— Знаю, — в одно это слово Дар вложил столько яду, что хватило бы отравить стадо буйволов. У пепельного дёрнулся кадык. — Так же, как и у меня есть право просить встречи с Патриархом.

— Это невозможно! — Отрезал бюрократ. В его голосе прорезалось ехидство, в бурых рыбьих глазах сверкнуло удовлетворение.

— Причина? — Дариус напрягся.

— Патриарх мёртв. Пусть его дух с миром упокоится во Тьме! — Благоговейно выпалил эльф, причём "Тьма" в его интонации была именно с большой буквы, и с ещё большим удовольствием добавил: — Новый Патриарх ещё не взял власть.

— Ещё какой-то Дом претендует на трон?

— Ваш интерес заставляет меня думать, что вы склонны оказать помощь одному из Домом, — воодушевился эльф. Эбонитовый воин за его плечом едва заметно ухмыльнулся, презрительно так, с отвращением. Не Дару, затылку пепельного.

— А я склонен думать, что ваша компетенция вне данного вопроса, — огрызнулся на бюрократа Дариус. — Проводите нас в комнаты для гостей, я буду ждать сопровождения.

В комнаты нас провёл эбонитовый воин, к которому по дороге присоединились ещё два бойца, такие же угольно-чёрные, один лысый с яркими зелеными глазами, второй красноволосый с глазами цвета ночи. У него зрачок полностью сливался с радужкой, выглядело это одновременно завораживающе и пугающе.

Не знаю, как с характером, а внешне тёмные эльфы мне понравились.

Насколько я помнила из рассказа Дара о тёмных, живут они под землей, поэтому не удивилась, когда мы начали не подниматься на поверхность, а спускаться ниже. Проведя нас по череде узких кривых коридоров с редкими газовыми факелами, эльфы остановились у железной двери. Эбонитовый воин дважды постучал специальным молоточком и отошёл. Через минуту дверь открылась, и я увидела тёмноэльфийскую женщину. Невысокая, с удивительно узкой талией и европейской внешностью. С учётом того, что её кожа имела оттенок горького шоколада, выбеленные волосы отливали синевой, а глаза были двумя белыми провалами, не слепыми, просто зрачок с радужкой начисто обесцвечены — смотрелась она очень экзотично. Паранджи эльфийка не носила, значит, не замужем. Одета в длинное обтягивающее платье из тонкой ткани чёрного цвета с широким поясом, на ногах короткие сапожки. Украшений нет. На поясе висит небольшой кортик в ножнах. Длинные ногти выкрашены в модный чёрный цвет и остро заточены.

— У нас гости? — Осмотрев процессию, нежным голоском паучихи, в чью ловчую сеть угодила толстая муха, осведомилась она. Пробежалась взглядом по Дару, коротко, почти мимолётно глянула на меня, и улыбнулась: — Рада вас приветствовать на острове Тенебрис. Прошу, проходите.

Дариус взял меня за руку и завёл в логово паучихи — почему-то эта эльфийка воспринималась именно так и только так.

— Это гости Судии, — расслышала я голоса снаружи. — Вскоре за ними прибудет сопровождение.

Тёмные оказались минималистами. Логово паучихи выглядело, как большая пещера: прямо в скале были выбиты стеллажи, на которых стояли книги, рядом стояли каменные же лавки даже на вид жёсткие и неудобные. На стенах висели факелы, сами стены хорошо обработаны и покрыты орнаментом. В дальней стене квадратный проход в тёмный коридор. Всё, больше ничего нет.

Дверь с тихим лязгом закрылась. Я обернулась и наткнулась на внимательный и какой-то голодный взгляд эльфийки. Смотрела она вновь на Дариуса. Чертанов в ответ излучал полнейшее безразличие.

— Я помню тебя, тёмный маг, — проворковала паучиха.

— Покажи нашу комнату, ведьма, — прозвучало это довольно невежественно, но эльфийка лишь звонко расхохоталась. — В прошлый раз, мальчик, ты был куда нежнее со мной.

