МК корабля лотока давно закончил диагностику повреждений и стремительно залечивал раны. Ремонтные роботы заменяли расплавленные, покорёженные взрывами конструкции, отправляя их во вспомогательный молекулярный трансформатор. Энергии для гиперпространственного двигателя всё равно не хватало, поэтому компьютер в первую очередь стремился восстановить ангары малых кораблей. Без них экипаж оставался заперт в дрейфующем рейдере, как живые сардины в консервной банке.
Группа Соррэ, раздраженная изматывающим ожиданием и полной неизвестностью, продолжала искать решение задачи. Курсанты видели, что враг по-прежнему лежит в дрейфе, но не понимали, почему. За это время он давно мог восстановить запас энергии и убраться к дьяволу. Либо атаковать остальные астероиды. Хотя логичнее казался первый вариант — ведь станция выведена из строя, что, судя по всему, и было целью вражеского нападения.
Прошло сто двадцать девять минут с тех пор, как девушки покинули поврежденный рейдер.
Створы ангара раскрылись — два катера, один за другим, вырвались наружу и на максимальном ускорении понеслись прочь, стремясь как можно скорее достичь гиперпорога. Вслед за ними, словно злобные пчёлы из разбитого улья, посыпались истребители. Десять, двадцать, тридцать... Имея только пространственные двигатели, они могли развивать значительно большую скорость в обычном космосе, легко догнали катера и образовали эскорт, защищая их от любой возможной опасности.
На виоках курсантов возникла целая россыпь маленьких красных пятнышек, и если группу Соррэ это обрадовало — противник покинул корабль, он останется в системе до прихода сторожевика, то тройка девушек скрипела зубами от злости. Лотока уходили из-под самого носа, и как их теперь задержать...
Файлоры не успели осмыслить изменившуюся ситуацию, как виртуальное окно каждого украсилось зелёным пятнышком со знакомым цифровым кодом. Где-то над эклиптикой системы из гиперпространства выскочил сторожевик. В долю секунды, словно призрак, корабль материализовался в пространстве, мерцая, полыхнул короной концентрированной энергии, как будто в системе Е-217 появилась ещё одна, чёрная звезда. Пространственные двигатели быстро набрали мощь, и сторожевик, постоянно ускоряясь, устремился в погоню, на ходу выпуская истребители.
Заметив надвигающуюся опасность, большая часть эскорта лотока изменила вектор движения, бросившись навстречу противнику, но не успела хоть сколько-нибудь повлиять на соотношение сил. Корабль Лоры ударил деструктором с филигранной точностью — чужие истребители превратились в пыль, исчезли, словно жалкие комары в факеле паяльной лампы.
"Блики" промчались над этим местом через несколько секунд. Шли кучно, не меняя схем построения — бояться некого, противник несоизмеримо слабее, но всё-таки плотно прикрывали ведущую пару. В одном из этих, крошечных, по космическим масштабам, корабликов, настигавших катера лотока, был живой, настоящий пилот, всеми остальными управляли М-координаторы.
Командир эскадрильи истребителей сознательно шёл на риск, стремясь захватить пленников. В состязании дипломатов двух звёздных систем, конечно, имел ценность захваченный корабль-агрессор. Но без членов его экипажа было бы непросто доказать причастность именно этого рейдера к уничтожению пограничной станции дальнего обнаружения Лоры. Записи сканирующих систем и показания М-координаторов легко подделать, потому с точки зрения межсистемного права бесспорным свидетельством считались только показания разумных живых существ.
Восемь последних истребителей лотока развернулись, выстроились в жидкую "сеть" — и ринулись навстречу. Сейчас на помощь корабля рассчитывать не приходилось — слишком мало расстояние, может задеть своих.
-"Всем, кроме моего ведомого: связать противника маневренным боем. Уничтожать — по возможности. Самим не подставляться. Выполняйте".
