Прикрытие для принцессы.

Впрочем, Лириане не стоит его знать.

— Наверное, — пожала плечами я, выбрасывая в окно пожухлые цветы. — Сама понимаешь, дворцовые интриги. Слушай, можешь доброе дело сделать?

— Какое? — насторожилась блонди.

— Когда придет служанка, закати истерику. Мол, букет вонючий принесли, от него я и разболелась.

— Зачем?

— Хочу кое-что проверить. Отдыхай.

Я выскользнула в коридор, мечтая в скором времени лицезреть интересно-познавательное зрелище.

* * *

В комнате меня поджидала Кария. Цесарийка явно нервничала, хоть и пыталась скрыть эмоции за улыбкой.

— Лиэди, доброго утра! Куда вы пропали?

— Ходила кое-кого проведать. А что?

— Вам нельзя в одной покидать свою комнату!

— Почему? — насторожилась я.

— По... по цесарийским традициям хороший хозяин не должен заставлять гостя в одиночестве наслаждаться красотами его дома.

Хорошая традиция, а главное — полезная. Ведь как говориться "рих долеш, рата долеши" — "гость дорог, но секреты дороже". А именно они мне и нужны.

— А умирать со скуки ваши обычаи позволяют?

— Конечно нет! Вы всегда можете позвать меня... Ой, совсем забыла! Вот, возьмите, — девушка протянула кристалл связи. — Я охотно составлю вам компанию.

— Спасибо Кария. Так зачем ты пришла?

— Скоро завтрак, лиэди, и вам надо выглядеть подобающе.

Я мысленно застонала, припомнив вчерашний цирк. Потом вспомнила, что обещания не вредить не давала и эта мысль несколько обнадежила.

* * *

Вопреки моим ожиданиям, завтрак прошел мирно. Зато потом... Концерт, устроенный Лирианой по всем правилам истерики, слышал весь дворец. Я даже не подозревала, что она подойдет к делу с таким энтузиазмом.

Когда мы с девочками и цесарийцы подошли к эпицентру бури, та была в самом разгаре.

— Как ты посмела притащить мне это?! Ты чуть меня в могилу не свела! — вопила блонди на рыжеволосую цесарийку. Бедная девушка едва сдерживала слезы.

Для недавно умирающей подружка выглядела вполне бодрой, что было лишним подтверждением моей правоты.

— Молчишь?! Да как...

— Что случилось, леди? — первым вмешался Даран-лир.

— Эта дрянь пыталась меня убить!

— Но, судя по вашему цветущему виду, попытка оказалась неудачной, — усмехнулся Миль-тун, получивший тычок от брата.

— Лириана, рассказывай, — склонила голову на бок Валария. — Люблю послушать мелодраматические истории.

— Она... она... она вчера принесла мне букет ядовитых цветов! — чуть успокоилась блонди. — От них я едва не умерла!

— Где эти цветы? — в глазах Тарис-дина зажегся огонек профессиональной заинтересованности.

— В окно выбросила... Постойте, вы мне не верите?! Я же...

— Верим, верим, — шутливо защищаясь, поднял руки иллюзионист. — Но хотим кое-что проверить.

Поиск злосчастного букета не занял много времени. Увядший и слегка потоптанный, но вполне пригодный для разбора. Чем и занялись цесарийцы. Они, правда, пытались избавиться от нашего присутствия... Наивные! Разве есть сила, способная перечить желаниям шести заинтересованных дам?

— Не понимаю, — вздохнул алхимик, глядя на цветы. — Талиха, вересса и болига абсолютно безвредны...

— А это что такое? — с напускным любопытством ткнула я в пятна, оставшиеся на стеблях с тенелюбом. Сам паразит, естественно, сгорел в лучах солнца, а пепел улетел с ветром.

— Это след недобросовестной работы нашего садовника, — вздохнул Альх-ти. — Видимо, он не столь хорошо следит за состоянием цветников, как хотелось бы.

— Совсем не следит, — продолжила я гнуть свою линию. — Раз в нем завелись паразиты.

