Следовало действовать быстро и решительно...
Как и учили разведчиков.
* * *
— Подай синюю ленточку, — попросила Каденс.
— Лучше уж голубую, — возразила ей Рубин. — Синяя потеряется в гриве.
— Тогда, может быть сама этим и займёшься? — насупилась принцесса любви.
— Как прикажете, ваше высочество, — абсолютно ровным, почтительным голосом отозвалась красная пони, подходя к столу и сгребая красные, жёлтые и зелёные ленточки.
— Ты что задумала? — округлила глаза нежно-розовая аликорница.
— Собираюсь заняться причёской нашей подопечной, как вы мне и приказали, — чинно отозвалась Блиц.
— Гррр, — недовольно зарычала Каденс. — Прекрати это.
— Прекратить что, ваше высочество? — изобразила недоумение старшая кобыла.
— Если мы не поторопимся, то к церемонии не успеем, — напомнила о себе и изначальной цели Лана, вооружённая расчёсками и заколками.
Две пони (принцесса любви и любовница принца), смерили друг друга взглядами, обещающими продолжить этот разговор позже, и всё же вернулись к работе, в четыре руки споро превращая гриву сиреневой четвероногой пони в причудливую причёску. Сама Твайлайт, стойчески терпящая все издевательства со стороны опекунш, старательно прислушивалась к их речи и запоминала смысл слов, переводимых надетым на рог и уши артефактом.
— Сирень, подними голову, — попросила розовая аликорница, надевая ей на шею цепочку с кулоном из золота, где был изображён символ Кристального Сердца.
В памяти же всплыли события сегодняшнего утра...
...
Они сидели на постели в шатре, освещённом магическими светильниками, слушали "музыку ветра" и вкушали лёгкий завтрак. Сиреневая пони куталась в одеяло, которое то и дело сползало с её спины, заставляя раз за разом себя поправлять, её розовошёрстая подруга, так неуловимо похожая на няню и супругу брата, но при этом столь же сильно отличающаяся, будучи одетой в тонкие белые рубашку и штаны, в одной руке держала миску с кашей, в другой — ложку, а при помощи телекинеза управляла ещё одной ложкой, получая искреннее удовольствие от процесса кормления.
Внезапно полог шатра колыхнулся и внутрь вошёл Сомбра, мощный силуэт которого словно скала нависал над обеими кобылками, а чёрная броня только добавляла ощущения угрозы. Четвероногой пони пришлось приложить немало усилий, чтобы не дёрнуться в сторону, пытаясь спрятаться от существа, внушающего страх одним своим видом (перед внутренним взором раз за разом мелькала картина, как он легко и непринуждённо разрубает цепь, бросает на неё оценивающий взгляд и уходит).
— Каденс, у нас будет свадьба, — торжественно заявил тёмно-серый единорог.
Миска и ложка, удерживаемые в руках, а также ложка летавшая при помощи телекинеза, выпав из хватки принцессы любви упали на постель, заляпав её остатками еды, а сама крылато-рогатая пони, испытывая смесь эмоций от паники до восторга залепетала:
— Я не могу... Я не готова... У меня даже платья нет...
— Хорошо, — успокаивающим тоном отозвался жеребец, поднимая руки в защитном жесте. — Отложим этот вопрос до прибытия в Зебрику. Тогда — свадьба будет у наших подданных... и вероятно даже не одна. Так что одевайся и впрягайся в работу. Нам нужно организовать праздник к этому вечеру... и придумать главное событие тоже нужно, раз уж ты не готова.
...
Вспомнив выражение озадаченности, облегчения, обиды и возмущения на мордочке няни... опекунши... подруги, Твайлайт захихикала. Она не знала почему, но ей казалось так, будто бы жених Каденс умудрился вывернуть ситуацию в свою сторону, при этом даже не поняв этого. Сама же принцесса любви (ещё одно сходство с женой брата), после того как жеребец ушёл развила бурную деятельность...
