— Начнем с того, что вам удалось привлечь внимание, так что не стоит оставаться на месте.
— Ну, это и без твоей гениальности ясно.
— Надеюсь на это, а то, учитывая твой возраст и состояние мозга, ожидать можно чего угодно. Не пойми неправильно, но мне выгодно, чтобы ты как можно дольше оставался дееспособным и контролирующим ситуацию. Естественно, ровно настолько, насколько это возможно, — ученый не лукавил. Дейва он знал, мог просчитать его действия и решения, к тому же они в некотором роде были друзьями. Кому же еще доверять, если не ему? — Ну, а теперь о том, что, действительно, важно и для вас, и для меня. За то время, что вы прятались, сорок процентов населенных планет было захвачено некросами. Теперь у нас не только мертвые корабли с мертвыми экипажами, но мертвые планеты. И поверьте, теперь слово 'мертвый' приобрело новое значение. Эта зараза распространяется быстрее галактической чумы, и от нее нет спасения. Фракция Белого пути присоединилась к флоту некросов, увеличив их боевую мощь в разы. Этого стоило ожидать. Они изначально были связаны, хотя в эти сказки и мало кто верил. Как выяснилось, зря. Их предательство стало для многих ударом, от которого до сих пор не удалось оправиться. Что касается остальных гигантов изумрудного космоса, то даже объединившись, они ни на что не способны, никто кроме Артели и не способен оказать должного сопротивления. Да и у них недостаточно кораблей для противостояния. Живые корабли стали нашей слабостью, ведь их так просто заразить...
— Что с Конфедерацией порядка? — Охаб не желал верить в то, что все кончено и надежды уже нет. Флот Конфедерации был самым мощным и многочисленным, он не мог просто исчезнуть, да еще за такой короткий срок. Капитан отказывался в это верить! Все его надежды были связаны лишь с возвращением на флот, с возможностью вновь управлять своим кораблем и вернуть Баала! Все его надежды, все планы исчезали на глазах. Его мир снова рушился, а возвращаться уже некуда.
— Они слишком самоуверенны и горды, чтобы попытаться сбежать или примкнуть к тому, кто сильней. Еще недавно, они сжимали мир в своем кулаке, а вот теперь их самих давят, словно тараканов. Участь Конфедерации, капитан Охаб, тотальное уничтожение. В скором времени весь изумрудный космос будет принадлежать некросам.
— И ты это примешь? — Дейв слишком хорошо знал Дориана, а потому не сомневался, что в его мозгу уже есть план, ну или хотя бы его зачатки.
— Я в любой ситуации смогу приспособиться.
— Можешь, но не хочешь. Сейчас у тебя оптимальные условия для развития и исследований, при некросах все может быстро измениться, — спокойно парировал Дейв, чувствуя себя намного лучше. Казалось, что Эниль вдруг начал делиться с ним эфиром. Медленно, осторожно, почти незаметно... Похоже, час слияния все ближе. Раз так стоит поторопиться и сделать для Мэнес все, что в его силах. — Ты не вышел бы на связь, если бы тебя все устраивало. У тебя просто не может не быть плана!
— План? Что ж, кое-какие мысли на этот счет у меня есть, а потому вам лучше прибыть на мою исследовательскую базу, как мы и договаривались. И да, попроси свою подопечную прихватить все свои корабли.
— Не боишься привлечь внимание?
— Я на это и рассчитываю. Ну, а сейчас, вам лучше поторопиться. В противном случае, не останется ничего: ни живых кораблей, ни разумных существ, ни самой жизни.
* * *
Дориан понимал, что добраться до его исследовательской базы будет крайне непросто, особенно учитывая постоянные перемены в Изумрудном космосе. Именно потому он передал на борт манты огромное количество полезной информации, начиная от обновленных карт секторов изумрудного космоса, заканчивая данными о потерях объединенного флота. Более того, ученый предупредил о том, что потоки эфира изменили свое направление и скорость, стали нестабильны. И если для живых кораблей потоки стали в разы опасней, то мертвый флот некросов настолько умело пользовался изменениями, что создавалось ощущение, что именно они и контролируют потоки. В Изумрудном космосе воцарился хаос, и это только начало; никто не сомневался в том, что с каждым днем будет становиться только хуже. Именно поэтому вопрос: что лучше подчиниться или умереть, все чаще возникал в головах. Некросы за короткий срок продемонстрировали, кто господствует во вселенной, низвергнув всех гигантов. Печальная история. Никто даже предположить не мог, что мир способен измениться настолько стремительно.
