— В яму его!— приказал Патрос и подтолкнул Алекса к дежурившим у входа в шахту охранникам, прибежавшим на шум. Те подхватили задержанного и поволокли на свежий воздух. Патрос напоследок заглянул в провал. Снова загадочно улыбнулся и направился следом за ними.
Это было похоже на дежа вю. Совсем недавно Алекса так же выволакивали из шахты и тащили к яме. Только тогда его сопровождал начальник Шат, а теперь любимчик Хозяина — Патрос. И это, кстати, тоже уже когда-то было. Тогда в шахту вошли Лантин и Шат, а вернулся лишь один, последний. И стал начальником.
Это уже было похоже на добрую традицию.
Алекс еще издалека увидел Вальдарэма, который стоял, облокотившись на угол казармы рейнджеров и пристальным взглядом встречал процессию. Половину ее пути до ямы он просто наблюдал и будто размышлял, а потом оторвался от угла и направился навстречу.
— Куда вы его тащите?— спросил он, заступив дорогу, когда до ямы оставалось всего несколько шагов.
— Не твое дело, Вальдарэм!— заносчиво ответил Патрос и, выйдя вперед, попытался сдвинуть командира рейнджеров в сторону. Но с таким же успехом он мог бы толкать скалу. К тому же Вальдарэм перехватил его руку и, особо не напрягаясь, отвел в сторону.
— Где Шат?— задал еще один вопрос рейнджер.
— Ты препятствуешь правосудию, Вальдарэм!— сдвинул брови Патрос.— Уйди с дороги!
— Еще раз спрашиваю — где Шат?
— Нет его. И похоже, больше не будет.
— Что это значит?— ответ оказался для Вальдарэма неожиданным, он потерял концентрацию и был все же сдвинут с места упрямым охранником.
— А то и значит,— Патрос попытался пройти мимо, но ему на плечо опустилась тяжелая рука рейнджера.— Следствие разберется.
— Какое следствие? Что случилось?
— Хозяин упал в провал,— ответил за Патроса Алекс.
Тот резко обернулся и рявкнул:
— Захлопни пасть, тебя никто не спрашивал!
— Шат... упал в Бездонную Глотку?— не скрывая своего удивления, переспросил Вальдарэм.
— Упал или ему помогли упасть — разберется проверяющий,— продолжал талдычить Патрос.
— То есть, ты сам ничего не видел?
— Когда мы пришли на крики, Хозяина уже не было на площадке, а этот висел, цепляясь за край,— ответил охранник и вдруг спохватился: — Какое право ты имеешь меня допрашивать?
— А какое право ты имеешь бросать в яму МОИХ людей?
— Он подозреваемый, и он будет сидеть в яме до прибытия проверяющего.
— Это кто так решил?
— Я.
— А не много ли ты на себя берешь? Не слишком ли много гонора для простого охранника?
— Я, если ты не забыл, правая рука Хозяина и, не исключено,— будущий начальник этой сраной тюрьмы. Так что на твоем месте я бы следил за языком, Вальдарэм.
— Может и так,— отчего-то не стал спорить рейнджер, словно признавая претензии Патроса на власть.— Но до тех пор, пока не будет оглашено решение сверху, обязанности врио согласно внутреннему регламенту исполняет начальник охраны Зандер. Так может, мы его спросим, как поступить с задержанным?
Пока шла перепалка, к месту действия начало стягиваться подкрепление. С одной стороны подошли не задействованные на дежурстве охранники, с другой — отиравшиеся у своей казармы рейнджеры. Но если Вальдарэм и Патрос стояли чуть ли не нос к носу, бросая слова в лицо, их товарищи встали на расстоянии друг от друга, однако руки находились в непосредственной близости от оружия. Наблюдавших за этим со стороны заключенных, должно быть, забавляла ситуация, вот-вот готовая перейти в драку. А так как они терпеть не могли ни тех, ни других, шоу обещало быть зрелищным.
За Зандером не пришлось посылать, он вышел сам — заспанный и хмурый. Патрос бросился ему на встречу и кратко ввел в курс дела, пока они шли к яме. Известие о незавидной участи Шата начальник охраны воспринял гораздо спокойней, нежели можно было ожидать, лишь запнулся на ровном месте, но быстро смог собраться — негоже падать лицом начальнику тюрьмы, пусть и временно исполняющему обязанности.