Лишь недавно нежно-розовая аликорница освободилась и вернулась в шатёр, где обнаружила Рубин Блиц, играющую с Твайлайт в шашки. Четвероногая пони не понимала, что за кошка между ними пробежала, но была рада хотя бы тому, что они не грызлись постоянно.
— Теперь платье, — осмотрев свою работу, удовлетворённо похлопала в ладоши подруга. — Рубин?..
— Сейчас принесу, ваше высочество, — в воздухе буквально повисло продолжение этой фразы, звучащее как "...раз уж вам лень сделать пару шагов".
"Я обязана выяснить, что между ними случилось и решить эту проблему. Друзья не должны ссориться по пустякам", — решила для себя Твайлайт, взглядом полным тоски и ностальгии смотря на ворох тканей, в которые её собирались наряжать...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Жду отзывов.
Шестая арка — 4
В воздухе звучали звуки музыки и звонкий смех, ощущался запах костров и готовящейся еды, тут и там сверкали красочные вспышки, развевались самодельные флажки, бегали стайки о чём-то оживлённо переговаривающихся жеребят. Атмосфера всеобщей суеты и готовящегося праздника охватила почти всех... при этом обойдя Джафара стороной.
Не то, чтобы визирь не хотел выпить чего-нибудь, полакомиться выставляемыми на спешно сооружённые столы вкусностями, которые в походной жизни стали редкостью, послушать болтовню того же профессора о перспективах применения амулетов смены личины, созданных благодаря изучению чейнджлингов (эта тема была близка и ему, но до старого калеки принцу всё же было далеко), но взваленная на себя ответственность заставляла постоянно контролировать всё происходящее. Пусть он и переложил обязанности по организации торжества на Каденс, работу по контролю настроений и погашению возможных конфликтов на СОКИ и Грима, а обеспечение внешней безопасности возложил на плечи Айси, но даже так находилось тысяча и одно дело, требующее личного внимания и принятия быстрых решений.
— Молодым парочкам и табункам нужны отдельные шатры?
— Кто-то воспользовался отравленным зерном, чтобы выпечь лепёшки?
— Откуда они достали алкоголь?
— ...?
Разумеется тёмно-серый единорог мог бы оставить все эти вопросы другим, но поступить так ему не позволяли несколько причин: во-первых, желание первым получать информацию обо всём сколь-нибудь важном, что происходило в лагере; во-вторых, работа на репутацию заботливого и мудрого управленца; в-третьих, понимание того факта, что если хочешь что-либо сделать быстро и хорошо, это дело нельзя пускать на самотёк, даже если уверен в исполнителях (никто не застрахован от ошибки, недосмотра, халатности).
Перед самым торжеством Сомбра посетил палатку Талы, которая сильно сдала за последнее время: слишком болезненным и тяжёлым оказался удар предательства, обрушившийся на её спину со стороны тех, кому она безоговорочно доверяла. Лань лежала на тонком матрасе, будучи одетой в мешковатые штаны и рубашку, поглаживала живот и тихо пела какую-то песню, но при появлении пони замолчала, одарив его опасливым взглядом.
— Как себя чувствуешь? — стоя рядом с постелью подопечной, уже успевшей доставить немало хлопот, принц даже не пытался изображать участие и заботу, так как она прекрасно увидела бы истинные мотивы.
— Всё хорошо, господин, — кобыла хотела было встать, но была остановлена властным жестом. — Я благодарна вам за спасение и заботу...
— Пустое, — прервал её главнокомандующий. — Как ты слышала, Тала, сегодня в лагере праздник: молодые жеребцы и кобылы соединят свои судьбы, чтобы стать опорой и защитой друг для друга. Главным же событием дня станет свадьба кристального земнопони и оленихи.
В палатке установилось тягостное молчание, в течении коего лань пыталась сообразить, чего именно от неё хочет посетитель. Наконец, собравшись с мыслями она произнесла:
— Кажется... жених был не слишком рад... этому.
