Особенно запомнился скелет мужика, мёртвой хваткой вцепившегося в холщовый мешочек. Тот порвался, и на асфальт из него высыпались и раскатились по сторонам золотые украшения: брошки, серьги, крестики, кулоны. А на шее у убитого мародёра осталось висеть ожерелье из нанизанных на верёвочку обручальных колец. Жадность фраера сгубила...
Помимо трупов, на площади валялось много оружия: гладкоствольного и нарезного. Сплошь серьёзный огнестрел: автоматы, карабины, помповые ружья. Много пистолетов. В основном, Макаровы. Мародёры отстреливались как могли. Даже умудрились сбить одну жужжалку (далее, в проулке, нашёл погнутый пропеллер с куском роторной штанги). Но на этом их удача закончилась. Не выжил никто. Райли сказала, что оставшиеся мародёры отступили в подвалы, и оттуда их выкуривали газом. Часть разрозненных остатков банды попыталась скрыться в глубине города, где полегла от аномалий, хищников и изгнанников.
-А ты их видела? -спросил я.
-Конечно, -не задумываясь ответила она.
-И тоже убивала?
-Да.
-И каково это, убивать людей?
-Очень просто. Как давить жуков.
Покинув зону побоища, мы отправились дальше, обходя район тылом. В отличие от Смородинки, в Теплице вообще не было аномальной активности. Наверное, по этой причине мародёры здесь и обосновались. Ближе к противоположной оконечности Тепличного начинался ещё один дачный посёлок — "Газовик", который растягивался вдоль объездной дороги, ведущей к Периметру. Он был крупнее "Лесозаготовительного" раза в два, и явно богаче. Вдалеке виднелся целый городок из элитных коттеджей, больше похожих на миниатюрные дворцы. Один вычурнее другого. По сравнению с самым простецким из них, дом Райли казался дешёвой хибарой. Люди там обитали зажиточные, денег не считали. Поэтому, после катастрофы, их резиденции оприходовали первыми. А скромненькие дачки по обеим сторонам от дороги, как и в "Лесозаготовительном", мародёры "почистили" гораздо меньше. Кому нужно чьё-то дачное старьё, когда рядом можно хапануть по-крупному?
Взойдя на холмик, я посмотрел на посёлок в бинокль. Да-а... Досталось "пряничным домикам" местных нуворишей. Выглядят, как после бомбёжки. Мародёры не заморачивались. Валили ворота бульдозерами, загоняли на территорию грузовик, кузовом к дому, и забивали под завязку брошенным имуществом. Сколько же бабла они с этого подняли? Даже представить сложно...
-Видишь во-он тот участок дороги, -показала мне Райли. -Вон там, где голубая крыша торчит. Видишь?
-Нет. Где? А-а, во, вижу.
-Как-то раз я там видела сумеречников.
-Да ну? Прямо вон там?
-Ага. По дороге ехал их броневик. Здоровый. Почти как танк. А чуть позади летел беспилотник. Сопровождал.
-Они тебя заметили?
-Думаю, что нет. Если бы заметили, начали бы стрелять.
-А потом, что они делали?
-Не знаю. Я сразу же спряталась. Дождалась, когда уедут подальше, и бегом домой.
-Значит, они иногда делают вылазки в город. Но зачем?
-Кто же их поймёт? Ладно, идём дальше, а то все ригвилы разбегутся.
Под склоном, возле тропинки, по которой мы спускались, чернели массивные останки, принадлежавшие какой-то гигантской рыбе, напоминающей ската. Трёхметровая рыбина изрядно высохла. Сквозь дыры в её спине успела прорости трава.
-Это ещё что за чудо-юдо?
-Аэроскат. До постройки Периметра их здесь водилось очень много. Потом, когда пришли сумеречники, они начали сбивать всё, что летает над городом, пока в небе не осталось никого крупнее рогоносов. Всех аэроскатов истребили за один день.
-А как же гигантские стрекозы?
-Гиганевры приспособились летать низко, не поднимаясь выше зданий. Вот, почему их вид уцелел.
-И эта штука летала?
