Пройдя через портальное окно, мы оказались на самом верху центральной башни. Древний костяк самолично повернул монструозный глаз. Приготовив Купель Сияния, он спросил:
— Что-о видите в Купели Сияния?
— Пустоту, — ответил я, не выходя из задумчивости над словами Лича. Из каких соображений он сделал вывод о том, что я под каким-то высшим видом очарования? Или он так пытается смутить мой ум и пошатнуть веру в небесного отца? Так ведь можно додуматься до того, что само понятие "вера" суть вид очарования...
— Рабо-отать с ней не умеете. Правильный о-ответ — чисто-ота. Абсо-олютная. Это Товар, — заявил Лич.
Ценный артефакт. Еще бы уметь с ним обращаться.
Указав мое место в испещренном рунами магическом кругу, Лич активировал устройство. Плотный луч света, диаметром в фут, вырвался из центра Ока, ударил мне в грудь и вылетел из спины, угодив в водную ловушку.
— Го-ото-ово-о. По-осмо-отрим.
Слепок моего ядра оказался... уродлив. Образно выражаясь, каша из неприглядного переплетения корней, сильно сжатого и оттого местами вспучившегося клубка. Безболезненность перенесенного "просвечивания" и его результаты — это факт и доказательство в пользу намечающейся операции. Но кошки на душе все равно выли и скреблись, ратуя за рассудительность и взвешенность в подходах. В конце концов, жизнь куда сложнее простой народной пословицы: дают — бери, бьют — беги.
— Что-о это-о? — После минуты разглядывания брезгливо спросил ученый лич, ткнув пальцем в новодел.
— "Глиф фантомного сокрытия в тени".
— По-окажите.
Чувствуя себя как на приеме у дотошного врача, я подчинился, осознанно повышая степень риска. Не позволив нервам вмешаться и ухудшить впечатление обо мне, достиг нужного результата с первого раза.
— Узнаю по-очерк брата. О-общая идея глифа умна, но-о испо-олнение жутко-о дилетанстко-ое. Хм... Плюньте в во-оду.
Я исполнил просьбу. Лич провел анализ, целиком отразившийся и сохранившийся в Купели Сияния, и глубоко задумался, подперев челюсть рукой. Глазницы потухли. Минут пять он пялился внутрь себя. Потом внезапно вернул плоть и поклонился:
— Вынужден признать поспешность своих суждений, лорд Гость. Извините меня. Вам следует воспользоваться приближающимся зенитом.
— Простите, могу я услышать объяснение?
— Экзистенциальный дуализм. Ваша истинная субстанция семерична: пятеричное природное начало и двоичное духовное. Магия Торила наслоилась поверх. Ваша сущность переделала под себя божественную Искру Огня. Лорд Гость, у вас нет такого самостоятельного элемента, как Тень. Я не знаю, из каких компонент или чьей производной он является в вашем случае. У нас между началами антагонистами всегда есть промежуточное звено: свет, тень, тьма; добро, нейтральность, зло; порядок, нейтральность, хаос; ангелы, люди, демоны... Я не представлял, что боги вас доставили на Торил из иной Вселенной. Это моя ключевая ошибка.
— Милорд Лич, тогда я вас прошу помочь мне привести эту дрянь в божеский вид, — говорю, показывая на слепок запутанного клубка своего ядра. Лич чуть улыбнулся.
— Потребуется много времени. Надо расплести этот клубок. Скомпилировать по-новому. Рассчитать переходный процесс. Провести испытание на гомункуле. Подготовить и запустить ритуал. Вы точно захотите отразить результат в своем крестраже. Но проникновения на уровень Божественный Искры и манипуляций с ней не будет. Вы понимаете, я не занимаюсь благотворительностью, — сверкнул глазами Лич, мягко так намекая на толстые обстоятельства и невысказанное желание заиметь мои глаза. Если он хотел вывести меня из себя или расшатать нервы, то зря постарался перечеркнуть все ранее сказанное.
