— Ешь! Ты себя видела? Не невеста, а живые мощи!
— А замуж я сейчас тоже не хочу, — меланхолично отозвалась я. — И есть не хочу.
Шон оторвал голову от тарелки и внимательно посмотрел на меня. Потом на Ара. И, ткнув мне в нос вилкой, сказал:
— Делай, что он говорит! Мы сегодня ночью вчетвером потеряли веса больше пуда. Последние четыре-пять раз, сливаясь, мы сжигали себя. Поняла?
Я обалдело захлопала глазами. Так вот откуда такие слабость, головокружение, упадок сил, апатия... Причем и есть уже не хочется. Только заносит на поворотах и клонит в сон. Ничего ж себе диета!
— А ты как думала? Если восстанавливаешь магическую ткань мироздания, на это нужна энергия. А откуда её взять? — Шон сунул в рот очередную котлету.
Проникшись сказанным и напуганная перспективой менять весь гардероб, который сейчас должен висеть на мне, как на вешалке, отняла у Ара вилку и начала жевать еду, постепенно чувствуя, как вхожу во вкус. Арден тоже пододвинул к себе тарелку и начал наворачивать с неэльфийским аппетитом.
— А грибы есть? — поинтересовался Повелитель парой минут и пятком котлет спустя.
— Ага! Котелок супа на полке вон в том шкафу!
Ар посмотрел туда, куда указывал палец Шона, потом заглянул мне в лицо... и остался сидеть на месте. Чтобы не спускать меня с колен. Вроде бы мелочь... но именно из таких штришков, деталей складывается чувство, что тебя любят. Что нужнее и важнее тебя нет никого на свете, что за тебя отдадут всё на свете — даже котелок любимого супа!
В дверях появился улыбающийся пошатывающийся Тиану. Еще одна жертва магических экспериментов! Да он выглядел лучше, когда спустился со снежного плато! Ар, по-прежнему не выпуская меня, подвинулся, давая кузену место за столом.
— Ти, суп достань, — попросила я.
— И котлет! — добавил Шон.
— И хлеба, вроде у нас есть еще один свежий каравай, — внес свою лепту Ар.
Ти шутливо закатил глаза и полез в шкаф. Оказалось, что готовых припасов у моего жениха, как у образцово-показательного запасливого гнома — на столе появился котелок горячего супа, тарелка с жареной рыбой, картофельный салат с острой приправой, свежий нарезанный хлеб, еще одна миска котлет... Вошедший Алсинейль только головой покачал, глядя на нашу оргию обжорства. Хотя, после того, как Шон объяснил ему причину, взгляд Владыки стал озабоченным:
— Дракону Ардена это не повредило?
— Не, не должно, — мотнул челкой Шон. — Наоборот, я заметил, что если магичить, вычёрпывая себя до конца, резерв потом делает рывок.
Я облегчённо вздохнула... Меня тоже волновал вопрос, как скажется прошедшая ночь на росте Рассвета. Просто, если б не Нейли, я спросила об этом Шона потом, наедине.
Еще через полчаса мы спали... Одной кучей, тесно обнявшись, переплетя ноги и руки, перепутав пряди наших волос и смешивая дыханье. И почему-то казалось, что даже сны — а снилось мне озеро Полумесяца — были у нас сейчас общими.
Глава тридцать седьмая
Мышь — это животное, путь которого
усеян упавшими в обморок женщинами.
Хорошо принимать в гостях магов. Погода их не волнует совершенно, и даже в декабре можно устраивать пикники в саду, не боясь, что кто-то простудится или обидится. Но всё же я решила, что сидеть на траве холодновато, и соорудила из силовых линий несколько широких низких топчанов. С подогревом снизу.
Готовить единогласно решили мясо. Много. Жареного. С огненной подливой, к которой приохотил нас Ти. Алсинейль внёс свою лепту в подготовку ужина. Из Лариндейля по заказу Владыки было доставлено какое-то особенное золотое вино — к нему питал слабость Шангарр, потрясающая выпечка и свежие фрукты. В том числе яблоки с тех самых золотых яблонь, о которых вздыхал Арден.
