Глава 29: Опять неприятности
Ненависть — месть труса за испытанный им страх.
Бернард Шоу
Мелкий разноцветный камушек незаметно перетек в шуршавший под ногами золотистый песок. Фигурные фонари на тонких изогнутых ножках сменились на висевшие высоко в кронах матовые шары, дававшие довольно приличное освещение. Девушка замедлила шаг, чуть менее уверенно ступая по мягкому покрытию тропинки. Подол платья в очередной раз дернулся, зацепившись за иссиня-черные шипы росшего по обеим сторонам кустарника с огромными бутонами роз всевозможных оттенков. Сначала Элия думала, что просто много кустов было посажено рядом, однако спустя некоторое время поняла, что ошибалась. Она четко проследила пару толстых веток до их соединения в один ствол, спиной ощущая недоумение стоявшего пока молча, к ее глубокому облегчению, телохранителя. Выпрямилась и восторженно вздохнула. Розовые, кремовые и темно-синие цветы росли на одном кусте!
Императрица придавила с боков руками пышную юбку и неспешно пошла дальше, надеясь, что, как и на остальных дорожках, рано или поздно появится небольшая лужайка или пара скамеечек. Увиденная чуть в стороне беседка вызвала на лице улыбку, практически тут же погасшую. Нахмурившись, молодая женщина прошествовала мимо, игнорируя возмущенное сопение за спиной и попытки убедить сделать остановку. Элия не собиралась находиться в столь романтической атмосфере со своим чересчур пылким охранником. Заметив появившуюся спустя минут десять крошечную лужайку с будто бы случайно оказавшимся на ней бревнышком, так и манившим присесть, правительница с трудом сдержала вздох облегчения. Уставшие за этот долгий вечер ноги изрядно гудели и уже не просили, а требовали отдыха.
Элия ступила на упругий ковер темной травы, дошла до бревна и уселась, аккуратно расправив каждую складочку юбки. В результате этих манипуляций, все дерево оказалось покрыто нежной золотистой тканью, не оставляя ни малейшего шанса кому-либо пристроиться рядом. Вытянув ноги, благо под многочисленными слоями платья этого не было видно, молодая женщина запрокинула голову к ночному небу, пытаясь найти подсмотренное в книге созвездие Трона с приметной ярко-розовой крупной звездой. Девушка несколько секунд прикидывала стороны света. Кивнула самой себе, определившись, и замерла, прослеживая контуры звездного узора. Стоявший сбоку лорд Мевар кашлянул, привлекая к себе внимание: — Ваше Императорское Величество….
— Лорд Мевар, — Элия с трудом сдержала недовольную гримасу, стараясь, чтобы и тон речи, и взгляд не выдали раздражения, — давайте насладимся тишиной этой великолепной ночи. Вы тоже можете присесть. Если не ошибаюсь, там, — она плавно повела рукой в сторону, — удобный валун. Вам следует отдохнуть…, — девушка чуть не подавилась словами, наблюдая постепенно заливавшее красивое лицо демона выражение счастья и тайного удовлетворения.
Не говоря больше ни слова, тот шагнул в указанном направлении. Элия тяжело вздохнула. Кажется, мужчина так и не понял, что его попросили оставить ее в покое, а воспринял сказанное, как проявление заботы и возникшей привязанности. Правительница нервно сцепила пальцы в замок и постучала ими по коленке. «Еще несколько дней, всего несколько. Потерпи. А то разберут этого… придурка на запчасти», — она невесело хмыкнула и снова подняла голову к подмигивавшим с сочувствием с высоты небесным светилам. Легкий ветерок донес тонкий ненавязчивый, но очень приятный цветочный аромат. Владычица глубоко вдохнула и прижмурилась от удовольствия. Запах ей нравился. Она осмотрела лужайку, пытаясь обнаружить источник, но ничего похожего не увидела, да и вообще не слишком хорошо ориентировалась в свете звезд, оставшихся на небосводе без своей постоянной яркой спутницы, окончательно спрятавшейся в облачное одеяло.
