Дримм торопил Людмилу с атакой, не желая дать шаманам обнаружить летунов и что-нибудь предпринять. В наличии в становище шаманов он не сомневался ни секунды, как и в том, что они под стать шатрам. Но в то же время Глава не претендовал на то чтобы командовать летунами в бою, благоразумно признавая больший опыт Людмилы в таких делах, да и не желал он подрывать ее авторитет.
В свою очередь Людмила учла пожелания Главы, но атаковала только после того, как сориентировалась на местности, выслушала доклад Колобка, посоветовалась с командирами эскадрилий — в общем поняла что к чему и на основании этого понимания выродила план атаки. Может быть Людмила и промедлила пока запрягала, но когда поехала, ехала быстро!
Такое количество летунов могло бы стереть небольшое становище в один заход, но перед ними стояла другая задача. А потому: особые бомбы с усыпляющими зельями внутри во множестве бухнулись среди шатров и вокруг — становище утонуло в огромных облаках, лишь самый кончик центрального шатра возвышался над белым морем забвения; одновременно все маги на грифонах кастовали по становищу масштабные заклинания похожей направленности (особенно мощно врезал воспользовавшийся силой когтистого посоха Дримм); одновременно из жезлов работали все остальные игроки (в жезлах заклинания парализации, оглушения, сна от разных школ магии). Прекрасно скоординированная и многоуровневая атака имела полный успех — все орки, что в тот момент находились вне шатров, неподвижно лежали на земле, шатров также никто не покидал, в летунов не летело ответных стрел и заклинаний. Заранее принятые противоядия позволяли не бояться уснуть вместе с орками, и летуны без всякого страха ныряли прямо в облака.
А дальше все получилось удивительно легко: тех, кто еще мог шевелиться и оказывать сопротивление, ловко глушили вдетыми в ножны мечами, вязали и грузили на грифонов, тех, кто не мог, просто вязали и грузили. Разумеется Драконы хватали не всех, а только воинов со знаками вождей на одежде и шаманов в соответствующем прикиде — 5 минут и все, нагруженные грифоны набирают высоту!
Некоторое время за похитителями скакали опомнившиеся орки охраны, но быстро отстали. Драконы вновь с победой возвращались домой. Да, с победой, несомненной победой, не менее, а скорее даже более важной, чем почти уже случившаяся победа у реки!
У реки.
Чему суждено случиться, того не избежать — у всего на свете есть предел, черта, после пересечения которой ломается самый стойкий человек и самый прочный клинок. Сегодня ночью орки этой орды узнали свой предел, достигли черты, достигли и перешагнули за нее, а проще говоря, сломались: они не выдержали напряжения многочасовой битвы, уже второй битвы за эту бесконечную ночь, не выдержали усталости, потерь, череды беспрерывных поражений, неизвестности позади и верной смерти впереди. Нет, сперва остатки орды и не думали бежать, лишь несколько смешались под неослабевающим напором наемников и отхлынули от переправы, но только чтобы перестроить ряды. Однако вцепившиеся в них как хищник в добычу наемные игроки последовали за ними в степь, орки поднажали, пытаясь разорвать дистанцию, но в силу общей усталости не смогли оторваться от игроков, еще сильнее смешались, запаниковали, начали давить спешившихся раненых и потерявших коней товарищей. Оставшиеся ррыргха попытались как-то исправить ситуацию, но лишь на несколько минут отсрочили неизбежное. В результате начавшегося хаоса орда перестала существовать, вместо нее в ночную степь хлынули десятки тысяч уже не воинов, а беглецов на усталых конях и страхом смерти в сердцах. Несмотря на то что наемников по прежнему было меньше чем орков раз этак в пять, они радостно улюлюкая бросились их догонять. И догоняли! Догоняли, убивали, стаскивали с коней, били в спину на выбор, калечили, а затем оставляли в степи умирать или выплескивали на беспомощных пленников всю грязь свой души. До самого полудня следующего дня бушевала бойня в степи, нельзя сказать, что ни один орк не ушел от жаждущих очков игроков, ушли — жалкие тысячи из сотен тысяч навсегда оставшихся у реки.
