— На мой вкус, многовато металла, но ты же это поправишь, Эни? — она чуть подалась вперёд, демонстрируя головокружительный ракурс глубокого декольте. — А этот костюм сохрани, больно тебе он к лицу. Такая ткань у него, так и хочется потрогать. Жаль, нельзя, попорчу же. Мы, тогруты, любим точить когти о дорогие вещи.
Её взгляд стал серьёзным и из голоса пропали шутливые нотки.
— А теперь, Вейдер, давай, рассказывай, что там случилось?
Я обреченно выдохнул. Подобные вопросы лучше решать сразу и не доводить взаимные недомолвки до потери доверия. В конечном итоге, она единственная достойна моего полного доверия.
— Я убил Депу Биллабу, — просто ответил я.
— Магистра Биллабу! Как?! Это невозможно, ты бы физически не успел! — пусть Сила и подсказывала ей, что я говорю правду, верить в сказанное она не хотела.
— Она вынудила меня принять бой. Поединок закончился одним ударом. Мой световой меч рассек ей сердце, у нее не было и шанса выжить, — я поднял ладонь и пояс с пристёгнутым к ним световым мечом и ножнами с ножом прыгнул мне в руку.
Отстегнув меч, я активировал его. В оранжевом лезвии стало больше оттенков красного. Сила меняет мой природный кайбер-кристалл. Если так пойдет дальше, скоро клинок станет полностью красным, как и положено ситху.
— Ты не ранен? — с опасением спросила Асока.
— Нет, — ответил я. Черт возьми, приятно ощущать её беспокойство.
— Покажи как... — она еще подалась вперёд, в явном нетерпении.
— Хорошо. Воображаем мечи — мы же не хотим испортить наши костюмы, — ответил я, склонив голову.
Я подпоясался, повесил меч обратно на пояс. И будто бы взял в ладони воображаемый световой меч. Асока поднялась и заняла свою излюбленную низкую стойку, отчего я непроизвольно сглотнул выделившуюся слюну.
— Это конечно очень пикантно, но нет. Клинок один — атакуй меня, стандартный выпад справа налево, — поправил я Асоку, что ж, наконец, её ножки скрыты платьем, теперь я могу попытаться сосредоточиться.
Я поймал её воображаемый меч своим выпадом. Смена хвата и удар слева направо. Она дёрнулась, попытавшись разорвать дистанцию, точно так же, как Депа — и так же, как и она, не успела. Я поймал её левой рукой, обнял, прижал к себе. Её воображаемый меч упал на пол. Она близко, тяжело дышит, взгляд расфокусирован.
— Это не соресу... — обжигает она меня своим дыханием, лбом она уткнулась мне в грудь. У тогрут приятный, немного специфический запах, это феромоны, сказывается их некоторое родство с твилеками.
— Нет, это не он, я понял, что недостаточно проворен для всех этих, ваших, джедайских стилей, не говоря уж про прыжки. Да и как бы я мог научиться тому, что средний одарённый оттачивает с самого раннего детства, — пожал плечами в ответ. Мы не тренировались вместе уже давно и сейчас я понял, как сильно соскучился по этому.
— И ты создал свой стиль? Стиль убийцы одарённых? — она невероятно серьезно смотрела мне прямо в глаза.
— Стиль... — я едва грустно не рассмеялся. — Нет, это попытка залатать дыры в моем обучении. Если у этого стиля и будет название, то звучать оно будет как "Достань его!". Часто мне хочется стукнуть Императора, а единственный способ это сделать — достать его во время тренировки. Так и появился этот, ха, стиль, — всё же я не удержался от смешка.
— "Достань его!" — а что, мне нравится, — с улыбкой произнесла Асока, ее голос неожиданно стал томным. — Ты достал меня, Эни.
— Да, достал. И ты не смогла отразить этот выпад, — проворчал я в ответ.
— Сейчас я понимаю, что мне нужно было разрывать дистанцию еще в тот момент, когда мечи только соприкоснулись. Но это идёт вразрез с моим обучением, — усмехнулась Асока, поудобней устраиваясь в объятиях.