Гости стали подтягиваться незадолго до семи. Шевелили носами, вдыхая стелющийся над садом ароматный дым, и, ориентируясь по запаху, шли на полянку. Несмотря на середину декабря, сад был красив — зелёная до сих пор трава, множество хвойных, не сбрасывающие листья рододендроны и последние цветы — хризантемы и мелкие алые розы.
Шангарр и Шаорран, лорды Барракш и Раннкарр, Нейли и мы четверо расселись вокруг низкого стола, заставленного снедью, тарелками и кубками. Разговоры о делах единогласно отложили на потом. А пока Властелин Небес, Владыка и ректор, взяв пару бутылок "золотого", отсели в сторонку. Я слышала, как они громко хихикают над какой-то историей четырехсотлетней давности, свидетелями которой были. Ага, совсем свежий анекдот!
Вэрис попросил Тиану объяснить на пальцах какой-то сложный фехтовальный прием. Тиану апеллировал к Ардену... Шон взлетел с полной тарелкой еды на соседнюю яблоню. В результате я осталась одна, и ко мне подсел Шаорран. Обаятельно улыбнулся и стал мешать есть.
— Ты как-то похудела, что ли? — Шао внимательно посмотрел мне в лицо, потом взгляд скользнул ниже. — Или это опять морок? С тобой никогда ничего точно не знаешь...
— А надо знать? — поинтересовалась я, прикидывая, взять ещё одно пожаренное рёбрышко или влезут два. Я твердо решила отъесться до прежних габаритов в кратчайшие сроки — свободно висящие на боках платья раздражали.
— Ну-у... — смутился Шао, — мне бы хотелось.
— Так вот я о тебе тоже много чего не знаю. И что? Это называется личное пространство! — сообщила я, впиваясь в новый кусок зубами.
— Например? Ты спроси, а я расскажу! — склонил голову Шао, изящным жестом поправив рукой упавшую на лицо завесу волос.
— Да-а? Тогда скажи, сколько девушек у тебя было и как зовут твоего дракона!
— Астер! — Шао открыл рот, потом закрыл. Покачал головой.
Ага, теперь у меня есть законный повод уклоняться от его вопросов, он-то на мои не ответил!
"Бронзовый Смерч довольно симпатичный", — сообщила мне Нара. Вот кого в дипломаты надо — мою драконицу! А Шао, оказывается, у нас — смерч? А что, подходит. Закружит, закрутит, поматросит и бросит! Я хихикнула.
— Астер?!
— Мм-м? — а как внятно ответить с набитым ртом? Вот сейчас дожую, проглочу...
— Ты обещала рассказать, что делала на перевале в Драконьих горах.
Я? Обещала? Не припомню такого. Я всегда старалась следить за языком, потому что Ти приучил меня к тому, что человек стоит столько, сколько стоит его слово. Нет, я не обещала ничего рассказывать. Моя фраза звучала так: "Давай поговорим об этом позже". И Шао наверняка это помнит. Но почему он считает, что не помню я?
— Знаешь, в горах замечательно красивые цветы... — мечтательно улыбнулась. — Лиловые шары горного аллиума похожи на прекрасные созвездия...
Вот интересно, он знает, что аллиум на простом языке — это лук? Я-то после полугода эксклюзивного общения с Ти могла в галарэнский дендропарк идти экскурсоводом работать.
— Астер, ты... — Шао не находил слов.
— А еще твой Бронзовый Смерч очень красивый! — добила я дракона. — Извини, мне нужно поговорить с твоим отцом.
"Я сказала довольно симпатичный, а не очень красивый!", — недовольно фыркнула Нара.
"Ну, он был первым драконом, которого я увидела в жизни. И помог нам. Как думаешь, это чего-то стоит?"
"Всё равно, Шторм красивее!" — уперлась Нара.
Конечно, красивее! Спору нет!
После еды собрались кружком, чтобы помозговать, что делать дальше. Собрание шло на моей территории, поэтому я, без сомнений и оглядки на старшинство, взяла слово. У меня были две вещи, сказать о которых было необходимо.