*
Дримм встретил незаметно подступивший рассвет в двух километрах над землей и в десяти от города на острове. Встретил усталым, довольным, счастливым — клан немало потерял за эту долгую, тяжелую ночь, но по любому счету получил гораздо больше чем потерял.
*
Глава 18.
На пути к бывшей столице уже несуществующего союза племен Вишни.
Девять дней спустя после разгрома объединенной орды трех союзов.
Великое посольство трех союзов и 11-ти независимых племен к клану Красного Дракона.
Орки — гордый народ. Очень редко представителям могучей и многочисленной расы приходилось идти на компромисс со своей вошедшей в поговорки и сказания многих народов гордостью. Гордостью, что в стародавние времена толкнула их взбунтоваться против древних кровожадных богов, а потом против не менее гордых эльфов, когда те подумали, что окончательно приручили добродушных дикарей-учеников. Однако в долгой истории великой расы воинов время от времени все же случались темные времена, когда им приходилось смирять свою гордость и слушать не голос горячего сердца, а голос того, что находится в голове, голос разума. Ныне для орков 3-х союзов и 11-ти племен такие времена наступили вновь (еще шесть племен избежали унизительной ситуации). Могучие союзы и примкнувшие к ним племена переоценили свои силы и недооценили силы тех, кого они в своей гордыне поспешили назначить во враги. Платой за гордыню стал унизительный разгром объединенной орды, страшный разгром, в котором погибли 9 из 10 воинов орды — сотни тысяч отцов, мужей, братьев и сыновей.
Но гораздо более страшное событие произошло уже после проигранной битвы: каким-то образом ужасные в своей непреклонной жестокости чужаки сумели найти место, где на совет собрались вожди и сильнейшие шаманы составлявших союзы племен, и не только сумели найти, но несмотря на битву сумели выделить силы и украсть могучих вождей и мудрых шаманов как крадет невесту нетерпеливый жених. Страшное унижение для похищенных вождей и шаманов! Страшное унижение для союзов и составлявших их племен! Но еще более страшным унижением было бы, если бы орки не попытались спасти тех, кто вел их в бой, разрешал споры, заступался за них перед духами и богами — их нужно, необходимо было спасти как ради чести и гордости, так и ради самого существования союзов племен. Ведь если орки союзов своими действиями или бездействием не предпримут все возможное для спасения вождей и шаманов, они перестанут уважать сами себя, их перестанет уважать остальная степь, их проклянут духи предков, от них отвернутся боги. В результате — забвение и смерть союзов, распад на отдельные племена, племена, которым долго придется стараться, чтобы искупить свой позор. А потому те, кто временно заменял вождей, смирили свою горячую кровь, уняли гордые сердца и начали думать, как им не допустить столь печальный финал. Когда надо, когда сильно припрет, орки могли быть весьма мудры, особенно мудры могли быть бывшие вожди, что стали старейшинами, и не достигшие вершин мастерства, но умудренные веками и тысячелетиями шаманы.
Результатом раздумий мудрых стариков стало меньшее зло — большое посольство к чужакам. Посольство везло щедрые дары, смиренные, истекающие медом слова и еще более щедрое предложение выкупа. И вправду щедрое — с разрешения старейшин послы могли обещать если не все, то очень многое. Унижение — несомненно! Но если орки попытаются, приложат все силы и у них не получится, то на их чести, чести союзов появится пятно — неприятно, но с этим можно жить дальше. Другое дело, если они не сделают все что могли, тогда ничто не спасет союзы от печального конца — развал и позор!