-Когда-то летала... Так. Мы на месте. Теперь никакого шума и резких движений. Спугнём — значит зря сюда пёрлись, -Райли забрала у меня бинокль, и по-кошачьи вскарабкалась на крышу бесколёсой "Нивы", ржавеющей неподалёку. Посмотрела немного в сторону угловых домов, после чего поманила меня рукой. Я забрался к ней.
-Вон, смотри туда, -она сунула мне в руки бинокль. -Видишь их?
Я присмотрелся. Ригвилов обнаружил сразу. Три гибкие, подвижные зверушки, похожие то ли на куниц, то ли на горностаев, шустро бегали возле крайнего дома. На фоне светлого асфальта их было хорошо видно. Рассмотрев ригвилов, я понял, что уже видел подобное существо, неподалёку от дома Райли. Но только я собирался ей об этом сказать, как она меня перебила:
-Всё. Пора действовать. Пошли, -она соскользнула с корпуса машины. -Идём, Писатель, слезай.
Мы поспешили обратно, в сторону рынка, но до площади не дошли, повернув вглубь микрорайона. Под ногами опять заскрипели гильзы. В первом попавшемся дворе была сооружена длинная виселица, сваренная из детских турников и лесенок. Она тянулась от первого — до третьего подъезда, и на ней висело двенадцать мёртвых тел.
-Это сумеречники сделали? -спросил я, проходя мимо этой варварской экспозиции.
-Нет. Они этим не занимаются, -ответила Райли. -Скорее всего, сами мародёры расправились с конкурентами.
Я поднял голову, и увидел ещё два трупа, свисающие с балкона, подвешенные за ноги. Мы прошли прямо под ними. За домом открылось ещё одно свидетельство былой мясорубки. С десяток вооружённых скелетов валяющихся за издырявленной баррикадой. Там же я нашёл кусок уничтоженного ими мультикоптера, о котором уже упоминал. Видимо, пока они отстреливались от одного беспилотника, к ним в тыл зашёл второй, и всех положил. Да, не хотел бы я оказаться на их месте. С опаской, я поглядел на небо, не летит ли к нам винтокрылая смерть?
Наконец, миновав ещё три дома, Райли привела меня к длинной девятиэтажке, состоящей из пары независимых зданий, "сросшихся" углами. Прошли два подъезда, и остановились возле третьего.
-Здесь ты будешь сидеть. Спрячься вот за этой стенкой, -охотница указала на бетонную панель, отделяющую вход в подъезд от мусоропровода. -Наблюдай осторожно. Вон за той дорожкой. Когда увидишь ригвила, приготовься. Но сразу не выскакивай. Понял? Дождись, когда он поравняется с бойлерной. Только тогда выбегай. Твоя задача: не дать ему убежать в эту сторону. Видишь, там за домом начинаются кусты? Если до них добежит — считай, что ушёл. Тебе ясно?
-Предельно.
-Ну всё. Не подведи. Я пошла.
-Удачи.
-И тебе.
Лёгким, пружинистым шагом, Райли поспешила обратно, оставив меня одного. Я следил за ней, пока она не скрылась за красно-жёлтым вагончиком, служившим мародёрской бытовкой. Интересная особенность. Пока она была рядом, я ничего не чувствовал, но стоило ей уйти, как во всех кустах, во всех щелях, в окнах и под днищами машин мне начали мерещиться наблюдающие за мной глаза. От них невозможно было спрятаться. Они везде меня видели.
Эти лишь иллюзия... Нужно смахнуть её, как надоедливую муху. Я присел на корточки, прижавшись спиной к панели. Слабость всё ещё сохранялась в моём теле, заставляя его мелко подрагивать. Но уже совсем не мутило. Сознание вернуло чёткость и прозрачность. Высунувшись из-за перегородки, я упёрся локтем в колено, чтобы рука с биноклем не уставала, и принялся ждать.
Не знаю, сколько времени прошло. Переносица начала основательно болеть. И тут вдруг я заметил тень, выскочившую из-за дальнего дома. С проворством белки, ригвил мчался по дорожке между изгородью и автомобильной площадкой, оставляя за собой длинный пылевой след. А спустя мгновение, появилась бегущая за ним Райли.
-Так... Теперь не упустить, -подобрался я, приподнимаясь на затёкших ногах. -Только бы не облажаться.