«Надо будет вернуться сюда днем», — Элия кивнула своим мыслям, одобряя принятое решение, и прикрыла глаза, вслушиваясь в ночную жизнь парка. Тихий пересвист, слабое попискивание, жалобное поскуливание. Отчаянное. Девушка резко распахнула глазищи и одним слитным движением поднялась на ноги. Подхватила юбку, решительно шагая вправо, в просвет между двумя толстенными стволами. Остановилась, замерла, определяя направление, откуда доносилась отчаянная просьба о помощи, и поспешила вперед под рассеянным светом крошечных, усыпавших кроны и кусты фонариков. Упругий ковер травы под ногами стал неровным, сменившись кочками высохшего болотца. Императрица машинально подхватила суковатую палку и двинулась дальше, на всякий случай проверяя почву. Хотя ни чавканья, ни влаги не ощущалось. Да и Арени за спиной обязательно подстрахует. Что крылатому демону какое-то болотце.
Элия улыбнулась, застыла на месте и шагнула чуть влево. И внезапно почувствовала, как из-под ног ушла твердая поверхность, сменяясь влажной тяжелой тягучей массой. Хрупнула под весом, но, к счастью, не сломалась, выставленная поперек, лежавшая сейчас горизонтально на кочках палка — единственная тонкая ниточка к спасению, за которую правительница продолжала держаться обеими руками, зажмурив глаза и мелко дыша от осознания, что если бы не этот сук, то она бы уже утонула в жиже, просто ухнула бы в нее с головой. Исчезла бы мгновенно. Никто бы и не знал, где.
Хотя о чем это она? Девушка подняла голову, выискивая знакомую фигуру. Однако поблизости никого не было. Где Арени? Изящные густые брови нахмурились, а губы сложились в горькую складочку. Элия вспомнила. Не Арени, лорд Мевар. Он пока ее охранник. Но… где он? Правительница аккуратно перехватила палку, сопротивляясь пытавшемуся засосать ее болоту. Завертела головой, осматривая окрестности. Она настолько привыкла, что телохранитель рядом, всегда за спиной, что уже не обращала внимания. И сейчас не могла вспомнить, шел ли он за ней следом, когда она покидала лужайку. Для Элии это было само собой разумеющимся, но вот… было ли такое в реальности?
Владычица открыла рот, но не произнесла ни слова, наблюдая за плавно скользившей в ее сторону, отделившейся от толстенного ствола высоченного древесного гиганта стройной женской фигурой. Блеснули серебром светлые, убранные в сложную прическу из многочисленных косичек разного плетения и цепочек волосы. Элия улыбнулась… и моментально посерьезнела, поймав ледяной презрительный взгляд фиолетовых очей.
— Не трудись кричать. Это место накрыто очень хорошим куполом. Тебя никто не услышит. И твой охранник тоже…. Он слишком увлечен сбором цветов, — молодая, смутно знакомая демонесса скривила губы и неприятно хихикнула, — тупой идиот решил сделать тебе подарок. Ты так явно хотела заполучить эснорании, что он отправился за ними. И помог мне. Повезло, — в голосе юной лордессы звучали нотки торжества, — не пришлось тратить на него заклинание. А ведь оно было самым мощным. Я боялась, что кто-нибудь может его заметить. Но… все и так сложилось очень удачно. Хотя… жаль, что у тебя была эта штуковина, — блондинка брезгливо ткнула кончиком туфли в конец сука, — иначе, ты бы уже была там, внутри этого бурого месива. И знаешь, что самое приятное? — в фиолетовых глазах сияла ненависть, — ты бы не умерла. Ведь на тебе стоит защита императора. Ты висела бы в этой отвратительной мокрой жиже, пытавшейся затечь тебе в рот и нос, залепившей твои глаза и уши, вдыхала бы это зловоние и знала, что это будет продолжаться еще несколько часов. И никто бы тебя не нашел. И ты бы сдохла там, в этой грязи.
