В итоге командор махнул рукой — еще ни разу криссианин не позволил усомниться в собственной надежности, так что искать заговор было незачем. Да и не стал бы криссианин ставить так вопрос, если бы действительно вел хитрую игру, направленную против организации. Слишком грубо получалось.
— Ладно, — с неудовольствием ответил Ардан. — Даю слово, что докапываться до твоих источников не стану. Рассказывай.
— Спасибо, командир! — голос капитана слегка дрогнул. — Обещаю — ты никогда не пожалеешь об оказанном доверии! Что касается информации. Так вот, мне стало известно, что до правительства Крисса только что дошли результаты исследовательской экспедиции "мухоловов". И они не на шутку испугались. Испугались настолько, что собираются перевести состояние боевой готовности флота Союза до второй степени. То есть речь идет о частичной мобилизации.
— Против кого? Что их так напугало?
— Скорее всего, против нас. Насколько мне известно, в секретной части отчета, представленном правительству, фигурирует упоминание мектуловой бомбы второго рода.
Слова Сагерина поразили Ардана словно гром. Ну, допустим, противостояние с "Галактикой" было среди возможных сценариев поведения Союза. Но откуда?! Откуда у криссиан специалисты, способные разгадать природу взрыва на Враносте? Давая туманный намек Угерину, Ардан вовсе не хотел ему дать возможность узнать всю правду. Как оказалось, он не учел недюжинное познание криссиан в части фундаментальных наук, причем на уровне военных экспертов.
— Но как они вообще могли прийти к такому выводу? Там прореагировала от силы пара килограмм железа. Я понимаю еще, если бы разнесло всю планету — тогда тип орудия было бы трудно скрыть. А так — надо было совершенно точно знать последствия взрыва мектуловой бомбы, чтобы додуматься до этого ответа.
Ардан не спрашивал Сагерина, он просто рассуждал вслух. Криссианин помалкивал и не вмешивался в размышления командора.
— Скажи, — спросил Ардан, — тебе известно, кто проводил экспертизу на Враносте?
— Да, — сказал Сагерин. — "Мухоловы" при непосредственном участии Занвеаны, первого заместителя Угерина.
— Значит, Угерин, — задумчиво проговорил Ардан. — Очень интересно. Похоже, придется выполнить обещание и таки выйти с ним на связь. Хотя я не предполагал, что это придется сделать так рано.
— Мне какие-то приказания будут? — спросил криссианин.
— Нет, пока ничего. Я очень хотел бы узнать, откуда у тебя секретные сведения, но раз обещал — допытываться не стану. Большое тебе спасибо за важную информацию. Похоже, придется собирать Большой Десяток.
— Не за что благодарить. Очень надеюсь, что это поможет предотвратить войну с Союзом.
— А скажи, Сагерин, если все же войну предотвратить не удастся, то на чьей стороне будешь ты? — спросил в лоб Ардан, сам удивившись своему вопросу.
— Я буду на стороне тех, кого буду считать правыми! — ответил криссианин. Выбросив перед собой левую ладонь в прощальном жесте, он тут же отключился. Ардану оставалось только размышлять о том, что же все-таки имел в виду капитан.
— Глава 14. Соглашение
Аилисина выполнил обещание — дело по Враносту у Угерина отобрали через два дня после разговора с Давсаином. Приказ был четкий и недвусмысленный — отчет передать Отделу внутренних расследований, экспедицию с Враноста вернуть. Последнее, впрочем, уже было лишним, так как патрульная флотилия еще за день до этого прилетела на Враност и бесцеремонно выгнала оттуда следователей Службы.
Однако, к счастью, никто не догадался о миссии начальника оперативного отдела. Благодаря этому Тамнауину все же удалось выйти на двух вольных, находившихся на базах Враноста в момент взрыва. Они показали, что там, где сейчас находился кратер, располагалась база Телска. Оба клялись, что в жизни не встречались с такой секретностью, которой та была окружена. Обычно вольные достаточно свободно попадали на чужие базы — почти всегда есть необходимость что-то купить или продать. Но в случае базы Телска все было не так. Туда не пускали никого, а любого, кто приближался к ней, ставили в известность о том, что гостей там не ждут. В общем, странностей хватало.
Но самой интересной была информация о том, что незадолго до взрыва произошло нападение Охотников на базу. Кто именно это был — осталось неизвестным, так как Телск, как обычно, не счел нужным ничего рассказывать своим соседям по планете. Но оба вольных уверяли, что из лигурийцев не ушел никто, все корабли были уничтожены. А на следующий день после нападения произошел взрыв.
Вольные взрыв вспоминали с ужасом. Они клялись, что содрогнулась вся планета, взрывная волна несколько раз обошла ее кругом, пыль несколько месяцев висела в атмосфере. Все чувствительное селгенстовое оборудование сгорело, пострадали все корабли, находившиеся в тот момент на базах. Однако сканеры успели заметить, что перед самым взрывом с базы Телска стартовал зайот. Кто был на нем — неизвестно. Собственно, именно этот взрыв послужил причиной того, что два вепрата предпочли убраться с Враноста, бросив свои базы. Впоследствии они распались, так как, лишившись пунктов базирования, перестали представлять интерес для вольных.
