...И пусть официально писарям было запрещено распространяться о том, что они слышали в комнатах у пророков, но уже спустя пару часов весь монастырь примерно знал смысл очередного предсказания. Из-за этого на стенах была усилена охрана, каждую из троп взяли под двойной надзор, а в небе стал разноситься звон большого колокола.
В воздухе повисло тягостное ожидание решения, которое должны были принять кардиналы...
...
Стремительно шагая по пустынным коридорам с высокими потолками, стены которых украшали затейливые фрески, молодо выглядящий седовласый и голубоглазый мужчина направлялся к тяжёлым закрытым створкам, перед коими застыли пятеро гвардейцев в белом. Эхо его шагов разносилось далеко за пределы поля видимости, одеяние развевалось за спиной подобно огненным крыльям, выражение лица обратилось мраморной маской без единого признака на эмоции. Создавалось впечатление, будто опасающиеся его обитатели комплекса разбегались в боковые ответвления и прятались в комнаты, не желая вызвать на себя недовольство одного из обладателей власти.
Перед закрытыми дверями седому кардиналу всё же пришлось остановиться, чтобы пройти очередную, кажущуюся формальной проверку. Впрочем, недовольства этим он не высказал, прекрасно понимая всю серьёзность ситуации. Да и стражи зала совета, в случае отказа от регламентированных действий, были готовы применить оружие невзирая ни на какое почитание высокого чина.
Однако же ожидание завершилось и стражи расступились, позволяя кардиналу распахнуть тяжёлые створки и войти в зал, залитый ярким солнечным светом. Двери тут же закрылись за его спиной, отсекая внутреннее пространство от внешнего мира, а в воздухе прозвучал твёрдый голос главы:
— Раз все наконец-то собрались, то начнём экстренное собрание. Сегодняшним днём моя утренняя молитва была прервана следующим сообщением...
Люди, кутающиеся в алые одеяния, окутанные сиянием белого света, пробивающегося через высокий купол и заполняющего каждый уголок свободного пространства молча слушали текст пророчества. Когда голос их лидера затих, на несколько долгих секунд наступила тишина, нарушенная чернобородым мужчиной:
— Мы должны были это предвидеть. Но почему не было предупреждений раньше?
— Потому, что враг тоже обладает способностью видеть будущее, а возможно и скрывать его от посторонних взглядов, — последовал ответ лысого человека. — Сейчас же нам позволили узнать истину, чтобы... воспользоваться нами.
— И что мы будем делать? — встревоженно прозвучал новый голос. — Ведь эти события уже не остановить.
— Мы не будем их останавливать, а начнём действовать первыми, — решительно заявил мужчина в жёлтых одеждах и высоком головном уборе. — Несмотря на то, что наши надежды на лучший исход не оправдались, мы были готовы к подобному. Тёмный Лорд показал свою лицемерную натуру и звериное коварство, а потому наши руки вольны поступать так, как того требует долг и честь. Однако же я желаю, чтобы каждый из вас высказался о том, поддерживает ли он радикальное решение текущей проблемы...
...
— Должен признать, что решение Ватикана застало меня врасплох, — констатировал мужчина крепкого телосложения, стоя перед окном рабочего кабинета личной резиденции с заложенными за спину руками. — Не скрою, что события, произошедшие в Российской Империи заставили пересмотреть часть моих планов и ускорить подготовку... Но мы ещё не готовы к столь решительным действиям.
— Церковь возьмёт на себя треть всех ваших военных расходов, — стоявший перед письменным столом старик, опирающийся на высокий посох, невозмутимо смотрел на герб государства, не первый год активно сотрудничающего с верой. — Кроме того, ваши силы будут укреплены Святым Легионом, что обеспечит защиту от магии.
— Сколь хорошо это ни звучит, но вы предлагаете мне почти в одиночку выступить против страны, чей военный, промышленный и магический потенциал неизвестен, а поддержка действующей власти со стороны населения едва ли не абсолютна, — хозяин кабинета обернулся к собеседнику. — И это не говоря о том, что обнажив свои тылы, я открою возможность для удара в спину со стороны Франции.
— На данный момент ведутся переговоры и с представителями других государств... В их числе и Франция, — ответил собеседник, ни на миг не изменившийся в лице. — Церковь готова устроить полномасштабный Святой Поход, чтобы защитить человечество от угрозы, которую несёт Тёмный Лорд Лесников со своими сторонниками. Нас поддержат церковники Руси, а также сторонники законной монархии. Мы придём на эту землю не как захватчики, а как спасители и освободители от гнёта нелюдей и их сподвижников.
— Что же... С этого и следовало начинать, святой отец, — после непродолжительной паузы правитель одного из самых сильных государств современности кивнул. — Я объявлю о начале немедленно. Но, должен напомнить, что в мире есть более внушительная сила, которой Российская Империя тоже перешла дорогу. Однако же, если Британия встанет не на ту сторону...
