— Увидев отставного гвардейца, Беглец почувствовал, как у него с души свалился огромный камень. С кем-то из чистой публики договориться было бы не в пример труднее. А с таким же как он выходцем из трудового народа он рассчитывал найти общий язык.
Однако начался разговор нелегко.
— Вы откуда такие взялись?! — грозно навис над невысоким унтер-офицером бывший гвардеец, и это было, прямо скажем, страшновато. — Пока мы сражались, вы из какой-то дыры выползли, столицу заняли, а теперь права качаете?!
— Мы к вашей победе не примазываемся, — Беглец, выдержав давление, миролюбиво выставил перед собой раскрытые ладони. — Если бы не вы, никто бы там даже не дернулся. Ты бы видел, командир, как они драпали! А раз они убрались, все бросив, надо было кому-то порядок навести.
— И вы навели, да?! — бросил гвардеец с презрительной насмешкой. — Пока повелитель был в силе, сидели, небось, тише мышей под веником! А как ему под зад наподдали, так сразу вперед вылезли! Мы тут власть, мы тут власть! Клоуны, а не власть! Кому служишь, унтер?!
— Не, командир, ты не прав, — возразил Беглец. Гвардеец давил, нависая над ним, но он сам словно обзавелся защищающим его куполом из армированного железобетона. — Я служу Державе, которой присягу давал, как и ты, кстати. А людей, которые ныне городом рулят, я лично, вот этими руками, из тюрьмы Пеннинг-Хо вытаскивал! Слышал о таком местечке?! Их там, по ходу, расстрелять решили. Хорошо, мы успели.
— Бывших, значит, наверх поставил, — недобро прищурился гвардеец.
— А чем они тебя не устраивают?! Вот нынешний управитель или, как он себя кличет, временно исполняющий обязанности, был главой промышленного департамента. По меркам Метрополии, считай, министр. Ты сам его знать должен. И вообще, чего нам ругаться?! За одно дело сражаемся! И вы сейчас уже не бунтовщики, а часть территориальных войск Тэкэрэо, подавляющих мятеж самозваного повелителя!
— Подкупить нас вздумал?! — спокойно и поэтому очень угрожающе спросил гвардеец. — Поманить статусом и чинами?! Что-то они тебя не слишком наградили!
— Моя награда от меня не убежит, — хмыкнул Беглец. — Ты лучше скажи, вот за что вы воюете?
— Как за что?! Чтоб повелителя скинули, желтоповязчников и всех его бандитов и грабителей прихлопнули!
— Не, — покачал головой Беглец. — Это ты сказал, против чего вы сражаетесь. А я спрашиваю вас, за что?!
— За что?! — бравый отставник задумался. — Наверное, чтобы нормальная жизнь вернулась. Правда, парни?!
Парни, молча слушавшие разговор, дружно подтвердили: да, так.
— Так вот же она возвращается! — Беглец для наглядности показал на реющие над блок-постом флаги.
— Э-э, нет! — возразил один из повстанцев, выглядевший моложе остальных. — Мы против повелителя, но не за старую власть. Мы за свободную и независимую планету Тэкэрэо!
— Свободную и независимую — это хорошо, — уважительно кивнул Беглец. — А скажите тогда, как вы представляете себе эту новую жизнь?
Задумались все. Повстанцы начали недоуменно переглядываться друг с другом.
— Ну, если Тэкэрэо станет свободной, Метрополия перестанет ей мешать, — наконец, неуверенно сказал молодой. — Всяких ворюг-чиновников не будет присылать. Жить лучше станет!
— А почему станет? — немедленно спросил Беглец. — За счет чего?
— Ну, дармоедов всяких кормить не будем...
— Ага, не будем! А вы не думали, что и вас тогда кормить никто не будет?! Вот машины ваши где сделаны?
— Военные — на Метрополии, — махнул рукой молодой повстанец. — Грузовики — здесь.
— А запчасти для них откуда везут? А иглометы ваши? Даже пластик, из которого упаковку делают, — Беглец кивнул в сторону замусоренного кювета. — Все привозное! Вот и представьте, что всего этого нет либо втридорога!
