Веселье у навигатора испарилось. Моллз исключительно редко был настолько раздражённым. Выражение "лучше перебдеть, чем недобдеть" в таких случаях, полностью соответствовало истине. Команда зашевелилась, осматривая критические точки корабля. Пилоты протирали и без того чистые дюзы истребителей и в который раз осматривали индикаторы тяжелых торпед. На этом корабле, не десять рабочих модулей и щиты корабля в три раза слабее. Выходя в пустоту каждый хотел точно знать, что на его модуле всё полностью исправно. Отказ любой из систем может означать гибель для всех.
.
У тех, кто провёл в пустоте почти всю долгую жизнь, не было ничего лишнего. Именно эти офицеры давали начало многим суевериям. Над этим часто смеялись. Сам Томил смеялся не меньше других, но его отношения к кораблю это не меняло. Он ЧУВСТВОВАЛ свой корабль.
— Очень хорошо получается, Дик. За последние несколько месяцев мы прочно срослись с этим корабликом. Работать будет легко.
Томил шептал, по очереди нежно касаясь кончиками пальцев торцевых пластин в плотном вертикальном ряду. За каждой пластиной находился один из блоков управления щитами. Пластина обязана вибрировать на определённой частоте. Без сбоев и заметной разницы. Только тогда весь комплекс будет работать близко к идеалу. Сейчас он проверит все блоки и сядет на прямое управление щитами. Проверка штатными тестирующими приборами занимала несколько часов, и часто всё показывало норму, но вот такое касание опытного офицера — говорило НЕТ. И прав оказывался именно человек.
— Ну... я готов.
Лейтенант Томил, невысокий почти квадратный мужчина, закончил проверку щитов и доложил капитану.
Дик осмотрел недлинный ряд зелёных меток готовности экипажа и толкнул движок мощности реактора.
— Старт. Прыжок через восемнадцать минут.
.
Выход из прыжка... и моментально включается ревун. Вся команда уже на местах. Кое-кто молча кивнул, кто-то улыбнулся. Оператор щитов показал большой палец и пробормотал:
— Классная у тебя задница Дик. Именно потому ты капитан, а я — завхоз. Мне бы такую чувствительность... эх. Впрочем, мне и моих пальцев хватает.
В командную сеть выскочило только два сухих слова:
"Щиты — ок".
.
Носитель рванул с места, как ужаленный. Ситуация получилась достаточно неприятная. Навстречу "Воксу" становился на разгон небольшой караван. Тот самый, который меньше всего хотелось тут встретить.
"Транспорт пустой".
— Ну и слава яйцам. Деж?
— Пока курс не меняем. Они свежие и голодные. Могут отпустить.
— Что-то мне так не кажется... правее.
Деж тоже увидел изменения и выдохнул. Пара охранников отворачивала от транспорта. Решили не отпускать.
.
Прошло почти два часа. Пара рейдеров медленно приближалась.
— Я бы так далеко не заходил.
Деж спокойно наблюдал за преследователями. Ограничитель силовой установки стоял на сорока процентах. Максимум для недавно установленного топливного стержня составлял семьдесят. Дальше начиналась зона риска.
Дик занимал второе место за пультом. Он уже успокоился и... похоже, чему-то радовался.
— Деж. Пятая планета. Цепляемся гравами. Ты не заметил, куда прыгнул транспорт?
Навигатор словно потух, уйдя с головой в вычисления. Его худая фигура обвисла на кресле. И тут же ожила.
— Очень хорошо. Там только одна система в доступном радиусе.
— Огибаем пятую и прыгаем за транспортом. Как только покинем критическую зону гравитации.
Дик смотрел на преследователей почти нежно.
— Ну что засранцы, учить вас некому? Так мы — поможем.