Таким образом, картина, с одной стороны, становилась яснее, а с другой — запутаннее. Раньше Угерин предполагал, что "Галактика" возникла после того, как Охотники освободили захваченных Телском мальчишек. Поэтому он резонно считал, что организация находится под контролем лигурийцев. Но гибель группы Саркула указывала на спорность этой версии. Взрыв мектуловой бомбы, или ее модели, говорил о том, что будущие "старатели", еще будучи пленниками Телска, имели доступ к технологиям создания оружия, которого никто в Галактике еще не смог сделать. Или же смог? Давсаин явно намекал, что "серые" не были первопроходцами в этом деле.
Угерин почувствовал — вот оно! Кажется, ему удалось ухватить нужную нить. Мозаика начала складываться. Во-первых, Телск каким-то образом заполучил доступ к технологии создания мектуловой бомбы. Нет, даже не так — к целому пласту сверхсовременнейшей научно-технической информации. Во-вторых, ему зачем-то понадобились подростки со всего Млечного Пути. Совершенно точно не для проведения опытов над ними, а для чего-то более серьезного. Ведь эти мальчишки чуть позже сумели самостоятельно создать мощную организацию с собственной производственной базой и научно-техническим потенциалом, превышающим все известное до сих пор. Нет, подопытные кролики этого бы сделать не смогли, для такого требовались целеустремленные гении, не меньше.
Но почему мальчишки? И почему с разных планет? Видимо, существовал какой-то определенный критерий отбора. Какой-то показатель, по которому они подходили для неизвестной цели Телска. Хотя почему неизвестной? Заполучив в свои руки бесценную информацию, он захотел ею воспользоваться. И решил создать новое оружие. Ну, это понятно — чего еще хотеть вепрагонту? Кстати, хорошая мысль — посмотреть, когда произошел спад активности вепрата Телска. Уж не в этот ли момент он завладел тем, что впоследствии вылилось во взрыв на Враносте, а затем в беспрецедентные технологии "Галактики"? А не являются ли эти самые технологии лишь трофеем, прихваченным будущими Серыми Призраками на Враносте?
Угерин вздрогнул. Если все было именно так, как ему казалось, то мог существовать лишь один источник подобного пласта информации! Старшие! Неужели Телск наткнулся на неизвестное информационное хранилище, оставшееся от этой загадочной расы? И сумел его расшифровать? Возможно, возможно... Тогда усиленные меры безопасности на Враносте говорили о том, что именно там находилось это хранилище. А Ардан с товарищами замели все следы, уничтожив базу вместе с гипотетическими артефактами Старших.
Что ж, версия имела право на существование и выглядела не такой уж фантастической. Но принимать Угерин ее все же не стал, слишком много допущений она требовала. В любом случае, уничтожив Телска, Серые Призраки, похоже, остались единственными, кто знал правду. Может быть, что-то было известно Давсаину, но вряд ли много. Иначе он понял бы все сразу, едва услышав о технических возможностях "Галактики". И не пугался бы так, когда узнал о том, что ее основатели как-то связаны со взрывом мектуловой бомбы второго рода. Нет, Давсаин дать исчерпывающий ответ не мог, это совершенно точно.
Угерин задумался. Он стоял у порога тайны, уходящей куда-то очень глубоко. Тайны, которая напугала старого эксперта. Тайны, от которой переполошилось правительство. Тайны, которая была как-то связана с "Галактикой", которая без стеснения избавлялась от свидетелей. И что-то не слишком тянуло бывшего контрразведчика окунаться в эту пугающую глубину. Неверный шаг грозил не отставкой, а смертью. Легкой — это если сильно повезет. Силы, заинтересованные в сокрытии тайны, были слишком могущественны, чтобы обратить внимание на такую мелочь, как одна жизнь. Они не будут колебаться, даже если возникнет необходимость убрать директора Службы внешнего надзора.
И тут размышления Угерина были прерваны. Прерваны очень необычным образом. Внезапно прямо перед ним появился человек. Ниоткуда — просто появился и все. Ничего примечательного в нем не было, обычный криссианин средних лет. Директор мог поклясться, что никогда его раньше не видел, благо на память он не жаловался.
— Здравствуйте! — вежливо поздоровался гость.
— Здравствуйте, — оторопело ответил Угерин. — Вы кто? И как сюда попали?
— Некоторое время назад кое-кто, известный вам под именем Ардан, пообещал, что он обязательно с вами свяжется. Так вот, я здесь, чтобы сообщить, что время пришло.
— Очень интересно. Во-первых, чем докажете, что от него, а во-вторых, вы не ответили на второй вопрос.
— Факт моего проникновения в запертый кабинет говорит сам за себя, — ответил гость. — Но чтобы у вас совсем отпали подозрения, могу сообщить подробности вашего разговора с командором. А еще лучше — показать.
Перед Угерином тут же появилась сергер-сфера, в которой он увидел самого себя, беседующего с Арданом в каюте яхты.