— Димитрия, уверяю вас, без наказания он не останется, — сухо ответил Миль. — Лириана, приношу вам извинения от имени гааш-вильхе. Если хотите, можете покинуть Цесарию и получить компенсацию.

— Хочу, — буркнула блонди. — Ноги моей завтра здесь не будет.

Убийца довольно кивнул. Еще бы! Ему, как принцу, нужно поддерживать порядок и покой. Судя по довольным лицам подруг, он этого почти добился. Почти... потому как я воспылала жаждой справедливости и не успокоюсь, пока она не будет погашена!

Сероволосый это понял. Цесарийцы быстро переглянулись.

— Димитрия, я обещал вам "призрачную книгу"? — улыбнулся Альх-ти. — Готов выполнить это обещание. Пойдемте?

Задобрить пытаетесь? Прекрасно! Как говорят наемники "удовольствие работе не помеха".

Длинный коридор... спуск вниз... коридор... переход... подъем... галерея...

До библиотеки мы дошли в молчании, напоминающим скорбное. Не хватало только траурной музыки. И виноват в этом ощущении был сам провожатый. Нечего строить такую мрачную физиономию и следить, как бы я не свернула в какой коридор. Больно хотелось! То есть хотелось, но не сейчас. Как говорил наставник "Димитрия, ты за секретные знания саму себя предашь". Угу, предам. Уж больно я любопытная... На радость цесарийцам.

Альх-ти остановился у неприметной двери, больше напоминающей вход в кладовку.

— Подожди минутку, — с видом заговорщика прошептал цесариец. — Прости, Кровное заклятье не позволит войти в хранилище чужаку.

Ну вот, опять секреты. Удивительно, как они с такой секретностью умудряются союзы заключать! Не, я все понимаю "государственные тайны, секреты предков"... Но лиирс их побери, как минимум три копии обещанной мне книги хранятся в крупнейших библиотеках мира! Интриганы...

Взламывать дверь, равно как и обследовать этаж, я не рискнула. Здоровье дороже, знаете ли. Пришлось прикинуться благородной девицей.

— Прошу! — книга в руках мага выглядела привлекательней знаменитой "короны трехсот жемчужин". Она так мерцала, так призывно сияла...

— А без выпендрежа никак? — буркнула я, забыв о правилах этикета. Сам виноват!

Альх-ти пожал плечами.

— Мене казалось, блеск содержащихся в книге знаний уместно будет оттенить блеском заклинания. Прошу прощения, если ошибся. Позволь проводить вас до покоев.

Браво, Димка, ты мастерски нахамила очередному мужчине, пытающемуся тебе понравится. Могла бы восхититься искусством, благо столь завораживающую иллюзию не так просто сотворить. Или деликатно промолчать, дабы не портить репутацию.

Стремительный шаг цесарийца не дал мне времени "причесать" мысли и придумать достойный ответ. Не прошло и пяти минут, как мы дошли до моей комнаты.

Будь я благородной, не привыкшей к тренировкам, леди, наверняка выдохлась бы. А так только удивилась быстрому перемещению.

— Эм... — я хотела, но не могла подобрать нужных слов. — Большое спасибо и...

— Не стоит извиняться, Димитрия, — манерно улыбнулся Альх-ти. — Ведь я сам забыл, с кем имею дело. Приятного чтения.

Поклонившись, цесариец удалился, оставив меня с книгой и неясным чувством, что-то пошло не так.

Глава 7.

Какими забавными бывают желания. Еще недавно я была готова все отдать за "призрачную книгу". А теперь, получив заветный фолиант, не могла сосредоточиться на чтении. Спорить не буду, книга была познавательной... Но реальность увлекала гораздо сильнее.

Перелистывая страницы, я обдумывала сложившуюся ситуацию. Цесарийцы знают, кому может быть выгодна смерть потенциальной принцессы. А если и не знают, то точно догадываются. Но вот не задача — личность наследницы инкогнито для всех (надеюсь!). Вот и решил неведомый вредитель действовать методом исключения. Одну убрали ... Интересно, кто будет следующей? Стоп, Димка, ты слишком мнительная. Вполне возможно, Лириана просто кого-то достала своим поведением, вот и решили избавиться. А дальше все будет тихо-мирно...