Деж аккуратно сдвигал курс корабля ближе к массивному шару безжизненной планеты. Основная задача рейдеров в таком караване — охрана транспорта. Даже пустого, потому, что, потеряв транспорт, они лишатся всего того, за чем их отправили. Вернуться пустыми? Позор. И что гораздо хуже — в карманах от такого рейда ничего звенеть не будет.
.
Пара рейдеров прибавила ходу и перестроилась в стандартную связку. Ведущий чуть впереди, он подаёт мощность на щиты, ведомый — за ним, он выбирает момент и долбит главным калибром.
Такая связка для кораблей Баронств, была достаточно частой. Силовая установка рейдера не давала достаточного выхода энергии для одновременной работы и щитов, и орудий старших калибров. Если всё происходило в движении, то работающий двигатель отбирал ещё часть доступной энергии. Как в автомобиле со слабым движком. Ты вдавливаешь педаль акселератора до упора, а твоя телега никак не реагирует. Нет сил у неё болезной.
— Пост навигатора. Штатная привязка к планетарной гравитации через десять.
— Низкая орбита.
— Принял.
Преследующая пара пока не знает, что намерен делать "Вокс". Они работают жесткий стандарт. Значит, для них самый дешевый вариант — высокая орбита и небольшое прибавление мощности на двигатели. Воевать снизу, имея под собой такую крупную планету, станет только самоубийца. Если рейдеры закроют выход наверх, то это будет могильной плитой для лёгкого носителя. Он в такой ситуации вынужден выдавать дополнительную мощность и убегать, пытаясь выбраться выше преследователей.
Но это стандартная схема. Реактор "Вокса" выдавал ту же мощность, что и раньше, но двигатель слегка остыл. Гравы вцепились в планету, разгоняя корабль ничуть не хуже основного двигателя. Через час это станет заметно, через три рейдеры уже не смогут ничего сделать физически. Отрыв будет достаточным для прыжка, а прыгнет носитель сразу после того, как центробежная сила выкинет его на высокую орбиту. Тяжелым кораблям Баронств такое удовольствие определённо не по карману.
Самое вкусное, что прыгнет "Вокс" к тому самому одинокому транспорту. И утащит его раньше, чем тяжелые корабли сопровождения появятся рядом. Им для прыжка потребуется возвращаться на разгонный отрезок.
.
Как бы всё красиво не выглядело после окончания операции, но это — только внешняя сторона. Избыточная нагрузка на эффекторы, прыжок рядом с огромной планетой, рискованный выход, срезающий половину расстояния, на которое успел убежать пустой транспортный корабль. Всё это ещё скажет своё веское слово, если ситуация затянется сверх планируемого.
Но транспортный корабль, в отличие от "Вокса", никуда не торопился. У него не было причин убегать. Обычная прыжковая схема. Выход из прыжка, затем многочасовый переход по системе для того, чтобы встать на новый разгон. Направление разгона должно физически соответствовать направлению будущего прыжка. Если точки для прыжка фиксированные, такие переходы и сам разгон корабля и занимают основное время в пути. Сам прыжок длится до двадцати минут и обусловлен в основном, только размерами прыгающего объекта.
Появление за спиной имперца не оказало ровно никакого воздействия. Транспорт был пустым и ничего криминального ему Патруль не мог бы подвесить, при всём желании. На момент, когда носитель добрался до спокойно чапающего по своему маршруту транспорта, тот уже осознал, что у него, определённо, не всё в порядке. Но окончательно убедился, что всё плохо, только после того, как с носителя стартовало ТРИ модуля. Третьим был абордажник.
Экран связи развернулся и хмурое лицо баронца заняло половину объёма.
— Ты нарушаешь собственные правила, Патруль.
Дик совершенно серьёзно подмигнул.
— Правильно. Вот ты и расскажешь своим сопровождающим, что если корабль Патруля спокойно топает мимо, то это — их счастье. Вздумаешь рыпнуться, превращу в сито. Собрал всех в жилой модуль и молись, чтобы в твоём транспорте не нашлось того, за что я стану спускать с вас шкуру.