Бойлерная достигнута! С мачете на изготовку, я выскочил из своего укрытия. Расчёт Райли был идеален. Сразу за бойлерной, ригвил метнулся было в мою сторону, и, завидев меня, тут же изменил направление на противоположное. Сначала мне показалось, что я легко могу его догнать, стоит лишь поднажать немного. Но это обернулось заблуждением. Обман зрения заключался в его манере передвигаться. Дело в том, что лапки ригвилов чрезвычайно коротки, буквально смехотворны. Задние конечности срощены друг с другом в одну сплошную толкательную лапу. Передние, расставлены по бокам, и во время бега кажется, что ригвил каждый раз бьётся об землю грудной клеткой. Как же столь несклёпистому существу удаётся так быстро бегать? Ответ кроется в его уникальном теле. Длинном и невероятно гибком. Во время бега, у ригвила работает в основном позвоночник, превращающий его в живую пружину, постоянно сжимающуюся и распрямляющуюся. Этот бег выглядит как нечто среднее между передвижением морского котика и гусеницы, только во сто крат энергичнее. Манёвренность обеспечивает длинный хлыстообразный хвост, который выступает, как в качестве руля, так и в качестве дополнительной точки опоры во время особо резких поворотов.
Выйдя на прямую, ригвил перешёл на длинные прыжки, и начал от меня отрываться. Врёшь, не уйдёшь! Я увеличил скорость, как смог. В этот момент Райли миновала поворот, и стала меня догонять.
-Стой!
В горячке преследования, я не отреагировал.
-Стой!
Проклятый ригвил увеличивал расстояние. До угла дома осталось совсем немного.
-Догоню!
-Стой!
Ещё чуть-чуть! Последние метры. Ригвил, выбивая хвостом столбики пыли, вилял из стороны в сторону, прижимаясь к палисаднику. Я отставал, но всё ещё не сдавался. Последний рывок совершить не получилось. Догнавшая меня Райли, со всей силы врезалась сбоку, столкнув с дороги, после чего, мы вместе с ней, перелетев через ограду, грохнулись в кусты палисадника. Оторвавшийся от преследования Ригвил вылетел из-за угла, и тут же был отброшен в сторону. Кувыркнулся через себя и распластался на асфальте. Голубоватый лучик бегло ощупал его, словно проверяя: живой, или нет. И тут же пропал.
Какой же я идиот...
Мы поднялись не сразу. Я лежал уткнувшись щекой в рыхлую землю, и одним глазом глядел сквозь щель в ограде, на недвижимое тело ригвила. Райли лежала сверху, вдавливая меня в грунт. Её лёгкие работали, как кузнечные меха. Горячее дыхание обжигало моё ухо. Я не пытался выбраться из-под неё. Я боялся. Чувствовал, что накосячил. Едва не подставился под "Сивку". Почему я такой невнимательный, глупый, забывчивый?! Опять она меня спасла. Сейчас, наверное, будет меня отчитывать...
Наконец-то Райли зашевелилась. Очень медленно она приподнялась, слезла с меня, и откатилась к ограде.
-Писатель...
-Да?
-Я тебе говорила, что нужно за ним бежать?
-Я просто подумал...
-Я тебе говорила, что нужно за ним бежать? Ответь мне на этот вопрос.
-Нет. Не говорила.
-Тогда какого... Ох-х... -она тяжело приподнялась.
Я тоже встал на ноги, и отряхнул одежду.
-Зачем ты его преследовал?
В голосе Райли не было злости. Только усталость.
-Думал, что догоню.
-Индюк думал... Ну а почему не остановился, когда я просила? Оглох?
-Я просто... Прости, Райли, этого больше не повторится.
Она махнула рукой, развернулась и перешагнула через ограду.
Так вот в чём заключался её план. Она и не думала догонять ригвила. Она выманивала его из укрытия, под пушки С.И.В.О. Всё же так просто! Почему я так поздно об этом догадался? Простофиля...
-Стой на месте, -Райли начала разматывать "кошку" с тремя крючками. -Дальше не заходи.
