— Нет, не видела, — после секундного раздумья ответила Яна, неспеша огибая жреца и направившись к лестнице. — Но вы в любом случае опоздали, я уже ухожу. Если у вас какое-то дело ко мне, то можете проводить в замок. По дороге и расскажете.
— Ваше Высочество, мне кажется или вы и на самом деле последнее время избегаете встреч со мной? — мужчина не шелохнулся, провожая принцессу внимательным взглядом карих глаз. — Вы уже неделю не заглядывали в кумирию. А стоит мне, вашему скромному Голосу, шепчущему в ухо Единорога, встретиться с Вашим Высочеством, как у вас сразу же находятся срочные и неотложные дела. Я, конечно, по-прежнему стараюсь и усердствую в молитвах ради вашего блага, но что может значить для Единорога всего лишь Голос его служителя, если та, о ком жрец просит, не желает лично за себя походатайствовать пред ликом Его? Разве не стоит одна крохотная капелька вашей драгоценной крови, пролитая на жертвенный алтарь, тех милостей, что Единорог потом возвернет сторицей, дав сил вам и отняв их у ваших недругов?
Голос мужчины лился неспешным потоком искреннего недоумения, приправленного щепоткой печального сожаления и щедро посыпанного сверху укоризной, точно он неразумное дитятко наставлял. Получалось у него вполне убедительно увещевать, и в другое время Лекс возможно даже прислушалась бы к словам жреца. Ну, или хотя бы сделала вид, что прислушалась. Но сейчас все её мысли занимали другие, более приземленные, прозаические и насущные проблемы. И по мнению девушки, в своем-то мире не отличавшейся особой религиозностью, они намного важнее общения с местным божеством, которое, кстати, оказывается, крови жаждет. Пусть пока только капельку хочет получить в обмен на якобы потом ниспосланные блага, но ведь лиха беда начало. Ну уж нет, дудки! Ей, конечно, не жалко пожертвовать немножко своей крови на хорошее дело, но тут донорством и не пахнет, так что перетопчется Единорог в своем стойле и без её спонсорства.
— Жертвенный алтарь — не то поле битвы, на котором я хотела бы пролить свою кровь. Даже капельку! В крайнем случае, не сейчас. А дел у меня и вправду много. Не огорчайтесь и не принимайте близко к сердцу, я вас вовсе не избегаю. Так могло показаться на первый взгляд, но он неверный, с искаженной перспективой. — Янка остановилась и, развернувшись вполоборота, оглянулась на служителя культа. Желая чуточку пошутить, девушка воздела вверх указательный палец, подняв руку на уровень груди, и с многозначительной серьезностью в голосе произнесла: — А истина где-то там...
— Вы сильно изменились за последние дни, принцесса, — не обратив внимания на указанное местонахождение истины, жрец пристально всматривался в лицо Яны. Колдунье даже почудилось, что он пытается прочесть мысли, в эту минуту блуждающие в голове собеседницы, не отрывая настороженного взгляда от её глаз, через которые так и норовит проникнуть внутрь её сознания. — Вас что-то беспокоит? У меня нехорошее предчувствие относительно того...
— Вообще-то да, беспокоит, — не дав озвучить предчувствия, чтобы они ненароком не сбылись, быстро перебила девушка. — Мне вот сегодня одна мысль не дает покоя. Может ли правда вред принести? Как вы думаете?
— От правды ровно столько ж вреда, сколько блага ото лжи, — витиевато высказался жрец без долгих раздумий, словно заранее заготовленную цитату прочитал из записной книжки. — Да и понятия эти эфемерны. Правда одного, легко оборачивается ложью для другого. И наоборот. А благо порой трудно отличить от вреда. Всё зависит от того...
— Благодарю! — принцесса вежливо кивнула, не дослушав до конца, и уже более быстрым шагом направилась к замку. — Я не сомневалась в вашей мудрости. И в кумирию загляну на днях, не беспокойтесь. Вот только некоторые важные дела решу и обязательно приду лично пошептаться с Единорогом на сон грядущий.