— Если вопрос в энергиях, то заключим Сделку на поставку. После обеззараживания и суток на реабилитацию я соберу для вас силу той же мощности и в том же объеме, что пожертвовал Тиру. Заряжу ваши руны или заполню ваши накопители, — произнес я, приложив усилия для нейтрального дипломатического тона. Строение СЦ не та вещь, которую можно доверить первому встречному или не заинтересованному в наилучшем успехе. С сенчакрой и пятью вратами я выполню обещание. — Чем качественнее будет сделана работа, тем выше шанс, что я смогу из вашего истинного огненного опала получить небольшой огненный источник. Его точно хватит на поддержание жизни цветка из огня. Еще один передам для изучения, чтобы ваш рунный вензель на луне видели все. Конечно, если их с сегодняшнего утра не сорвали еще...
— Аха-ха-ха! Грубо, но спасибо за огненный венок мне на могилку, ха-ха, — рассмеялся Лич. — Руны и накопители я сам заполню. Скажите, лорд, вы умеете получать резидуум?
Великая Киира тут же извлекла кусок памяти от артефактора Амаржа. Резидуум — универсальный магический компонент в виде светящейся пыли, которую легко спутать с волшебной пыльцой фей. Оба вещества служат для заколдовывания предметов. Пыльца производится — пыль добывается. Резидуум добывают из магических тварей. Чаще всего драконов. Получают из зачарованных предметов, когда пускают на слом ради извлечения магической пыли. Пылинки помещаются в узлах плетения, используются для закрепления нитей маны в веществе. Так меньше тратится маны и усилий, не надо изгаляться с закреплением магии. Это удешевляет и упрощает изделие. Амарж в свое время использовал порошковую смесь, которую я спекал маначакрой. Боддинок использовал мел с резидуумом, когда чертил схему призыва в часовне. Расходуемые в заклинаниях магические компоненты тоже содержат эти крупицы. Опытный маг при колдовстве обходится волшебным порошком, сперва заменяя им большинство материальных компонентов, а потом вовсе отказываясь — в боевых условиях некогда шариться по карманам. Если я верно понимаю, то вскоре после падения Нетерила было проще заниматься мародерством, обирая руины на резидуум. Со временем, измеряемым несколькими поколениями, ресурсы истощились, а доступный способ получения забылся, осев наиболее охраняемым секретом тайных братств и сильных гильдий.
— Нет. — Я хотел добавить кое-что, но передумал. Меня подвел голос. Мне его не ставили и я им вплотную не занимался.
— Вы хотели что-то еще предложить мне? — Чуть приподнял бровь нежить в живом теле. Когда он всерьез займется отладкой конструкта, то "Истинное зрение" вполне может обмануть при определении живой он или мертвый.
— Руны отличный и тонко настраиваемый инструмент. Возможности колоссальны. Однако... — я заколебался. В итоге переложил выбор на самого Лича: — Я не заметил у вас динамики. Вы заинтересованы в ней?
— Продолжайте.
— Есть два варианта. Первый заключается в использовании маготехнического средства из кристаллов кварца или более совершенной бериллиевой группы. Образец приложится.
Даже странно, что местные умельцы не додумались до эффекта центрифуги. Кристалл кварца стоит всего злотый, а хрусталь вовсе льют стеклодувы — дешевое сырье. Надеюсь, что Амарж будет присутствовать и не даст нежити заложить во мне мину замедленного действия. Это не паранойя, а здоровый скептицизм при вынужденном сотрудничестве.
— Если вы о компенсаторных аккумуляторах и иже с ними, — чуть поморщился нежить, — то я использую кристаллический резидуум.