Файлор не мог терять время. Включив режим невидимости, пара "бликов" вывалилась из общего строя, по крутой дуге обходя место начинающейся схватки. Пилот вёл машины на максимальном ускорении. Главная цель — уходящие лотока, всё остальное неважно.
Сближающиеся истребители сместились в правый верхний угол виока, в центре росли две неприметные серые полоски, превращаясь в плоско срезанные с концов обрубки-цилиндры. Если бы спасательные катера были в действительности так близко!
В задней полусфере виртуального окна четыре пары лотока встретили эскадрилью Лоры ожесточённым огнём, началась неравная битва киберов. А главным врагом пилота-файлора было время. Он отключил генератор тени, готовясь дать энергию на сверхдальний залп. Ведомый мгновенно повторил действия командира.
Пять уцелевших к тому времени истребителей с корабля-агрессора увидели смертельную опасность, грозящую катерам, и попытались выйти из боя. Это закончилось плохо — двое погибли почти мгновенно, ещё один — спустя несколько секунд. У оставшихся не было никаких шансов против целой эскадрильи.
В это время настигающий врага файлор увидел в своем виоке леденящую душу картину. Вокруг катеров появилось слабое мерцающее свечение, начали формироваться кольца гребораторов: лотока запустили гиперприводы.
-"Нанести фрагментирующий удар по двигательным отсекам катеров, как только мы сблизимся на необходимое расстояние!"
Нейрокоманда М-координаторам обеих истребителей прошла одновременно с моментом, когда "блики", наконец, достали беглецов, и была незамедлительно выполнена. Словно невидимые мечи рубанули по корпусам, уродливые цилиндры вздрогнули, на долю секунды их изображение в виоке пилота смазалось. А когда резкость пришла в норму, катера оказались на треть короче, потеряли ход, двигаясь лишь по инерции, вокруг не было уже и следа гребораторов. Пыхнули клочьями тумана, и тотчас рассеялись вырвавшиеся из повреждённых корпусов облачка атмосферы — деструкторы обратили двигательные отсеки в пыльные хвосты, бессильно волочившиеся следом.
* * *
ВОСХОД "УТРЕННЕЙ ЗВЕЗДЫ"
Под куполом засиял металлический профиль. Луч восходящего Сетара, отразившись, тронул Корино лицо, ресницы дрогнули, и девушка вынырнула из объятий Морфея. Единственное существо противоположного пола, близкое общение с которым она считала приемлемым.
Затуманенного ещё сознания ласково коснулась приветственная эмоция Эклы — вот и она, свернулась меховым клубком невдалеке от кровати. Маннор досматривала сны, а старшая синка уже с полчаса бродила по лужайке, Кора слышала, как та любуется летним утром, ловила её восторженные мысли. Звезда только показалась из-за верхушек деревьев, в голубой бесконечности неба белели полоски облаков.
Как странно и как прекрасно чувствовать себя не только собой, но и немножко Йенс, наслаждающейся красотой Вериды, немножко Маннор, видящей одной ей известные сны! И даже отчасти Эклой, в той крохотной степени, в которой человеческий разум способен понять это существо...
-"Мяу", — мысленно окликнула сестру Кора, потягиваясь в постели.
Йенс ответила, радостно засмеялась, вскинула вверх руки и повернулась к дому лицом. Младшая скатилась с низкой постели на ковёр, по пути коснувшись пальцами гладкой шерсти интеры. Файлор всё ещё дрыхла без задних ног — неудивительно, после того, что она выделывала прошлой ночью.
Девушки снова на Вериде. Учёба закончилась, их действия в системе Е-217 получили достойную оценку и были засчитаны, как успешно сданный выпускной экзамен. За эффективное и умелое управление боем в должности временного командира тройки Йенс досрочно присвоили первое офицерское звание. Несколько дней они проведут на курорте, догуливая остаток отпуска Маннор.
