Если Мартину придется выплачивать ущерб, нанесенный хозяйскому добру, скопленных отцом за годы службы средств "на черный день" может не хватить. Даже если кое-что продать из имущества — сын попадет в бедственное положение, потому что самому еще неоткуда взять такую огромную сумму, да и семью этой своей выходкой просто разорит...
Так подставить! Собственный сын!!! Был бы Аслан в крепости — с ним проще договориться, да и мужчина всегда быстрее поймет другого — лаэр не стал бы рубить сгоряча. Но Тесса... покровительствующая мальчишке — вот с ней проблем не оберешься... А ну как решит, что Мартин специально?
Про наказание для сына — это отдельный разговор... сейчас главное — увидеть обоих, оценить степень ущерба. Наложника — к Халару, пусть подлатает... и все-таки надо доложить госпоже...
Мужчина чуть не стонал от отвращения к этому вынужденному объяснению с женой лаэра. Девчонка своенравна — что ей придет в голову?
Старший Караскет развернулся и коротко бросил приказ. Дежурный сморщился — к госпоже Тессе, пожалуй, идти сейчас было страшнее, чем поставить в известность коменданта... но приказ есть приказ...
Увиденное зрелище добавило Инвару мрачного настроения, солдаты посторонились, пропуская раздосадованного коменданта к виновникам учиненного беспорядка. Оценив видок Ренальда, мужчина смачно выругался сквозь зубы и еле сдержался, покрывшись от гнева красными пятнами, чтобы не отвесить своему проблемному отпрыску заслуженную оплеуху. Перед личным составом не хотелось терять лицо — Мартин прежде всего его подчиненный, унижать его, как и любого свободного воина из личного состава гарнизона, он не имеет права — и наказание сыну будет в соответствии с Уставом. Комендант лишь стиснул побелевшие кулаки:
— Я хочу знать, что здесь произошло?! — рявкнул он в бешенстве. — Караскет?!!
Мартин все еще сердито сопел, шмыгая разбитым носом, но невольно попятился, как и остальные. Застилавшая пелена ярости немного отступила, и трезвые мысли были совсем не радужны — как ни крути, а виноватым выходил он... Отец был вне себя...
Мартин открыл рот, закрыл, сглотнул и обреченно опустил голову — что тут скажешь?..
— Тесса идет...
— Госпожа Тесса...
— Хозяйка...
— Ох, что сейчас будет...
Пронесся нестройный шепоток меж бойцов, и Инвар ощутил, как по спине пробежали ледяные мурашки... потому что лицо спешащей к ним девушки стало почти белым, едва она увидела окровавленного Рени...
* * *
Тесса неспеша приводила себя в порядок. Разбудив Рени и отправив его на тренировку, девушка убедилась, что ей все труднее бороться с искушением, и решила пока заняться собой, чтобы отвлечься. Ренальд счастливо избежал ненужных неловких объяснений. Тесса хотела бОльшего, но он еще не был готов.
"Стоит ли помочь?" — мучительно спрашивала она себя в который раз и не находила ответа — слишком много было и "за", и "против"... Аслан ведь дал понять, что не сердится на ее нежное отношение к Рени, и отругал обоих за то, что они боялись ему признаться в "прелюбодеянии", но и прямого разрешения не давал... Интересно, что он тогда имеет в виду?
Девушка заколола волосы, критически оглядела себя в зеркале — попыталась изобразить надменный холодный взгляд, неудовлетворенно нахмурилась и фыркнула. Нет, ну почему она выглядит, как обыкновенная девчонка, а не как аристократка в четвертом поколении? Ведь и отец, и покойная мама — выходцы из благородных семей... А впрочем, эта маска нужна лишь в городе на приемах и балах, в Замке все давно привыкли к ее поведению и непритязательности в нарядах.