— Правильно обработанные природные кристаллы — это более дешевое и доступное сырье, обладающее важными специфическими свойствами, — вымучил я рекламу. Очередность подачи вариантов определяет мои приоритеты. — Необходимо будет пригласить изобретателя этой системы. Второй вариант подразумевает отправку живого специалиста для непосредственного исследования. Образованный рунными глифами сигил настраивается. Его модули управления интеллектуальны. Его магические элементы подвижны при стационарности системообразующей схемы. Простите, милорд Лич, я не теоретик, — чуть поклонился я. И поймал себя на том, что почти соскользнул в традиционную для клана Хьюга модель поведения с поклонами. Вот что значат манеры потомственного аристократа, за семнадцать веков не разучившегося себя подавать.
— Заманчиво, — через паузу изрек вельможный ученый. — После прорыва Теней я зарегистрировал у подножья вулкана проявление полубожественных сил, отличных от ваших. Скажите, лорд Гость, это упомянутый вами изобретатель?
— Да, — соглашаюсь, про себя поражаясь возможностями станции. Высокое Небо — идеальное месторасположение для ведения наблюдений. Понятно, из каких соображений личу потребовалось ускорить время — чтобы успевать обрабатывать.
— Хорошо. Будем считать предварительное соглашение заключенным, лорд Гость. Покажите месторасположение древнего монумента и место произрастания огненных цветов. Я отправлю туда слуг. Вы можете связываться с вашим союзником. Когда он прибудет сюда и мои слуги соберут данные, мы заключим Сделку, — деловым тоном изрек хозяин башни и положения. Хоть он считал себя "венцом эволюции", но не погнушался заполучить новые знания у "пережитков прошлого".
Лич отключил пояс рун, обеспечивавший ускорение времени станции относительно мирового. Он свернул Купель Сияния до размеров напольной вазы и отдал мне. Я ушел во двор, а педантичная нежить занялась наблюдениями и ведением журнала в специальных информационных кристаллах — селу-киира. В главной Башне станции время по-прежнему оставалось ускоренным, мне бы пришлось чересчур напрягаться, чтобы уследить за всеми его движениями. Конечно, надо было бы проследить за тем, как Лич создает артефакты, кинжал из черного льда и вазу под огненные цветы. Но я, пока ждал ответа напарника, наконец-то осуществил давно желаемое — помедитировать, с заоблачной высоты созерцая величественную панораму. Правда, пришлось подсуетиться и облысеть, чтобы ветер не терзал волосы. Естественно, я воспользовался удобным случаем и совместил приятное с полезным — медитацию и познание своенравной и необузданной стихии Ветра. Приносимые воздухом потоки способствовали разжиганию огня внутри меня и выдуванию укореняющейся заразы.
Амарж откликнулся примерно через два часа реального времени, по-быстрому вник в суть и коротко пообещал телепортироваться по кольцу-маяку максимум завтра утром — без уточнения конкретного времени. Еще через примерно три часа прибыл слуга — тот самый аллип-некромант принес целый пылающий букет. Предупрежденный Боддинок, кстати, выказал желание задержаться в обветшалом замке — ученый-зельевар хотел разобраться с необычными алхимическими субстанциями, получившимися во время отмены заклятья Латандера.
Закат... Живописное зрелище неописуемой красоты. Чистейший небосвод с необычайно близкими звездами и туманностями, прекрасно различимая луна и разноцветные слои атмосферы, призмой расслаивающей лучи заходящего солнца. На высоте в дюжину миль виднелись самые яркие звезды и туманности — на небосводе у самого горизонта и в противоположной от солнца полусфере. Блекло, конечно, но для меня очень необычно — видеть звездный ковер в дневное время! Никогда не замечал за собой подобной сентиментальности... Не замечаемый мною дующий в лицо ветроган высушивал слезы раньше, чем они начинали стекать. Нет-нет, он их сам вызывал... Да-да!.. Сила бога, уши эльфа, но внутри я по-прежнему человек и ничто человеческое мне не чуждо.