Хорошо я была под вуалью, и никто не увидел, как мои брови полезли на лоб, а рот вульгарно открылся.

Мне, как жене, надо на реагировать на такую провокацию?

— Кхе-кхе, — прокашлялась я. Вроде и не сказала ничего, и внимания на себя обратила.

— О, милый, прости. — Паучиха состроила наигранно-печальное личико. — Я не заметила твою тень.

— Ведьма, ты испытываешь моё терпение.

"И моё тоже" — про себя добавила я, крепко сжав ладонь Чертанова.

— Я бы предпочла испытать твою выносливость, юный теневик, — эльфийка приблизилась и соблазнительно облизнула губы, а я окончательно выпала в осадок. Дариус про такое не рассказывал. — Получить от тебя дитя будет честью для любой женщины.

— Ведьма! — Дар начинал злиться. Я это ощущала, будто злюсь сама, и точно знала, сейчас у него в глазах появляется тьма. В моих возможно тоже.

— Подумай о моём предложении, — паучиха чуть сбавила обороты, даже шаг назад сделала. Голос её стал тихим, зазывающим, и в тоже время осторожным. — Законов острова ты не нарушишь. А нравы на материке... и не такое позволяют.

— Ещё раз ты проявишь неуважение к моей жене, ведьма, и Судии будет, за что меня осудить, — сказано было тихо, но твёрдо. Эльфийка склонила голову на бок, скользнула по мне взглядом и неожиданно вздрогнула, глаза её округлились, сделавшись большими-большими. Потом женщина побледнела, поклонилась, и смиренно произнесла:

— Прошу простить мои слова, тёмный. Я не знала. Я покажу комнаты, следуйте за мной.

Эльфийка стремительно пронеслась мимо нас в сторону темнеющего прохода. Мы направились следом. Дариус напряжён и зол, я — удивлена и растерянна.

Проход оказался коротким тупиковым коридором с несколькими дверьми по сторонам, видимо, что-то вроде гостиницы для прибывших и ожидающих. Нас заселили в крайнюю комнату, выполнению всё в том же аскетичном стиле, эльфийка вновь поклонилась, и оставила нас одних.

— Что это было? — Спросила я Дариуса, поднимая вуаль.

— Ведьма, — коротко, но непонятно ответил парень, потом вздохнул, успокаиваясь, и пояснил: — Некоторые женщины отказываются от замужества в пользу служению силе, тьме. Их называют ведьмами. Они практически равны с мужчинами в правах, и при этом обладают вольным нравом и реальной силой, чтобы позволять себе... многое.

— Амбициозная высокомерная шлюха с крутым покровителем, — перевела я.

Дар смотрел на меня несколько секунд, затем усмехнулся.

— В точку.

— И ты с ней спал?

— Нет. Но был близок к этому.

— Я-я-ясно, — протянула я, осматриваясь. Гостиная комната представляла собой прямоугольную коробку квадратов пятнадцати с низким давящим потолком. На стенах уже привычнее факелы с голубым пламенем, из мебели круглый, высеченный из камня стол, пара деревянных стульев, каменный же диван, и всё. В дальней стене две двери, видимо в спальню и уборную. — А почему она так резко изменила своё мнение в конце?

— Кольца разглядела. Тёмные равнодушны к украшениям, поэтому сразу не обратила внимания. Для них ценней оружие.

— Кольца? Дариус, что это за кольца? Я уже не первый раз вижу, что люди на них реагируют неадекватно. Твоя сестра едва не пищала, увидев его. А она, как понимаю, в драгоценностях разбирается. И твой отец. И ушастый Князь.

— Это лунное серебро, — упав на диван и поморщившись, ответил Чертанов.

— Дар, ты опять? — Я шагнула к парню, нависнув над ним. — Ты сам говорил — никаких секретов.