— Не следует об этом переживать, — остановил правителя церковник. — Британская корона заинтересована как в ослаблении конкурента, так и в восстановлении прав династии законных монархов. Мы уже получили устное подтверждение готовности заблокировать морские силы Российской Империи, чтобы отправленные на Чёрный Континент силы не могли вернуться.
— Звучит хорошо... Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — с сомнением заметил хозяин кабинета, слегка покачав при этом головой. — Я не верю в силу бумажек и слов, если они не подкреплены чем-то более "материальным".
— В данном случае именно Ватикан является гарантом соблюдения договоров, — отозвался церковник, никак не выдав на миг вспыхнувшей в душе досады. — Нас поддерживают и иные ветви веры, оберегающей человечество от ужасов мистического мира.
— Что же, Святой Отец, я вверяю свою жизнь и жизни своих подданных в ваши руки, — наконец изрёк правитель, почти физически чувствующий так называемые ветры перемен. — Как волшебники отнесутся к падению Статута?
— МКМ ещё не озвучила своё решение, но с высокой долей вероятности они останутся сторонними наблюдателями и предоставят свои силы для подавления очагов слухов, — ответил пожилой человек. — Впрочем, не стоит ждать от них многого: кто-то должен будет сдерживать магиков, обитающих на территориях иных государств, чтобы не позволить им присоединиться к Российской Империи... или поднять восстание.
...
События начали ускоряться словно лопасти ветряной мельницы во время урагана, заставляя вращаться жернова, готовые перемалывать тысячи, а то и сотни тысяч жизней разумных существ в пыль, что осядет толстым слоем на дороге истории. Однако же прежде чем локомотив войны встал на рельсы, в ранее казавшемся отлаженным механизме начали происходить пока что мелкие и незначительные, но грозящие большими трудностями в будущем поломки.
Всё началось с массовых отравлений рядового состава армий, из-за чего многие крепкие мужчины слегли с кровавым поносом, разом заполнив свободные места в лазаретах. Затем стали гибнуть младшие командиры, что по признанию многих сослуживцев, а также родственников и друзей, были способны многого добиться не в мирное время, а именно на полях сражений. После этого, подтверждая мнение о том, что всё происходящее является диверсионной работой агентов "Корня", начали рушиться мосты, сходить с путей поезда, загораться поля с зерновыми культурами.
И всё же, невзирая на возникающие тут и там трудности, шаг за шагом союз обретал всё более чёткие очертания. Церковь стала скрепляющей силой, не позволяющей отдельным правителям слишком уж нагло "тянуть одеяло на себя", да и перспективы компенсировать уже полученные потери многократно, запустив руки в закрома очевидного общего врага, помогали смириться со временными неудобствами.
...На каждом перекрёстке сколь-нибудь крупного города звучали призывы, воззвания, молитвы святых людей; заводы и фабрики работали без остановки в несколько смен, чтобы пополнить арсеналы и склады резервов, опустошённые для обеспечения войск; колокола звонили днём и ночью, вселяя в сердца людей трепет и нетерпение. Даже то, что в скором будущем грозили начаться проблемы с едой, для простых граждан государств объяснялось подлостью жестокого и беспринципного врага, желающего ослабить их настолько, чтобы затем прийти и голыми руками взять всё, что ему захочется. Тех же, кто решались возражать пропаганде хватали, дабы бросить в допросную по обвинению в шпионаже и множестве мелких преступлений...
...Только вот не одна лишь Европа объединялась и выдвигала свои силы к границам Российской Империи: в Северной Америке тоже происходили волнения, грозящие сильнейшими потрясениями. Нет, Соединённые Штаты не собирались присоединяться к Священному Походу, как и не были намерены вставать на сторону объявленной врагом Руси. Бывшая колония Великобритании почувствовала возможность получить свою прибыль, а попутно и ослабить всех конкурентов (в первую очередь — островную империю). На уровне же простых граждан разгорались споры, позволяющие тихо проворачивать дела, на которые в иной ситуации могли бы обратить слишком много внимания.
О том, что происходило в самой Империи Зла, разом переплюнувшей даже Румынию с её вампирами во власти, новоявленный альянс не имел почти никакой информации. Слишком быстро исчезали отправляемые разведчики, неожиданно пропали осведомители и даже послы, а поднявшиеся тут и там мрачные туманы скрывали манёвры вражеских сил от большинства средств дальновидения.
С точностью можно было сказать только одно: из-за деятельности "Корня" врагу стало известно не только о готовящемся походе, но и о членах союза, изъявивших желание в нём участвовать. Таким образом эффект внезапности пропал без следа, так и не позволив собой воспользоваться, а впереди ожидало тяжёлое противостояние, обещающее стать самым кровавым и продолжительным в современной истории Европы.
Однако же остановить запущенный процесс было уже невозможно, даже если бы кто-либо всерьёз этого захотел. Слишком много противоречий накопилось; слишком много причин толкали навстречу друг другу две силы, что по отдельности жаждали лишь блага...
...Но церковники сами учили свою паству тому, к чему приводят благие намерения.