— Почему это вдруг нет?! — набычился гвардеец.
— А зачем Империи торговать с независимой планетой, которая не может произвести или добыть ничего такого, что могли бы сделать в Метрополии?! Да чтоб вы знали, Тэкэрэо из центра намного больше получает, чем сама платит налогов! Да еще и транспортные корабли сюда, почитай, в убыток летают! Вы слышали, что доставка любых товаров с Метрополии стоит на самом деле вдвое дороже, чем за перевозку платят, а держава покрывает разницу?!
— Врешь! — запальчиво выкрикнул кто-то.
— Вот не вру! Сами можете проверить! Этой науке, что политэкономией называется, меня в Союзе Борьбы учили!
— Засланец! — повстанец, обвинивший Беглеца во лжи, схватился за оружие.
— Остынь! — бывший гвардеец остановил его. — Чего еще тебе в твоем Союзе Борьбы рассказывали?
— Что Империя так хитро устроена, что по одиночке никакая колония не проживет. Чего-то ей да будет не хватать. Хорошо ли это, плохо, не знаю. Но судьба у всех — вместе держаться.
— Э-э-э... Мы сами все научимся делать! — не очень убедительно возразил молодой повстанец. — И вообще, за нас Земля! Они вон, бомбу на вас, космофлотовских, скинули!
— То, что это земляне бомбу скинули, вранье! — заявил Беглец. — На самом деле, сказки вам сказывают про Землю! Ваше начальство не от Империи хочет отделиться, а от нового Императора и Суорда, что у него Первым Министром. Для этого и землян придумали!
— И ничего не придумали! — возмутился молодой. — Они нам помогают!
— Так мне они тоже помогают! — воскликнул Беглец, обрадовавшись, что может использовать одну из "домашних заготовок". — Покажитесь, пожалуйста!
Делая вид, что говорит в какой-то нездешний коммуникатор, он поднес к губам фантоматор и незаметно нажал на кнопку запуска.
Получится или не получится?! Получилось! Из-за будки, стоящей у блок-поста, не спеша вышел землянин в серой гладкой куртке, наброшенной поверх черной футболки с изображением глобуса на груди. Остановившись, он улыбнулся всем и помахал рукой.
— Что он у вас делает? — почему-то шепотом спросил молодой.
— А?
Беглец и сам опешил. На челноке, когда он, дожидаясь пробуждения Ариты, опробовал фантомат, он сам как-то не обратил на это внимание. Сейчас же ему вдруг бросилось в глаза, что землянин-фантом оказался как две капли воды похожим на оставшегося на Филлине Константина.
— Что он делает у вас? — уже громче повторил повстанец, очевидно, решив, что его не услышали.
— Как что? — Беглец уже пришел в себя. — Помогает. Скажу вам, парни, по секрету, Земля не собирается ни захватывать Тэкэрэо, ни признавать ее независимость.
— Да что ты чушь несешь?! — взорвался доселе молчавший долговязый повстанец с гвардейским штурмовым ружьем за плечом. — Нам землянин Дэн сам говорил, что Земля нас поддержит!
— Нам с Дэном тоже надо потолковать, — заявил Беглец, довольный, что разговор свернул на нужную ему тему. — Сможете передать ему, что ждут его в столице в гости, сильно ждут?!... И я вам еще вот, что скажу. Земля могла с Империей враждовать, пока там Совет Пятнадцати правил. Они уж точно никому друзьями не были! А сейчас власть пришла наша, народная! Зачем Земле с ней воевать?!
— А почему твой землянин все время молчит? — с подозрением спросил долговязый. — Пусть сам скажет!
Беглец обернулся. Кажется, свою идею с фантомом он недостаточно хорошо продумал. Вывести его он-то вывел, а как завести обратно?! Не управлять же им с пульта у всех на виду?!
Фантом между тем словно не замечал, что на него смотрят все. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, как делал бы это живой человек. Вдруг вытащил из кармана монету, подкинул, поймал, снова подкинул. Посмотрел в сложенные чашечкой ладони, вздохнул, пожал плечами и снова засунул монету в карман.