— Сегодня тут собрались самые могущественные люди трёх держав содружества, — начала я. — Не стану тратить время на произнесение протокольных речей и сразу перейду к сути дела. Первое: прошедшей ночью мы все убедились, что невозможно поддерживать мир и стабильность в Империи, не имея магии. Правитель должен ей обладать. Поэтому сейчас я прошу вас официально засвидетельствовать моё волеизъявление касательно престолонаследия. Да, да, мне, как и вам, хотелось бы думать, что я буду жить вечно, заведу семью, рожу достойных наследников Имперского трона... но все мы понимаем, что случиться может всякое. Моя воля записана в этих свитках, — в руках возникли три одинаковых свитка с висящими на ленточках красными имперскими печатями.
— В случае моей безвременной смерти до того, как я выйду замуж и успею родить наследника или наследницу, власть передается Тинуириннелю эрд Лоо'аллену, смешанная кровь которого почти идеально подходит для имперского трона. Личные качества, полученные образование и воспитание также делают его лучшей кандидатурой на имперский престол.
Обвела взглядом лордов. Для Тиану, Ара и Нейли мое решение не стало сюрпризом. Мы обсудили это заранее. Ти и думать не хотел о том, что может пережить меня, но я сказала, что лучшим памятником мне станет стабильность и новая династия на троне моей страны. Я хотела назвать и следующего наследника — Ара, но меня отговорили. Нельзя сесть на троны двух соседних держав при том, что не собираешься открывать их границы. Да и полезли бы вопросы — что чистокровный эльф потерял на драконьем троне?
Мудрейшего я своим решением не осчастливила, наверное, прикинул, что с Ти на троне не видать ему той спорной долины. Шао заломил бровь, но разумно cмолчал. Ректор посмотрел мне в глаза и кивнул, в его пальцах возникла ручка.
Через пару минут все три экземпляра моего волеизъявления были подписаны. Одна копия досталась Нейли, вторая Шангарру, третью взял на хранение Борден. Так, можно переходить ко второму занимавшему меня вопросу. Посмотрела в упор на Властелина Небес:
— Лорд Шангарр, скажите, я верно поняла, что извержение Шангари началось от того, что Шарид бросил в жерло чёрный алтарь?
Мудрейший уставился на меня. Сощурился, взгляд стал пронзительным — дракон пытался понять, к чему я веду.
— Да, это так.
— А откуда он его взял? — спросила я, обведя глазами присутствующих. — На территории Империи мы нашли тринадцать дыр на магическом плане, и в них тринадцать алтарей.
И замолчала. Пусть сами сообразят, что ключевые слова тут "на территории Империи".
— Шарид мёртв, уже не спросишь, — хмыкнул Мудрейший. — Астер, ты хочешь сказать...
— Да, Шангарр, я хочу сказать... — тоже перешла на "ты" я, — ... что драконы не могут видеть повреждений на астральном плане, и сами вы никогда не найдёте жертвенников на своей территории, если только они не бабахнут, разнеся полстраны. Что чёрный маг ненавидит драконов, и он будет рад принести Тер-Шэрранту вреда столько, сколько сможет. Что в твоей стране свободно живут много людей с долей драконьей крови, за перемещениями которых никто не следит. Как и за количеством.
Я сделала паузу и держала её до тех пор, пока на лицах не проступило осознание. Потом продолжила:
— Сейчас у нас есть семьдесят слётанных пар дракон-маг. Они могут обыскать Тер-Шэррант за месяц-полтора. Вот тогда мы сможем быть уверены, что у некроманта не осталось источников силы.
— А почему не Мириндиэль? — задумчиво спросил Шао.
— Потому что эльфы — поголовно маги и бродят по всей стране. Любые повреждения на астральном плане мгновенно будут замечены, — ответил рядом сидящий Ар.
— Тогда, — откашлялся Мудрейший, — даём три дня отдыха драконам и эльфам. За это время составляем план облёта Тер-Шэрранта. Спасибо, Астер. Я бы и не подумал сам, что в землях драконов может быть эта зараза.
Молодец! Не стал упираться из-за того, что на проблему ему указала несовершеннолетняя пигалица.
