Это вывело Принца из мечтательного состояния. Он взглянул вниз и увидел, что туман уже почти рассеялся, занимался рассвет, внизу отчетливо проглядывает плеяда из пяти островов. Силуэты трех дальних островов терялись в туманной дымке на горизонте. Первые два можно было рассмотреть отчетливо. Это были довольно большие куски суши, каждый миль по пятьдесят в диаметре. В центре каждого из них виднелись заросшие джунглями горы, ближе к берегу, в низине — сплошной ковер густой тропической растительности.
Тепловые датчики, встроенные в Маску, указали на скрывавшихся в зарослях охранников.
— Капитан, видите цель?
— Так точно, Ваше Высочество. Цели обнаружены и будут уничтожены, как только попадут в радиус поражения.
— Отлично. Телепатируйте З-002, чтобы вел свой дивизион на другой остров, а мы займемся этим. Разделяемся на три эскадрильи, будем жарить волнами. Когда все сожжем — начнем высадку. Задание понятно?
— Так точно, Ваше Высочество. Приступаю к исполнению.
Через пару мгновений треугольник стал перестраиваться в две колонны. Одна из колонн, во главе с З-002, полетела дальше, к другому острову, а вторая с флагманом в центре стала на лету перестраиваться в три линии с четкими интервалами. Атаку начала первая линия.
З-001 выжал рычаг до отказа, и "дракон" резко пошел на снижение. Остров стал стремительно расти в размерах. В зеленой массе джунглей маленькие красные фигурки, выдаваемые тепловизорами Маски, стали превращаться в огромные, в пять человеческих ростов, чудовищ с единственным глазом на лбу.
— Цель в пределах досягаемости, Ваше Высочество.
— Да постигнет их судьба всех врагов Её Совершенства, капитан. Огонь!
И в тот же миг рука З-001 нажала на ярко-красный рычаг до предела. Пасть дракона изрыгнула из золотой утробы длинный язык пламени и лежащие в зарослях циклопы в одно мгновение превратились в горящие головни. С диким криком они вскочили и принялись бегать и кататься по земле в тщетной попытке погасить охватившее их пламя, но уже через пару минут бессильно рухнули на землю. Вскоре от них не останется даже и пепла — драконий огонь не чета обычному — он сжигает все дотла.
Но это было только начало. Ни капитан З-001, ни другие солдаты, уже не останавливали чудовищный огненный поток. Драконы летели и сжигали на своем пути все, что только им попадалось. Сплошной ковер жидкого оранжевого пламени покрыл всю площадь острова, ведь за первой волной огненосных драконов шла вторая, за второй — третья.
Горели джунгли, горели сараи с овцами и коровами, горела трава, горели даже камни и песок, в пар превратилось большое озеро вместе с рыбой... Весь остров превратился в пылающую печь. Несчастные овцы и коровы, которым удалось выбежать из загонов, проломив горящие двери рогами, сгорали с диким воем прямо на бегу. Даже те, кто забегал в воду моря, сгорали даже под водой — драконий огонь нельзя было потушить и водой. То же самое творилось на другом острове.
Три линии драконов сделали три захода тремя волнами поочередно и острова, на которых ещё недавно паслись мычащие коровы, весело болтали попугаи и мартышки, летали красивые тропические бабочки, превратились в выжженные пустыни, безжизненные, черные, покрытые оплавленной коркой расплавленного золота, ведь даже песок и камни здесь были золотые.
Наконец, когда флагман выходил из пике в третий раз, Принц услышал:
— 100% растительности и движущихся объектов в открытой части острова поражено, Ваше Высочество.
— Отлично, капитан, телепатируйте — готовим десант в пещеры. Переходим в фазу зачистки. Я лично возглавлю атаку.
В это время огонь стал стремительно угасать. Сжигая свои жертвы очень быстро, он, не находя себе пищи, быстро и гаснет.
Драконьи линии вновь спикировали, пилоты потянулись к рычагам, открывающим брюшные люки.
— Ваше Высочество, мы засекли патруль "ЖАЛА". Он в двух милях к северу. Каковы будут распоряжения?
