— Жалкая подделка под дорожную сумку. Вмещает всего три своих объёма весом не больше двадцати пяти кило и это при постоянном весе в пять кило. Пару лет чары продержатся, а потом в любой момент исчезнут вместе с содержимым. Бесполезный мусор. Внутри дорожный плащ и припасы. Кто-то приготовился драпать.

Неплохая вещь, чего им не нравится?

Я подхватил сумку и повесил на плечо:

— Может, вам и мусор, а мне пригодится. Даже такой у меня нет.

Спутники переглянулись и кивнули:

— Забирай. Твоя добыча. Всё равно ты обнаружил этот тайник.

Довольно кивнув, я подошел к спуску. Отсутствие ловушек напрягало меня всё больше и больше, заставляя тщательно осматривать каждый сантиметр пути. Блик отраженного света, замеченный краем глаза, заставил замереть.

Хитро придумано!

Ведь когда спускаешься по крутой незнакомой лестнице, да еще и предположительно с ловушками, то смотришь в первую очередь под ноги.

Тонкая леска, натянутая на уровне груди, искусно скрывалась в полумраке. Поднырнул под нее, взмахом руки показав товарищам на ловушку. Спустя пол-оборота лестницы схватился рукой за стену, в последнюю секунду передумав наступать на следующую ступень. А не понравилась она мне тем, что высота у всех ступеней примерно одинаковая. И вдруг резкий перепад, будто на ступени что-то лежит, или вместо нее приладили что-то другое. Положил перед ловушкой жемчужину света и переступил через нее.

Несколько подобных ступеней попадались по пути на следующий этаж. К счастью, запас жемчужин позволял не экономить и помечать каждую. Ведь, если нужно будет поспешно ретироваться, это нам пригодится.

Последний оборот лестницы и выход на этаж. Это помещение гораздо обширнее. Зажатой в кулаке жемчужиной, чтобы не выдать себя раньше времени, аккуратно подсветил окружение.

Опа!

Вдоль стены тянулась знакомая леска!

Проследил ее путь и увидел, что конец удерживает в верхней точке массивный маятник. Если леску оборвать, то он полетит в здоровенный гонг. Так эта леска на лестнице была еще одной сигнализацией!

Хотя, кажется, я начал понимать логику устроителей ловушек. Вначале магическая сигналка — вторженцы обнаружены. И им готовится приём. Допустим, у них есть маг, который убрал или заблокировал магическую сигнализацию. Тогда следующий уровень — механическая сигнализация. И тут двойной профит. Если магическая сигналка заблокирована, а механическая сработала — значит, у врага есть маг. Уже ценная информация.

Повнимательнее присмотрелся к гонгу и понял, что такая здоровенная дура будет звенеть на всё подземелье. Даже вторженцы услышат!

Хотя и тут есть смысл!

Поднимется тревога, и надо спешить. Отряд понесется по лестнице и налетит на расположенные там ловушки. Или тормозит, давая хозяевам подземелья основательно подготовиться к встрече.

Тогда первый рубеж обороны логично расположить где-то тут!

Жестом призвал соратников скучковаться и шепотом озвучил свои предположения.

Джинн, кивнув, сел в позу лотоса прямо на каменный пол и предупредил:

— В твоих словах есть смысл. Посторожите меня несколько минут, попробую послушать воздушную стихию.

От синекожей фигуры порхнуло еле ощутимым ветерком.

* * *

Штурм подземелья начался на удивление неплохо. Когда Шади уговорил Марсера пойти в авангарде группы, он рассчитывал с его помощью разрядить несколько ловушек, сохранив сильных воинов. Жалко использовать иномирянина в качестве мясного щита, ведь у него можно столько интересного узнать! Но истребление демонопоклонников на первом месте. Эль-Фуджейру и так хватало проблем с нежитью, наймитами прибрежных городов и Красными волшебниками!

К счастью, судя по тому, что никого серьезнее мефитов и одного шаира на захват каравана отправить не смогли, силы культа тут точно незначительные.