Словно покрытые розовым перламутром губы еще больше скривились, на миг обнажая белоснежные острые клычки. Грудь под расшитым золотом и жемчугом платьем вздымалась все чаще. В фиолетовых омутах сияло ликование, когда демонесса продолжила: — Но все к лучшему, сейчас я сломаю твою проклятую палку и буду смотреть, как ты медленно прощаешься с этим миром. Как прощалась с ним я! В этом кошмарном захолустье, куда меня отправили по твоему, тварь, желанию, — последние слова девица практически выплюнула. Элии даже показалась, что она видела капельки слюны, вылетевшие изо рта топавшей ногами и продолжавшей громко возмущаться жизнью блондинки. Которую она, наконец-то вспомнила.
Племянница лорда Эзейар. Именно благодаря ей она стала владелицей собственности в горах. Опознанная демонесса бесилась, воздевала руки к небу, призывая в свидетели того, как она чуть не погибла без придворных радостей, практически весь мир. На какой-то миг в голове Элии возник вопрос, как эта … леди смогла вернуться, если ей полагалось еще несколько лет провести в семейном поместье. Но в следующее мгновение обутая в насыщенного синего цвета туфельку ножка опустилась на и без того державшуюся на честном слове сухую древесину, звонко хрупнувшую и расколовшуюся. В отчаянной попытке правительница раскинула максимально широко руки, увеличивая площадь давления и понимая, что это ей не поможет. Она ощущала, как медленно, миллиметр за миллиметром, как и говорила смотревшая на нее сейчас как на таракана молодая очаровательная, весело блестевшая очами, радостно улыбавшаяся демонесса.
— Ну, что же ты не кричишь? Не пытаешься выбраться? — в голосе блондинки звучали нотки интереса естествоиспытателя. Она склонила голову набок, наблюдая за императрицей. Последняя отвечать не собиралась, как и выполнять рекомендации. И так было понятно, что никто ее не услышит. Демонесса визжала и орала как резаная, однако никто не появился. Ускорять погружение излишними телодвижениями Элия тоже не собиралась, тщетно перебирая в голове возможные варианты спасения. Которых практически не было…. Или…. Она прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться на мерзко хихикавшую тварь перед собой, судя по торжествующему смеху, раздавшемуся над головой, решившую, что правительница сдалась.
Владычица напряженно думала. Она где-то слышала, читала, не важно. Но такое было. Герой нырнул в грязь полностью и добрался до края трясины. Возможно, это была и фэнтези, но…. Она в ней, собственно, сейчас и находилась. К тому же, демонесса напомнила о том, что правительнице еще долго не будет угрожать опасность задохнуться. Мысли о том, что ей не хватит сил, чтобы двигаться в этом похожем скорее на глину месиве, Элия гнала подальше, надеясь на то, что мстительная лордесса не сообразит, что грязь можно еще и подсушить. Ой, ой…. Девушка постаралась быстрее развеять пришедший образ, чтобы он случайно не попал в явно сдвинувшуюся головку продолжавшей изгаляться противницы.
«Она уйдет, только когда меня совсем не будет видно. Может быть, нырнуть сейчас?» — императрица отбросила возникшую идею спустя пару секунд. Во-первых, это могло насторожить блондинку, а во-вторых, время играло на пользу именно правительнице. Вдруг ее хватится лорд Мевар или кто-то другой. «Нет, ну насколько же нужно быть идиотом, чтобы за все это время не пойти и не проверить, куда делась твоя подопечная!» — внутренний критик владычицы бушевал и ярился, заглушая ледяной яростью страх, так как грязь уже миновала границу плотно закрытого рта и подбиралась к носу. Элия поморщилась от неприятных ощущений, подняла глаза к звездному небу, однако вместо него увидела с любопытством глядевшие на нее фиолетовые очи наклонившейся демонессы. Очень хотелось плюнуть, но императрица банально не была уверена, что доплюнет, а получить на голову еще и слюни как-то желания не возникало.