— Капитан, — Дикай Ксого первым решился нарушить тягостное молчание, поглотившее корабль. Звук собственного голоса болезненно резанул по слуху, настолько велико было напряжение. — Что... Что мы теперь будем делать?
Этот вопрос волновал всех, ведь их изначальный план теперь оказался бесполезен. Им некуда возвращаться, и речь уже шла не только о флоте, но и родных планетах и станциях. Полное осознание происходящего вокруг все еще не появилось, а вот страх уже воцарился в сердцах, отравляя душу и разум. Охаб не знал, что ответить, в его голове попросту не укладывалась полученная информация. Как можно поверить в это? Капитан все еще нес ответственность за свой экипаж, но с каждым моментом эта ноша становилась все тяжелей. Он оказался на грани того, чтобы сдаться окончательно и бесповоротно.
— Капитан?
— Я не знаю, что сказать, — честно признался Охаб. Даже будучи ребенком, он никогда не ощущал себя так, как сейчас: растерянным, беспомощным, лишенным всякой надежды. Всех его знаний и навыков сейчас оказалось недостаточно для того, чтобы принять решение и вести за собой экипаж. Он не в силах вернуть в изумрудный космос порядок. — У меня нет никакого плана.
Никто даже не думал осуждать капитана за подобную откровенность, за его неспособность найти решение проблемы. Наверное, никто и не ожидал, что это возможно. В этот миг единение чувств и мыслей уцелевшего экипажа Баала достигло своего максимума. Они все оказались в одинаковом положении, и им оставалось лишь одно — выживать вместе, полагаясь друг на друга, потому что, больше не на кого.
— Вы можете остаться на борту, — Дейв тяжело вздохнул. Он не мог ничем помочь тем, кто рядом, не мог ничего исправить, но в его силах было дать небольшую цель, к которой можно двигаться. — Сейчас важно добраться до лаборатории Лица и узнать подробности его плана.
— Ему нельзя доверять, — напомнил Охаб, сам не понимая, как умудрялся сохранять хоть какое-то спокойствие.
— Нельзя, — согласился старый капитан. Глупо спорить, с чем-то настолько очевидным. — Но выбор у нас невелик. К тому же, мы предпримем все меры предосторожности. Не забывайте, у Мэнес за спиной ей целый флот, и эти корабли сделают все, для ее защиты.
— Их можно заразить, — напомнил Хортос.
— Можно, но если вовремя начать преобразование, и заставить корабли эволюционировать, это может их спасти. В любом случае, это лучше, чем бездействие. Да и спрятаться уже не получится. Здесь либо смерть, либо подчинение, но есть и третий вариант — борьба.
— Звучит, как речь героя, — раздраженно бросил Охаб.
— Герой? — хриплый смех Дейва больше походил на надрывный кашель. — Нет. Не стоит заблуждаться. Просто я уже достаточно стар для того, чтобы совершать безумства без опасений. В любом случае, каждому из вас придется принять решение, отправитесь ли вы с нами или захотите куда-то в другое место. Наш договор в силе — мы готовы как доставить вас куда угодно, так и предоставить новый корабль. Думайте. Время еще есть.
Дейв понятия не имел, какое решение примут спасенные с кита, да и не волновало его это, но он точно знал, что будет делать сам. Им с Мэнес необходимо все, как следует обсудить и дать отпор некросам, увести их как можно дальше от изведанной части вселенной. Там, вдали от всех, они смогут дать им настоящий бой! Эта битва неизбежна и она будет достойна того, чтобы войти в легенды! Вот только не факт, то он сможет увидеть, чем все завершится. Учитывая масштабы происходящего, ему останется лишь слиться Энилем окончательно и бесповоротно, стать частью корабля, как и суждено каждому капитану. Эти мысли ничуть не расстраивали старого капитана, ведь он давно уже готов к этому и даже желал этого. Стать частью корабля и верного друга намного лучше, чем просто умереть. Это все равно, что стать кем-то другим.