Тесса предпочитала удобные украшения из кожи драгоценностям, небрежной грудой возвышающимся над распахнутой шкатулкой из перламутра. Аслан знал ее предпочтения и все равно баловал, даря новые, а она ведь даже половины из этих побрякушек не надела по второму разу, нацепив в первый — чтобы порадовать мужа. Хотя некоторые ей и самой очень нравились — просто образ жизни мешал ей носить тяжелые серьги, браслеты, колье или бусы из драгоценного металла и крупных самоцветных камней...
Логическая цепочка выглядела странной. Началось с драгоценностей, вспомнила о муже, затем о том, что с мужем уехал Дерек, который два дня назад, как раз накануне отъезда Аслана с отрядом, вернул ей утраченный во время приключений в городе браслет, сорванный одним из тех бандитов-придурков, от которых пришлось бесславно удирать.
Тесса совершенно не ожидала увидеть эту вещь вновь, и была приятно удивлена. Дерек не стал вдаваться в подробности — после двух суток отсутствия вместе с несколькими бойцами по какому-то поручению лаэра, он выглядел чем-то чрезвычайно довольным. И заметно огорчился, когда девушка, приняв поврежденный браслет, поблагодарила и показала, что у нее уже есть почти такой же, даже чуть лучше — Рени позаботился о дубликате, чтобы любимая госпожа не расстраивалась. Дерек предложил выкинуть его, чтобы не восстанавливать поврежденные элементы кожаных шнурков, но Тесса сказала, что оставит его на память "просто так", чем заставила парня снова странно смущенно улыбнуться.
Тессе нравилась его немного нагловатая и в то же время хитрая улыбка — словно все время поддразнивает. Неуместное чувство превосходства на изуродованном лице раба-воина ему почему-то удивительно подходило. А впрочем, это его способ выживания и самовыражения... Пока он никому серьезно не отравляет жизнь — вполне можно "проглотить".
Кажется, Меченый хотел доказать ей, что не только бегает хорошо — значит, нашел тех, кто посмел обидеть его госпожу. Сатисфакция Тессу не сильно волновала, но вот Дерека, похоже, здорово задевало то, что пришлось тогда побегать от подонков, и он исподволь, не объясняя напрямую, давал ей понять, что отомстил за свое попранное самолюбие. Наверняка с одобрения лаэра (которому, она надеялась, Дерек сумел преподнести достойную версию "приключений"), развлекся и заодно помог городской страже почистить улицы города — опять же — лаэру в плюс — хозяин этих Земель дал своих людей. Скольких не было — пятерых или восьмерых?
Тесса досадливо поджала губы — не могла вспомнить... но Верена, как и Дерека, в Замке не было точно. Значит, и этот вояка хотел самолично кое-кому припомнить свое вынужденное унижение...
Тесса покрутила браслет на запястье.
Рени... Губы непроизвольно расплылись в улыбке, и на душе потеплело. Солнышко...
Как же хотелось дать себе волю, но мальчишка еще слишком неискушен... Почему-то все мысли сейчас крутились вокруг него — о муже она скучала вчера и будет о нем думать ночью, перекатываясь во сне на его сторону кровати, зарываясь носом в подушку, хранившую его запах... Рута хотела поменять белье, но она не разрешила... Три недели, конечно, не будет терпеть несвежие простыни, но хоть первые дни после разлуки — пусть будет иллюзия его присутствия...
С тех пор, как ушел Ренальд, прошло не более получаса. Рута уже сервировала стол. Тесса не хотела завтракать в одиночестве, но Рени освободится не скоро — час обязательной тренировки да плюс душ...
Девушка только уселась за книгу, чтобы скрасить ожидание, как вошла растерянная Рута вместе с необычайно серьезным посыльным от коменданта, просившим ее срочно подойти к казарме. Это было странно, обычно Инвар сам приходил, если что-то случалось, но ...
— Рени... — ахнула Тесса, в предчувствии беды и, судя по тому, как старательно парень, посланный Инваром, пялился в пол, поняла, что права.
— Что с ним? — глухо потребовала ответа хозяйка Замка, боясь услышать этот ответ. Отчего-то вдруг стало трудно дышать.