Лицо сжало и немного сморщило. Пришлось закрыть глаза. Жижа чавкнула и мир звуков пропал, плотно закупоренный глинистой массой. Элия дернула головой, окончательно погружаясь в болото и замерла, продолжая мысленно звать на помощь. Ведь демон как-то понял прошлый раз, что они попали в переделку. Может быть, в этот раз тоже сработает? Плотный кокон сдавливал со всех сторон. Девушка резко зашевелила ногами, погружаясь еще глубже. Затем попыталась загребать руками. Кипевшие в глазах слезы не могли вылиться. Веки словно забетонировало. Руки продвигались вперед буквально по миллиметру. Сомкнув пальцы в ковшик, молодая женщина сделала первый гребок, второй.
Внутри нарастала паника, так как ни малейшего результата не ощущалось. Однако вспомнив двух лягушек, одна из которых сбивала молоко, пока не получилось масло, позволившее ей выпрыгнуть из западни, а вторая продолжала упорно душить схватившую ее цаплю в надежде, что та раньше сдохнет, чем успеет ее проглотить, Элия продолжала грести, позволив себе посокрушаться только о том, что трясина оказалась густой. Еще гребок, и еще один. И еще. И процесс понемногу пошел. Сначала наклонилось вперед тело, потом чуть сдвинулись ноги. Видимо, от этого движения грязь вокруг стала чуть жиже, скорее напоминая сметану. Сквозь ресницы пробилось какое-то странное слабое свечение. За ней пришли? Но ничего не изменилось. Элия без устали следовала лягушачьему рецепту, взбивая свое масло, пока не наткнулась на жесткие корни, за которые ухватилась, подтягивая себе куда-то вверх.
Она даже не сразу поняла, что макушке стало как-то слишком легко. А потом вдруг резко стянуло кожу вокруг глаз. И лишь когда с наморщенного носа отцепился кусок грязи, и удалось вдохнуть вместо вонючей смеси помойки, от которой девушка постоянно давила рвотные позывы, терпкий запах сырости и травы, владычица осознала, что все у нее получается. Подсохшая гуща отвалилась с век, по ощущениям Элии вместе с частью ресниц, но это сейчас волновало меньше всего. Поморгав, молодая женщина тревожно осмотрела пустое пространство, крепко держась за острые зубчатые стебли травянистого растения. Как и ожидалось, медитировать над могилой врага молодая лордесса не стала и уже покинула место печальной кончины Первой леди Империи.
Элия попыталась подтянуться, но кучка травы моментально скрылась в грязи, утягивая за собой и не ожидавшую подобной подлости, едва успевшую закрыть глаза правительницу. И снова пришлось выбираться на поверхность. И опять грязь стала жиже. Девушка освободившейся кистью смахнула с век еще не успевшую засохнуть пакость и замерла, разглядывая чуть светившуюся на руке бабочку перстня, только тут сообразив, что именно под этой рукой болотная трясина сдавалась охотнее.
— Так это ты мне помогаешь, дорогая, — голос звучал хрипло, срывался, как будто она несколько часов громко орала, — спасибо тебе. Вот только еще бы понять, что ты такое…. Но это потом. А сейчас, поддержи меня еще разок, — владычица аккуратно опустила пальцы с кольцом вниз, потянулась к поясу, отцепляя тонкий ремешок, вытянула руку наружу.
— Какая же ты живучая тварь! — раздалось сбоку. Послышались торопливые шаги. Дожидаться, пока ее опять утопят, или воспользуются еще чем-нибудь из богатого магического арсенала, владычица не стала, резко коротко выдыхая, закрывая глаза и делая замах влево, надеясь на то, что долгие и упорные тренировки не прошли даром.
Гибкий конец кнута дернулся. Раздался вскрик. Элия резко рванула на себя, одновременно разворачиваясь и спешно перебирая руками по ремню, стремясь как можно быстрее оказаться на твердой поверхности, внимательно следя за лежавшей на земле, вроде бы оглушенной демонессой. Уже начинавшей шевелиться. Внутри закрутился колючий узел тревоги. Несмотря на молодость лордесса была сильным магом, да и физически более подготовлена. То, что ее удалось вывести на время из строя, было большой удачей. Которая могла быть весьма капризной дамой. Блондинка застонала и потянулась рукой с заострившимися ногтями к шее, которую так удачно для правительницы обвил конец кнута, немного придушив юную леди.
