— Да, Крусейдер? — повернувшись к своему механическому спутнику, к присутствию которого рядом привыкла как-то слишком уж быстро, Твайлайт вопросительно вскинула брови, заметив краем глаза, что и остальные пони ожидают его слов с любопытством.
— Данная ситуация была спрогнозирована, а потому я позволил себе выработать меры решения вопроса: во-первых, сборы кристаллов усилиями жителей Мэйнхеттена и прочих наземных поселений уже начались, и нам требуется лишь доставить их в Цитадель.
— Это решит проблему временно, — заявил роботу Фейс. — Нам же, чтобы удовлетворять возрастающие потребности, нужны регулярные поставки. Желательно, чтобы материал был хотя бы среднего качества. О кристаллах высшего сорта я и не заикаюсь.
К собственному удивлению, Спаркл ощутила укол недовольства: пусть замечание жеребца было обоснованным, но уж больно оно напоминало претензию. В конце концов, он и такого не придумал.
— Ближайшее к нам месторождение — Разбитое Копыто, — напомнила о себе Эпплджек, мордочка которой хмурилась на экранах терминала. — Только вот, сахарок, думается мне, что если его не разбомбили, то Стальные Рейнджеры наверняка наложили своё копыто.
— Нам следует провести разведку, и если месторождение находится под контролем враждебной фракции… — начала говорить сиреневая единорожка, но была перебита полковником Бустером.
— Если там кто-то засел, то нам нужно выбить его оттуда, — земнопони пристукнул копытом по столу.
— Вы предлагаете нам начать гражданскую войну? — нахмурившись и прижав уши к голове, спросила Аквамарин.
— Леди, если вы не заметили, то она уже идёт, — хмыкнул жеребец с визором на морде. — Нападение на колонны беженцев показало, что Стальные Рейнджеры уже не ассоциируют себя, как защитников Эквестрии.
— Поэтому я и мои товарищи покинули ряды этой организации, — вступил в разговор младший из жеребцов, облачённый в броню с затёртой символикой. — Мисс Эпплджек, говоря от имени всего моего отделения я заявляю, что мы будем счастливы встать под ваше копыто.
— Дезертиры однажды… — довольно громко пробормотал Лаенхарт, чем едва не заставил Спаркл закатить глаза. У неё создавалось впечатление, что этот пони теперь всю жизнь будет «против», что бы ему ни предложили, просто из-за того, что одну сиреневую единорожку попытались короновать.
«Никак не думала, что с гвардейцем Луны будет больше проблем, чем с пони, которого я фактически лишила работы, попутно сломав карьеру», — покосившись на Нейсея, новоявленная И.О. Принцессы едва не раскрыла рот в возмущении, обнаружив, что старый единорог, поднявший такую шумиху, сейчас спокойно спал с открытыми глазами, сидя на своём месте в расслабленной позе.
— Кто бы говорил о предательстве, — напомнил о себе Сильвер, чем едва не запустил новый виток спора.
— Не спеши с такими словами, сахарок, — громче, чем требовалось, тем самым перебивая жеребцов, обратилась к бывшему Стальному Рейнджеру оранжевая земнопони. — Вот когда я к вам прибуду, тогда и поговорим обо всём подробно. Пока же, если хочешь служить под моим началом, то поступай в распоряжение полковника Бустера.
— Так точно, — даже обрадовался молодой жеребец.
— Рейнджеры Эпплджек… — словно пробуя слова на вкус, произнесла Дэш.
— Рэйнбоу… — пихнула подругу локтем бывшая фермерша.
— Что? — изобразила непонимание пегаска. — Классно же звучит!
«Судя по взгляду этого жеребчика, он только что нашёл название для своего подразделения», — отметила про себя Твайлайт, внимательно рассматривая окно с изображением кабинета полковника.
— Мисс Спаркл, прикажете подготовить механизированный экспедиционный корпус для взятия под контроль Разбитого Копыта? — вопрос прозвучал для сиреневой единорожки неожиданно, но она всё же сумела не показать растерянности.
— Да, — после короткой паузы, решительно ответила И.О. Принцессы. — Начинай сборы. У кого-нибудь есть возражения по данному поводу?
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Успехи машины
Примечание к части
Если ты с нами — ты не одинок; ураганному ветру не сбить тебя с ног.
Брезентовые ангары, поставленные вплотную друг к другу, на фоне серого неба и сугробов снега, в эту зиму падающего особенно обильно (будто бы небеса пытались укутать израненную землю толстым и пушистым одеялом), выглядели уныло и невзрачно. Впрочем, изнутри импровизированное убежище, в котором обитало около полутора тысяч пони разных возрастов, было украшено цветастыми плакатами, освещалось яркими дневными лампами, оглашалось музыкой из развешенных на опорных столбах радиоприёмников. Однако же несмотря ни на что, самым любопытным украшением являлись раскрашенные в разные цвета шестилапые дроны-охранники, которые поддерживали порядок на вверенной территории, а также участвовали в разгрузке-загрузке регулярно прибывающих грузовиков (раз в пять дней ЭСС доставляла медикаменты, продукты питания, иные вещи… забирала мусор и тела погибших).