— Никаких секретов, — согласился Чертанов, — Существует лишь одно месторождение лунного серебра, на севере, в вампирском Княжестве. Дорогой и редкий металл. Очень дорогой и очень редкий. Количественное соотношение: один грамм к ста килограммам платины. Стоимость грамма лунного серебра в прошлом году составляла почти тысячу золотых... В земной валюте это около ста тысяч. Каждый случай запроса на покупку партии рассматривает лично Князь или Княгиня. В чистом виде его почти не продают, только в исключительных случаях и задирая цену в полтора-два раза. Обычно заказывают украшения, у вампиров есть несколько мастеров, специализирующихся только на лунном серебре

Прозвучало это монотонно, как заученная фраза из учебника, приведя меня в лёгкий ужас..

— Дар, скажи, что эти кольца ты достал из закромов твоей княжеской семьи. Что какой-нибудь князь тысячу лет назад... — нервно попросила я.

— Не совсем.

У меня внутри всё упало, а сердце гулко и быстро забилось о рёбра, и я на всякий случай присела на диван рядом с парнем. Он, что, специально заказал эти кольца? Это какое состояние я сейчас таскаю на пальце? А главное — когда успел?

С опаской и трепетом я посмотрела на кольцо. Дариус тем временем продолжил:

— Я рассказывал, откуда пошёл мой род. У тебя на пальце сейчас кольцо Маисы, жены Домбара. Оно очень давно хранится в моей семье. Вероятно, Маиса передала его Ирме, та в свою очередь своей дочери, которая в итоге зачала мой род. Мама отдала его мне ... — Дариус усмехнулся, — после встречи с тобой в зоопарке, и взяла обещание хранить, как бесценное сокровище.

— Ладно, предположим, — я немного успокоилась, но голос всё равно подрагивал. — А откуда второе?

— Это кольцо, — Дариус поднял руку, на которой поблескивал серебристо-голубоватый ободок в расписных ромбиках, — лежало вместе с посмертными записями Домбара. Вероятно, оно много значило для него. Я решил, ему место рядом с кольцом Маисы и забрал на Землю. Считай, расхитил могилу. Когда узнал, что сделал отец, вспомнил о кольцах, и подумал: император не рассердится, если его потомок ими воспользуется.

У меня от сердца отлегло. Хотя знание о том, что таскаю на пальце годовой бюджет какой-нибудь небольшой африканской страны — напрягало.

— Ты в следующий раз предупреждай, что у меня на пальце самолёт, хорошо? — Пришибленно попросила я.

— Я постараюсь. — Пообещал Дариус. Я ему ни капли не поверила.

— И что дальше? — Я поёрзала по жёсткой сидушке.

— Дальше сидим здесь и ждём сопровождения. Без разрешения Патриарха главного Дома передвигаться по территории острова без сопровождающих никто не имеет права. Как не вовремя его убили.

— Убили?

— Не сомневаюсь. За власть здесь борются все и всегда. Это любимое развлечение тёмных.

— И долго ждать?

— Понятия не имею. Остров довольно большой, считай почти материк, Вальтер может быть где угодно. Радует, что у тёмных отлично налажено сообщение между городами, да и самих городов не так много. Должны успеть.

Оптимизм Дариуса меня воодушевлял. Первые два дня. Дальше мне захотелось лезть от скуки на стену. Дар, конечно, развлекал меня в меру своих сил, иллюзии создавал, не живые, как Домбар, но некоторые фильмы мы пересмотрели. Ещё мы много разговаривали. В основном Дар рассказывал о порядках тёмных, их легенды и известные хроники, потом переключились на пропавшего деда парня, чуть позже на Земные дела. И обязательно надо будет поблагодарить Лиса за собранные в дорогу припасы. В первый день паучиха ещё предлагала дорогим гостям отведать тёмноэльфийских блюд, но Дариус быстро отшил её. Комнаты мы не покидали, вели себя тихо, гости к нам тоже не приходили. В общем, скукота.

Время под землей бежит иначе, чем на поверхности. Непонятно день сейчас или ночь, вечер или утро. Пришлось полагаться на свои внутренние часы, есть, когда бурчал желудок и спать, когда слипались глаза. Поскольку кровать в нашем роскошном номере была всего одна, хотя и широченная, спать в одной постели с Дариусом я отказывалась категорически. В итоге Дар, либо уходил спать на жёсткий каменный диван, либо отдыхал, пока бодрствовала я.