Что бы ни пел ему в уши Патрос, он, похоже, оказался достаточно убедительным, чтобы Зандер с ходу предъявил претензии командиру рейнджеров:
— В чем дело, Вальдарэм? Патрос прав: до выяснения обстоятельств подозреваемый должен быть изолирован.
— Я не толкал Хозяина, он сам упал!— подал голос Алекс. Говорить о том, что падению поспособствовал Лантин, он не стал, так как доказать это было так же трудно, как и свою невинность.
— Следствие установит,— лениво ответил Зандер. Он не был так высок, как Вальдарэм, и так широк в плечах, как Патрос, но в нем чувствовалась скрытая сила, противиться которой, похоже, не решались ни тот ни другой. Зандер был из тех людей, с которыми лучше договариваться.
Вот и Вальдарэм мягко подхватил его под руку и отвел в сторону, излагая какие-то собственные аргументы. До Алекса долетали лишь обрывки фраз или отдельных слов: "...никуда не денется...", "...поручиться не могу, но...", "...делал бы любой на его месте...", "...просто не повезло...". Должно быть, Патрос слышал еще меньше, оттого и не скрывал своего недовольства. Когда он попытался приблизиться Зандер красноречивым жестом отправил его обратно.
Наконец, переговоры подошли к концу, и парочка вернулась к яме.
— Отпустите его и можете быть свободны!— приказал свежеиспеченный врио начальника.
— Но Зандер...— попытался возразить Патрос.
— Под мою ответственность... Не переживай так, Патрос, куда он денется с подводной лодки?— похлопал его по плечу Зандер.— Мы в состоянии отыскать и вернуть любого заключенного, если только тот не сбежал в Бездонную Глотку.
— Это так, но...
— Вальдарэму нужны люди. В конце концов, этот парень — рейнджер. Шат сам вернул ему статус. А к нашим... соратникам мы должны относиться более снисходительно, нежели к сброду из бараков заключенных. Как никак одно дело делаем. Я прав?
— Нет, но, похоже, мое мнение здесь никого не интересует,— отрезал Патрос.
— Ну ты же сам все понимаешь,— усмехнулся врио.
— Я оставляю за собой право доложить об этом решении вышестоящему руководству.
— Конечно! Я даже на этом настаиваю!— продолжал тонко над ним издеваться Зандер.
Патрос понял это, сплюнул и зашагал к бараку охраны.
— А ведь у него на самом деле есть все шансы стать следующим начальником тюрьмы,— проговорил ему вслед Вальдарэм.
— Сам знаешь, только такие ими и становятся,— плюнул вдогонку Патросу Зандер.
— Я рад, что мы поняли друг друга, но на твоем месте я бы его поостерегся.
— Слишком много чести такому уроду. Ты видел крылья у него за спиной? Нет? Так как ты думаешь, сможет он вылететь из провала, если однажды нечаянно оступится, стоя на краю? Вот и я о том же.
Вальдарэм взглянул на стоявшего в стороне Алекса и сказал ему:
— Иди в казарму, отдыхай!
Алекс не стал спорить, устало побрел к строению, ставшему его домом. И уже удаляясь, услышал короткий отрывок продолжения разговора между Вальдарэмом и Зандером, которые, похоже, были хорошими друзьями.
— Как думаешь, как скоро появится проверяющий?
— Не знаю. День, от силы два.
— А если не спешить с докладом?
— Я не хочу рисковать, слишком высокая вероятность нарваться на большие неприятности.
— В первый раз что ли? Дальше Бездонной Глотки не сошлют...
— Дальше некуда.
— Не ворчи! Нам нужно время. Раз уж с Шатом так вышло, грех этим не воспользоваться.
— Хорошо. Сделаю все, что в моих силах...