Несмотря на то, что он все еще нуждался в отдыхе и времени на то, чтобы привести мысли в порядок, Дейв поднялся на нетвердые ноги. Голова сразу закружилась, а перед глазами все поплыло, но он умудрился остаться в вертикальном положении. Нужно идти в медицинский отсек и поговорить с малышкой Мэнес. Она хотя и в капсуле, но наверняка в курсе каждого слова Дориана. Им придется серьезно поговорить и возможно, воспоминания прошлого помогут им разобраться с настоящим. Старый капитан неспешно, в гробовой тишине, покинул капитанский мостик, оставляя экипаж наедине со своими мыслями и страхами. Нельзя помочь или утешить каждого, нельзя взваливать на себя чужие проблемы. Каждый должен делать все лишь для собственного выживания и выгоды, и временами это способно принести пользу и другим. Сейчас, как раз такой случай...
Изумрудный космос изменился и теперь уже не будет прежним, а его обитателям придется научиться жить в новых реалиях, настороженно относиться ко всему и забыть о том, что они хозяева вселенной. Некросы быстро и доходчиво продемонстрировали, что это не так. Даже если удастся справиться с этой угрозой, может появиться другая. Это неизбежно. Кто знает, что еще скрывается в неизведанной части вселенной: может погибель, а может, и спасение. Дейву хотелось заглянуть за эту границу и найти ответ. Наверное, если бы они с Мэнес по-прежнему оставались вдвоем, он убедил бы подопечную отправиться навстречу неизведанному и своей судьбе. Теперь это уже невозможно, ведь Мэнес чувствовала ответственность за происходящее вокруг, хотела хоть как-то исправить ошибку, которую когда-то совершил ее народ. Но было ли это ошибкой? Эфир создал изумрудный космос, искрящиеся потоки и живые корабли. Так как это может быть ошибкой?! Жизнь немыслима без борьбы и на смену слабым всегда приходят те, кто сильнее и способен приспособиться. Это совершенно естественные, хотя и неприятные процессы. Но это было мнение старика-капитана, с ним можно было и не согласиться.
Все еще поглощенный своими размышлениями Дейв вошел в медицинский отсек. Нужно признать, что с появлением здесь медика это место стало уютней, будто бы изменилась сама его атмосфера на более умиротворенную. Будет жаль, если Куори Ваймей-Лага решит покинуть корабль, да и другие тоже. Несмотря на то, что капитан не собирался делать этого, но он уже привык к шуму и голосам, к обществу и суете вокруг. Проклятая сентиментальность! Подобные привязанности до добра не доводят, но и без них совсем нельзя. Даже Дориан, считающий себя гением, в сравнении с которым все остальные идиоты, не достойные внимание, нуждался в общении.
— Как она?
— Изменения незначительные, организм все еще нуждается в стабилизации, — сразу же отозвался медик, настраивающий оборудование. — Слишком мало времени прошло после того, как я поместил пациентку в капсулу, — Куори смерил старика пронзительным взглядом. Он ни за что не отважится произнести это вслух, но Дейв и капитан Охаб были похожи, хотя и трудно словами выразить, в чем именно. Все на уровне ощущений, но именно это помогало медику без объяснений понять, зачем Дейв пришел. — Мэнес лучше еще немного отдохнуть. Нельзя постоянно помещать и извлекать кого-то из медицинской капсулы.
— Я понимаю, но обстоятельства складываются так, что нам всем уже не до отдыха, — старик устало опустился на один из стульев. Он мог спокойно подождать, пока закончится лечение, никто не заставлял его торопиться, но что-то внутри не давало покоя, нашептывало о том, что время ускользает все быстрей. Неважно, насколько тщательно они подготовятся, этого все равно окажется недостаточно, а потому нужно действовать. — Она должна стать сильной, иначе сломается, а вместе с ней и все мы.
