темные участки чередовались со светлыми, как на иглах дикобраза.

— Бедная кисонька, бросили тебя, — укоризненно взглянула на парня, поудобнее подхватив кошку и почесывая ее за ушами.

— Это кошка сингла, который появился у нас около месяца назад, — проворчал тот. — Никому, кроме хозяина, в руки не давалась, шипела и пряталась. Да и на кой было ее ловить? Я не думал, что здесь все исчезнет. В любом случае, такая хитрая тварь не пропадет. Ишь, мигом распознала, к кому на руки лезть.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что ты, как и ее хозяин, мало напоминаешь мужчину.

— Он был только что из интерната?

— Нет. Он был здоровый и бородатый. И при этом постоянно таскал свою кису на руках и сюсюкал с ней.

— А как ее зовут?

— Думаешь, я вслушивался, когда он шептал ей на ушко?

— Ну и злыдень же ты, — я подхватила кошку под передние лапы и уже некоторое время разглядывала, держа на вытянутых руках. Милая животинка, некрупная, изящная, с аккуратной мордочкой. Уже одно это указывало б, что передо мной не кот. Помимо первичных половых признаков, кошаки обычно мощнее, мордатые и смотрят нагло. А у похудевшей за несколько дней без хозяина кисы к тому же недвусмысленно круглились бока. — У нее, между прочим, скоро будут котята.

— Надо же. Значит, тот сингл был небезнадежен, раз не кастрировал, да еще и организовал случку, — зло буркнул избранный. — А мне, по-твоему, только и дела, что опекать какую-то кошку?

— А может, твоя пара как раз поэтому не появляется? Когда она забеременеет, у тебя тоже найдутся дела поважнее, чем ее опекать.

— Где ковшик? — парень глянул так, что мне стало страшно. — Упустил в речку? Всю ночь будешь нырять, пока не найдешь.

Я опустила кошку на землю и достала посудину, лежавшую на мелководье у самого берега.

Приставать к Алехо с разговорами не хотелось, и он весь вечер молчал, даже не глядел в мою сторону. Было противно и неловко. Я пыталась заставить себя не думать о его неприязни к животине, но мысли то и дело возвращались к этому. Может, оно и глупо, но был у меня на работе один мужик, которому ничего не стоило со всей силы наподдать ногой мирно сидящей и умывающейся кошке. Когда впервые такое увидела, аж глаза на лоб полезли. Со временем убедилась, что человек он дрянной.

С другой стороны, а не много ли хочу от парня? Дурачу его и жду, что он станет моим другом. Понятно, что Алехо на взводе: пророчество и не думает исполняться, ежедневно приходится общаться с несносным синглом, родной дом исчез, теперь еще беременная кошка приблудилась...

Вымыв за собой посуду (Алехо ел прямо со сковородки и мыть ее отправился сам), я достала из повозки свой спальный мешок и стала искать пятачок поровнее. Ночи были теплыми, спать на воздухе оказалось одним удовольствием, да и походное снаряжение в этом мире было на редкость удобным.

Избранный ложиться пока не собирался. Сходил к темневшему в сгущавшихся сумерках леску, вернулся с ворохом сухих веток и сучьев, развел костер. Потом забрал из тележки свой рюкзак и бросил у огня. Я залезла в мешок, сняла штаны, сунула под голову. После отогнула край, приглашая не отходившую от меня кошку, та с охотой устроилась под боком, тут же замурлыкала.

Алехо сидел, глядя в огонь, через некоторое время осторожно обернулся, убедился, что сплю (успела вовремя прикрыть глаза и придать лицу умиротворенное выражение), залез в рюкзак и извлек оттуда какой-то листок, размером, наверное, с тетрадный. Он блестел и выглядел плотным, будто был заламинирован. Наверное, какая-то фотография или картинка.

