"Каденс и Цирконий понравилось бы тут гулять", — подумал белый единорог, вспоминая своих супругу и... супругу (хотя он так и не привык к тому, что кристаллопони уделяет основное внимание розовой аликорнице).
Без сомнений, если бы лунопони не взяли на себя часть обязанностей по контролированию города, гашению конфликтов, обучению и торговле, проблем возникало бы на порядки больше. Работоспособность дочерей Найтмер Мун (как они сами себя именовали) поражала даже эквестрийцев, ну а то, что они считают это очередным развлечением, а не тягостной обязанностью...
"Нам повезло тогда, когда Каденс сумела отстоять Кристальное Сердце у исследователей; когда Сомбра оказался Геной и публично передал власть Каденс и мне; когда многие пони захотели переселиться на север, чтобы помочь своим новым-старым соседям", — вспомнив об одной перепончатокрылой кобыле, которая ушла со службы в ночной гвардии, чтобы поступить на должность его лейтенанта, жеребец ощутил смущение и стыд.
Вообще, их отношения с Себриз зависли в каком-то подвешенном положении, когда она вроде бы и не принята в табун, но и не считается для него посторонней. При этом Цирконий было всё равно, Каденс недовольно фыркала, но будто бы тоже смирилась, ну а сам Шайнинг... ощущал вину за обман, который послужил причиной влюблённости.
"Нужно брать ответственность на себя, парень: никто другой этого не сделает", — вспомнились Армору слова Сомбры-Гены, которые тёмно-серый, почти чёрный единорог произнёс после своей речи.
Речь короля-тирана, короткая, но от того ничуть не менее резонансная, до сих пор была любимой темой обсуждения разных сплетников...
— Мои верные подданные, — стоящий на трибуне жеребец окинул взглядом жителей кристальной империи, взирающих на него с трепетом и откровенной опаской. — Я устал; я ухожу. Видите их? Будут вместо меня: пусть правят, как им угодно. Если вам не понравится — я вернусь и всё будет как прежде. Всем пока.
...Упоминать, что своих новых принца и принцессу кристальные жеребцы и кобылы приняли с явным восторгом не следовало: благодаря заранее проведённой пропоганде, пони искренне боялись, что этого наоборот не произойдёт. Уж больно сильный след в их жизнях оставил старый король-чародей, из-за чего любой другой правитель казался им лучшим вариантом. Ну а понимание, что он может вернуться, заставляло изо всех сил демонстрировать своё полное довольство нынешним положением дел.
"Даже стыдно... немного", — подумал про себя новоявленный принц, уже третий месяц к ряду носящий свой титул.
Ещё одной ошеломляющей новостью стала беременность Цирконий: Шайнинг, разумеется, знал о том, что размножение лунопони отличается от нормы для других пони. Однако известие, что из-за активации Кристального Сердца она получила необходимую магию от Каденс, всё равно стало сюрпризом. Пришлось проверять всех кристаллопони империи, чтобы убедиться в том, что у его жены не появится нескольких десятков случайных жеребят.
"Хорошо, что они контролируют свои организмы. Хорошо, что только Цирконий готовилась стать матерью, из-за чего беременность и стала возможной", — порадовался про себя Армор, кивая приветствующим его горожанам.
— Мой принц, — подбежал к единорогу пегас, пристраиваясь справа и на полшага позади.
— Сержант Сентри, — кивнул подчинённому соправитель. — Я предпочитаю своё воинское звание... Не люблю все эти расшаркивания.
— Так точно, капитан, — согласился летун. — Разрешите вопрос?
— Спрашивай, — согласился Шайнинг.
— Это... по поводу табуна, — крылатый жеребец неловко поджал крылья, продолжая быстро идти рядом с армором. — Понимаете, есть табун с... одной лунопони и одной... эквестрийкой, к которому я бы хотел присоединиться.
"Спокойно, Шайнинг. Это совпадение ещё ничего не значит", — постарался успокоить себя белый единорог.
— И зачем тут я? — вскинул брови старший жеребец.
