Молча сняв с пояса маленький неприметный тубус (похожий на толстую чернильную ручку), шпионка протянула его своему начальнику-подопечному. Вестник Бога Пороков, взяв в руки цилиндрик, в напряженной тишине отвинтил крышку и извлек на свет туго свернутую бумажку. Развернув послание, он пробежался взглядом по строчкам текста, написанного убористым подчерком, и нахмурился еще больше.

— КЭБ в курсе...? — вопрос вырвался прежде, чем "рыцарь порока" успел до конца осмыслить прочитанное.

— Обижаешь. — искренне возмутилась ночная пегаска. — Я — профессионал.

— Принцесса Луна? — уточнил темно-красный аликорн.

— Скорее всего, ей уже доложили. — безмятежно отозвалась Севира. — Ночная гвардия не будет вмешиваться, пока ситуация не станет критичной.

— Селестия? — продолжил уточнять жеребец, в голове которого постепенно складывался план действий.

"Какая наглость: устроить попытку захвата власти прямо в день моей коронации".

— Будет действовать по обстановке. — так же перешла на серьезный тон перепончатокрылая пони. — По моим сведениям, она хочет посмотреть, на что способны молодые аликорны в экстренной ситуации.

— Понятно. — прикрыв глаза, Биг Макинтош немного помолчал. — Ладно: будем решать проблемы по мере их поступления. Что-нибудь еще интересное есть?

"Вот и чейнджлинги решили проявиться. Жаль, что раньше не удалось отловить кого-нибудь из их агентов, чтобы переговорить с королевой. Ну да теперь Кризалис никуда не денется".

* * *

Уйдя из зоны прямой видимости вероятных свидетелей, вестник Бога Пороков поправил темно-зеленый охотничий костюм и, сконцентрировавшись на восприятии мира, словно бы провалился сквозь реальность. Шаг на изнанку мира, как всегда, сопровождался легким головокружением и ощущением будто бы верх и низ перевернулись, меняясь местами, вместе с чем к горлу подступил горький тошнотворный ком.

Мир вокруг "рыцаря порока" так же изменился: яблочный сад, радующий глаз зеленью и буйством жизни, стал напоминать лес с обгоревшими болезненными деревьями, с серого неба светило черное солнце, под копытами шелестел серый песок вместо мягкой травы. Отсутствие ветра и запахов, странное эхо, разносящееся по окрестностям от каждого движения, и неестественное чувство одиночества заставляли все инстинкты обостриться и буквально взвыть о надвигающейся угрозе.

"Могло быть и хуже".

Призвав из "инвентаря" пневматическое ружье, заряженное кристаллической пулей с огненным заклинанием, темно-красный аликорн не целясь выстрелил в дерево, которое на первый взгляд ничем не отличалось от своих соседей. Прозвучал хлопок, за ним последовали яркая вспышка и грохот взрыва (настолько сильный, будто бы стреляла крупнокалиберная пушка).

Дерево потеряло свои очертания и превратилось в тощее вытянутое существо с длинными кривыми конечностями, напоминающее полено, которому неведомый резчик придал черты пони. Существо было выше жеребца где-то на три головы, кожу и шерсть ему заменяла угольно-черная древесная кора, на месте рта было дупло с кривыми деревянными зубами, глаза-воронки мерцали зелеными огнями.

Выстрел не сильно навредил противнику, лишь опалив его тело и оставив несколько трещин. Впрочем, магический снаряд заставил обитателя изнанки мира скинуть маскировку и замешкаться, чего оказалось достаточно крылато-рогатому пони, дабы сменить ружье на двуручный топор.

...

Глухие удары топора разносились по окрестностям почти минуту, но в итоге черное полено все же развалилось на части, а затем ужалось и, источая темный дымок, превратилось в несколько кристалликов, похожих на капли росы. Стоило Макинтошу к ним прикоснуться, как перед глазами промелькнуло сообщение от системы.