— Ты очень спокойно реагируешь на новость, что я убил джедая, — проворчал я.
— Да, я изменилась. Еще год назад, смерть Магистра, тем более от твоей руки, привела бы меня в ужас. Правда, я увидела слишком многое, услышала слишком многое, познала слишком многое. Когда я загля... — она запнулась, подбирая слова, в глазах у неё плескался ужас. Я почувствовал, как дрожь пробегает по её спине. Чуть крепче обнял Асоку, попытавшись дать ей почувствовать себя защищенной.
— Я бесконечно благодарна, ты смог вытащить меня из Тьмы, — Асока всё ещё дрожала всем телом, будто от холода. Я ощущал её тоску и страх. Это было как удар, что причиняет вполне реальную, а не фантомную боль. Я обнял её второй рукой, отпуская уже свой воображаемый меч.
— Ты не собирался убивать ее? — последовал вполне резонный вопрос Асоки. Она испытующе смотрела мне в глаза.
— Нет. Ты же сама прорабатывала со мной план. Мои намерения не менялись, она вынудила меня принять поединок, — ответил я, не покривив против истины.
— Ты меняешься, я чувствую это. Не скажу, что эти изменения меня радуют, но видимо, это неизбежно. Понимаю, на какой путь ты встал, и на этом пути тебе ещё не раз встретятся такие, как магистр Депа, — проговорила Асока, вновь уткнувшись мордочкой мне в грудь. Я положил руку ей на голову, слегка погладил. Такая мягкая, горячая кожа, её монтрелы приятны на ощупь.
— Самое главное, что мы забрали детей. Падме была бы рада знать, что они в безопасности. Мне жаль Депу, но видимо это была цена их свободы.
— Знаешь, Эни, если придётся, ты не должен платить эту цену один. Ты оберегаешь меня, я это знаю и ценю, но я уже не та маленькая глупая девочка, что встретила тебя однажды, будучи ещё юнлингом. Пусть ты не помнишь этого, но за моими плечами война, немало смертей и горя. Да, я бежала от них, встав перед тяжёлым выбором, выбрала не выбирать. Ничего хорошего из этого не получилось. Так что, если вдруг и мне придется отнять жизнь, я к этому готова. Я не смогу простить себя, если только ты будешь нести эту ношу.
Я чувствовал, как тяжело давались ей эти слова, как у неё внутри всё разрывается. Она пыталась оправдать для себя произошедшее, и это с трудом уживалось с её характером.
— Старое время заканчивается. Пепел, в который превратилась галактика, вскоре вновь запылает и в этом огне возродится что-то новое. Боюсь, как бы я не старался тебя сберечь, не смогу это сделать, — мой голос был глух, я чувствовал в своих словах правду и пытался найти в себе желание им следовать.
— Я знаю, ты это говорил однажды. Давай, сегодня забудем обо всем? Мы летим на праздник, Эни. А ты, словно напряженная пружина. Дай мне ненадолго просто помечтать. Этим вечером я хочу забыть о смерти, жизни и просто подари мне танец. И не вздумай сбегать от меня, Эни.
— Выше нос, Шпилька, — улыбнулся я.
И она подняла нос и быстро клюнула меня в губы. Выскользнула из объятий. Обнимая себя, положив руки на плечи, она смотрела на меня с лёгкой вызывающей улыбкой. В ее глазах плескалась грусть. Она сделала шаг к двери, замерла, будто ожидая.
— Останься, — губы предательски пересохли. — У нас есть еще полтора часа. Может, партию в сабакк?
Она закатила глаза и легким силовым усилием захлопнула дверь. Мы просто лежали в постели, обнявшись, и разговаривали. Накопилось очень много не сказанных слов. И это было прекрасно. Жаль только, что эти полтора часа закончились слишком быстро.
Посадочная платформа перед Императорским дворцом
Р3 ведет яхту на посадку так плавно, что почти не ощущаются виражи. Мы встретились с нашим почётным караулом на орбите, воспользовавшись посадочной палубой звёздного разрушителя, куда вуки и секретарь прибыли заблаговременно.