— В вас, капитан, всё дело... — попытался подобрать слова летун.
— И ты, Флеш? — глаза Шайнинга округлились, а в памяти всплыла одна из приписок о том, что его "дар" может влиять и на жеребцов. — Никогда. Забудь об этом и больше не поднимай эту тему. Ты — хороший парень и я уверен, что у тебя ещё всё впереди. Но в этот раз — отступись. Мне пора...
Проследив за своим командиром, скрывшимся во дворце, Флеш понуро опустил голову. Он понимал, что шансов на отношения с Твайлайт Спаркл, личной ученицей Селестии, у которой очень близкие отношения с одной из Сестёр Войны... катастрофически мало. Однако же услышать это от брата объекта своих воздыханий было действительно горько.
— Может он и прав, — вздохнул пегас. — Не нужно гоняться за несбыточной мечтой. Попробую построить свои отношения с кем-нибудь более... простым. Старлайт Глиммер, например...
* * *
Потянувшись всем телом и широко зевнув, сверкнув при этом острыми клыками, Кризалис открыла глаза и подняла голову, чтобы осмотреться вокруг. Она лежала на широком ложе в комнате кристального дворца, куда проникали лучи солнца через высокие витражные окна...
"Тишина, роскошь, уют... Только ради этого стоило рисковать", — с глубоким внутренним удовлетворением подумала обладательница панциря из гибкого хитина.
Глубоко вдохнув затрепетавшими ноздрями, королева чейнджлингов облизнулась и сыто икнула, после чего перекатилась на спину и поджала к груди с животом все четыре ноги, попутно раскинув стрекозиные крылья в стороны. Осоловелый взгляд устремился на потолок, разукрашенный узором созвездий, сияющих в ночном небе, перемигивающихся словно огоньки на день Горящего Очага.
— Красота-то какая... Лепота, — протянула правительница перевёртышей. — Ик!
Осознание, что не нужно никуда бежать, не требуется ничего организовывать и координировать, приносило спокойствие в душу той, кто последние месяцы провела словно на иголках. В конце концов, несмотря на всю дисциплинированность роя, её подданные требовали постоянного пригляда и направляющих... тычков, дабы никто не нарушил установленные правила, тем самым подставляя свою правительницу перед аликорнами.
"Как же сложно организовывать десятки ярмарок одновременно. Перебои с поставками, проблемы с инвентарём, планировка маршрутов передвижений караванов... Иногда казалось, что проще было вернуться к изначальному плану с атакой на столицу Эквестрии, несмотря на последствия этого шага", — лишь осознание, что всё наконец-то закончилось, позволило расслабиться настолько, что если бы не хитин, то одна конкретная особа рисковала превратиться в размякшую лужицу.
После памятной встречи с принцессой Луной (а с высокой долей вероятности ещё и Селестией, под более хорошей маскировкой чем её младшая сестра) в Кантерлоте, когда ей мягко намекнули на то, что планы вторжения совсем не являются секретом, улью пришлось приложить немало усилий для демонстрации готовности к сотрудничеству. Нет, разумеется они могли попробовать воспротивиться, притвориться послушными и нанести удар в самый непредсказуемый момент... но здравый смысл явно говорил, что это не приведёт ни к чему хорошему. В конце концов, даже если бы принцесс удалось обезвредить и подменить, оставались лунопони и Найтмер Мун, которые прошлись бы по перевёртышам словно коса по пшеничному полю.
"Такого счастья нам уж точно не надо", — хмыкнула про себя Кризалис, вновь и вновь вспоминая месяцы скитаний и работы на благо своих подданных в мелких городках и деревнях, единственными достопримечательностями коих были сами жители.
Новой встречи со старшими аликорнами, показавшими то, что они не такие беспечные и близоногие как казалось ранее, королева чейнджлингов не желала, а потому покинула столицу, оставив следить за ситуацией своих подданных. К счастью, у неё было достаточно скопленных ресурсов, связей и опыта, дабы исполнить "просьбу" принцессы ночи так, чтобы поиметь с этого ещё и свою выгоду. В конце концов... перевёртыши лучше всего умели именно приспосабливаться, чтобы выживать в откровенно враждебном к ним мире (справедливости ради стоило заметить, что тому имелись некоторые причины).