===

Эссенция развития: +0,3 (0,7)

===

"Жирный паразит оказался. А еще наглый: даже убежать не попытался".

Заменив топор на ружье, тут же заряженное замораживающим патроном, вестник Бога Пороков стал обходить территорию изнанки фермы. Сперва он осмотрел сад, но кроме обычных деревьев, которые хоть и выглядели так, будто пережили пожар, но росли на тех же самых местах, что и в обычном мире (благодаря чему чужака и удалось так легко обнаружить).

На пастбище оказалось пусто, так же как и на пшеничных полях. В коровнике обнаружилась крыса, размерами почти достигшая габаритов взрослой собаки... Однако напасть или убежать она не успела, будучи сперва подхваченной телекинезом, а потом сдавленной им же до хруста костей.

Обитатели изнанки делились на три вида: паразиты, хищники и разумные хищники. Первые зародились из растений и выживали, питаясь жизненной силой, которую научились вытягивать из реального мира (в местах их обитания животные и растения становились болезненными, а в случае, если монстр набрал силу, то вампирить он мог и у вполне разумных существ). Хищники произошли из отпечатков душ зверей, погибших насильственной смертью (из-за чего в Вечнодиком лесу их огромное множество). Разумные хищники появлялись редко, за что Макинтош был готов благодарить все силы этого мира, так как кроме силы, ловкости и кровожадности они демонстрировали еще и хитрость.

Откуда же брались разумные хищники изнанки? Они были искаженными отпечатками личностей пони, грифонов, алмазных псов, которые так и не смирились со своей гибелью. И пусть души оригиналов давно ушли на перерождение, эти существа, зацикленные на одной идее, продолжали топтать серый песок.

===

Эссенция развития: +0,5 (1,2)

===

"Охота сегодня удалась. Можно на этом заканчивать".

Убрав ружье в "инвентарь", вестник Бога Пороков направился к дому, который выглядел почти так же, как и в реальном мире, разве что казался давно заброшенным. Идти сюда не хотелось и было откровенно опасно, но все же следовало сообщить постояльцам о своих планах на перестройку их жилья, чтобы сохранить ту малую частицу доверия и взаимопомощи. В руках сами собой появились рукояти ножей с тонкими острыми лезвиями, которые отлично проходили между костями и хитиновыми элементами брони монстров, изредка выбирающихся из Вечнодикого леса.

Внимательно присматриваясь к любому подозрительному предмету, "рыцарь порока" осторожно взошел на крыльцо, а затем громко постучал в дверь левой ногой, тут же отходя на шаг назад. Эхо стука прокатилось над кронами обгорелых яблонь и затерялось где-то над крышами домов Понивиля.

Какое-то время ничего не происходило, но затем из дома донеслись торопливые шаги множества лапок, щелкнул замок и створка распахнулась. Из темноты высунулась голова кобылы с серой шерсткой, рубиновыми глазами без зрачков, пепельно-белой гривой и острыми зубами, кончики которых виднелись в приоткрытом рту.

— Макиии! — радостно взвизгнув, существо подскочило на месте, а затем прыгнуло вперед, распахнув объятья.

В принципе, если бы не клыки и раздвоенный язык, эту земную пони можно было назвать красивой... если не смотреть ей ниже пояса, где кобылье туловище переходило в тело жирного паука. Но даже так хозяйка жилища выглядела почти мило.

— Я тоже рад тебя видеть, мам. — насколько мог дружелюбно улыбнулся темно-красный аликорн, отступив еще на шаг и приставив острия ножей к шее и животу хищницы.

— Что-то не заметно. — обиженно проворчала собеседница, что, впрочем, никак не отразилось на зубастом оскале и жадных огоньках, горящих в глазах. — Не бойся, маленький, я тебя не съем. Может быть, только ма-аленький кусочек откушу...

"И она еще является одной из самых адекватных местных жителей".

Мысленно пожаловался неизвестно кому Макинтош, не спеша убирать оружие.