Закон степи суров, безжалостен к отступникам, но справедлив, а потому уже четвертый день степь бороздит небывало большое посольство — свыше тысячи представителей 3-х союзов и 11-ти племен везли слова и дары. Посольство легко узнать: впереди всех едет орк на украшенном зелеными венками коне, в руках у него знак мира — зеленая ветвь, очень большая ветвь, которую легко заметить издалека и очень трудно перепутать с чем-то другим, магия шаманов не позволяет ветви терять необходимый вид (вять и желтеть). В составе посольства не только орки из потерявших вождей и шаманов племен, но и небольшое представительство Гильдии Воинов— еще одно доказательство, что орки могут думать когда захотят. По замыслу старейшин участие Гильдии Воинов должно смягчить позиции чужаков, ведь очень многие из них в ней состоят, а значит как минимум прислушаются к сказанным ее представителем словам (старейшины хватались за любую соломинку). Представитель Гильдии — чистокровная орка и не просто орка, а уроженка этих мест, седьмая дочь двадцать первой жены одного из похищенных вождей. Посольство уже близко к своей цели — до Пх-хты и города на острове меньше дня пути...
Илирна-но — дочь вождя независимого племени Зеленого Ветра, представитель своего племени в составе посольства.
Еще никогда на Илирну не обрушивался такой груз — власть и ответственность перечеркнули ее жизнь как неожиданно прилетевшая из темноты стрела. И ведь не скажешь, что до того дочь вождя росла как цветок в оранжерее, не зная забот за широкой спиной мудрого отца и восьми старших братьев. Нет, забота и опека была, еще как была, и девушка выросла с ощущением могучей силы за собой, однако она никогда не позволяла себе полагаться только на нее, а желала что-то из себя представлять — не только получать, но и давать. А потому несмотря на недовольство отца, Илирна ходила в набеги со старшими братьями и сумела заслужить уважение как братьев, так и других воинов племени не только как дочь вождя и сестра его могучих сыновей, но и как хитрая и умная воительница. Настоящее уважение отца оказалось заслужить сложней, тут мало было привезенных голов и угнанных коней. Илирна справилась и с этой задачей — сумела себя показать, не беря в руки клинок и не проливая кровь, показать отцу свой ум и хозяйственную сметку, а потому именно ей отец доверял управлять большим хозяйством семьи и присматривать за их многочисленными рабами. Не своим другим женам, не женам старших сыновей, а младшей дочери давно умершей жены. Возможно вождь поступал так из-за любви к матери Илирны, но даже если и так, то он ни разу не пожалел. В общем-то Илирна была довольна своей жизнью, миром, что она строила каждый день для себя, для отца, для братьев, для обожаемых племянников, лишь неизбежное в будущем замужество и связанная с этим необходимость покинуть семью временами омрачала ее жизнь, но и здесь любящий отец ей потакал, не давил, давая время определиться и сделать выбор между достойными ее руки кандидатами (а еще вождю не хотелось лишаться своего главного и самого лучшего советника).
Пришедшая к соседям война всколыхнула привычную жизнь — чужаки под красно-золотым стягом с драконом пришли мстить Вишням за набег. Казалось бы, что племени Зеленого Ветра до проблем могучего и не слишком дружественного к ним союза? К тому же война в степи шла всегда, не здесь, так там, не там, так тут, всегда роды, племена и орды союзов ходили в набеги за пределы степи и очень часто по следам возвращавшихся с добычей орков шли мстители — так что же теперь принимать близко к сердцу подобную ерунду? Никакого сердца не хватит! Так рассудили Зеленые Ветры и не особо отвлекались на бушевавшую где-то там войну, тем более враги союза никак им не угрожали. Однако дальнейшие события заставили их поменять свое отношение к тому, что творилось в степи: как оказалось чужаки мало походили на обычных мстителей, устроивших набег в ответ на набег, они катились по степи как пожар и безжалостно вырезали всех, не только устроивших набег Вишен, но ВСЕХ, кто попадался им на пути, напоминая своим поведением небывало-огромную орду троллей (степных троллей), разве что не пожирали тела убитых орков. Вишни — один из сильнейших союзов степи, пали за неполный месяц, проиграли все сражения, потеряли оба своих города (не всякий союз мог похвастаться даже одним). Мало того, почти вся великая Пх-хта от истока до устья стонала от их набегов: многие кочевавшие на ее берегах рода и племена либо погибли, либо откочевали подальше от ее вод, были разрушены тысячи поселений речных людей, ограблены некоторые торговые города, другие города заплатили чужакам дань.