Парень долго рассматривал ее, но сидел спиной, и проследить за выражением лица не было никакой возможности. От любопытства сон с меня как сдуло — ужасно хотелось глянуть, на что он любуется. Родственников у него быть не может, держать при себе портреты друзей не в правилах дуалов, насколько я сумела понять. Девушки у него тоже нет. И что же там такое? Пейзаж? Натюрморт?

Задавшись целью выяснить это не откладывая, я-таки переупрямила избранного. Он стал клевать носом, понял, что засыпает, спрятал картинку, сходил за спальником и устроился у догорающего костра. Рюкзак вернул в повозку.

Я лежала и, беззвучно проговаривая цифры, чтобы не заснуть, медленно считала до ста. Закончив, тихонько окликнула парня по имени. Ответа не последовало. Окликнула погромче с тем же результатом. И кто-то хвастал, что чутко спит! Одна надежда на лошадку — учует хищников, забеспокоится и хоть нас с кошкой разбудит.

Осторожно выбравшись из мешка, как была босиком и без штанов, прокралась к фургончику. Откинула полог, зажгла крохотный фонарик, который всегда держала при себе, и полезла в рюкзак спящего товарища. Блестящий ламинированный уголок торчал из внутреннего кармана на обращенной к спине стенке. Я вытащила листок.

Это оказалась репродукция какой-то картины, напомнившей мне "Рождение Венеры" Ботичелли с той разницей, что девушка стояла не в раковине на фоне моря, а в чашечке цветка на фоне лесной чащи, пронизанной солнцем. С покровами к ней летели не боги и богини, выглядящие вполне по-человечески, а чудные бабочки и птицы. Героиня картины даже внешне походила на известную мне Венеру, и, пожалуй, была красивее, во всяком случае, по части фигуры.

Я продолжала с интересом рассматривать очередное произведение искусства этого мира, как вдруг мое ухо пребольно сжали железные пальцы.

— Ай-яй-яй! — протянул избранный. — Кто это тут у нас разглядывает по ночам картинки с голыми женщинами?

Ну каков мерзавец?! Значит, он притворялся, что спит, а я, дура, поверила! И подкрался-то как неслышно, охотник!

Алехо тем временем отнял у меня фонарик и посветил в лицо синглу-проныре.

— Неужели у дуалов порицаются такие шалости? — огрызнулась я, щурясь от направленного прямо в глаза света и пытаясь высвободить несчастное ухо.

— Напротив, примерно с твоего возраста даже поощряются, — физиономии его я не видела, но тон был наглый и самодовольный. Бесстыжий негодяй! — А тебя в интернате по головке не погладили б.

— Отпусти ухо! — мне очень хотелось пнуть или ударить его поощутимей, но я боялась выдать себя неумелыми действиями. Черт этих дуалов знает, может, они практиковали какую-нибудь технику рукопашного боя, и Алехо отлично представляет, как должен ощущаться мужской удар. А тут я со своими маленькими кулачками и слабенькими конечностями.

— Имей в виду, мелочь, — парень еще сильнее сжал пальцы, удерживающие очень незначительную, но весьма болезненную часть меня. Аж слезы на глаза навернулись! — Я умею воспитывать сопляков вроде тебя.

— Своих заведешь, и воспитывай! — заорала, отскакивая подальше, стоило тискам разжаться. Луч фонарика метнулся за мной, скользнул по голым ногам, прикрытым футболкой примерно до середины бедра, и тут же погас. Алехо глухо выругался.

— Если ты еще хоть раз помянешь пророчество, мою женщину или будущую жизнь с ней, я за себя не ручаюсь, — раздалось из темноты, хорошо, не зловещим шепотом. — Может, мне действительно нужно пройти испытание? Собственноручно прикончить последнего сингла, а? Как тебе такая версия, теоретик?

Я промолчала, кляня собственное любопытство. И зачем полезла в рюкзак? Парень же предупреждал, что чутко спит. Правильнее было подождать удобного случая и спросить, что он такое рассматривал. Может, он и сам бы показал. Или просто повесил картинку на стену в этом самом старинном доме, куда мы собрались. Если дом, конечно, по-прежнему существует.