...Ужин прошел тихо, мирно и спокойно. Янка даже мысленно его обозвала полусонной прелюдией к тайной вечере. Слуги крутились вокруг стола с осторожно-предупредительной незаметностью, словно мышки вблизи лакомящихся молочком кошек. А "кошек" в зале было только две: принцесса и её верная фрейлина. Но и Катя Дождик, обычно веселая и шебутная говорунья-хохотушка, в этот вечер больше походила на молчаливую тень Её Высочества, чем на живого человека. За весь ужин она и пары предложений не произнесла, неведомо где витая думами, и с ленцой ковыряясь ложечкой в тарелке с овощным рагу. А к поджаристой отбивной так и вовсе не притронулась.
Принцесса же, напротив, выказала отменный аппетит, споро расправившись с поданным блюдом и немедленно затребовав добавки. Опорожнив вторую тарелку, колдунья почти насытилась, но и от фруктового десерта не отказалась. А еще она на сей раз вполне уверенно приложилась губами к кубку, до краев наполненному ароматным вином. И причин тому несколько. Янке со страшной силой хотелось пить, ведь кроме молока за завтраком ей сегодня больше ничего не удалось отведать. А денек выдался жарким, как в прямом, так и в переносном смысле. Вот и пришлось девушке утолять жажду тем, что подали, не вызывая излишних подозрений очередным капризничаньем. Да и вздумалось ей немножко храбрости себе придать таким нехитрым способом перед тем, как приступит к задуманному. А то, если сказать честно, не таясь, так у неё немножко коленки от страха тряслись, да и по чуть дрожащим рукам заметно, что в теле легкий мандраж поселился. Надобно незванного квартиранта немедленно выселить, пока не он обосновался там всерьез и надолго.
Против ожиданий напиток в кубке не показался Янке противным или хотя бы невкусным. Нет, вино с неведомого Вишневого Взморья обладало приятным малиновым вкусом, да и особой крепостью не отличалось. Поначалу колдунье даже подумалось, что предугадав её желания, к столу подали обыкновенный сок из ягод. Но по мере того, как чаша пустела, она поняла, что ошиблась. Глазки принцессы заблестели, в голове легонечко зашумело, словно Янку непостижимым образом переместили на то самое Взморье, усадив прямо возле мягко накатывающих на берег морских волн наслаждаться их негромким успокаивающим плеском. По телу девушки разлилась приятная расслабленность, а мандраж, наскоро упаковав чемоданы, съехал в неизвестном направлении. Мысли Её Высочества тоже успокоились, став похожими на струящуюся полупрозрачную кисею под дуновением летнего вечернего бриза.
Одновременно с поставленным на столешницу пустым кубком в зале появился Талион, бодро прохромавший к излюбленному им окну. Вот только нервно расхаживать за спиной фрейлины он в этот раз не стал. Впрочем, и оседлать подоконник верному стражу тоже не довелось. Янка, предварительно распорядившись убрать всё лишнее со стола, поманила его пальцем. Когда телохранитель приблизился, колдунья скромно попросила:
— Талиончик, не в службу, а в дружбу, разыщи, пожалуйста, в замке командира Лютооких и моего наставника магии. И пригласи их сюда, буду речь держать пред вами. Я тут подумала... Короче, определилась со своим решением, которое вы от меня с нетерпением ждете. Нам всем есть о чём поговорить и что обсудить. А мы с Катей вас здесь подождем. Исполнение моей просьбы не займет много времени?
— Ничуть, Ваше Высочество, — телохранитель изобразил галантный поклон, и когда его лицо оказалось на одном уровне с умиротворенной мордашкой Янки, негромко поинтересовался: — Принцесса, а вы уверены, что присутствие фрейлины и наставника так уж необходимо при этом важном разговоре?
— Еще как уверена, Талион! — полушутя, полусерьезно ответила девушка, заговорщически подмигнув телохранителю. — Не зря же я почти половину дня провела в одиночестве, размышляя, подсчитывая все "за" и "против", прикидывая возможные последствия.
— Хорошо, не буду спорить, вам виднее, — неожиданно легко согласился мужчина, выпрямляясь.
— Вот именно, мне решать, как поступить со своей собственной жизнью. Но и от вашей помощи я не откажусь, — вовремя поймав за рукав слугу, потянувшегося за кувшинчиком с малиновым вином, принцесса повелела: — Сперва налей в кубок, а потом поставь его назад, где взял. Будет чем заняться, пока жду приглашенных...