Звезды... В этом мире их тьма тьмущая. На первой моей родине тек Млечный Путь — светлая полоса сгущения звезд, опоясывающая все небо. Он прекрасно выделялся — не спутать. А тут всюду густо... Конечно, определяется полоса с некоторой густотой звезд, но здешний Млечный Путь едва просматривается и наклон совсем иной. Складывать близкие звезды в созвездия и разглядывать разноцветные фигурные туманности можно бесконечно — они божественно прекрасны. Однако еще более удивительным местом на небе является густо усеянная звездами и туманностями полярная область. Поневоле поверишь, что заполярье — божий дом... Здесь тоже имелась своя Полярная Звезда, ярчайшая точка на небе. Но еще более удивительным являлся устрашающий круг больших, ярких звезд с абсолютной темнотой между ними. Самая яркая из них, если учесть окружающий ее ореол, напоминала маленькую бровь, указывающую прямо на север и в центр черноты — эдакий зловещий прищур.
Я позавидовал Личу, который со своей станции постоянно наблюдает живописные зрелища. Но оторопь берет, какую цену он заплатил за это — стал затворником на более чем полторы тысячи лет. Внутри меня зародилось благоговение перед мощью и достижениями Империи Нетерил, чьи города летали над небесами. Я одно время завидовал жителям Кумогакуре. Скрытое селение Страны Молний располагается на вершине горы так, что резиденция Райкаге находится всегда выше уровня облаков. В те годы я очень сильно желал, чтобы шиноби из Кумо все-таки удалось бы украсть Хинату, а я жил бы в полноценной семье, с папой и мамой. Уже после примирения с кланом мне попался свиток о том, какие усилия моя родная Коноха некогда приложила, чтобы скинуть вниз летающие крепости Страны Небес. Наруто нехотя рассказывал, как уничтожил уцелевшего лидера и последнюю, недобитую крепость Анкор Вантиан. Он бился вместе с Учиха Саске, но не смог его вернуть обратно в родную деревню...
Когда поздно вечером поступили данные от второго слуги, направленного в рощу порта Лласт, меня пригласили, оторвав от любования серпа Селунэ, вошедшей в свой зенит. Ёкнуло сердце, когда вдруг подумалось, что нежить осквернит небесный спутник Торила. Что нежить превратит в сущую насмешку всю культуру лунных эльфов, поклоняющихся луне и живущих по ее циклам. Произойдет грандиозное крушение идеалов... И всему виной буду я, в угоду собственных сиюминутных потребностей принесший в жертву чаяния всех сородичей. Это по моей вине человечество окажется избавленным от собственного бича — толп агрессивной нежити, препятствующей расширению людского ареала. Неужто живые не смогут освоить бескрайний космос? Неужто удел живых быть личинкой для имаго нежити? "Образумься", — нашептывал лунный свет. Я сбледнул с лица, но покрутевшей соображалкой быстро смекнул. "Муген Тсукуёми", — так же тихо подумал я в ответ, вложив глубокий подтекст в ответственное решение. Общая угроза на моей прежней родине сплотила всех ниндзя из некогда враждовавших стран. Все скрытые селения, все пять великих Каге выступили единой коалицией. Так и тут черпание лиха из одной чашки сплотит все народы. Главное до всех донести, что любая склока обернет победу в поражение, ведь каждый убитый своими же — это жаждущий мести новобранец в армии нежити. Урезонив свою совесть, я тяжелой походкой направился к Личу.
— Я обещал выдать аванс, — нежить в человеческом облике показала рукой на приготовленное оружие. — Это даэдрический меч. Трофей Повелителя Теней. Он через кровь выпивает суть жертвы и передает эти силы владельцу.
Черный короткий меч был сделан из черного металла. Одна грань лезвия была гладкой, вторая — мелкозубчатая, режущий взмах ею буквально распилит доспех, панцирь или кость. На клинке светились кроваво-алые руны и этим же цветом горели глаза оскаленной демонической морды-хвостовика. (иллюстрация 311)
— Этот кинжал изготовил я из проклятого полярного льда. Он безымянный. Будучи воткнутым в сердце жертвы, он заморозит ее суть, превратит в глыбу льда. Он тоже подействует на критически раненное божество.