Коли разобраться, веду я себя нечестно: правды не говорю, да еще и пытаюсь вызнать подноготную Алехо весьма неприглядными способами. И ведь сама рассуждала, что нужно постараться вызвать его симпатию, а не усугублять неприязнь.

— Вон твой мешок. Топай, — луч фонарика выхватил бежевую подкладку откинутого уголка спальника и жмурящуюся от света кошку. — Не удивительно, что вы понравились друг другу. Морды совершенно одинаковые.

Проснувшись утром, Алехо я нигде не увидела. Беспокоиться, впрочем, не стала: повозка стояла на месте, лошадь щипала траву поблизости.

Вскоре появился и сам избранный, волосы мокрые, значит, купался.

— Вода теплая? — поинтересовалась для порядка.

— Нет. Речка по праву называется Холодным ручьем.

— А до города мы сегодня доберемся?

— К вечеру, — парень принялся разжигать плитку. Я еще в первые дни просила его научить с ней обращаться, но он отказался. Сказал, что не доверит синглу никакую технику, даже столь простую.

Ну, вот в городе и вымоюсь, наконец. Я, конечно, освежалась при случае, да и деодорантом пользовалась (с трудом удалось найти марку без резкого запаха), но естественные ароматы трудно победить, не принимая несколько дней душ. И женские наверняка хоть чем-то отличаются от мужских, что мне совсем не на руку. Ох, а что я буду делать, когда месячные начнутся? Хорошо, что до них еще далеко. Хоть бы добраться к этому времени до постоянного жилища, там скрывать свою физиологию будет проще.

Я привычно устроилась в передней части повозки, рядом с Алехо. Парень глянул искоса, может, хотел придраться к прическе, но волосы были тщательно собраны в аккуратный хвост. Ехали молча, я просто кожей ощущала недовольство дуала и не хотела раздражать его еще больше. Наверное, злится из-за ночного происшествия. Эх, для кого-то любопытство — двигатель прогресса, а для кого-то — лишний повод проявить собственную дурь. Фактор естественного отбора, ага. Не полезла б втихую в чужой рюкзак, могла бы сейчас расспросить по-хорошему. Глядишь, узнала бы какую-нибудь интересную историю о девушке с картины. Наверное, местная богиня или героиня фольклора... Вот сиди теперь и фантазируй, глядишь, к вечеру придумаешь сказку о лесной красотке.

В середине дня мы остановились, чтобы поесть. Ни городов, ни иных поселений пока не встретилось, так что снова пришлось довольствоваться разогретыми на походной плитке консервами. Избранный упорно не желал смотреть на меня и по-прежнему молчал. Если б не прикидывалась мальчишкой, уже давно спросила бы прямо, из-за чего он дуется. А так придется применить другую тактику.

— Ты бывал в том городе, куда мы направляемся?

— Угу.

— Он большой?

— Угу.

— Это там ты работал?

— Угу.

— Долго?

— Отстань.

Душевно так побеседовали...

Кошка, вопреки обвинениям в дикости и недружелюбии, ничуть не боялась Алехо. Может, животинка слишком настрадалась за дни одиночества, поэтому постоянно льнула ко мне и определенно пыталась завязать дружеские отношения с дуалом.

Вот и сейчас, аккуратно подъев с земли кусочки мяса, которые я ей выделила, зверушка облизнулась, села, уютно обвив лапки хвостом, и уставилась на парня. Тот продолжал наворачивать свою порцию и глядел исключительно в сковородку. Потом, когда мы собрались отъезжать, киса запрыгнула в повозку и устроилась на моем месте, спереди, рядом с возницей. Алехо посмотрел неодобрительно, но опять-таки промолчал. Это начинало меня беспокоить. Лучше б ругался, шпынял нас — хоть ясно было б, что именно его злит, а так... Молчит-молчит, а потом как заедет в лоб или еще чего похуже...