Иномирянин оказался на удивление толковым и глазастым. И к тому же явно не обделенный воровскими талантами. Благодаря этому удалось незаметно подобраться почти к самому входу в логово культа. Еле заметные нотки демонической магии, витавшие вокруг, четко улавливались гением воздуха.

Форпост, затянутый под землю, через дозорную башню которого спустился отряд, небольшой, и, пожалуй, враг должен быть уже рядом. Верная воздушная стихия, ограниченная удавкой земных оков, отзывалась неохотно. Но благородный джинн — это не просто красивое название.

Шади сосредоточился, и легчайшие порывы ветра растеклись от его фигуры, ощупывая каждую пылинку, каждую щербинку вокруг. Тут же пришло знакомое ощущение потревоженной стихии. Где-то недалеко находились мефиты. Десяток или два, пока они кучковались, не разобрать. Ага, вот тут мощная дверь и пост охраны перед ней. Охранник один и вроде человек. Вот только несет от него демонятиной.

Воздух напоследок игриво шевельнул волосы, когда Шади его отпустил.

Джинн открыл глаза и поднялся:

— Эта комната чиста — ни врагов, ни ловушек. Из нее ведут две двери. Нам нужно в ту, что справа, однако за левой дверью комната, в которой десяток мефитов, способных ударить нам в спину. Поэтому разделим цели. Марсер с Сухметом возьмут на себя мефитов, благо опыт уже есть. А мы с Ахмадом разберемся с охранником справа. Кто первым закончит — придет на помощь остальным. Начнем одновременно, на счет три.

Пары разошлись по позициям.

Раз! Два! Три!

Краем глаза Шади проконтролировал, как Марсер решительно открыл дверь. А затем стало не до контроля. Расслабленно развалившийся охранник мгновенно отреагировал на вторжение. Первым делом он дернул расположенный под рукой рычаг, и легкий звон показал, что эффект неожиданности утерян.

Джинн и глазом не успел моргнуть, как у охранника в руках оказалось массивное копье, и он замер в боевой стойке, блокируя дверь. Ахмад, вошедший следом, сместился вбок, получив удобный обзор. От первой стрелы охранник уклонился, вторую отбил копьем. Что-то неестественное виделось в его движениях — какая-то дерганность. Но анализировать некогда.

Поняв, что рано или поздно его просто расстреляют, охранник пошел в атаку. Целью он, естественно, выбрал лучника, но Шади был начеку. Поднырнув под широкий взмах копья, джинн заставил врага резко остановиться, чтобы не напороться на меч. Отскоком разорвав дистанцию, копейщик сместился так, чтобы фигура джинна закрывала его от Ахмада.

Фактически схватка пошла один на один. Меч против копья. Не самый лучший расклад для Шади. Тратить магию на первого же врага не хотелось. Поэтому противникам оставалось только кружить, выгадывая удобный момент для атаки. И тянуть время. Очевидно, охранник ждал подмоги, но и Шади не сомневался, что скоро соратники разберутся с мефитами. И тогда он с удовольствием посмотрит на бой мастера копья с этим дерганым.

Спустя пару минут в комнату шагнули Марсер с Сухметом. Быстро они! Наловчились сегодня с мефитами разбираться.

* * *

Чёртовы мефиты! Как же они меня достали!

Нет, прикончили мы их легко и быстро, но они опять изодрали мне всю одежду и исцарапали ноги. Спасибо амулету — отработал без осечек. Крови вроде немного, даже перевязываться не буду.

Убедившись, что врагов не осталось, и в спину нам уже никто не ударит, мы поспешили на помощь товарищам.

Картина перед нами предстала прелюбопытнейшая. Поскольку ширина помещения не позволяла безопасно зайти сбоку, Шади нарезал полукруги перед замотанным в тряпки по самые глаза копейщиком, а Ахмад пытался как-то его выцелить. Судя по бодрым и уверенным движениям врага, ничего у них не получалось.

Поэтому я совсем не удивился, когда джинн с видимым облегчением шагнул назад и сказал:

— Сухмет, тут для тебя противник. Тоже копейщик, причем весьма ловкий.