— Отец дома? — вопрос прозвучал спокойно и даже обыденно, что для стороннего наблюдателя показалось бы полным безумием.

— С вечера ушел на охоту. — ответила пони-паук, наконец-то отступая назад и всплеснув руками, восклицая. — Как же ты вымахал!

...

Разговор с пони-пауком был тяжелым испытанием для нервов и здравого смысла: в одну секунду кобыла могла сюсюкать, будто говорит с жеребенком, в следующую начинала видеть в собеседнике жеребца, а затем восторгалась тому, каким красивым и сильным стал ее малыш. Время от времени искаженный отпечаток души кобылы проявлял хищные черты, откровенно голодным взглядом осматривая "родственника"... Впрочем, если не заходить в ее ловушку, то бояться было почти нечего.

Дожидаться, когда из своего похода вернется второй обитатель дома на изнанке, "рыцарь порока" не стал. Понадеявшись, что информация не затеряется в голове многолапой собеседницы, он надиктовал сообщение и поспешил вернуться в сад.

Почему было не расправиться с этими монстрами, обитающими в отражении фермы "Сладкое яблоко"? Просто время на Изнанке течет несколько быстрее, чем в реальном мире, а потому при следующем возвращении вполне реально наткнуться на чудовищ куда более опасных и агрессивных. Эти же двое, кроме того, что отчищали местность от паразитов и охраняли границу от вторженцев, являлись неплохими источниками информации, прося в замен только истории о жизни жеребят.

Каких-либо родственных чувств к монстрам Биг Макинтош не испытывал и после тщательной подготовки собирался "зачистить" их вместе с другими обитателями окрестностей изнанки Понивиля. Однако же, приступать к этому следовало не раньше, чем после обретения силы, достаточной, чтобы не бояться выходить в одиночку против двух-трех противников.

"Либо Дискорд не знал, либо специально дал мне неточную информацию об изнанке. Ну, а может быть я просто не успел увидеть всего? В конце концов, до Понивиля меня ноги еще не доводили".

...

Только оказавшись в реальном мире, вестник Бога Пороков смог выдохнуть с облегчением и, не теряя времени, решил распределить полученное очко развития. Теперь, после почти двух месяцев развития, его статус выглядел так:

===

Имя — Биг Макинтош (Алчность)

Раса — аликорн

Возраст — 24 лет (0/10000)

Душа: 1,1 ур.

Духовная энергия:64— 115

Разум: 5 ур.

Ментальная энергия: 25— 52

Магическое ядро 0,9 ур.

Магическая энергия: 41— 98

Божественная энергия: 100— 100

Характеристики тела.

Сила: 34

Ловкость: 34

Выносливость: 34

Телосложение: 34

Мощь: 2

Навыки.

Садовод: 7 ур.

Атлет: 11 ур.

Танцор: 8 ур.

Строитель: 7 ур.

Предприниматель: 11 ур.

Охотник: 6 ур.

Дипломат: 6 ур.

Боец: 7 ур.

Алхимик: 4 ур.

Управление энергиями: 8 ур.

Сноходец: 3 ур.

Шаг на изнанку мира: 2 ур.

Эссенция развития: 0,2

===

Вложив единицу развития в телосложение, "рыцарь порока" довел этот показатель до тридцати четырех, снова заставив сравняться с остальными физическими характеристиками. Так как остальные показатели и навыки увеличивались благодаря тренировкам, подобным способом он решил усиливать только тело, при этом продолжая сохранять баланс (хоть это уже и не казалось такой уж хорошей идеей).

* * *

Поздним вечером, когда домочадцы улеглись спать, вестник Бога Пороков прокрался в дальний амбар, специально для этой ночи отчищенный от разного хлама и пыли. Закрыв двери и проверив окрестности на наличие нежелательных свидетелей, он поспешно начертил при помощи мела на досках пола равносторонний шестиугольник, в вершины которого поставил по восковой свече.