— Я знаю, капитан. Они висели у нас на хвосте с самого начала, я их чувствовал... Ничего не предпринимайте. Её Совершенство не давала нам инструкций связываться с ними. Они не будут нападать. Циклопы — враги Сообщества.
— Вас понял. Телепатирую другим. Идем на снижение. Десант будет выпущен через пару минут.
Флагман стремительно приближался к земле. Наконец, когда он уже летел на низкой скорости всего в тридцати шагах от поверхности, З-001 потянул на себя желтый рычаг, брюшные люки открылись и из них прямо на лету стали выпрыгивать золотые големы со щитами, огненными мечами или лучевыми трубками, а вслед за ними — "жуки", на ходу выпуская из своих "панцирей" лучевые трубки более крупного калибра.
Опорожнив свои золотые чрева, золотые драконы полетели по направлению к пещерам, чтобы зачистить их до подхода десанта. "Жуки" выстроились в две линии и поехали вперед, позади них, прячась за желтые горбатые панцири, шли, закрывшись ростовыми щитами с головы до ног големы. Принц спрыгнул с флагмана и полетел по воздуху, обогнав наступающее войско. Затем он приземлился и, взмахнув огненным мечом, возглавил атаку.
Через отверстия Маски Принц видел, как драконы подлетели к пещерам, подобно гигантским стрекозам зависли в воздухе и залили тремя длинными струями жидкого пламени каждую из пещер. Укрылись ли враги Её Совершенства в глубинах пещер, достало ли их пламя — неизвестно. Во всяком случае, это позволило десанту беспрепятственно приблизиться на расстояние примерно трехсот шагов до пещер.
Сделав свое дело, драконы резко развернулись в сторону моря, освобождая пространство для тех, кто будет зачищать сами пещеры. Десантники с Принцем во главе перешли на бег.
Но когда до пещер оставалась какая-нибудь сотня шагов, вдруг в широких устьях пещер — до 7 человеческих ростов в диаметре — показались циклопы с огромными камнями в когтистых лапах. Лица их были искажены от ярости, измазаны сажей, на их телах виднелись сильные ожоги. Они издавали дикие крики и потрясали камнями над головой.
"Пожалуй, они полны решимости сражаться, — подумал Принц. — Ну что ж, тем лучше".
Только Принц подумал об этом, как циклопы стали швырять каменные глыбы в наступающих солдат. Один из камней упал прямо перед Принцем, другой Принц остановил прямо в воздухе и отбросил в сторону.
Камни стали падать все чаще и чаще. Видимо, к бою подключились почти все взрослые члены племени. Теперь их можно было заметить не только в устьях пещер, но и на вершинах гор, в расщелинах, на тропинках. Начался самый настоящий каменный дождь. Десяток големов были раздавлены всмятку, некоторые — серьезно повреждены. Но остановить наступление, они, конечно, не могли.
Вперед вышли големы-щитоносцы, за спинами которых прятались все остальные. Своими большими золотыми щитами, как ракетками, они легко отбивали падающие камни. Другие големы прятались за бронированными спинами "жуков", которым камни не могли причинить серьезного вреда. Это существенно сократило потери.
А потом "жуки" и големы открыли такой шквальный огонь из лучеметов, что все основные огневые точки противника были вскоре подавлены, ведь стреляли големы без промаха, попадая точно в цель — в единственный глаз циклопов на лбу. Оставшиеся в живых горные чудовища снова попрятались в пещерах.
Принц, конечно, мог бы и один перебить всех циклопов, без своего механического войска. Однако миссия на Острове преследовала цель не только проявить физические, но и командные, полководческие навыки Принца. С циклопами могли справиться големы, он и позволял им это делать, умело на телепатическом уровне управляя их действиями. Он приказывал щитоносцам делать одно, стрелкам — другое, корректируя их огонь, регулировал скорость и огонь "жуков". Для применения своих физических способностей, Принц знал, придет ещё время. Именно там, где големы окажутся бессильными, он и проявит себя во всем своем могуществе!