Зевнув, я захлопнула книгу. Раз желания читать нет, незачем мучить голову. Лучше сходить прогуляться.

Кстати... Где там меня обещал ждать Арман-ши? На закате в Алой беседке. Знать бы еще, где она находится.

Так и придется звать Кайру.

Девушка примчалась так быстро, словно специально дежурила под дверью.

— Я пришла, лиэди... Ой. Вы собрались на прогулку?

— Как видишь. Составишь компанию?

— Конечно! Только погодите минутку, ладно?

Девушка выскользнула за дверь. Ага... Либо перед кем-то отчитываться побежала, либо приступ медвежьей болезни случился. А что? Всякое бывает.

Я ошиблась. Кайра бегала... переодеваться. Оказывается, по цесарийским обычаем, женщина не должна выходить на улицу в домашней одежде. Более того, даже у служанки наряд должен соответствовать времени суток.

М-да, представляю, как нелегко приходится местным кавалерам: "ах, милый, уже смеркается, а я в дневном платье. Подожди, переоденусь...". И приходится несчастному влюбленному несколько часов ждать, пока его благоверная наденет соответствующий наряд и сменит прическу. Ужас!

Не прошло и двадцати минут, как мы чинно-благородно отправились к выходу из лабиринта дворцовых комнат. Удивительно, но почти не встречались стражники. Неужели владыка так доверяет обитателям своего дома?

— Это магия предков, — разъяснила Кайра. — Любой, задумавший недоброе против исконный обитателей дворца, навек останется в его стенах.

Миленькая традиция. Но действенная.

В зале у западного входа встретился Нарил-ши. Удостоив нас вежливым кивком, он скрылся в проходе. Интересно, ему действительно наплевать, куда на ночь глядя отправилась гостья? М-да... странное все-таки у цесарийцев поведение.

И вот — свобода! Точнее большущий парк. И такой запутанный...

— Скажи, а парк часом не Валь-ти создавал? — припомнила я величайшего цесирийского творца. Отличался он любовью к абстракции и стремлением к свободе.

— Нет, его ученик. Пятьдесят лет назад, когда... — охотно подхватила Кайра.

Зря я спросила. Ой зря... девушка обладала уникальнейшим даром усыплять слушателя монотонной речью и знанием биографии каждого куста. Таких слуг обычно держат для слишком назойливых гостей.

Хорошо, что я была студентом и на меня такие фокусы не действуют!

Вежливо выслушав получасовой монолог, задала в лоб вопрос.

— Как пройти к Алой беседке?

Кайра удивленно моргнула, вернувшись в реальность.

— А? Надо идти прямо, у белого куста свернуть налево и в конце желтой аллеи, заложенной...

Тут я совершила маленькую, не побоюсь этого слова, подлость. Незаметно от цесарийки сплела "именной манок" и повесила на ближайший куст. Теперь, если понадобится, избавиться от Кайри будет легко.

— Проводишь?

— С удовольствием! — излишне бодро откликнулась цесарийка. — Кстати, папоротник справа был посажен ко дню...

Десять минут блуждания, сопровождаемых нескончаемой лекцией, и вот — впереди замаячил облик беседки. Сейчас, на фоне закатного солнца, она казалась кроваво-красной. Рядом виднелся одинокий силуэт.

Самое время избавится от провожатой.

Прошептать под нос заклинание, щелкнуть пальцами и...

— ...Который подчеркивает... Ой! — Кайри застыла, прислушиваясь.

Я не понаслышке знаю, что сейчас она чувствует.

"Странно-знакомый голос зовет тебя, он просит и приказывает. Теперь только он твой разум и приведет туда, куда хочет заклинающий" — писал в "Тайнах разума" Вальто.

— Простите, мне надо... — развернувшись, служанка торопливо пошла назад.

Я не стала корчить из себя злодейку, и просто отправила девушку к известному месту. Полчасика побродит и вернется, ничего страшного.