Раздевшись догола, темно-красный жеребец уселся в центре магического рисунка в позу "лотоса" и, уложив ладони на колени, погрузился в медитацию. Грудь мерно раздувалась и опадала, словно кузнечные меха гоняя воздух, рог тускло светился, то и дело отбрасывая искры магической силы. В какой-то момент фитили свечей вспыхнули и тьма, окружавшая жеребца, колыхнулась... но когда он открыл глаза, вокруг был уже не амбар, а бескрайняя бездна, в которой плавала шестиугольная мраморная платформа.

Биг Макинтош осознанно шел на риск, используя непроверенный ритуал для поиска нового жреца, но интуиция настойчиво говорила, что именно так следует поступить. Тянуть еще дольше было нельзя, так как впереди ожидали встречи с опасными и сильными врагами...

"Некоторые из которых при удаче могут стать неплохими союзниками".

— Я чувствую тебя... Зависть? — голос вестника Бога Пороков изобразил недоумение, а в следующую секунду его взгляду предстал силуэт молодой кобылы-единорожки, неспешно шагающей куда-то только по одной ей известным делам по дороге, пролегающей между высотными зданиями Мэйнхэттена. — Твое имя... Старлайт Глимер: личный порученец Селестии. Это будет сложно, но, думаю, Стил Шторм справится.

Снова закрыв глаза, "рыцарь порока" вдохнул и выдохнул, а когда открыл их — уже снова сидел на полу амбара. Свечи прогорели только на треть, но позволять им растаять окончательно не было смысла, так что темно-красный аликорн воспользовался телекинезом, чтобы убрать следы проведенного ритуала.

Одевшись в домашние штаны и рубашку, крылато-рогатый жеребец вышел под ночное небо и, запрокинув голову, посмотрел на далекие звезды, мерцающие словно драгоценные камни, окружающие диск луны.

"Сегодня был тяжелый день... Но почему у меня такое ощущение, будто я все равно опаздываю?".

Мотнув головой, так, что выцветшая грива, взметнувшись, волной опала на плечи и спину, Макинтош уверенным шагом направился к дому. Прислушиваясь к пению ночных птиц и стрекотанию насекомых, он ощущал себя словно канатоходец над пропастью, в любой момент готовый сорваться вниз. Наличие собственных крыльев совершенно не добавляло уверенности в том, что падение получится хотя бы пережить, не говоря о том, чтобы остаться при этом целым.

Задержавшись на пороге особняка, вестнику Бога Пороков вдруг почудилось, будто бы краска на двери облезла, а сами доски местами почернели и прогнили. Однако же стоило пару раз моргнуть, как все вернулось в норму.

Осторожно распахнув створку и шагнув через порог, "рыцарь порока" заметил шевеление на диване. В тусклом свете луны и звезд, пробивающемся в помещение через окна и дверной проем, он узнал Алу, кутающуюся в шерстяной плед и моргающую слипающимися глазами.

— Не спится? — изогнув губы в улыбке, задал банальнейший вопрос жеребец, тихо прикрыв дверь и крадущимся шагом приближаясь к дивану, на котором расположилась темно-серая сука.

— Угу. — приняв сидячее положение и прижав колени к груди, обхватывая согнутые ноги руками, хищница посмотрела на своего самца задумчивым и тоскливым взглядом.

Сев рядом со второй женой, темно-красный аликорн приобнял ее левой рукой, пальцами правой руки беря за подбородок и заставляя смотреть себе в глаза. Алу не сопротивлялась, но во всем ее теле ощущалось напряжение.

— Рассказывай, что тебя тревожит? — вопрос прозвучал как приказ, впрочем для алмазных псов подобное было единственно верным подходом (все же несмотря на разумность, хищные черты проявлялись, требуя доказательств силы).

— Завтра мы едем в Эпплузу. — опустив глаза, неуверенно произнесла сука, а после короткой паузы продолжила. — Там ты возьмешь третью жену и... потом у вас появятся щенята.