— Драка, госпожа Тесса...
— Ренальд и?.. — не совсем поверила она, не в силах представить, кто мог ее спровоцировать, зная статус раба.
— Караскет... младший... — нехотя выдавил дежурный. Ему жуть как не нравилась отведенная на сегодня роль. Не хотелось подставлять Мартина, Рени вызывал невольное уважение, но из-за обоих у самого парня теперь огромные проблемы.
— О, нет! — она знала о том, что мальчишки конфликтуют, но неужели Рени надоело терпеть вечные нападки сына коменданта? Впрочем, в первое мгновение девушке было без разницы, 'кто еще' — Ренальд наверняка получил по полной программе. Тесса не стала больше терять ни минуты и поспешила на улицу, стараясь только не сорваться на бег, лихорадочно прокручивая возможные линии своего поведения.
Тревога за Рени мешала думать, ей было страшно представить лицо юноши разбитым. Сколько раз он возвращался с этих тренировок в синяках и ссадинах — но тренировочные бои по Уложению в Уставе щадили лицо и привычно оберегаемые органы солдат. К тому же в спаррингах умелые бойцы успевали остановиться в паре миллиметров, чтобы не испортить "товарный вид" хозяйского наложника.
Пока она не увидела парня собственными глазами, решение не приходило, но все-таки надо было определиться, как себя вести. Если Рени решился на драку, принял вызов — это... а это неожиданно оказалось приятным известием.
'Мальчишка-то растет на глазах!' — вдруг сообразила девушка и невольно хмыкнула одобрительно.
Тесса выросла среди мужчин, которые по-взрослому решают свои проблемы с избытком тестостерона. Она понимала, что если сейчас бросится укрывать парня "своим подолом" — погубит все зачатки его мужской гордости и самолюбия и в его собственных глазах, и в глазах окружающих. А если так, то она просто обязана "сохранить лицо" и себе, как жене лаэра (не мужа, а военачальника), и Рену...
Какое же трудное решение — ее просто трясло от страха за Рени и от желания наказать Мартина так, чтобы впредь было неповадно. Сколько можно терпеть? Не понимает? Не дорос? Здесь не исправительное учреждение, а военная крепость, или он забыл, кто такой Ренальд? Справедливо ведь?
И тут же охлаждала свой пыл — Мартин — боец ее мужа, один из элитной сотни... Сыну коменданта было так же непросто получить это место, как и другим претендентам, но он сумел... только вот удержаться вряд ли сможет, повторись такой конфликт...
Ну как же не вовремя уехал Аслан! Его решение, как всегда, было бы более правильным... Что же предпринять? Если потребовать компенсацию... нет, это хорошенько ударит не только по карману Мартина, но и по всей его семье, что он сам имеет-то — зеленый пацан — половину жалования отдает матери, половину растранжиривает в городе, да Фелиску балует иногда... Это более тонкий и серьезный вопрос — родители разгильдяя, Инвар и Марта — незаменимые люди в Замке. Инвар — правая рука Аслана в крепости, а на комендантше держится все хозяйство, освобождая саму Тессу от стопки нудных бухгалтерских книг, которые она инспектирует раз в неделю, а не ежедневно... Негоже портить отношения с ними. Они, скорее всего, воспримут все правильно, но человеческая душа — тонкий механизм. И понимание чувства долга и благодарности запросто сотрутся под гнетом мелких обид и смогут подточить чистые доверительные отношения.
Наказать... По Уложению в Уставе за нанесение преднамеренного увечья в тренировочном бою полагается арест, карцер и наказание плетьми при полном построении всего гарнизона. Десять-пятнадцать ударов плетью, в зависимости от степени повреждения пострадавшей стороны и повторения случая — первичное нарушение или рецидив? Выдержит ли Мартин такой позор и само наказание? Аслан противник крайних мер... Значит, карцер и что-то еще.