В какой-то момент Кризалис заметила, что её подданным начала нравиться их новая жизнь, полная путешествий, знакомств, еды. Они, разумеется, не объедались любовью, но благодаря праздничному настроению, сопровождающему устраиваемые ярмарки, удавалось запасать её впрок.
А однажды королева услышала песню, которую пели члены её свиты во время отдыха...
Мы бродячие чейнджлинги,
Мы в дороге день за днём.
И вагончик в поле чистом,
Это наш привычный дом.
Мы — великие таланты,
Но понятны и смешны.
Мы — певцы и музыканты,
Дуэлянты... хитрецы.
"Наверное, завоевав сердца публики на сцене, мы могли бы постепенно подорвать авторитет принцесс в глазах пони, завоевать их преданность, а потом... Но вряд ли за нами всё это время не следили. Селестия и Луна могли это делать так, что мы и не замечали. А Найтмер Мун вовсе обладает средствами, позволяющими шпионить с огромных расстояний. Гррр... Как же неприятно чувствовать, что тебя обходят в том, в чём ты считала себя лучшей", — дёрнув задней ногой, правительница перевёртышей постаралась успокоиться, что получилось достаточно быстро, так как растворённая в воздухе Кристальной Империи любовь действовала крайне позитивно.
Не успели чейнджлинги привыкнуть к своей новой роли, как произошло новое событие, перевернувшее мир с ног на голову... в самом прямом смысле: Дискорд освободился из заточения и стремительно захватил Эквестрию. Королева не смогла что-либо противопоставить магии духа хаоса, да и не рвалась в первые ряды сражения, если уж быть с собой честной. В конце концов, если он победил аликорнов, то какие шансы были у всех остальных?
Как выяснилось позже — шансы были: хранительницы Элементов Гармонии подтвердили, что не зря считаются героями, пусть до этого момента за ними столь же резонансных побед и не наблюдалось. Драконикуса вновь заточили в камень, а затем, как докладывали разведчики, вовсе отправили куда-то из Кантерлота, оставив на прежнем месте пропитанный магией муляж. И пусть прямых доказательств найти не удалось, но интуиция и логика подсказывали, что его путь окончился на луне... что в очередной раз доказало правильность решения сотрудничать с пони.
"Хоть у меня и нет огромной магической мощи, чтобы справиться с принцессами, но есть куда более могущественное оружие — интеллект! Кто-нибудь другой, окажись на моём месте, обязательно попытался бы вступить в проигранную битву как только его раскрыли, а то и вовсе ударил бы в спину формальным союзникам, едва они справились с Дискордом. И это привело бы к краху всего...", — пренебрежительный хмык сам собой вырвался из правительницы перевёртышей, ещё раз глубоко вдохнувшей сладкий аромат любви (как же она радовалась невозможности превратиться в шарик от обжорства).
Чейнджлинги исправно делали то, что хотела от них Луна, но при этом полностью саботировали идею о подготовке армии Эквестрии. Вместо этого пони, которым предстояло участвовать в так называемых военных играх, начинающихся поединками рыцарей и заканчивающимися борьбой за вражеский флаг, учились действовать театрально и максимально эффектно, при этом не обращая внимания на эффективность. Таким образом, после возможного призыва под знамёна принцессы грёз, они стали бы минимум бесполезны, а то и вредны, нуждаясь в тщательном переобучении.
"Переучиваться гораздо сложнее, чем учиться с самого начала", — самодовольно подумала Кризалис, не в силах удержаться от усмешки при мысли, как себя будет чувствовать тёмно-синяя аликорница, когда осознает свой прокол.