Собственно, ожидание не затянулось. Янка успела лишь единожды приложиться к кубку, смочив губы крошечным глоточком ягодной веселухи, как прибыл начальник её личной гвардии. Желдак мимолетно уколол насупленным взором фрейлину и перевел откровенно недоумевающий взгляд на принцессу, устраиваясь в кресле по правой стороне стола. Девушка ничего вслух ему не ответила на немой вопрос, но зато постаралась вложить в улыбку столько тепла, что ей самой тут же стало жарко, даже испарина на лбу выступила. Хотя куда уж жарче-то? Лето и так ни на миг не отпускает из своих навязчиво-знойных объятий. Не дождавшись вразумительного объяснения от принцессы, командир лютооких стражей хмуро насупил брови и принялся настукивать пальцами ритмичный марш по подлокотнику кресла.
Еще через пяток минут прибыли последние участники тайной вечери. Первым в зал осторожно заглянул Монотонус Хлип, но подтолкнутый в спину Талионом, он не задержался на пороге. Вид у наставника магии был обескураженным. Как показалось Яне, учитель правильно предугадал, что она собирается сделать, и отнюдь не одобряет её решение. Самым спокойным среди присутствующих выглядел Талион. И что-то такое неуловимо мимолетное скользнуло в его глазах, отчего у девушки только прибавилось уверенности в правильности саморазоблачения, навязанного ей Судьбой через монетку. Но перед тем как начать, колдунья всё же еще разок приложилась к кубку, отхлебнув изрядный глоток. И лишь затем, поставив чашу на стол и предварительно глубоко вздохнув, спросила у телохранителя:
— Талион, надеюсь, ты догадался предупредить стражников на входе, чтобы никого сюда не впускали, пока мы не закончим разговор?
— Конечно, Ваше Высочество. Даже больше того, они получили конкретный приказ зарубить любого, кто всего лишь посмеет прикоснуться к двери. Так что не беспокойтесь, никто ничего не узнает о содержании беседы. В зал не проскользнет ни регент, ни чей-либо шпион, ни даже таракан. Хотя последних стражи вряд ли сочтут нужным мечом рубить, просто сапогом раздавят.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнула принцесса, откинувшись на высокую спинку кресла и крепко вцепившись в подлокотники, точно попала на прием к зубному врачу. — Тогда начнем.
Но начинать она не спешила, сперва пробежавшись внимательно-оценивающим взглядом по лицам собравшихся. Она, конечно, уверена, что эти люди всё сделают для спасения принцессы Яны. Но она-то не принцесса, а просто Янка-хулиганка из другого измерения. И не факт, что для сидящих здесь нет разницы между ними двумя. Но...
— В первую очередь отмечу, что план спасения принцессы Яны, предложенный вами, уважаемый Желдак, имеет один существенный изъян. Братоубийственная междоусобица в королевстве для меня не приемлема, — командир Лютооких открыл было рот, собираясь ни то возразить, ни то привести какой-то последний веский аргумент, но колдунья протестующе вскинула ладонь, попросив не перебивать. Ей и так нелегко давалось кратко, ясно и доходчиво объяснить свое решение. — В крайнем случае, оставим его как запасной вариант, когда другого пути не будет. Но первой я войну не начну! И точка! Обсуждение излишне, потому как, сколько и каких бы слов ни прозвучало в этом зале, но мои убеждения от них не изменятся. Так что незачем и воздух сотрясать, попусту теряя время, нервы и настроение. Последнее и так не ахти какое веселое.
— Воля ваша, принцесса, хотя вы совершаете, наверное, самую большую ошибку в своей жизни, — мрачным голосом отозвался Желдак, угрюмо глянув исподлобья на колдунью.
— Вы не правы, — "успокоила" его Янка. — Самую большую ошибку я совершу минутой позже.