— Что ему говорить?! — наконец нашелся Беглец. — Это ведь наша планета. Мы сами должны все решить.
— Погоди, — вспомнил отставной гвардеец. — Что ты про войну говорил?
— Объявление о независимости Тэкэрэо — это война, — со всей серьезностью произнес Беглец. — Если его поддержит Земля, значит, война Империи с Землей. А если не поддержит, то просто ждите карателей.
— Так это мы, что ли, преступники?! — возмутился молодой.
— Нет, — покачал головой Беглец. — Сейчас вы сражаетесь с ренегатом маршалом Гмиазмом, называющим себя повелителем. Он силой захватил власть на планете, значит, преступник и изменник. Но если вы, заняв столицу, объявите об этой вашей независимости, то сами превратитесь в мятежников. Не удивлюсь, если маршал после этого начнет вопить, что всегда был верным слугой Империи и лишь защищает ее от землян и подлых сепаратистов, которые им служат!
— Ну, это ты загнул, — с сомнением хмыкнул гвардеец. — Э-э!... Что это он?!...
Беглец снова оглянулся. Проклятый фантом продолжал жить своей непостижимой псевдожизнью. Он уселся прямо на землю, снял ботинки, а теперь стягивал носки. Под удивленными взглядами Беглеца и повстанцев пошевелил пальцами босых ног, затем поменял носки местами и начал их снова надевать. Тот, что раньше был на правой ноге, на левую и наоборот. Снова обувшись, он встал, отряхнул штаны и, подмигнув зрителям, к огромному облегчению Беглеца скрылся за будкой.
— И что эта хрень значила?! — гвардеец с совершенно остолбенелым видом повернулся к Беглецу.
"А что, я сам о...!", — хотелось ответить тому, но это был бы не лучший выбор. Поэтому приходилось импровизировать.
— Он это... э-э-э... говорил... раньше, что в наше толковище вмешиваться не будет, слова не скажет, — наконец выдавил из себя Беглец. — Так это он, наверное... показал... что мы все — одинаковые! Как носки на ногах — что правый, что левый! Мы по одну сторону, не по разные! Одно дело делаем!
— Да, это надо думать! — гвардеец почесал затылок. — Мощно ты как-то задвинул! Пойдем мы, наверное, немного между собой перетрем...
— Нет! — возразил Беглец, подкрепляя слова своей внутренней силой. — Я лучше предлагаю! Зови сюда всех своих! С народом говорить будем!...
— ...В общем, в итоге состоялся митинг, после которого весь отряд с развернутыми знаменами отправился в столицу, где торжественно принес присягу как первый батальон новых территориальных войск Тэкэрэо, — координатор мрачно взглянул на Ариант. — Его примеру последовали еще два отряда. Пока два...
— Это фото с блок-поста? — Ариант пододвинула к себе планшет, вгляделась и вдруг разразилась самой грубой площадной бранью. — Это они! Всё они!
— Кто?!
— Вон тот, агитатор, — Ариант в бешенстве выплюнула это слово, — не кто иной, как унтер-офицер Мэорг, посланец землян! А у него за спиной — сам Константин, тот самый их агент, негодяй, вражина! Но как он мог здесь очутиться?! Он же остался на Филлине!
— Вы сколько сюда добирались? — мрачно спросил координатор. — Три дюжины дней, даже больше? Причем земных, которые длиннее стандартных. За это время он мог легко опередить вас. Если вылетел курьерским кораблем, например. Но вы не ошиблись?!
— Нет, это точно он, вне всякого сомнения! — Ариант увеличила изображение и, махнув рукой, отодвинула планшет в сторону. — Появление его, вернее, их обоих на Тэкэрэо все полностью меняет!
— Да, вы правы, — координатор пригорюнился. — Признаю, это мой серьезный промах. Я посчитал, что в столице все пройдет гладко, и не уделил ей должного внимания, занявшись... другими делами. Вы знаете, что Мэорг принял самое активное участие в захвате власти?!