Добравшись до устьев пещер, десантники, включив фонарики на своих шлемах, отправились дальше, щедро поливая пульсирующими лучами любую движущуюся цель, даже если это была всего-навсего летучая мышь. Ясно было, что циклопы спрятались в глубине пещер и теперь их придется выкуривать оттуда по одному.
— Ваше Высочество, — раздался в голове Принца знакомый механический голос З-001. — У нас здесь проблемы. Из моря выплывает множество каких-то объектов. Что прикажете предпринимать?
— Подождите, я иду к вам. Пока не предпринимайте ничего!
Принц повернулся к ближайшему старшему офицеру, З-007
— Продолжайте зачистку. Приказ — уничтожить всех без остатка. Понятно?
— Так, точно, Ваше Высочество, — отдал честь З-007.
Принц развернулся, воздел руки и стремительно полетел к берегу, а З-007 махнул рукой, и щитоносцы осторожно пошли вперед, стараясь не отставать от въехавших в пещеры "жуков". Вслед за ними пошли меченосцы с огненными мечами, а потом — воины с лучевыми трубками, поливая лучами каждую щель, каждую нишу в пещере.
Тем временем Принц уже подлетел к побережью. Там действительно творилось что-то неладное. Море грозно бушевало, огромные волны накатывали на сожженный берег и разбивались о камни, небо затянуло черными тучами, заблистали молнии, грянул гром. Посреди моря всплыла огромная рыбина, в десятки раз больше самого крупного кита, со пастью, в которой бы мог уместиться не один корабль, усеянной длинными острыми зубами. На зеленой чешуйчатой спине рыбины сидела красивая высокая женщина с длинными зелеными волосами в коротком, до колен, зеленом платье. Рядом с ней — несколько десятков таких же зеленоволосых молодых женщин и зеленобородых мужчин. А сотни и сотни таких же существ подплывали со всех сторон — на дельфинах, касатках, морских черепахах, кашалотах. В общем, Морская Конфедерация готовилась ударить по-настоящему...
Как только Принц оказался на берегу, он приземлился и стал ждать. И ждать ему пришлось недолго:
— Кто посмел так дерзко посягнуть на территорию Морской Конфедерации?! Я тебя спрашиваю, кто ты?! Отвечай! И по какому праву тут творится такой кошмар! — донесся до слуха высокий и сильный женский голос. В унисон ему угрожающе зарокотало бескрайнее Море.
Но вместо ответа Принц махнул рукой и двадцать пять золотых драконов одновременно полетели в сторону Морской Королевы.
Но не тут-то было! Морская Королева что-то прошептала огромной рыбине, и та мгновенно погрузилась в морскую пучину, то же самое сделали сотни её слуг, так что огненный шквал не причинил никакого вреда Морскому Народу. Но стоило драконам начать набирать высоту на выходе из пике, как море заволновалось ещё сильнее, и из бездонных глубин на поверхность вынырнула гигантская тварь. Её рогатая уродливая голова с зелеными глазами ящерицы смотрелась поистине устрашающе, гигантская пасть, диаметром в десять человеческих ростов, была усеяна огромными, в человеческий рост, зубами. Не успел Принц моргнуть глазом, как морское чудовище мощным ударом рогов сбил сразу пятерых драконов, летевших последними. Драконы потеряли равновесие и рухнули в воду, навсегда исчезнув в морских волнах. Остальным все же удалось взлететь в воздух и они уже готовились пойти на второй заход, но З-001 получил мысленный приказ Принца:
— Капитан, отводите драконов на остров. С морскими чудовищами вам не справиться. Это мой бой. Продолжайте зачистку пещер.
— Как прикажете, Ваше Высочество.
И драконы, набрав достаточную высоту, чтобы быть неуязвимыми для морского змея, стройной цепочкой полетели в сторону суши. Принц, опять воздев руки, точь-в-точь как это делает ныряльщик перед прыжком в воду, оторвался от земли и полетел навстречу Змею, на ходу вынимая из "кармана" на бедре два черных предмета, из которых полыхнули огненные лезвия.