Подкравшись поближе к опасному углу, охотница начала забрасывать свою снасть. До ригвила было метра четыре, и ей удалось его зацепить только с шестой попытки. Пока подтягивала верёвку, ригвил сорвался. Пришлось забрасывать "кошку" по новой. В конце концов, получилось. Один из крючьев застрял в шкуре, и Райли резво втянула добычу за угол. Теперь можно было рассмотреть его как следует. Надо отметить, что на горностая ригвил похож только издали. Вблизи же ничего общего. Голова как у змеи, с глазами расположенными там, где по идее должны находиться ноздри. Зубы мелкие, игольчатые. Вся тушка покрыта короткой, сальной шерстью. К тому же, ригвил был не таким уж и маленьким. Примерно с барсука.
-Хороший, -сворачивая верёвку, оценила добытую дичь Райли. -Там их было трое. Этот самый крупный. Удалось выгнать именно его. Большая удача.
-Ты довольна?
-Вполне.
Я потрогал ригвила, и тут же отдёрнул руку. Он был горячий, как вскипячённый чайник. Присмотревшись, можно было разглядеть лёгкое марево, исходящее от шкуры.
-Обжёгся? -усмехнулась спутница. -Да. Эти ригвилы горячие ребята.
Носком ботинка она перевернула тушку. Взору открылась дымящаяся дырка в голове.
-Метко... -оценил я.
-Сумеречники не промахиваются.
-Почему он такой горячий?
-А ты что хотел? Перед тобой целый сгусток живой, концентрированной энергии. Помоги мне завернуть его в тряпку.
-Это чтобы плечо не обжечь?
-Нет. Чтобы он не замёрз... Зачем спрашивать очевидное?
Плотно обмотав ригвила тряпицей, Райли перевязала его верёвкой и перебросила через плечо.
-Может быть, я понесу? -предложил я, всё ещё чувствуя вину перед ней
-Иди уж. Если что, будешь меня защищать.
Райли была очень довольна результатом, поэтому не сердилась. Можно сказать, что мне повезло. Пожелав этим воспользоваться, я решил реабилитироваться окончательно:
-Какой из меня защитник? Я, как полный придурок, погнался за этим попрыгунчиком, и едва не схлопотал пулю. Мне стыдно.
-Но ты ведь погнался за ним неспроста, -хитро улыбнулась Райли, поправляя ношу поудобнее. -Хотел произвести на меня впечатление, верно?
-Хм...
-Я оценила. Только больше так не делай, ладно? Теперь из-за этих кувырканий весь вечер придётся кремом мазаться.
-Прости.
-Прощаю. Идём.
И мы пошли в обратный путь.
Как обычно и бывает, когда идёшь обратно, время пролетает гораздо быстрее. Не понимаю, почему так? Я всё ещё тревожился по поводу неприкаянных, но их и след простыл. На месте нашей с ними стычки остался только один труп — безголовый. Остальные куда-то исчезли. Когда мы подходили, то кто-то невидимый, скрытый в высокой траве, втащил тело неприкаянного под её густое покрывало. На мгновение, над местом, где скрылся труп, гибким кнутом взвился длинный отросток: то ли хвост, то ли щупальце. И тут же пропал из виду. Мы прошли это место не останавливаясь.
Потом я услышал, как в лесу ломаются ветки. Раздался отчётливый звук падения. Оказалось, что это упал тот самый паук, из которого рогоносы, к моменту нашего возвращения, успели высосать все соки.
Более ничего интересного по дороге нам не повстречалось. Ну разве что любопытные, плоские твари, которых я доселе не видел. Они назывались "диплокагипнусами", и выглядели как живой бумеранг с двумя птичьими лапами. Существа отталкивались этими лапами, у которых колени выгнуты назад, как у кузнечика, и парили над землёй, быстро обмахивались краешками своих треугольных боков. Я принял их за птиц, но Райли сказала, что это животные. Диплокагипнусы создают стаи из 10-15 особей, и никакой опасности не представляют. В пищу они тоже не годятся.
Наконец, поле осталось позади. Мы прошли через пустой блокпост, и вновь оказались в городской черте. Ещё немного, и будем дома. Тут я вспомнил, что забыл поблагодарить Райли за спасение.