Я попросила Нейли немножко подвинуться и села рядом. Эльф с симпатией взглянул на меня, потом чмокнул в лоб. Я потёрлась о его плечо головой. Шангарр нахмурился. Шао уставился на нас. Ар и Ти переглянулись и хмыкнули. Борден чуть удивился, но промолчал. Вэрис прикусил уголок губы, чтобы не улыбнуться — о нежной страсти Наринель к неизвестному эльфу он знал и понимал, что это — точно не Алсинейль. Шон мне подмигнул.
Около часа мы говорили о том, что нам известно о чёрном маге и как можно его вычислить. Ар высказался, что нужно поднять документы на владение замком Тарглин. Кому-то же он принадлежит? Может быть, ниточка куда-то выведет.
Шон хмыкнул, почесал нос и взялся покопаться в затыренной на Луну библиотеке. Вдруг наш некромант подписал свои книжки?
Алсинейль пообещал в кратчайшие сроки просмотреть память всех захваченных ночью пособников чёрного мага. Особое внимание он намеревался обратить на девушку, бывшую наложницей некроманта.
Борден и Вэрис собирались незаметно вести расследование внутри Академии.
Больше пока в голову ничего не приходило.
Разошлись раньше, чем того хотелось — через час в Ларране начинался бал, на котором Эмит меня никак не мог заменить. Увы! Не столь часто удаётся попеть про деву-иву в компании ректора с деканом и правителей двух сопредельных стран... и такой облом! Да еще платье по фигуре подгонять придется. Эх-х!
Встала, вежливо попрощалась с присутствующими и в сопровождении Тиану, который взялся проводить меня до Ларрана, отправилась к дому.
* * *
В среду мне исполнилось семнадцать. Всё было, как год назад... Я, в жёстком золотом парадном платье, похожая на фарфоровую куклу, неподвижно восседала на троне в Большой приемной зале, по бокам стояли лорды из Регентского совета, а к возвышению один за одним тянулись нескончаемой вереницей люди. Арден с группой эльфов из посольства стояли неподалеку с одной стороны от подиума, Шаорран с парой незнакомых мне драконов заняли место с другой.
Подарки мои друзья преподнесли лично, ещё поутру. Сейчас они уже были спрятаны в кабинете отца — подальше от дядиных загребущих лап.
Эльфы презентовали мне дивной красоты ожерелье и диадему из отшлифованных кабошонами хризопразов оттенка моих глаз. Вторым подарком стали две штуки плотного эльфийского шелка. Первый — цвета слоновой кости, второй темнее, оттенка моих волос. Оба были затканы почти невидимой золотой нитью прихотливым узором резных листьев лимиры. Я прикинула, какое платье можно сшить, если их скомбинировать — это будет нечто необыкновенное!
Шаорран преподнес подвески из огненных опалов разных оттенков. Никаких заклинаний на украшение наложено не было, хотя я знала, что камни такого размера и качества способны воспринять самую сложную магию. Дракон улыбнулся:
— Зачаруешь сама, как хочешь. Ты же умеешь?
— Спасибо, замечательный подарок! — я прикинула, как подойдут подвески к алому платью, о котором грезил Арден.
Шон переплюнул всех, сообщив, что дарит мне янтарный мрамор для отделки Сада Королевы. Маг еще накануне скакнул в Тарган, приобрел на выигранные в пари в Академии деньги целую гору первосортного камня, дождался ночи, открыл пару телепортов и переправил покупку на задний двор эльфийского посольства. После чего телепорты закрыл. Эльфы, выйдя поутру на двор и увидев, что тот превратился в филиал образцовой каменоломни, взвыли. Но Повелитель их успокоил, сказав, что камушки полежат тут только год, а потом их уберут.
А теперь я взирала на чужих людей, несущих не мне предназначенные дары. И не могла ни высказать свое мнение, ни поблагодарить, ни даже искренне улыбнуться. Вдобавок, одним из стоящих рядом со мной лордов был похожий на доброго дядюшку владелец аптечной сети и шпион чёрного мага Юлип тер Чепак. Наверняка у этого гада с собой амулеты, засекающие магию. Значит, из-за этого рыжего толстяка нельзя даже считывать тех, кто преподносит мне подарки. Торчу тут без толку, как разряженная кукла...