Девушка перевела взгляд на непривычно серьезную и молчаливую фрейлину:
— Тебе, Катя, причитается моя персональная искренняя благодарность за ...сама знаешь за что. Я ценю твою преданность и самоотверженность, и всегда буду помнить о них. Но предложенный тобой вариант, извини, для меня еще меньше подходит, чем побег к северным князьям. Какой вариант? — принцесса упреждающе сама задала вопрос, крутившийся у мужчин на языке. — Вам незачем о нем знать. Это наши, так сказать, несбывшиеся девчоночьи фантазии, не более того.
Но фрейлине Янка тайно подмигнула. Пусть, дескать, потешатся своим мужским, якобы, превосходством. От нас с тобой не убудет. Мы-то знаем, что при других обстоятельствах, твой план побега просто идеален в своей гениальной простоте. Но сейчас не выполним из-за моих личных проблем.
— А посему я после длительных раздумий приняла решение по совету присутствующего здесь Монотонуса Хлипа вернуться в столицу, чтобы на месте попробовать распутать клубок проблем. А если не получится распутать, вот уж тогда придется его разрубить, — Лекс краем глаза отметила, с какой тщательно скрываемой злостью воспринял прозвучавшую новость Желдак, окативший наставника магии испепеляющим взглядом. Остальные отреагировали спокойнее: фрейлина слегка вздрогнула от испуга, а потом уныло повесила нос, разглядывая столешницу. Талион с невозмутимым видом продолжал вычищать зубочисткой грязь из-под ногтей, хотя её там вроде как и не имелось.
Девушка выждала некоторое время, помолчав и дав приближенным освоиться с мыслью, что выбор сделан. Хороший или плохой — неважно! Если они любят и ценят свою принцессу, то им по-любому придется смириться, а потом приложить все свои силы, чтобы в результате её решение сделать и вправду единственно правильным. Осталось только добить присутствующих предельной откровенностью, иначе рассчитывать хоть на какой-то успех в их предприятии рискованно. Янка для себя это уже уяснила.
— Но мне понадобится ваша помощь и содействие. Одна я не справлюсь, — на секунду запнувшись, колдунья очертя голову, с отчаянной решительностью выпалила: — потому что я — не ваша принцесса Яна!
Гоголевский "Ревизор" с его немой сценой после громко отзвучавших слов Янки может смело отдыхать за углом, нервно затягиваясь сигареткой, зажатой в дрожащих пальцах. И пока первый шок не прошел, девушка быстро затараторила, стараясь как можно больше им объяснить, пока ей тут же на столе, наскоро приспособленном под плаху, голову не отрубили:
— Ну, то есть, я тоже Яна. Только попала к вам из другого измерения. А там я всего лишь учусь в школе колдовства, и о королевском троне даже не мечтаю. И принца на белом коне мне задаром не надо, у меня уже есть тот, по кому сердце учащенно бьется. Но это сейчас не важно! Хотя может и наоборот, важно и даже очень. Пусть вам лучше Монотонус объяснит, как из-за какого-то магического ритуала, проведенного принцессой, я оказалась на её месте. А она, мы так думаем, переместилась или в мой мир, или в тот, где я до этого находилась. Гостила там по делам, мы с другом нашего знакомого монстра спасали от гибели. Его, кстати, зовут Хэзл. Нет, не друга, а спасенного цепохвоста... Впрочем я отвлеклась. Сейчас главное понять, почему заклинание так, не как-то по другому сработало. Наверное, какие-то высшие силы считают, что у меня есть шанс всё исправить к лучшему здесь, в вашем мире. Иначе, почему я сюда попала? Да и, наверное, не одна, а вместе со своим другом. Я чувствую, что он тоже где-то тут, а не переместился к нам домой. Хотя вот это-то очень странно. И потому лично я сомневаюсь, что причина подмены принцессы кроется только в проведенном ею ритуале. Однозначно, тут еще что-то добавилось, смешавшись в одну кучу, а потому такие непредсказуемые результаты получились. Но одна я никак не справлюсь, чтобы там ни думали эти самые высшие силы. Без вашей помощи мне не обойтись, ведь я совершенно не знаю этот мир. Нужно чтобы мои тылы надежно прикрывали те, кому я могу полностью довериться, чтобы мне подсказывали в мелочах, а если где напортачу, то чтобы доходчиво объясняли другим "правильные" причины моих неправильных поступков...