Глава 30. Предложение, от которого нельзя отказаться
Общаться ни с кем не хотелось. Алекс прошел мимо косящихся на него рейнджеров, вошел в барак, завалился на свою кровать и закрыл глаза. Ему было о чем подумать — столько новостей. И, как это обычно бывает, они делились на хорошие и плохие. Во-первых, Алекс не упал в Бездонную Глотку, выжил и, что немаловажно, не попал в яму и сохранил определенную свободу. Во-вторых, все-таки существовала реальная возможность выбраться из этой тюрьмы-западни. Об этом сказал Шат, а уж кому, как ни ему, об этом знать. Он не только надеялся на это, не просто верил — он знал.
На этом хорошие новости заканчивались и начинались плохие. Да, Шат точно знал, как перебраться в Маргелан. Но он унес свою тайну... да, не в могилу, но куда-то по соседству с ней. Теперь, чтобы выведать ее, пришлось бы спускаться в Бездонную Глотку и искать там бывшего начальника тюрьмы. Потому как сам он вряд ли оттуда выберется. Но и это еще не все. Захочет ли он делиться своим секретом? Вот в чем вопрос. И доживет ли он до того момента, когда его обнаружат неизвестные пока спасатели?
Впрочем, судя по настрою Вальдарэма, Зандера и даже Патроса, никому бывший начальник не был нужен, никто не собирался его спасать, а соваться в одно лицо в самое пекло было равносильно самоубийству. Уж кто-кто, а Алекс знал об этом наверняка. А ведь он побывал лишь на верхних уровнях этого виртуального ада. Страшно представить, что его ожидало ниже, где обитали твари уровня 50+.
Но даже не это угнетало Алекса больше всего. Допустим, ему удастся добраться до Шата, допустим, он убедит его рассказать о том, как выбраться из виртуальной тюрьмы. Можно даже допустить, что Алексу удастся пробраться в Маргелан. А что потом? "Ты слишком много времени провел в виртуальном мире... Через три-четыре недели — в зависимости от обстоятельств — начинаются необратимые процессы, повернуть вспять которые практически невозможно... В лучшем случае остаток жизни ты проведешь в состоянии овоща, а в худшем... ты умрешь и Там, и Здесь..." Так, кажется, сказал Шат? Можно ли было ему верить? Увы. Он был одним из тех, кто отправлял в виртуальную тюрьму приговоренных к вечности заключенных. Кому, как ни ему, знать об этом. А ведь Алекс пробыл в вирте почти целый месяц. Значит...
Слишком поздно...
В это трудно было поверить.
И что теперь? Вечность, проведенная в тюряге в образе то ли заключенного номер 11232, то ли картографа, то ли рейнджера?
От одной мысли об этом хотелось выть.
А потом то ли сказалась усталость, то ли сработал защитный механизм, и Алекс заснул...
Правда, проспал он не долго, не больше часа.
— Просыпайся, нам надо поговорить,— разбудил его Вальдарэм.
Алекс сел на кровати, взглянул на часы, потом на сидящего напротив командира рейнджеров. Окинул взглядом помещение. Оказывается, сегодня был день, свободный от забот. Все собрались в бараке, кроме, разве что, до сих пор отсутствовавшего Кнута. Но каждый старательно делал вид, что очень занят и его абсолютно не интересует то, о чем Вальдарэм хотел поговорить с Алексом. Сурик сидел в дальнем углу и чистил кинжалом ногти. Дрон, устроившись за столом, перебирал стрелы. Лук лежал рядом, под рукой. Ингрем стоял у окна, но как-то полу-боком, хотя и смотрел наружу, но искоса. Обе его руки цеплялись большими пальцами за поясной ремень, на котором висели метательные ножи. Понс решил наточить свой топор. Но почему-то не в кузнице, а именно в бараке и именно сейчас. Один только Рамус, простодушный орк, ничего не изображал, стоял позади Алекса и держал на плече боевой молот.
Понятно...
Алекс даже усмехнулся.
— О чем ты хотел со мной поговорить?— спросил он, так и не дождавшись начала беседы от Вальдарэма.
Старший рейнджер и так не сводил с него глаз, а после его слов прищурился и спросил:
— Кто ты?
Начало оказалось интригующим.
— В каком смысле? Ты знаешь, кто я такой.
— А мне... нам кажется, что ты выдаешь себя не за того, кто ты есть на самом деле.