Заодно они исполнили роль эскорта и охраны для моей воспитанницы, Апайланы. Сейчас девочка стоит позади нас и ужасно волнуется. Это будет ее первый выход в свет на Корусканте. От первого впечатления так много зависит, надеюсь, все у нее будет хорошо. Я сделал все что мог — обеспечил наилучшие стартовые условия для ее будущего, и в том числе, для начала политической карьеры.
Вуки занимали почти всё пространство слева и справа от посадочной аппарели. Два десятка вуки-гвардейцев, огромные туши в специально разработанной для них тяжёлой броне с бластерами наперевес. Полностью закованные в латы трехметровые бойцы, весьма угрожающего вида. Их броня, полностью черная, без видимых стыков и сочленений. Даже забрала нет, просто гладкая пластина без прорезей — нанести индивидуальный рисунок к сроку не успели, и без того создать удобную и функциональную броню для вуки, та ещё задачка.
Настал их звездный час. В середине строя, с небольшими белыми отметинами на плечах, стоит Атата-Кач Койгой, легат гвардейцев. Он светится от гордости за себя и своих отборных бойцов. Все они практически завершили своё обучение, и я решил убить двух зайцев одним выстрелом.
Рядом с легатом невысокая фигура секретаря ФК001 в парадной форме. Они смотрятся контрастом, но не взять его в свою свиту, было бы неправильно, необходимо поощрять самых достойных и преданных. Это залог лояльности.
Едва заметный толчок.
— Рав-няй-ся, — негромко командует ФК001.
— Ружья — на пле-чо... — прозвучала древняя церемониальная команда.
— С правой ноги. Шагом. Марш!
И мои гвардейцы пошли, ещё до того как посадочная аппарель коснулась площадки. Они очень долго репетировали это. В результате, должно казаться, что первые истуканы в чёрной броне сойдут на землю в момент касания сходни посадочной площадки. Они шли почти безупречно, чеканя шаг. Я ждал, мысленно отсчитывая время. Последним вышел Койгой и ФК001, такие разные, но безусловно, преданные мне.
Я подождал положенное время и двинулся вперёд, уверенной и властной походкой. Только сжатая чуть сильнее рука Асоки на моём локте, выдавала общее волнение.
Я сошёл с корабля, по сторонам выстроился почетный караул из вуки. Секретарь поедал меня преданным взглядом. Двери огромного светлого зала были открыты. Ощутил лёгкое давление ветра в спину, это яхта тихо отлетела в сторону, уходя с линии обзора. Всё должно смотреться безупречно.
Принцесса Апайлана двигалась по левую руку от меня и чуть позади. Это показывало ее подчиненное положение. Воспитанница фонтанировала радостью и предвкушением. Стараясь идти чинно и представительно.
Да мы движемся вместе, неспешно, мимо строя почетного караула. Мне нужно идти медленнее, чтобы принцесса Апайлана успела за моим обычным размашистым шагом. Будет некрасиво, если она будет семенить в своем воздушном платье.
Вдох. Сила окутывает меня. Мысли наливаются уверенностью.
Чувствую себя центром вселенной. Кажется, сейчас миллиарды взглядов сошлись на мне. Сила не бурлит, она кипит, она воет, я чувствую себя распираемым во все стороны шариком. Хочется остановиться, отдышаться, но нельзя, мой выход транслируют все крупные голоканалы галактики. Я упорно двигаюсь вперёд, не позволяя ни жестом, ни взглядом выдать свое состояние.
Меньше пятидесяти шагов по площади и еще сто по ступеням дворца. Немного, но мне кажется, что я двигаюсь против ветра. Теперь понимаю, почему Императору так нравится находиться в центре всеобщего внимания. Это похлеще любого наркотика, это сильнее даже чем сок джавий. Сила накатывает, проходит сквозь тело волнами, делая разум кристально чистым, а мысли быстрыми и четкими. Всё становится отчётливо предельно ясным.
Кажется, при желании я мог бы перевернуть Корускант с ног на голову, сорвать эту чертову планету с орбиты и швырнуть ее на солнце. Такое ощущение, что я могу это сделать с легкостью.