— Эй, ты не представился...
Экран погас. Теперь Дик подмигнул уже привычной картинке с двигающимися точками.
— Да, именно. И ты просто не представляешь, как мне это нравится.
.
Сразу транспорт не осматривали. Сканер абордажного модуля показал, что экипаж вышел весь. Вместо собственного нового имперского шаттла, команду торговца, буквально в одном нательном белье, ссадили на старый шаттл с носителя. Там уже было снято оружие и автохирург. Здоровенный абордажник, покидая последним съёжившихся арестантов, буркнул, что в атмосферу планеты на этой скорлупке лучше не соваться. Да и... не факт, что прыжковый отработает как надо. Он, дескать ещё не успел проверить.
Мак ещё хотел добавить, что капитан у него — слишком добрый человек. И что он бы им шаттл не подарил, но вспомнил возню с беженцами и только рукой махнул.
— Долгой жизни, засранцы.
.
— Капитан, мы рисковали.
Корпус носителя дрожал от дополнительной нагрузки. Транспорт был почти пустым, но полный осмотр и запуск реакторов делать не было времени. Охрана появится сюда обязательно и тогда ценная добыча станет неподъёмной. Запускать транспорт без тщательной проверки никто не собирался. Мало ли.
Дик повернулся на стуле. И наклонил голову, услышав знакомый скрип.
— Деж, а скажи мне, сколько у нас было на ресурсной планке после выхода в систему?
Навигатор поднял запись с нейросети.
— Ходовая восемьдесят, прыжковый девяносто. Щиты восемьдесят пять от максимума...
— Не там смотришь. Сеть гравитационной привязки была в максимуме. Это делало наши манёвры возле гиганта расходными. Но никак не рискованными. Прыжок и выход при названном тобой ресурсе систем, тоже ничего особенного не представляли. С точки зрения опасности для корабля. Ресурс мы потеряли и это весьма печально. Так что сейчас уйдём на безопасное расстояние и будем проводить профилактику. А тебе предстоит дополнительный курс по использованию ресурса узлов.
Деж уныло кивнул. Быть самым молодым на корабле всегда сложно. На этом — менее сложно, но... приятного в этом больше не становится.
.
Когда было сделано три прыжка и связка остановилась на профилактику и осмотр, капитан собрал экипаж и поздравил с первым результативным боем. Деж получил официальную благодарность и сиял, как новый медяк. Он даже не возмутился, когда на транспорт назначили двух пилотов из пустотной группы. Управлять транспортом ему уже не хотелось.
Командир получил долгожданный новый стул. Самый обычный, но... мягкий и тихий. Команда... тоже получила новый стул. Ржание и вопли были слышны все три дня отдыха.
Деж обнаружил на одной из прочёсанных недавно свалок пакет с офисной мебелью на антигравах. Конструкцию таких стульев простой не назовёшь, но и сравниться по сложности с корабельными системами она не могла. Что радовало, так это количество наборов в пакете. Именно эти стулья поделились обивкой и мягкими подкладками. Но оставшаяся голой металлическая основа, тоже не осталась без дела.
С помощью нескольких простых изменений два стула превратились в гоночные. Ряд якорей, на которые привязывались антигравы этих творений враждебного разума, вытянулся по узким коридорам корабля, спускаясь в технологические ниши и огибая закреплённые модули. Стул толкали и он старался притянуться к следующему активному якорю. Скорость получалась достаточно большой, а якоря удерживали от схода с маршрута сами сидушки. Гонщики периодически вылетали с трассы, что только добавляло веселья. Щитки и компенсаторы рабочих костюмов предохраняли от серьёзных травм. И не самое последнее достоинство было в том, что забава была новой.