— Разве? И кто же я по-твоему?
— Вот это-то я и хочу узнать.
Теперь настала очередь Алекса сверлить командира пристальным взглядом. Пришлось Вальдарэму подбросить конкретики:
— Ты везучий сукин сын. По крайней мере, так я думал вначале. Ты, будучи желторотым нубом, удачно провалился в Бездонную Глотку — не на самое дно, а только на ее верхний ярус. Тебе повезло не только выжить, но и прокачаться за пару дней до Уровня, которого обычному заключенному не достичь и за пять лет. Более того, тебе посчастливилось прикончить Босса...
— Я был не один,— напомнил Алекс.
-...да, не особо выдающегося,— проигнорировал его слова Вальдарэм,— но, благодаря механике виртуального мира, недосягаемого даже для самого крутого рудокопа. После чего ты удачно поднялся наверх и сменил барак заключенных на казарму рейнджеров...
— А не ты ли сам предложил мне это место?— удивился Алекс. Уж в чем в чем, а в этом упрекать его не стоило. Для него самого решение Вальдарэма оказалось сюрпризом, пусть и приятным.
— Да, но не в последнюю очередь и потому, что об этом меня попросил сам начальник тюрьмы.
— Шат?— еще больше удивился Алекс.
— Именно. Он попросил, чтобы я поднатаскал тебя по боевым дисциплинам, поднял Уровень до максимально возможного... А потом вдруг передумал и отправил тебя в руины крепости Гимерлин.— Алекс хотел что-то сказать или спросить, но теперь Вальдарэм не дал ему слова, остановив жестом.— Все, что с тобой происходило до этого момента, я готов списать на невероятную удачу и счастливое стечение обстоятельств. Но ты стал первым, кто спустился в подземелье и вернулся из него...
— Не совсем, я умер, если ты помнишь.
— Да, но до тебя оттуда вообще никто не возвращался. Ни в каком виде.
— Потому что их убивали Чистильщики,— пояснил Алекс.
— Вот!— воскликнул рейнджер.— Теперь мы подошли к самому главному: как так могло случиться, что, после того, как тебя прикончили Чистильщики, ты до сих пор жив?
— Дело в том, что...— Алекс замялся. Нелегко было говорить человеку о том, что тот умер.— Мне придется сообщить неприятную для тебя новость...
— Если ты о том, что я мертв, то это уже давно не секрет,— перебил его Вальдарэм.
— Ты знаешь?!
— И я, и все те, кого ты здесь видишь. Сначала Шат проговорился по пьяни, потом... в общем, не важно, что было потом. Он рассказал мне, а я остальным парням. Неприятно, конечно, но мы с этим уже смирились.
— А другие заключенные... Они тоже знают?
— Вряд ли. Может, кто-то и догадывается, но по громкой связи им об этом не сообщали. Да и мы помалкиваем. Ты представляешь, что тут начнется, если эта новость распространится по тюрьме?
— Да уж...
— Но ты не ответил на мой вопрос.
— Дело в том, Вальд, что я в отличие от вас, все еще жив. Там, в реале.
Командир рейнджеров нахмурился.
— Спустя месяц пребывания в виртуальной тюрьме? Шат говорил о том, что заключенных отключают от вирта в течение первых двух недель — чуть раньше, чуть позже.
— Да. Но я не заключенный и никогда им не был.
Рейнджеры переглянулись с таким видом, как будто сами подозревали что-то в этом роде.
— Тогда кто ты?— спросил Вальд.
Пришлось Алексу рассказать заезженную историю о том, как он попал в виртуальный мир. Рассказал не все. Возможно, Вальдарэм был неплохим человеком, но даже ему Алекс не мог доверять на все сто.
После того что с ним случилось, он никому не мог доверять.
— Давай подведем предварительные итоги,— произнес рейнджер после того как Алекс замолчал.— Служба безопасности компании, создавшей этот виртуальный мир, наняла тебя для того, чтобы ты кое-кого — как ты сам выражаешься — отыскал на бескрайних просторах Маргелана. Однако вместо Маргелана ты попал в эту виртуальную тюрьму... Что-то тут не сходится. Как такое возможно?