И вот мы входим в зал, здесь было уже очень много разумных. Быть важной шишкой, значит иметь привилегию приходить практически к началу мероприятия, а не толпиться, занимая местечко заранее.
Во главе небольшой кучки приближенных стоял Император. Он был в привычной чёрной мантии, только ещё более шикарного кроя. Шив Палпатин улыбался, разговаривая о чём-то с Слай Мур. Я впервые видел улыбку на устах этой, обычно безэмоциональной, лысой женщины.
— Лорд Вейдер со своими спутницами. Дама Асока Тано и Апайлана Амидала, принцесса Набуанская, — объявил меня дроид-церемониймейстер. От принцессы, на секунду повеяло недовольством, её объявили последней.
На мне скрестились сотни, если не тысячи взглядов. Я ощутил удивление, злобу, зависть, ненависть и даже, ого, обожание с вожделением. Я бы неизбежно сбился бы с шага, если бы Асока настойчиво не потянула меня вперед. В основном, всё же, преобладало удивление ? меня разглядывали с любопытством, особенно мое лицо. Искусственная кожа невыносимо зачесалась.
Не растерявшись, направляюсь прямо к Императору. Протокол и этикет требовал засвидетельствовать свое почтение ему, как хозяину торжества, и как Его Императорскому Величеству.
Асока держится уверенно, хотя в её бытность джедаем, бал это точно не самая страшная переделка, в которой ей доводилось участвовать. Она сияла и гордо улыбалась.
Лица некоторых гостей скисли, а деланные улыбки стали больше напоминать недовольные гримасы. Чувство неприятия скользнуло, некоторые считали, что бывшей джедайке не место среди больших шишек Галактики.
Большие шишки, ну да, скорее прыщи. Те, кто хоть что-то из себя представлял, не позволяли себе подобного.
Глаза Шива Палпатин сверкнули лёгким недовольством. А ехидная полуулыбка не сулила ничего хорошо.
— Ваше Императорское Величество, поздравляю Вас с 1-й годовщиной Империи, — я приветствовал Учителя поклоном, Асока с принцессой одновременно сделали реверанс.
Палпатин приветливо ответил, кивнув головой, на лице все же зазмеилась улыбка:
— Лорд Вейдер. Вы отсутствовали, а мы действительно нуждались в вас, теперь, когда вы вернулись, пожалуйста, чувствуйте себя как дома, и оставайтесь столько, сколько пожелаете. Добро пожаловать на бал, — ответил император светской фразой и благосклонно коснулся моего плеча, притягивая чуть ближе, показывая всем заинтересованным лицам своё расположение.
— Этому балу, возможно, не хватало какой-то изюминки, но предупредить об опоздании было бы нелишним, — уже совсем тихо, почти на ухо, проговорил мне Палпатин.
Я улыбнулся, будто бы выслушивая комплимент, придержал его руку за локоть, благосклонно кивнул. Ни к чему посторонним знать о наших трениях. Шив Палпатин изволит гневаться, завуалировано угрожать, но внешне всё должно быть чинно и благолепно.
— Ваши спутницы прелестны. Представите их нам... — уже громко промолвил Император.
— Моя пара этого вечера, дама Асока Тано. А это ? моя воспитанница, Апайлана Амидала, принцесса Набуанская, — я решил подыграть Императору.
Некоторое время мы просто беседовали обо всём и не о чём, к чему портить спектакль.
Гости продолжали прибывать, но после меня их уже не объявляли ? никто не решался на официальный проход после прибытия Императора.
Этим и было вызвано некоторое недовольство Палпатина. Немного опоздав, я невольно поставил его чуть ниже себя, прибыв на праздник уже позже Императора. Не придется ли мне расплачиваться потом за мою вольность?
Зал наполнялся, вокруг нашей небольшой кучки разумных образовывались сателлиты. Присутствующие на бальной площадке, невольно поделилась, почти как на сенатском заседании, на три неравные группы, что разбрелись по огромному празднично украшенному залу.