По своему состоянию, близкому к панике, Тесса не отказалась бы подвергнуть дрянного мальчишку прилюдному наказанию плетьми — в назидание другим, но поможет ли это Рени? Ребята наверняка озлобятся, что из-за хозяйской игрушки идут такие серьезные санкции. У свободных людей психология совершенно отличная от рабской... Ох, Аслан!..
Мартин, гаденыш, как же ты не вовремя решил проявить свой поганый характер... нет... компенсация отпадает однозначно, так же, как и плети... Впрочем — это уже решение коменданта. Может быть, у него самого, как у отца, а не командира, руки чешутся? Вот было бы здорово... но он именно, что отец... пожалеет кровиночку... или не посмеет показать слабину?..
Накрутив себя, но так и не разрешив внутренний конфликт, Тесса подошла к казарме. Ребята сразу же расступились перед ней, вытянувшись по стойке смирно и старательно отводя взгляды.
Хозяйка Замка махнула рукой — вольно! Многие предпочли бы сейчас оказаться подальше, но любопытство тоже страшная штука. Комендант понурившись, ждал, пока она подойдет ближе. Мартин заметно нервничал...
Пока Верен изображал примерного солдата перед своей госпожой, так же, как остальные, приветствуя хозяйку Замка-крепости, Ренальд, оставшись без "опоры", выпрямился. Мальчишка закрыл лицо руками, чтобы не шокировать Тессу, но смешно и совсем по-детски пытался разглядеть сквозь растопыренные пальцы ее реакцию. Ему очень хотелось, чтобы она оценила его шаг, его безрассудную смелость и поняла, чего ему это стоило — разве он не молодец? Только страшно было, не будет ли ругать его за расквашенный нос, за разбитые губы и ссадину над бровью... Но ведь он доказал, что может считаться мужчиной? А это все пройдет... наверное... только под глазом наверняка образуется смачный "фонарь"...
— Убери руки, — тихо произнесла Тесса.
Рени вздрогнул и отнял ладони от лица.
Спазм перехватил горло девушки — она еле сдержала возглас разочарования, опустила глаза, привыкая к новому образу любимчика, стиснула ледяные ладони, чтобы не броситься к нему и обнять, утешить, утащить в свои покои, уложить в кровать, зацеловать его ранки, исцеляя...
Состояние Рени Тессу привело в тихое бешенство, она резко обернулась к Мартину, сцепив зубы, пытаясь сдержаться, глаза превратились в узкие щелочки... Мальчишка под ее испепеляющим взглядом невольно отступил еще на шаг... впрочем, Мартин выглядел чуть лучше, но ему-то к дракам не привыкать, а вот Рени чувствовал себя очень неуютно...
— В лазарет! — коротко бросила Тесса.
Инвар кивнул Верену на Ренальда:
— Проводи!
— Есть! — отозвался боец.
— Обоих, — выдавила Тесса, и Мартин удивленно вскинулся на девушку.
Губы предательски дрогнули, но голос госпожи оставался ледяным.
— Все свободны! — обвела она взглядом столпившихся парней.
Инвар кивнул. Благоразумие победило. Дважды команду передавать не потребовалось — солдаты нехотя разошлись, оглядываясь и переговариваясь вполголоса, потому что это было только начало "представления", и все это понимали...
— Госпожа Тесса, мне очень жаль, я обязательно разберусь с этим вопросом, и Вы можете потребовать... — начал прощупывать почву комендант...
Тессе интересно было послушать, как Инвар сам расценивает возмутительную обстановку, но девушка лично хотела сходить к Халару и убедиться, что с Рени ничего непоправимого не случилось...
— Поскольку все произошло во время учебной тренировки, которые проводятся с Ренальдом по непосредственному приказу лаэра Аслана, а не из-за Вашего желания, я разрешаю Вам пользоваться Уложениями Устава... в отношении обоих...
— Тес... Госпожа Тесса... — растерялся Рени, увидев, что любимая отвернулась, стараясь не смотреть на него.