— У вас что, всегда принято приватные разговоры записывать? — недовольно поинтересовался Угерин.
— Не всегда. Просто в данном случае была уверенность, что вы обязательно потребуете предъявить доказательства, — гость продемонстрировал ослепительную улыбку. — Я вижу, по этому поводу сомнений больше нет. Что касается того, как я сюда попал... Видите ли, я — не человек.
— То есть как? — обалдело уставился на собеседника Угерин. — А кто вы в таком случае? Старший, что ли?
— Нет, разумеется, нет, — рассмеялся гость. — То, что вы перед собой видите — это просто фантом, призрак. Нематериальная копия члена организации "Галактика". Кстати, забавное сочетание — "призрак Серого Призрака", не находите?
— Да вы, я погляжу, шутник. Все фантомы такие?
— Зависит от хозяев. В общем, я всего лишь спроецированное изображение, не больше.
С этими словами гость подошел к стене, вошел в нее наполовину, а потом вернулся назад.
— Видите?
— Теперь вижу, — подтвердил Угерин. — А попроще встречу нельзя было организовать, без подобных фокусов?
— Можно, но ваш кабинет — наиболее защищенное от прослушивания место, в которое вы можете попасть, не возбуждая подозрений. Ваши бывшие коллеги за вами устроили тотальную слежку. Конечно, у нас есть способы ее обойти, но не хочется их использовать без крайней необходимости.
— Понятно. Итак, я вас внимательно слушаю.
— Командующий первой тысячей Ардан просил сообщить, что наша организация заинтересована в сотрудничестве с вами.
— И вы согласны на мои условия? Что вы не тронете никого из представителей власти, если только я не дам согласие на это?
— По этому поводу мне поручено сказать следующее. "Галактика" согласна не трогать представителей власти, даже замешанных в связях с вольными, если вы будете возражать против этого и у вас будут при этом аргументы. Имеются в виду реальные аргументы, а не просто желание и нежелание. Тем самым мы хотели бы минимизировать воздействие ваших личных интересов на наши действия.
— Мне не нравится такая формулировка! — недовольно заявил Угерин.
— Погодите, дайте мне сначала закончить, а потом мы обсудим все сразу. Кроме того, иммунитет не может распространяться на лиц, открыто уличенных в поддержке вольных, занимающихся пиратством, а также на лиц, отдавших прямые приказы о нападении на членов организации "Галактика". Против указанных двух категорий мы будем действовать вне зависимости от наших с вами договоренностей.
Угерин задумался. Против последних пунктов ему возразить было нечего. В конце концов, это были крайние случаи, когда бездействие для Серых Призраков означало потерю лица. А вот пункт о наличии "реальных аргументов" ему не очень нравился.
— А мы не погрязнем в дискуссиях по поводу правильности моих доводов? — спросил директор.
— Послушайте, нас вообще не интересует формальная сторона вопроса. Мы же не договор подписывать собираемся. Наша организация просто хочет быть в курсе реальных причин, стоящих за вашими решениями. Ардан же предупреждал, что мы не желаем быть слепым орудием. Эта оговорка — наша страховка. Ну что, согласны?
— Ну хорошо, пусть будет по-вашему, — нехотя согласился Угерин. — Это все?
— Нет, еще не все, — фантом изобразил смущение. — Есть еще один небольшой вопрос, который, тем не менее, очень важен для нас. Извините, что сразу не спросил. Скажите, откуда ваши эксперты знают о мектуловой бомбе второго рода?
Вопрос Угерина застал врасплох. Несколько секунд он не знал, что ответить, так как в голову просто ничего не приходило. Не приходило такого, что могло сойти за правду. Раскрывать роль Давсаина перед Серыми Призраками директору совершенно не хотелось.
— Вы каких экспертов имеете в виду? — задал встречный вопрос Угерин.
— Вашей Службы. Тех, что были на Враносте.
— Не понимаю, о чем речь. Они никогда не слышали о мектуловой бомбе второго рода, да и вообще так и не смогли выяснить природу взрыва.
— Вот как? — в голосе гостя явственно слышалось недоверие. — В таком случае как вы объясните, что в отчете по Враносту, представленном правительству, фигурирует вывод об использовании именно этого оружия?
— Я не знаю, откуда у вас подобные сведения, я верю, что вы способны получить доступ к информации такого рода. Но заверяю, что в отчете, который я представил правительству, не было ни слова о мектуловой бомбе.
— Боюсь, нам придется проверить сказанное вами.
— Проверяйте, мне нет смысла таиться. Кстати, кажется, я догадался, в чем дело. Дальнейшее следствие по Враносту было приказано передать в Отдел внутренних расследований, а нашей Службе вообще запретили касаться этой темы. Возможно, как раз в их отчете и содержалось упоминание мектуловой бомбы второго рода.
— Понятно, проверим, — сказал фантом. Сказал таким тоном, словно предстояло не секретные данные из контрразведки заполучить, а статью в справочнике прочитать. Угерину оставалось только остро позавидовать возможностям "Галактики".