— Был, — удовлетворённо кивнув, Джафар устремил на собеседницу пронзительный взгляд алых глаз. — Твоя сила позволяет видеть то, что происходит вне поля прямого зрения... А можешь ли ты заглянуть в прошлое или будущее?
"Пророки — это опасно. Враждебный пророк — это смертельно опасно", — используя свою "метку", визирь мог ощутить малейшую неправду, даже завуалированную витиеватыми формулировками и... бывшая рабыня видела то, что врать нельзя ни в коем случае.
— Будущее туманно и постоянно меняется, — опустив веки, изрекла лань, сердце которой испуганно трепетало в груди. — Сколь-нибудь достоверно я могу видеть на секунды вперёд... Но это отнимает слишком много сил.
— Сколько именно секунд? — настойчиво уточнил единорог.
— Две-три... но это предел, — горло Талы дёрнулось, когда она сглотнула. — В прошлое я вижу не дальше пары минут.
"Не врёт", — Сомбра ещё раз кивнул, а затем сел на корточки.
— Взгляни на это, — решив проверить немного безумную теорию, пони протянул собеседнице кинжал. — Попытайся увидеть то, кто его создал.
— Но я не... — попыталась отказаться Тала, только вот требовательный взгляд заставил проглотить заготовленные возражения, дрожащими руками прикоснувшись к оружию (о том, чтобы пустить его в ход, кобыла даже не задумалась). — Я постараюсь... господин.
— То "любимый", то "господин", — слегка усмехнулся главнокомандующий, заставляя лань отвлечься от пугающих мыслей, вспоминая собственный маленький конфуз, что вызвало смущённое потемнение мордочки. — Ты должна видеть, что я не люблю раболепства.
— Простите... принц, — отозвалась бывшая рабыня, поспешно устремляя взгляд на оружие, при этом активируя "метку". — Простите... я вижу лишь то, что это ваш кинжал, которым ещё никого не убивали. Простите... Я устала очень сильно.
"Не совсем то, на что я надеялся, но больше того, что мог ожидать", — улыбка скользнула по губам визиря, после чего он забрал оружие у кобылы и спрятал его под плащом.
— Ты молодец, Тала, — искренне похвалил будущую мать единорог, протянул руку и прикоснулся к её лбу ладонью, убеждаясь в лёгком ощущении жара. — Не стоит применять свою силу слишком часто, по крайней мере до тех пор, пока ты не родишь. Отдыхай и постарайся присоединиться к празднующим, хотя бы на период главного события: это важно для твоей репутации. Скоро к тебе придут кобылы, которые помогут одеться в праздничный наряд, а затем и сопроводят тебя к столу. Завтра мы продолжим узнавать границы того, что могут твои глаза. И я бы хотел, чтобы после родов ты присоединилась к страже: возможность увидеть орудие преступления, само преступление или улику, которая приведёт к преступнику, будет очень полезна в их работе.
— Разве вы не хотите... — Тала прервалась, опасаясь вызвать гнев монстра, по какой-то причине ведущего себя слишком мирно, но в ответ на опасливый взгляд получила лишь поощрительный кивок. — Разве вы не хотите, чтобы я использовала "клеймо" для вас? И...
— Тала, я не знаю того, что ты успела напридумывать обо мне, — прервал её Сомбра, одарив снисходительным вздохом. — Однако мне хочется верить, что идиотом ты меня не считаешь.
— Я не... — попыталась оправдаться лань, однако снова была перебита.
— А кем должен быть разумный, который будет настраивать против себя обладателя ценной "метки"? — ехидным тоном спросил Джафар, но не дожидаясь ответа продолжил: — Я не стану подвергать угрозе твои жизнь и здоровье... намерено. Как и не собираюсь становиться угрозой для твоего жеребёнка. Я ведь не хочу, чтобы ты затаила на меня злобу... Понимаешь? Разумные исполняют свою работу куда охотнее, когда видят в ней собственную выгоду. Наказание же может последовать лишь в случае, если ты решишь нарушить правила... Понимаешь, о чём я говорю?