— Может произойти срыв, — предупредил Куори Ваймей-Лага. Ему тоже было страшно, а в голову так и лезли болезненные воспоминания о том, что произошло на ките. Медик так же, как и все желал, как можно скорее решить проблему или хотя бы попытаться это сделать. Но при этом он был тем, на чьи плечи возложена обязанность заботиться о здоровье всех, кто находился на борту корабля. Мэнес же и вовсе все больше казалась офицеру той, от кого зависят их жизни и возможность двигаться хоть куда-то, именно поэтому он не мог отнестись к состоянию девушки беспечно.
— Иногда это полезно.
— Серьезно? — возмущению медика не было предела. У него в голове не укладывалось, как можно в серьез говорить подобные вещи.
— Иногда обстоятельства сильнее нас, и уже не получится соблюдать инструкции и правила, тогда только и остается, что действовать, надеясь на то, что все обойдется. Такова жизнь. Она не укладывается в рамки, ее невозможно сдержать, как бы нам этого не хотелось. Тебе ведь и самому после эвакуации с манты требовался отдых и восстановление, но ты предпочел работать. Разе это не шло вразрез с тем, чему тебя обучали, с тем, как ты должен был себя вести?
— Это другое.
— Нет, — усмехнулся Дейв. — Не другое. Я знаю Мэнес. Малышка будет себя корить, если упустит момент. И вот это, как раз, будет для нее хуже всего. Всегда лучше сожалеть о содеянном, чем о том, что даже попытки не было.
— Возможно, — Куори Ваймей-Лага понимал, к чему клонит Дейв, но все еще был не готов принять его точку зрения. Он попросту не понимал, как действовать в подобной ситуации. Жаль, что инструкций на сей счет не существует.
— Мэнес сильная, даже сильнее, чем думает сама, а потому, готова она или нет, придется ее разбудить.
— Хорошо, я все сделаю, но если будет срыв, я вряд ли смогу быстро стабилизировать ее.
— Понимаю. Но это мое решение и всю ответственность я возьму на себя.
Правильно ли он поступал? Дейв и сам не знал ответ на этот вопрос; вполне могло статься, что его действия лишь усугубят их и без того непростое положение. Но сидеть и ждать намного хуже! Старик чувствовал, что должен успеть предпринять хоть что-то! Времени все меньше, и теперь это касалось не только его и всех жителей Изумрудного космоса. Война охватила все планеты, и мир отчаянно нуждался хоть в какой-то надежде. Мэнес создавала эфир, исцеляла корабли, она была тем, кто мог вернуть гармонию. Проблема лишь в том, что его подопечной при этом придется столкнуться с собственным прошлым, ввязаться в войну с тем, кто был важен для нее в прошлой жизни. Дейв с ужасом осознавал, что девушка могла в итоге принять и другую сторону. И что тогда? Капитан невидящим взором наблюдал за тем, как медик отключал медицинскую капсулу. Он будет верить в Мэнес и то, что она все сделает правильно, в конце концов, его грехи ей не свойственны.
— Готовься к битве, старый друг, — почти беззвучно пробормотал Дейв, не сомневаясь, что Эниль его услышит. — Готовься к битве...
Мэнес: Вместе можем найти решение
Она снова пришла в сознание, и это делало Мэнес несчастной. Еще даже не открыв глаза, девушка уже ощущала усталость и апатию. Воспоминания Иликана еще не улеглись в ее голове, но уже заполнили пустоту, которая там была все это время. Столько новых знаний, что мозг не выдерживал напряжения, а чувства метались из стороны в сторону. Трудно было отделить себя от чужих воспоминаний, чувств, мыслей. Мэнес ощущала себя растерянной, но при этом понимала всю важность своего приобретения. Она не восстановила свое прошлое и знания, но приблизилась к ним, ведь у них с Иликаном так много общего, включая прошлое. Теперь она знала, какой ее видел наставник, понимала, кем была для него. Жаль, что ничего уже не вернуть. Оставалось лишь верить в то, что у нее есть будущее. Мэнес невероятным усилием воли, все же разомкнула веки.