Умеренно тёплое светило, девять десятых "g", вдоволь морей и океанов, да при этом минимальный осевой наклон планеты и превосходный климатический профиль. Что ещё нужно для полноценного отдыха?
Новоиспечённый офицер появилась на пороге, что-то жуя.
Улыбнулась, подошла ближе, пальцем босой ноги пощекотала сестру:
-"Чего на полу валяешься, как собака? "Вставайте, граф, Вас ждут великие дела!"
И вправду, день предстоял девушкам ответственный...
Бесконечный песчаный пляж, идеально ровная дорожка набережной.
Океанский берег в культуре Лоры символизировал примерно то же, что у древних землян Рубикон. Граница миров, пора принятия решения, за которое так или иначе придётся ответить. А культ слова, которое ни при каких обстоятельствах нельзя взять назад, был одним из столпов Традиции. Может быть, ещё и потому, что голосовой речью файлоры пользовались нечасто. Вот разве для общения с М-координаторами...
Сетар почти достиг зенита. Время от времени он нырял в пушистые клочья ваты, медленно плывшие к северо-востоку. В этом полушарии только начинался бархатный сезон, первые недели осени. Ветер был по-летнему ласков, аэрты, кружась в вышине, то и дело складывали кожаные крылья, пикировали к воде, чтобы выхватить оттуда размечтавшуюся оквару. Солёный запах водорослей плыл над полем ярких пурпурных корвин, раскинувшимся справа от дорожки.
Белая набережная разделяла жёлтый песок и алое море бурно цветущих зарослей. Густые, насыщенные краски...
Прилетевшие раньше времени, кандидат-безопасники прогуливались почти что в одиночестве. Рождение экипажа — такое внове даже для Маннор. После возвращения из тренировочного полёта она напомнила синкам: приказ координатора — ещё не билет на "Утреннюю звезду". Экипаж считается сформированным только по завершении "знакомства", своеобразного экспресс-теста на психологическую совместимость. И вот, они здесь, все вчетвером, хотя Экле тестироваться не надо. Кроме сестёр, её даже не увидит никто...
На время знакомства кандидатов в члены экипажа "Утренней звезды" интерфейсные модули каждого были перенастроены. Четыре сенсорных сегмента стали способом фиксации первого впечатления от встречи. МК представлял файлоров друг другу, те перебрасывались парой-другой фраз и мыслей. Потом каждый сжимал браслет, давая оценку возможному коллеге. Горячий сегмент означал желание работать с ним в малом коллективе, тёплый — легкую симпатию. Нейтральный, как и следовало ожидать, выражал безразличие, а холодный что-то вроде "глаза б мои его никогда не видели".
Взволнованных синок утешало одно: если они правильно поняли, мероприятие было ответственным для всех, даже для кандидат-капитана. Файлоров на берегу по пальцам перечесть, каждого вновь прибывшего встречали почти сразу. Несмотря на обилие телепорт-кабинок, многие, впрочем, как и сами девушки, прилетали флаерами. Лёгкие машины снижались, зависали возле самой поверхности, высаживали кандидатов и снова растворялись в небе.
По мере того, как прибрежная полоса начала заполняться, над набережной то тут, то там появлялись медленно плывшие навстречу друг другу шезлонги, многоместные диванчики, целые платформы на антигравах со столом и сиденьями вокруг. Кто-то из любителей поплавать уже плескался в волнах, а несколько парней и девушек затеяли на песке шутливый бойцовский турнир.
Коре пришло в голову сравнение: вечер клуба знакомств на Земле, люди точно так же стремились понравиться. Только они искали единственных избранников, а на этой набережной должны были сформироваться зачатки огромного коллектива, связаться сотни ниточек разных судеб.
Экла в облике чуть заметно пульсировавшего полупрозрачного шара, видимого только синкам, помогала недостаточно опытным девушкам ориентироваться в волнах эмоций. Многие из кандидатов знали друг друга прежде, служили вместе на других кораблях, потому быстро сбивались в группы приятелей...