Вдоль стен ангаров, соединённых между собой арочными воротами, стояли военные палатки, жилые вагончики, фургоны, грузовые контейнеры и торговые ларьки, приспособленные для ночлега и минимально необходимого комфорта для жизни. Местные обитатели же вместо строгих костюмов, красивых платьев и модных украшений были вынуждены носить закрытые защитные костюмы, доставленные со складов Министерства Мира, отличающиеся друг от друга только цветом и мелкими рисунками, нанесёнными вкопытную. Только вот даже эти меры и удалённость от разрушенных городов не избавляли пони от вероятности заражения радиацией, из-за чего им на постоянной основе приходилось пить лекарства…
На одной из «улиц» своеобразного городка группа из восьми жеребят пыталась играть в мяч, что было непросто из-за скафандров, а за ними присматривала компания взрослых жеребцов и кобыл, лениво перекидывающихся в карты, сидя на скамьях с двух сторон от пластикового стола. Работы в поселении было немного, а развлечений — ещё меньше, пусть это и пытались исправить лидеры, но за порядком следили строго, так что хулиганство и насилие пресекались быстро, решительно и сурово.
— Поздравьте меня: я сегодня моюсь, — заявил крупный земнопони в жёлтом, до падения бомб и последовавшего за этим хаоса работавший на овощной ферме. — Наконец-то сниму с себя эту кожуру, отпарюсь, вычешусь…
— Не трави душу, здоровяк, — удручённо попросила единорожка в зелёном скафандре, шумно вздохнув при этом. — Мне ещё пять дней ждать.
— А засранцы в стойлах наверняка каждый день плескаются, — проворчал тощий жеребец в оранжевом. — И ещё, небось, благодетелями себя считают.
— Угу: а засранцы на облаках вообще срут нам на головы, — хихикнул единорог в красном.
— Хард! — возмутилась рогатая кобылка, сидящая на одной скамье с шутником.
— Фу… — поморщилась под маской кобылка-земнопони в синем скафандре. — Как я теперь смогу гулять под дождём, зная об этом?
За столом все, за исключением тощего жеребца, рассмеялись над незамысловатой шуткой. Сам же пони в оранжевом бросил карты на стол и, наклонившись вперёд, упёрся локтями в столешницу, заговорив злым шёпотом:
— Вас что, совершенно не трогает, что пока мы тут выживаем, вынужденные беречь каждый паёк, другие, там внизу, едят в своё удовольствие, развлекаются и бед не знают?
— Везде хорошо, где нас нет, — отозвался земнопони в жёлтом. — Я вон слышал, что одно из стойл энергии лишилось, из-за чего его жители остались в темноте, холоде… без воды и фильтров для воздуха. Как думаешь, им там здорово жилось?
— Почему «жилось»? — удивилась единорожка.
— А потому, что когда члены ЭСС к ним прибыли и проникли внутрь, живых там уже не осталось, — отрезал самый крупный жеребец. — Так что, дружище, я предпочту эту кожуру на себе таскать и ждать своей очереди на помывку и «стыковку скафандров»… хе-хе… чем полезу в подземную банку и стану гадать, а не превратится ли она в захлопнувшуюся мышеловку.
— Пф-ф, — скептично фыркнул тощий жеребец. — То есть ты хочешь сказать, что каждый день облучаться радиацией, при этом не снимая эти «модные костюмы» даже во время сна, чтобы потом травиться антирадином и другой алхимией — лучше?
— Хм-м-м… — единорог в красном, изобразив глубокую задумчивость, потёр подбородок правой передней ногой. — Травиться лечебными зельями, избавляясь от радиации, либо задохнуться под тысячами тонн земли, в холоде и темноте без надежды на спасение… Сложный выбор.
— Да как вы можете верить в эту чушь?! — вознегодовал владелец оранжевого комбинезона, вскакивая на ноги, чем едва не перевернул стол, на который тяжело опёрся передними копытами. — Как вы не понимаете, что эти слухи про регулярные поломки в стойлах распускают те, кто в этих убежищах живут?
— И зачем им это? — уточнила кобылка в синем.
— Да для того… чтобы мы туда лезть не пытались, — понизив голос до едва слышимого шипения, заявил худой земнопони.
— Ну ты и фантазёр, Грей, — усмехнулся Хард. — Предположим, что мы все — прониклись твоей пламенной речью. Что дальше?
— Мы можем потребовать… — попытался ответить пони в оранжевом.