— Нет, но трудно было не догадаться! Очевидно, там не обошлось и без этого проклятого землянина!
— О нем мои информаторы не сообщали. Но есть пара донесений о том, что тюрьму Пеннинг-Хо штурмовали с помощью инопланетных гигантских боевых роботов!
— Ну, это у страха глаза велики! — фыркнула Ариант. — Давайте лучше подумаем, что теперь нам с вами делать?!
— Честно говоря, хороших выходов я вообще не вижу, — вздохнул координатор. — Но, допустим, возможен такой вариант. Поскольку они считают повстанцев союзниками, следует признать правительство в столице, а затем, так сказать, задушить его в объятиях...
— Но тут еще вопрос, кто кого задушит, — понимающе кивнула Ариант.
— Вот именно! К тому же, не понятно, как поступят земляне. Мэорг вызывал на встречу Дэна. И это меня очень настораживает.
— Но вы говорили, Дэн поддержал ваш план, — заметила Ариант.
— На счет Дэна ни в чем нельзя быть уверенным! — сердито произнес координатор. — Рядом с этим земным специалистом по тайным операциям я сам порой чувствую себя словно практикант перед профессором! Группировка, которую он представляет, якобы заинтересована в конфликте низкой интенсивности с Империей. Но что, если им нужен не конфликт, а настоящая война, которую они планируют выиграть?! Помню, как на одной встрече, когда надо было перетянуть на нашу сторону одного деятеля, продемонстрировав ему, так сказать, силу и мощь Земли, этот Дэн нарисовал весьма реалистичный план внутренней дестабилизации Империи! Что, если этот план настоящий и уже выполняется?!
— И кто знает, что произойдет, если он встретится с Константином?! — добавила Ариант. — А второй землянин?
— Дон? Обычный хороший вояка, не лезущий в политику. Хотя в последнее время он перестал мне нравиться. Ему очень не по душе пришлась версия о том, что атомную бомбу на базу сбросили земляне. Причем, он не просто сомневается, но сомневается вслух, а если дело дойдет до открытого конфликта, я не знаю, кого поддержит большинство. Для многих рядовых именно он — командир и наставник.
— Ого! — присвистнула Ариант. — Вам не кажется, что эти двое уже зажились на белом свете?
— Кажется. А после вашего прибытия на Тэкэрэо мне кажется, что на этой планете хватит одного представителя Земли — вас! Но это было бы слишком явным нарушением договоренностей с нашей стороны.
— А то, что земляне их сами нарушают, это ничего?! — Ариант вскочила, уперев руки в боки. — Вы сами только что привели мне кучу подтверждений! Вы отправили уже донесение в центр?!
— Да, но когда они его получат...
— Поэтому нам надо действовать сейчас, срочно! — выкрикнула Ариант. — Невыполнение вашего приказа Брайтоном, переворот в столице, появление на Тэкэрэо Константина — это звенья одной цепи! Мы уже начинаем проигрывать, а если потеряем время, проиграем окончательно! Отдавайте приказы о ликвидации и не забудьте включить в них ту группу, что меня встретила! Они запомнили меня как филитку!
— С ними это будет сделать не трудно, — координатор, похоже, тоже все для себя решил. — Но ваш Константин вызывает у меня беспокойство. На блок-посту он появился ниоткуда и исчез словно в никуда. Ни на митинге, ни позже его никто не видел...
— Может, носит личину? — предположила Ариант. — Если я изображаю землянку, что мешает ему сделать наоборот?
— Скорее всего, вы правы. Боюсь, для нейтрализации противника такого класса потребуются специалисты, которых у меня нет. Ваша спецгруппа так и осталась на Филлине?
— К сожалению, да, — вздохнула Ариант. — Осталось надеяться лишь на то, что у ее командира хватит ума последовать на Тэкэрэо за Константином — свой корабль у них есть. Но пока все равно надо сделать то, что вы сделать можете.
— ...Как они пёрли! — эмоционально докладывал командир отряда, весь грязный, мокрый от пота, с рукой на перевязи. — Наверное, с полтысячи положили, а они все прут! Словно пилюль наглотались!