Морская Королева Лора уже всплыла на поверхность и с удивлением смотрела на этого никогда не виданного ею раньше воина. Весь закованный в золотую полированную броню, с длинным пурпурным плащом за плечами, в сплошном шлеме с пурпурным плюмажем и наглухо закрывающей лицо золотой маске, с двумя пламенными мечами в руках он казался каким-то древним солнечным божеством, прилетевшим сюда вершить свой грозный суд.
— Кто ты, солнечный незнакомец, кто?! — восхищенно закричала Лора. Но незнакомец ей не ответил, продолжая лететь прямо навстречу морскому змею.
Змей, подпустив его поближе, резко выбросил вперед длинную шею с ощерившейся пастью, намереваясь на лету проглотить дерзкого противника, который по сравнению с ним был что комар перед удавом. И... ему это удалось!
Но тут-то и началось самое интересное!
Внезапно Змей содрогнулся всем телом, ещё, ещё, ещё. Изо рта его потекли потоки крови. Змей пронзительно завизжал и стал биться головой об воду, а потом — о берег, до тех пор, пока последний раз не дернувшись, не выбросился на обожженную почерневшую сушу, как это делают больные киты. Его чрево вдруг распалось и из него, весь в какой-то зеленовато-желтой дряни, вышел, как ни в чем не бывало, золотой воин с двумя мечами в руках. Только плюмаж его шлема и плащ выцвели, да доспехи кое-где почернели.
Морская Королева не могла поверить своим глазам, видя такую бесславную кончину её змея, а потом — пришла в дикую ярость.
— Ах ты желтая железка! Ну ты у меня сейчас научишься плавать — на дне! — И вместе с окружающими её сотнями зеленоволосых девушек с перепончатыми пальцами и зеленобородых мужчин она поднесла к губам морские раковины и раздался протяжный гулкий звук.
Море забурлило, зашумело, тучи заполнили собой все небо, раздалось несколько громких ударов грома, заблистали молнии, подул шквальный ветер, затряслась земля под морем, и вызванная им огромная волна — в пять десятков человеческих ростов — понеслась прямо на желтого человека. Сила удара такой волны, вызванной сотнями весьма неслабых представителей Морского Народа во главе со своей Королевой, которая могла бы поспорить с самой Триединой Премудростью, могла бы разбить на куски даже гранитную скалу, смыть в море целый город, утопить флот из сотен кораблей в одно мгновение. Так с удовольствием и злорадством думала Лора, видя, как чудовищный молот из морской воды приближается к дерзкому выскочке, бросившему вызов Ей, главе могущественной Морской Конфедерации.
Когда волна уже подходила к берегу, Принц стремительно взлетел в воздух и сделал движение руками, как бы отталкивая её от себя. И действительно, волна тут же остановилась, как будто натолкнулась на какую-то невидимую преграду...
Морская Королева Лора не могла поверить своим глазам. Ладно, если десяток фей "ЖАЛА" могли поставить щит и выжить от удара волны. Но чтобы одно существо одним мановением рук остановило гигантское цунами!!! Такое за многотысячелетнюю жизнь Лора видела впервые.
Но она не собиралась так просто сдаваться. Морская Королева взялась за руки с другими русалками и тритонами — а их были сотни. Вместе они образовали длинную магическую цепь и попытались "протолкнуть" застывшую в воздухе волну дальше, но всякий раз натыкались на какую-то невидимую непреодолимую преграду.
Лора чувствовала, что силы её иссякают. Сильное жжение охватило грудь и голову — она больше не могла бороться с незнакомцем и опустила руки. Огромная волна, вместо того, чтобы обрушиться на берег, раздавив одетого в маску человечка, вопреки всем законам природы, покатилась обратно и накрыла саму Лору и все её морское воинство. Лора едва успела нырнуть вместе с остальными русалками и тритонами вглубь океана, а вот рыбина и многие сотни брошенных на произвол судьбы животных (кроме, пожалуй, морских черепах, которые тоже успели глубоко нырнуть) были насмерть раздавлены водяным молотом, который переломал им все кости. Чудовищная рыбина, а также множество дельфинов, касаток и кашалотов всплыли кверху брюхом на поверхности бушующего Моря.