— Да ни хвоста мы не можем, — внезапно вскочил на задние ноги единорог в красном. — У нас есть оружие? Да — есть: несколько ружей, пистолетов, винтовок… против роботов, турелей, пони в силовой броне. Или скажешь, что они не будут защищаться? Или же предложишь взять силой то, чего не хватает нам… у других пони из таких же поселений? Только вот я тебя разочарую: ЭСС не только нас опекает, кормит и защищает. И лично я хочу, чтобы они и дальше это делали. А если тебе что-то не нравится — можешь выйти на улицу и поискать счастье там. Уверен, твой паёк кому-нибудь да пригодится.
— Да ты… — снова попытался заговорить земнопони в оранжевом.
— Заткнулись оба, — резко, словно ударил кнутом, произнёс жеребец в жёлтом, даже не думая вставать со своего места. — Нам сейчас только и не хватало, что устроить свару на глазах у жеребят.
Оба спорщика ещё несколько секунд посверлили друг друга недовольными взглядами, но затем всё же сели обратно на свои места. Продолжать игру уже никто не хотел, но кобылка в зелёном всё же попыталась разрядить обстановку:
— Здоровяк, что хочешь за обмен очередями на помывку?
— Ну… — бывший фермер сделал вид, что задумался. — Хочу, чтобы ты мне спину потёрла.
— А ты не мелочишься, — заметила кобылка-земнопони, в голосе которой прозвучало восхищение и капелька осуждения.
— Я тоже могу тебе спину потереть, — изобразил игривый тон Хард.
— Как-нибудь обойдусь, — отрицательно качнул головой владелец жёлтого скафандра. — Ну так что, Нарси?
— А… я согласна, — словно бросаясь в реку с головой, выдала волшебница. — Только копыта не распускай. Хотя… копыта — можно.
— Тогда я договорюсь со старшим банщиком, — обрадовался здоровяк, демонстративно потерев передние копыта. — Встретимся в восемь у «Куба», и до восьми тридцати…
В этот момент очередная мелодия прервалась сигналом, обозначающим срочное сообщение. Пони прислушались к ближайшему радиоприёмнику, и даже жеребята притихли, с интересом косясь на одну из опор.
— Срочный выпуск новостей на радио «Честность», — прозвучал твёрдый, решительный кобылий голос из динамиков, а за ним последовала короткая мелодия заставки. — Пятнадцать минут назад завершилось первое совещание Экстренного Комитета Эквестрии, целью которого было выработать стратегию на ближайшее время и определить курс дальнейших действий для восстановления инфраструктуры и возвращения уровня жизни пони на приемлемый по довоенной шкале показатель.
— Ну-ну, — худой земнопони скептично хмыкнул. — Опять нам будут лапшу на уши вешать…
— А я люблю лапшу, — заявила кобылка в синем. — Так что, если тебе не нужна…
— Тш-ш-ш, — приложил копыто к маске Хард. — Давайте послушаем.
— …Ввиду того, что достоверной информации о судьбе всех принцесс нет, собрание глав поселений и государственных властей приняло решение провести голосование, по итогам которого была назначена пони, которой придётся нести на себе всю полноту ответственности, будучи Исполняющей Обязанности Принцессы, — продолжала говорить ведущая.
— И.О. Принцессы? — переспросила Нарцисса.
— Угу, — весело хмыкнул единорог в красном. — Хотела бы ей быть?
— Я к И.О.П. Нарси, — стараясь говорить совершенно серьёзно, провозгласил бывший фермер.
— Это ещё ничего, — жеребец в оранжевом понизил голос, добавив в него ехидства. — А вот «Я от И.О.П. Нарси…».
— И не мечтай, — отрезала единорожка.
— Меня окружают пошляки и извращенцы, — удручённо пробормотала кобылка-земнопони.
— Подобное тянется к подобному, — пожал плечами Хард, даже не думая возражать.
— …Единогласно была выбрана глава Министерства Магии, ученица принцессы Селестии, создательница технологии спаркл-батарей, Твайлайт Спаркл, — объявила ведущая. — И.О. Принцессы, едва ей были предоставлены особые полномочия, сразу же преступила к формированию полноценного органа власти, который сможет быстро и эффективно реагировать на изменяющуюся ситуацию…
— Охвостеть, — нарушил молчание жеребец в красном. — А я не верил в слухи. Интересно, кто ещё из министерок выжил?
— А какая разница? — земнопони в оранжевом комбинезоне постарался передать голосом всё своё отвращение к обсуждаемой. — Для нас будто что-то изменится. Эта Спаркл, будь она хоть десять раз ученицей Селестии, что для нас сделала?
— Может быть… предоставила водные талисманы, лекарства и еду? — подперев голову левым передним копытцем, словно бы спрашивала у самой себя, произнесла пони в зелёном.
— Это сделала не она, — буркнул худой земнопони.
— …Назначенная министром здравоохранения бывшая глава Министерства Мира, бывшая топ-модель Флаттершай Бриз заверила пони в том, что приложит все свои усилия для обеспечения граждан Эквестрии минимальным списком медицинских услуг, — всё говорила и говорила ведущая новостей радио «Честность».