Стула хватало на два захода. Его крошечные пластины не рассчитывались на боковую нагрузку или падение с трёх метров. Но в пакете оказалось достаточно сидушек, чтобы поучаствовали все желающие. Кроме Мака, конечно. Его вес убил "гоночный автомобиль" на половине трассы.
Идея была не новой. Где-то так же работали имперские транспортные линии на крупных планетах. Но Деж, утилизировав доступные приборы, на долгое время закопался в теорию гравитации. Моллз был уверен, что просто так это увлечение не закончится. Но... плюс виделся уже в том, что Деж начинал с именно корабельного оборудования. Для любого корабля специалист по оборудованию компенсации гравитационных эффектов был на вес золота. "Вокс" исключением не стал.
.
.
Транспорт перетряхнули. Работала вся команда, с использованием сканеров и всех доступных инструментов. Пустым корабль не был. Пачки с форсунками и блоками управления прыжковым двигателем. Самый ходовой товар. Самое обычное ручное оружие. Контейнер с наркотиками. Самая интересная, точнее — полезная находка обнаружилась в капитанском секторе. Пеналы с неиспользованными рабскими ошейниками. Огромная партия.
Дику было жаль, что передать ЭТУ находку просто некому. Комплекты из ошейника и управляющего блока встречались при захвате транспорта редко. Остаток неиспользованных ошейников убирался на рейдеры. Возможно, именно эта находка позволила бы разобраться в том, как это всё снимать без вреда для человека. Но официально этой проблемы не существовало. В Бастарде — точно. Ресурсы и специалистов не выделяли, а значит — никто серьёзно этой проблемой сейчас не занимался.
Управляющие блоки и часть ошейников упаковали в футляр. Джеку это будет не лишним. Остальную кучу отстрелили со всем остальным мусором в направлении ближайшей звезды. Транспорт Дик решил продать. Ресурс собственного корабля снизился. Требовались модули, требовался, демоны бы его взяли, нормальный топливный стержень. Из шести оставшихся огрызков выбирать было нечего. Текущий стержень был практически полностью съеден манёврами и буксировкой транспорта. Оставшиеся восемь процентов могли лопнуть при малейшей нагрузке. Это также одна из проблем при замене неполного стержня. Каждый реактор оставляет собственный уникальный отпечаток, вырабатывая стержень неравномерно. Соответственно и стержень приспосабливается к нагрузке, скажем так. Возможно, причина того, что стержень лопается при неудачном запуске, именно в этом? Кто бы ещё точно сказал, в чём причины?
.
Странно. И приятно. Кораблик ждали. Команду, вышедшую из шаттла тормошили и ощупывали. Радость встречающих была очевидной. Им даже стержень добыли. И исправные пустотные модули. И почти новый шаттл. Появлялся Тренн и оставил им... только — тс-с-с, новенькую капсулу с зелёной каёмочкой. Такую красивую, ещё в стазисной плёнке.
— Так... молодёжь... дайте сделать официальное заявление.
Руководитель местного государства добродушно смотрел на шумную кучку людей.
— Первый Координатор Патруля попросил передать его извинения капитану Дику Моллзу. Ситуация... которая вам известна, урегулирована. Вам желают счастливого пути в Синти.
Дик улыбался и кивал словам местного папы. Собственно, никакой особой пользы для них эти слова уже не означали. Через пару дней они стартуют и очень скоро проблемы Бастарда для них превратятся в воспоминания. Но всё было правильно. Уходить с тяжелым осадком неприятно. Бастард, всё же, был неплохим домом для всех.
.
* Крейсер "Аттол". Синти. Цин.
Четыре длинных прыжка за пределы района и остановка на проверку и замену дефектного оборудования. Затем ещё два и — первая встреча с рейдером. Делать ему в этом месте было нечего, но он висел в пустой системе. Спутать тяжелый крейсер имперской постройки с чем-то другим, было невозможно. Рейдер отматерился и стал убегать. Восемь часов преследования и два выстрела первого калибра.