— Д-да... господин, — широко распахнутыми глазами смотря на монстра, отозвалась олениха, лишь через секунду осознав то, что опять сбилась на раболепное обращение, из-за чего смутилась. — Простите.
— Подумай о нашем разговоре, — визирь легко поднялся во весь рост и, более не сказав ни слова, вышел из палатки.
Тала продолжала лежать на своей постели, раз за разом прокручивая в голове произошедший разговор, сопоставляя его с минувшими событиями. Когда же в её походную обитель вошли две молодые пони, она уже приняла решение...
"Если даже рядом с диким хищником можно жить, следуя определённым правилам, то чем разумный монстр хуже? Он хотя бы сразу говорит, чего хочет и какой ошейник наденет. Да и... он не позволит никому другому вредить своей собственности".
* * *
Где можно быстро заработать золото? Верблюды, которым увечный пегас задавал этот и подобные ему вопросы, сперва перечисляли какие-то невнятные предложения вроде работы грузчиком, охранником, наложником... но в итоге сходились к тому, что быстрее всего можно получить желаемое на арене. Впрочем, шанс бесславно сложить голову там тоже был высок, из-за чего охотников за "лёгкой" наживой удавалось найти не часто.
В принципе Сильверблад был не против пойти в бордель, так как долгое время чем-то похожим и занимался, из-за чего гордость даже не вздрогнула, но... это было не так-то просто (да и времени требовало немало, при этом угрозу несло не намного меньшую). Ну и... вариант с тем, чтобы обслуживать жеребцов всё же коробил, а кобылки вряд ли часто захаживают в такие заведения.
"Всё же гордость у меня осталась", — вынужденно констатировал кристалиец, одетый в одну лишь набедренную повязку, вооружённый тонким прямым мечом и круглым пехотным щитом, сидя на скамье в коридоре ожидания.
Как выяснилось во время сбора информации — крылатому жеребцу повезло: Султан Неба объявил десять дней праздников, в честь победы над северными варварами. От работы это никого не избавляло, но зато разные увеселительные заведения были вынуждены трудиться в поте морды, чтобы оправдать доверие правителя (щедрой рукой выгребшего золото из казны).
Прославляющие Султана (только с большой буквы) театральные постановки, в которых выступают уличные артисты и музыканты; раздача сладостей для жеребят на улицах для богачей; сниженные цены на выпивку и еду в закусочных... ну и конечно же любимое развлечение местной публики — гладиаторские бои, будут продолжаться декаду. Учитывая, что бойцов для арены не так уж много, да и не все рабы годятся для подобного применения, организаторам пришлось перетрясти темницы, где держали разных преступников, а затем увеличить награду за участие для добровольцев.
"Учитывая, что уйти отсюда сможет в лучшем случае половина, то хозяин стадиона теряет немного. Но мне умирать нельзя: Мишээл ждёт лекарства и целителя... Я не могу позволить ей умереть", — скрипнув зубами, летун в очередной раз посмотрел на свои обрезанные крылья.
В этот момент со стороны выхода на арену донёсся рёв толпы, знаменующий победу одного гладиатора над другим. Разобрать то, что эти дикари кричат не представлялось возможным, да пони не сильно и старался вслушиваться. Главным было то, что сейчас должна была настать его очередь выйти на песок.
— Что расселся? — выглянувший из-за угла верблюд, одетый в кожаный жилет и свободные белые штаны, окинул кристалийца скептичным взглядом (всё же тот был ниже его на полторы головы), а затем махнул рукой. — Иди давай. Не заставляй уважаемую публику ждать.
"Видел я вашу публику...", — мысленно скривился пегас, но вместо бессмысленных пререканий, которые ни к чему хорошему не приведут, поднялся со скамьи и уверенным шагом устремился вперёд...