Я с моим коротким томагавком даже соваться не стал, а вот Сухмет с готовностью шагнул вперед, хищно сверкнув остриём.

Враг с интересом оглядел его фигуру, сделав приглашающий жест копьем. И тут бывший старик показал класс. С первых движений он буквально ставил противника в неудобные позиции, подводя под выстрел Ахмада. Спустя пару секунд охранник понял, что шансов на победу с такой тактикой не остается, и вошел в клинч, сцепившись древками копий.

Сухмет на такой маневр пренебрежительно хмыкнул, толчком заставив охранника подставить бок под выстрел лучника. Но сторож и не думал сдаваться. Правой рукой он схватил копье противника, а его оружие в левой внезапно изменилось, вначале превратившись в компактный жезл, а затем в короткий меч. Избегая укола клинка, Сухмет вынужденно отпустил копье и отскочил назад.

Секундная тишина, когда все замерли, позволила четко услышать шум за дверью. Враги уже совсем рядом.

Джинн недовольно прищурился:

— Видимо, сейчас не время экономить силы.

С его руки сорвались три огненных луча. От первого охранник уклонился, второй принял на возникший в руках массивный щит, а вот последний, прилетевший точно в голову, стал для него фатальным.

Не успел Сухмет подхватить копье и занять позицию между мной и джинном, прикрывая лучника, как из распахнувшей двери повалили враги. Первым на нас вылетел пылающий зеленоватым огнем череп. Сухмет кувырком ушел от гнилостных лучей, вырвавшихся из глазниц нежити.

Продолжать поливать нас магией черепу не дала стрела, расколовшая лобную кость и откинувшая его к стене. Несмотря на повреждения, череп дернулся снова взлететь, но пара стрел заставила его рассыпаться на куски.

Ахмад — красавчик!

Заскочившие следом культисты воспользовались временем, выигранным нежитью, чтобы сгруппироваться и распределить цели. Четыре фигуры, замотанные в балахоны, блокировали джинна. Пара щитоносцев в тяжёлых доспехах насели на Сухмета. Еще один балахонистый азартно метал с двух рук какие-то белые снаряды в Ахмада, который вынужденно вертелся ужом, позабыв про лук. За всем этим с какой-то отрешенностью наблюдал их лидер.

Почему я решил, что это лидер?

Его отличала богато расшитая сутана с глухим капюшоном. И пара прислужников, угодливо склонившихся по бокам.

На мгновенье мне стало обидно, что враги принимают меня за пустое место, раз не выделили противника, но как я ошибался! Мою голову сжали тиски чужой воли. Один из прислужников немигающим взглядом давил на меня, заставляя замереть. Тело стало ощущаться как чужое. Словно марионетка, я неловкими прерывистыми движениями бросил оружие и стал освобождаться от защиты. Даже драгоценный амулет полетел на землю. Причем никакого беспокойства это у меня не вызвало.

Всё правильно. Слушаться. Не думать. Починяться. Забыться.

А тем временем дела у моих товарищей стали идти совсем плохо. Ахмад, несколько раз раненный, отступал к лестнице. Сухмета прижали к стене, и лишь недюжинное мастерство пока позволяло ему отбиваться без царапины. Шади приходилось совсем туго. Пока четверо балахонщиков принимали на себя магические атаки джинна, главный достал амулет, похожий на тот, который я видел у Фархада. Шепча непонятные слова, от звучания которых у меня защекотало затылок, он стал приближаться к поникшей синекожей фигуре.

Когда джинн ослабел настолько, что опустился на одно колено, культисты почтительно расступились. Их лидер в одну руку взял подобострастно поданный прислужником перстень с огромным синим камнем, а другую опустил на склоненную голову джинна.

Заклинания зазвучали громче и увереннее. Синяя фигура начала терять четкость и дрожать. Злая магия распыляла и сдавливала джинна, заставляя подчиниться. Синий камень хищно поблескивал, предвкушая то, как впитает волшебное создание.