Комментарий к Отступление 8
Всем добра и здоровья.
========== Глава 60 ==========
Он сидел на пороге деревянного домика, скрывающегося в тени крон высоких деревьев, расположенного почти в центре разросшегося посёлка магиков. Тёмно-серый комбинезон со множеством кармашков и ремешков скрывал его атлетичное телосложение, накинутый же поверх плащ маскировал оружие, закреплённое на поясе и за спиной...
В синем небе горело золотое солнце, обрамлённое белёсой дымкой Тумана Войны, представляющего из себя комплекс заклинаний, ритуалов и зелий, которые мешали чарам дальновидения, провидцам и пророкам. Лишь те, чья кровь использовалась во время возведения этой защиты могли её игнорировать, но даже среди одарённых Магической Руси таковых насчитывалось едва ли пара десятков. Впрочем, этого всё же было достаточно, дабы собственные войска Российской Империи не оставались слепыми на своей территории.
"Хорошо, Имхотеп... ты получил желаемое", — вспоминая безмятежное выражение лица Вечного Фараона, Геллерт чувствовал раздражение и досаду на самого себя за то, что не учёл столь явной уязвимости в своих замыслах.
...Слишком долго он пользовался преимуществами собственного дара, позволяющего проверять различные варианты развития событий без риска для себя, при этом почти не встречая на своём пути противодействия. Даже тот случай с ведьмой, являющейся истинным магом, казался не более чем исключением и досадным недоразумением. И вот теперь оказалось, что и у церковников есть сильные прозревающие будущее...
"Они увидели как мы с Имхотепом заключаем союз и решили нанести упреждающий удар. Ненавижу пророчества и фанатиков, стремящихся их исполнить", — чуть слышный скрип дверных петель вырвал волшебника из его мыслей, возвращая к нынешней действительности.
— Григорий?.. — стук копыт по доскам оборвался за спиной, а на плечи легли две узкие ладони.
Геллерт поднял руку и прикоснулся к пальцам Мани, по их напряжению оценивая степень беспокойства той, с кем связал эту свою жизнь. В его душе сплетался причудливый клубок эмоций, который уже невозможно было распутать, а разрубать мечом не имелось никакого желания. И лишь тихий голос прошлого шептал, что подобное для него чуждо, да и от слабостей следует избавляться ради достижения цели.
"А какая у меня цель?", — мысленно усмехнулся Грин-де-Вальд, чувствуя как тёплые ладони переместились на его голову, начав перебирать светлые волосы.
...В деревне было тихо: очень немногие остались в своих домах, в то время как большинство либо отправилось в лагеря подготовки, чтобы уже оттуда переместиться к фронту, либо же спрятались в подземных убежищах. В конце концов, невзирая на защиту Лешего, столь крупные поселения оставались уязвимы для вражеских одарённых, в то время как малые сёла могли легко затеряться в чистом поле.
— Ты не изменила своего решения? — спросил Лесников, тут же ощутив как фавн дёрнула его за прядь волос, проявляя своё недовольство поднятой темой.
— Я — министр магиков. Не забыл? — собеседница фыркнула насмешливо. — Этот пост даёт не только право сидеть в удобном кресле в красивом кабинете, но и накладывает обязанности. Тем более, одной сидеть дома мне будет скучно и я снова начну пить и курить. А ты ведь этого не хочешь?
Данзо хмыкнул, оценив "угрозу" благоверной. Для её народа эти вредные привычки были не столь опасны как для людей, даже слабых волшебников, да и имелись качественные заменители с похожим вкусом, схожими временными эффектами, но либо вовсе безвредные, либо несущие какую-то пользу. Впрочем, фавны относились к таким вещам со скепсисом, называя их "кислой водой" и "цветным дымом".
— Позволить этого я, действительно, не могу, — вслух отозвался мужчина, а затем добавил: — Зато мне под силу запереть тебя в какой-нибудь камере на базе "Корня"... или обратить в камень, подменив обученным двойником. Ну а когда всё закончится...
— ...Я тебя возненавижу, — ласково пообещала Маня. — Не забивай себе голову глупостями и лучше сделай так, чтобы враг не смог дойти до нашего дома, а ещё лучше — сгинул раньше, чем даже задумается об этом. А после возвращения, я тебя привлеку к осуществлению нового проекта.
— И как же он называется? — заметив как в дальнем конце импровизированной улицы появился кентавр-олень, начавший быстро приближаться к их дому, Данзо ощутил новую вспышку досады.
— Думаю, мы назовём его "Дочь", ну или "Младший сын", — убрав руки от волос мужа, фавн добавила: — Я ещё не решила.
"Что сказал бы Хирузен, увидев меня сейчас?", — как-то неожиданно пришла в голову странная мысль, после которой воображение нарисовало образ старого друга-соперника, как всегда раскуривающего свою трубку, но прерывающегося от этого увлекательного процесса для того, чтобы пошло ухмыльнуться и подмигнуть.