Появление Кристальной Империи не прошло мимо перевёртышей, некоторые из которых продолжали шпионить за принцессами, в том числе и находясь внутри дневной гвардии. То, что Сомбра лично передал власть в копыта Ми Аморе дэ Каденс было необычно, но на фоне всех остальных событий, начавшихся с момента возвращения Луны и появления Найтмер Мун, выделялось не сильно. Куда сильнее правительницу перевёртышей заинтересовала новость, что в городе-государстве любовь столь концентрирована, что насытиться можно просто вдыхая здешний воздух...
У роя был выбор: продолжить исполнять "просьбу" Луны и Селестии, довольствуясь малыми крохами накапливаемой любви, или же пойти на откровенный риск, чтобы сорвать большой куш. Кризалис долго колебалась, но в итоге всё же решила испытать удачу, придумав полдюжины причин, при помощи коих можно было бы выставить себя в лучшем свете... ну или хотя бы отвести удар от улья. Она даже создала фальшивую личность, дабы максимально запутать возможных осведомителей старших принцесс.
Стоило же появиться во дворце Кристальной Империи под фальшивой личиной пони, скрывающей фальшивую личину молодой королевы перевёртышей, как всё почти покатилось под откос: кристаллопони неким неизвестным образом раскрыли её, лишив возможности продолжать свою игру. Пришлось на ходу придумывать новую стратегию, используя во время переговоров с Каденс самые сильные свои аргументы... И это сработало.
Принцесса любви, после ожесточённых торгов, согласилась принять в своей провинции рой перевёртышей, но при условии того, что они не будут охотиться на пони. Чейнджлингам разрешалось питаться только избыточной любовью, фон которой поддерживался Кристальным Сердцем, оказавшимся мощнейшим накопителем и преобразователем этой энергии.
"Если раньше проблемой был голод, то теперь это обжорство", — растянув губы в усмешке, Кризалис сверкнула клыками, ещё раз вздохнула и снова икнула.
Если эквестрийские пони привнесли в Кристальную Империю торговлю, новые знания о сельском хозяйстве, ремёслах, кухне, а лунопони делились технологиями и поставляли готовые изделия, то перевёртыши удачно заняли нишу уличных артистов, музыкантов, фокусников... Приходилось, конечно, маскироваться, но все кому следовало знали, кто из горожан носит личину (ради этого даже специальные значки создали).
"Поддерживать высокий уровень счастья и любви гораздо проще, нежели создавать его искусственно", — констатировала про себя Кризалис, подданные которой кроме своей обычной деятельности, стали ещё и кем-то вроде разведки для принцесс-аликорнов, на что пришлось пойти ради заключения более плотного союза.
Мелодичный звон, раздавшийся со стороны прикроватного столика, заставил хитиновую кобылу перевернуться на живот и подползти к краю кровати, чтобы затем применить телекинез и подтянуть к себе информационный планшет. В продаже этих устройств ещё не было, но для некоторых жителей Эквуса кристаллопони делали послабления в правилах о технологическом обмене.
— Кризалис у аппарата, — произнесла королева, копытцем коснувшись значка ответа на вызов.
* * *
— ...Теория бытия утверждает, что в каждый момент времени существуют все события от зарождения и до гибели вселенной, что позволяет заглядывать в прошлое и будущее, — сидя на кровати в светлой спальне, закутавшись в тёплое пушистое одеяло, негромким нежным голосом вещала Цирконий, зачитывая текст из толстой старой книги. — Теоретики, занимающиеся изучением феномена перемещения во времени предполагают, что попытка изменить прошлое может наткнуться на эффект согласованности, когда в прошлом уже произошли события с участием путешественника, которые привели к нежелательному итогу. Кроме того, существует теория разветвлённости реальности, когда из одного события с минимальными изменениями возникают два, три или более путей развития ситуации. При этом путешественнику в прошлое может казаться, что он изменил будущее, в то время как на самом деле просто создал альтернативную ветку событий, при этом попросту исчезнув из изначального мира. Стоит учитывать, что теория Разветвлённости охватывает не только варианты возможного будущего, проистекающего из какого-либо события, но и своеобразные притоки прошлого, когда различающиеся поступки, мысли, природные явления приводят к одному и тому же исходу, называемому "Точка схождения".