Я даже не попыталась сесть впереди, устроилась сзади и смотрела на уходящие назад деревья, посаженные вдоль неширокой грунтовой дороги, вдали то ли сразу пораставшей травой, то ли пока лишь зрительно сливавшейся с зеленью. Ох, как же я запуталась... Надеялась пробудить в Алехо симпатию, а потом уж открыть свою тайну. Какая там симпатия: парень с каждым днем все больше меня ненавидит!

* * *

Город ждал нас там, где и положено. Стоило лишь немного углубиться в зеленое предместье, как парень уверенно направил повозку к приметному трехэтажному дому с башенками и огромными окнами внизу, за которыми виднелись столы, накрытые белыми скатертями. Гостиница с собственным рестораном?

— А за свежими продуктами не заедем? — спросила я.

— Тут своих запасов должно быть в достатке, — ответил нехотя. — Да и хватит уже лопать всякую сладкую дрянь. Мысли от нее не те появляются.

Оставив меня доставать рюкзак и размышлять, что же за мысли могут появиться от излишка мороженого, вошел внутрь. Я уже собралась последовать за ним, как глухие металлические ворота распахнулись, открывая въезд во внутренний двор, за которым раскинулся немалых размеров сад. Коняжке будет где порезвиться, хотя, помимо травы хозяин кормил ее какими-то сухими гранулами, наверное, специально для лошадей и предназначенными.

Алехо велел подождать, пока он позаботится о лошади. Я поболталась с кошкой по саду, вернулась, заслышав вежливый окрик "Эй, ты, пошли!" и направилась вслед за парнем в дом.

— Я тут жил, когда работал в городе. Хочу устроиться в прежней комнате, а ты будешь в соседней. Мало ли что...

Спорить не стала. После встречи со львом любая предосторожность не казалась лишней.

Первым делом проверила, бежит ли из крана вода. Оказалось, бежит, не только холодная, но и горячая. Закрыла входную дверь и дверь в ванную, стянула опротивевшую несвежую одежду, размотала проклятый бинт. Если так и дальше пойдет, грудь моя благополучно сплюснется, глядишь, и маскировка больше не потребуется. Черт!

Перебирая бутылочки с шампунями и жидким мылом (гостиница оказалась очень неплохая, с просторными красивыми комнатами, похожая на старинный особняк. Надо же, как дуалы ценили блага земные! Или это у Алехо такие эпикурейские пристрастия?) под успокаивающий шум воды из крана я пыталась решить чрезвычайно насущный вопрос: принять ванну или душ? Да-а, несколько дней походной жизни и ты, Лерочка, вернувшись в цивилизацию, превратилась в гламурную девицу. Фи!

А вот и нет. Я всего лишь собираюсь с толком попрощаться с белыми друзьями, как и мечтала. Может, Алехо о том же думал, когда эту гостиницу выбирал. Хотя ему-то что? Выкупался в ледяной речке, отряхнулся и пошел. Генетически модифицированный...

На всякий случай запретив себе злобствовать даже мысленно (кто знает, как на это отреагирует Сила, с некоторых пор беззастенчиво вмешивающаяся в мою жизнь?), решила для начала остановиться на душе, а уж потом, после ужина, перед сном в уютной кроватке с чистым бельем, понежиться в ванне.

Душ тоже занял немало времени, но наконец я вытерлась белым махровым полотенцем, высушила волосы феном и облачилась в белый же махровый халат с вышитым на нагрудном кармане названием гостиницы.

Надевать очередные джинсы из запаса сменной одежды страшно не хотелось. Вот если б можно было натянуть свою родную ночнушку, а сверху — халат... Но идти в таком виде ужинать — верх безрассудства. Я совсем не буду похожа на мальчика, даже если перетяну грудь. Пришлось доставать штаны и рубашку на кнопках из плотной, почти плащевой ткани, под которую я надела эластичный топик. Наткнулась на него в одном из магазинов еще до встречи с Алехо. Тогда мне понравился его насыщенный темно-красный цвет, а теперь оценила удобство. И грудь прижимает, и наматывать не нужно.