А сама, поправив платье, устремилась к месту встречи.

— Димитрия, вы умеете заставить понервничать! — улыбнулся Арман-ши, встречая меня у входа в беседку. — Скажите, как вам удалось обмануть бдительную хранительницу, что сопровождала вас?

— А? — я попыталась изобразить на лице удивление.

— Не стоит смущаться. Ведь это очевидно — ревнивые принцы и их друзья не позволят потенциальной гааше* бродить в одиночку.

— Вы в этом так уверены?

— Конечно. Цесария, при всем своем великолепии, нуждается в сильном союзнике, — охотно ответил брюнет. — Владыка предпочел Бездне Танарию, и теперь готов на все, лишь бы сохранить этот союз.

— Многие, видимо, с такой политикой не согласны.

— Вы правы. Видите ли, наша демоническая сила с каждым поколением все сильней разбавляется людской кровью. Скоро от былых способностей останутся лишь воспоминания.... Вы хорошо знаете историю?

Я кивнула, напрягая память. Если она мне не изменяет...

Наш мир, один из трех "пограничных" миров, создан молодым богом Астэром. С его легкой руки Этрию населили люди, зооморфы, полуночники, крылатые фэйливы, драконы и... три сотни разнообразной нечисти. Что б не скучно было. Демоны пришли лет пятьсот спустя, почувствовав в новом мире огромный запас как полезных ресурсов, так и магии. Несколько десятилетий они свободно разгуливали по Этрии, пока Астэр не вспомнил о своем творении и не решил навести в нем порядок. Да не в одиночку, а с помощью друзей. Проделанные жителями Бездны портальные "дыры" были быстренько залатаны, большая часть захватчиков с позором возвращена домой. Меньшей предложили остаться на почти незаселенном в то время юго-востоке. Кто-то согласился, кто-то ушел... Многие из оставшихся, особо сообразительные и прагматичные, сдружились с местным населением... Да так тесно, что через сотню лет на карте возникло новое государство — Цесария. Первое время старые страны — Ливерия, Оша, Гратра — настороженно относились к "соседке", но потом смирились.

— Так вот, еще живы потомки Первых пришедших из Бездны, и им не очень нравится нынешняя политика гааш-вильхе.

— Тогда почему они вообще допустили союз с Танарией?

Арман-ши покачал головой.

— Милая Димитрия, я не собираюсь посвящать вас в местные интриги, просто хочу предупредить.

— Зачем? — несколько растерялась я.

— Вы мне нравитесь, — с обескураживающей улыбкой заявил Арман-ши.

— А если они мне интересны ваши сплетни? — я кокетливо похлопала ресницами.

-Тогда я буду вынужден вас... хм... отгородить, — пожал плечами цесариец. — Поймите, политика — не игрушка. Даже для мага.

Я повнимательней присмотрелась к собеседнику. Темные волосы, казавшиеся красноватыми из-за отблесков закатного солнца, легкой волной спадают на плечи. Их украшает тонкий ободок, камни в котором удивительно подходят к нечеловечески красивым глазам. Легкая рубашка выгодно подчеркивает фигуру... Какой же он прекрасный... провокатор. Ведь лучший способ заставить человека войти в неприметную дверь — повесить на нее табличку "не входить!". А мне сейчас не просто сказали "не входить", но и к двери подвели! Как тут удержаться и не сунуть нос?

— Что-то вы загрустили, — Арман, неправильно истолковал мое молчание. — Я вас расстроил?

— Вовсе нет, — улыбнулась я. — Просто задумалась, насколько правдивы народные домыслы о вашем народе.

— Какие? — заинтересовался собеседник.

— Говорят, цесарийцы могут менять облик, повелевать нечистью, подчинять разум людей и на дух не переносят священные символы светлых богов, — выпалила я приметы из "мифов народов мира".

— А еще мы можем летать и каждое полнолуние устраиваем кровавые оргии, — с невозмутимым видом добавил мужчина. Внимательно посмотрел на мое вытянувшееся лицо и, не выдержав, захохотал.