Маннор восхищённо любовалась подругами, сидевшими по ту сторону лёгкого белого столика — точь-в-точь распространённый на Земле тип садовой мебели. Вот только без ножек. Висит себе столешница в семидесяти сантиметрах над платформой, и понимаешь: ты дома, нет никаких агентов лотока, рядом любимые, всё хорошо...
Файлор знала историю жизни сестёр в подробностях и восхищалась их силой духа, необычайной отвагой. Девушкам удалось жить достойно даже в такой примитивной, полуживотной цивилизации. Внешне довольно похожие на лорианок, чем-то неуловимым они всё равно выделялись среди женщин, известных Маннор!
Постепенно между тремя возникало всё более сильное чувство, и Маннор была счастлива, встречая взаимность. Глаза Йенс, бездонные магические колодцы, в которые файлор первое время не могла смотреть дольше нескольких секунд, и теперь будоражили душу неукротимой энергией. Маннор замечала их каждое, едва заметное движение. Глаз и губ, милых и желанных. Внутренний голос не ошибся, ещё при первом ментальном контакте заявив: "это она".
А потом Маннор повезло в другой раз, когда открылась шкатулка с секретом — бурный поток по имени Кора, почти незримый подо льдом прежней, явно неподходящей внешности. Теперь файлор признала это, видя: младшая в новом теле стала самой собой — уверенной и спокойной, почти как её сестра.
Много свободного времени девушки проводили вместе, уносясь в волшебную страну любви. И расставаясь на несколько часов, каждый раз с нетерпением ждали новой встречи. Стесняясь своих чувств, бледнея и волнуясь, они открывали друг другу мысли. Огромный мир невысказанного, где нет места для самой крохотной лжи. Так подруги не дали проснуться возможной ревности — инстинкту оскорблённого собственника, смертельному врагу всех тройственных союзов на Земле. Зная друг о друге значительно больше правды, чем все любовники Терры, они избавились от недомолвок и недопониманий, становившихся, как водится, источниками страданий и ожесточения душ. Ведь нелепые стечения обстоятельств люди часто обращают во вред своей взаимной любви. То, что должно порождать надежду — приносит беспросветное отчаяние, а вместо счастья является горе.
На Лоре им не приходилось больше говорить вслух не то, о чём кричит сердце и по крупицам вылавливать смысл в несказанном. Чтобы понять мотивы поступков друг друга, не нужно было тратить ночи размышлений. Расплёскивать волны эмоций, нередко уводивших любящих в противоположные стороны, как будто повинуясь жестокой прихоти неведомого сочинителя загадок...
А Кора тем временем раздумывала: насколько должен быть сложен расчёт маршрутов движения кресел и платформ со столиками! Ведь те, кто уже познакомились, никогда не сталкиваются снова...
Первой они встретили на этом берегу высокую смуглую девушку, её черты слегка напомнили сёстрам земные лица. Синки, конечно, смотрели на волосы, уложенные в высокий причудливый гребень. Пышные, тёмные, густые, как у мулатки. Но, чересчур угловаты, пожалуй, очертания скул и подбородка. Явно нечеловеческий разрез глаз...
Уловив мысли, новая знакомая утвердительно вздёрнула бровь.
-"Да, я с Лакенты. На Лоре третий год".
Эмоция удовлетворения была ответом невысказанному любопытству землянок: "как служится здесь легионерам?"
"Мулатка" получила от Маннор "горячее" и "тёплое" от сестёр.
В этот день перед ними прошли сотни файлоров, богатейшая палитра разномастных антропоморфов. Подруги встретили своих веридианских знакомых Рано, Лугиру и Йаминорэ, сослуживиц по учебному отделению — они были в числе лучших по итогам выпускных экзаменов, и получили право участвовать в исследовательской экспедиции.