Ну, я так думала.

Потому что в одно из пробуждений, когда природа потянула навестить соседнюю комнату с высеченными всё из того же камня удобствами, я обнаружила Дариуса спящим на кровати. На самом дальнем уголке от меня. Чертанов едва ли не балансировал на грани падения.

— Да уж ляг нормально, — вздохнула я, сжалившись над парнем. Когда вернулась в кровать, Дар лежал куда раскованей, но всё ещё вдали от меня.

Так прошло четыре долгих скучных дня.

На пятый в дверь комнаты постучалась паучиха, и сообщила, что Судию нашли и тёмные готовы сопроводить нас к нему.

Моему счастью в этот момент не было предела. Тем не менее, это не отменяет того, что поджилки потряхивало.

На наше счастье, Вальтер находился неподалеку, всего в нескольких часах пути. Подземных дорог у тёмных было прокопано изрядно, но самой большой популярностью пользовались водные путы. Это, либо рукава подземных рек, либо солёные или пресные подземные озёра. По водным путям курсировали самые разные лодки, катера, катамараны и даже пароходы, с огромными винтами, прикрепленными сбоку от посудины. Работали такие по типу водных мельниц, используя в качестве источники энергии сменные кристаллы. Закончился такой камешек, меняешь на новый и плывёшь дальше, а старый отправляешь заряжаться. Дариус сказал в основном используют кварц, как у меня в кольце пространственного кармана, либо хрусталь.

Мы плыли как раз на таком пароходе по большому подземному озеру. Сопровождали нас новые чернокожие эльфы. Двое. Один с зеленым ирокезом и зелеными же глазами, второй похожий цветом волос и глазами на альбиноса. Почти канонический дроу. Воины вели себя корректно и почти не разговаривали с нами. От Дара я знала, что чем темнее кожа и светлее волосы, тем "качественней" и породистей эльф. Чем светлее кожа, тем менее влиятельный пост может занять тёмный.

Я с удовольствием глазела по сторонам: на тёмных эльфов, на их жён в местной парандже и свободно разгуливающих женщин, и мысленно радовалась, что я не тёмный эльф. Слишком мрачно всё тут, и все тоже какие-то мрачные. Настороженные, подозрительные, злые. Как пауки в банке.

Под сводами пещер носились сонмы летучих мышей, на плечах и в волосах некоторых тёмных так же сидели маленькие зубастые летуны. Дар рассказал, что эльфы используют их в качестве домашних любимцев и вместо почтовых голубей, как цыцуков в империи. Мыши быстрые, юркие и умные. За многие поколения сосуществования с тёмными они почти достигли уровня развития собаки, разве что гавкать не умеют и тапки не приносят. Похоже, даже в сердцах столь суровых персонажей, как тёмные эльфы имеется крошечная толика любви и нежности к ближнему. Главное вслух такое не брякнуть.

Так же в качестве домашних животных тёмные держали змей и пауков. Я сама видела, как из-под воротника эльфа выглядывала маленькая чёрная змейка с вертикальными зрачками, а по одной маленькой девочке ползал упитанный пушистый паук. Что-то мне подсказывает, что эти твари весьма ядовитые и если тяпнут, то ещё вопрос — выживешь или нет. Рисковые ребята, эти тёмные.

Собаки здесь тоже были, вернее помесь собаки и летучей мыши. Небольшого размера, в холке чуть выше колена, поджарые, покрытие чешуёй, как ящерицы, со стоящими торчком заострёнными ушами, крошечными подслеповатыми глазками, но сверхмощным нюхом. Дома их не держат, используют в качестве рабочих животных.

До города Лактеум пароход довёз нас за три с половиной часа. Посудина подошла к причалу, эльфы ломанулись по сходням, мы с сопровождающими неспешно сошли последними. И тут же, на причале, встретили занимательно тёмного эльфа.