Нет, отца Илирны не напугали известия о могуществе безжалостных чужаков, а соблазнили богатые и теперь сразу ставшие спорными пастбища Вишен. Недавно случившаяся сушь сильно ударила по стадам Зеленых Ветров, и не затронутые сушью пастбища соседей могли помочь им пережить сложные времена, да и прирастить территорию племени — всегда хорошо. Канувших в лету Вишен можно было уже не бояться, а чужакам хватало окрестностей великой реки. Однако все планы нарушили другие претендовавшие на земли Вишен силы — три объединившихся союза заявили, что свою долю земель почившего союза получат только те, кто вместе с ними изгонит чужаков из степи. Волю сразу трех великих союзов нельзя было игнорировать, а потому отец, прихватив всех старших братьев Илирны, советников-старейшин и большого шамана племени, отправился на великий совет в степи, в котором помимо трех союзов участвовали 16 независимых племен (поставленных в те же условия, что и племя Зеленого Ветра).
Известие о нападении на великий совет и пленении всех участвовавших в нем вождей и шаманов как гром среди ясного неба обрушилось на племя! На фоне этой вести меркло известие о страшнейшем разгроме объединенной орды трех союзов. Лишившееся вождя племя заволновалось, не понимая как ему дальше жить и что предпринять, под шумок старейшины нескольких сильных родов возжелали потеснить правящий род, но Илирна сумела удержать власть за своей семьей, сыграв на противоречиях среди претендовавших на лидерство родов и том, что в племени ее любили не меньше чем ее отца, а уважали даже больше чем ее старших братьев. Почти невозможно понять, какие страшные мысли одолевали ее в тот момент, сколько было выплакано слез в подушку ночью втайне от всех, но она справилась: уняла старейшин, успокоила племя, сохранила власть за своей семьей, утешила жен братьев и даже помогла принять роды у раньше срока разродившейся жены старшего из них — справилась со всем, включая свои бушевавшие чувства, и тем самым заслужила еще большее уважение и любовь.
Через два дня после известия диким порталом вернулись старейшины, сопровождавшие вождя воины и, о радость, один из братьев Илирны! Смущенный, не смевший поднять глаза брат поведал как все произошло: как они с отцом приехали на великий совет вождей, как их отравил густой белый дым, как он потерял сознание, как очнулся и не увидел рядом ни отца, ни братьев, ни большого шамана племени. Брат страшно переживал, винил себя, что не смог уберечь отца и братьев или хотя бы разделить их судьбу. Он был настолько подавлен случившимся, что даже не оспорил власть младшей сестры — Илирна продолжила рулить племенем, уже при его полной поддержке. Впрочем ей не особо требовалась чья-либо помощь — племя уже узнало крепкую руку, так похожую на руку ее отца, и, почувствовав эту такую знакомую руку, моментально успокоилось. От вернувшихся старейшин удалось узнать о готовящимся большом посольстве к чужакам, посольство направлялось для того, чтобы выкупить захваченных вождей и шаманов. Разумеется Зеленые Ветры не могли не поучаствовать в собираемом посольстве и конечно их представителем стала Илирна. Ну а кто?! Кто как не самая разумная из детей вождя имела шанс добиться успеха! Никто в племени не оспорил ее право на эту роль. За спиной у возглавившей посольство девушки осталось умиротворенное племя и постепенно приходивший в себя старший брат.