Я безучастно наблюдал, слегка раскачиваясь в расслабленной позе. Шепот чужой воли подавлял и убаюкивал. Я смотрел, но не видел. Слушал, но не слышал. Меня и мир вокруг разделяла стеклянная стена.

Вдруг сознание что-то царапнуло. Какой-то раздражитель.

Улыбка.

Улыбка, полная презрения и превосходства, с которой на меня смотрел хозяин.

Хозяин?!

Какой, к чёрту, хозяин?!

В груди электрическим зарядом разбежалась ярость, вымывая тупую апатию. Чугунная плита внешней воли заставила пошатнуться.

Слушаться. Не думать. Подчиняться. Забыться. Слушаться! Не думать! Подчиняться! Забыться!

СЛУШАТЬСЯ! НЕ ДУМАТЬ! ПОДЧИНЯТЬСЯ! ЗАБЫТЬСЯ!

Нет уж, твари! Хозяев у меня не будет!

Каждая жилка в моём теле напряглась, помогая преодолеть внушение. Враг уже не улыбался, он давил изо всех сил. Но по капле, по крошке, по миллиметру я передавливал!

Еще чуть-чуть!

Внезапно внешняя воля отступила. Теперь она не мешала мне осознавать себя, не блокировала мысли. Она превратилась в вязкую вату, и связь с телом становилась слабее. Теперь я всё понимал, но не мог пошевелить и мизинцем! Напряженное тело расслабилось, и я осел на землю.

Картина перед глазами виделась совсем печальная.

Сухмет из последних сил отбивался обломком копья. Туманная фигура джинна под алчными взглядами культистов по чуть-чуть перетекала в перстень. Ахмад находился где-то сзади, будучи в неизвестно каком состоянии.

Лихорадочно искал способ вернуть себе контроль над телом, но я просто не понимал как! Всю сознательную жизнь родное тело меня не подводило! Сквозь вату чужой воли проскочила искра боли. Когда я опустился на землю, острый обух выброшенного ранее томагавка впился мне в бедро. По этой болевой ниточке я нашел дорогу к телу и обрел над ним контроль, пока враг не очухался, торопливо схватил томагавк, и прямо с земли метнул его во вражеского предводителя! Но неудобное положение и не до конца вернувшийся контроль над телом меня подвели!

С разочарованием я проводил летящее мимо врага оружие, но всё было не зря! Рукоятка вращающегося томагавка смахнула с ладони врага перстень, поглощавший джинна, и прервала заклинание!

Мгновенно обретшая четкость фигура разъяренного джинна взорвалась яркими плетьми молний, раскидавших обугленные тела рано расслабившихся балахонщиков. Предводитель без видимых повреждений пережил атаку гения воздуха, лишь отступив на пару шагов и защитив лицо руками.

Враги мгновенно среагировали на изменившуюся диспозицию. Один из тяжёлых пехотинцев шагнул к предводителю, прикрыв его щитом. Мой противник потерял ко мне интерес, переключившись на джинна. Из дальнего конца комнаты в него полетели заклинания от противника Ахмада.

Яростная синева, окружавшая тело гения воздуха, приняла все нападения, не дрогнув. А вот ответные атаки джинна повергли врагов с первого удара.

Вспышка!

И откинутый щитоносец стекает по стене.

Вспышка!

И прислужник, сунувшийся подобрать перстень, полуиспарился.

Пару секунд такого буйства и на поле боя осталась только фигура в дымящейся сутане и мы.

Шади, выложившийся на полную, тяжело дышал, прислонившись к стене. Сухмет, вогнавший обломок копья в прорезь шлема щитоносца, подхватил его меч и зашел последнему врагу за спину. Окровавленный Ахмад с полунатянутым луком с опаской заглянул в дверной проём. И я, медленно поднялся, приходя в себя после борьбы за тело и оглушения от пронесшейся над головой череды заклинаний.

Несколько мгновений висела тишина. Лидер врагов стянул с головы обугленный капюшон. Под ним скрывалось миловидное лицо юной девушки, кривящейся в ехидной усмешке.