— И он тоже?.. — начала Молли, но Аррэт перехватил ход её мысли:
— Нет-нет, он не из числа таких, как мы... но наша ныне покойная мать... — он вздохнул. — Думаю, если мы сразу перейдём к делу, будет лучше. Если же у вас ещё остались вопросы, то, надеюсь, ответы на них вы услышите в ближайшем времени. Позволите начать?..
Мы робко покивали.
— Тогда, — он стал серьёзным в лице, — должен задать вам вопрос... Встречали ли вы человека, что носит имя Лак Ноксу?
— Да, было дело, — я улыбнулся. — Чудак хорошо перебрал прошлым вечером!..
— Этот... чудак, — брови оборотня сдвинулись и совсем опустились на глаза, — год назад выследил и убил нашу мать, а сейчас, похоже, начал охоту на меня!..
— Прошу... меня простить, — я замялся и вжался в диван. Мало ли, я его ещё разозлю, и если он на меня полезет, то серебряных пуль у меня нет...
— Забудем вашу оплошность, — он снова улыбнулся...
Мою оплошность?.. Это ведь так называется, да?..
— Господин Ноксу, — продолжал он, — представляет огромную опасность... И дело в том, что он охотится за моей головой лишь в целях собственной же выгоды, его мало что остановит... К тому же... ему известны способы, как со мной совладать, и по этой причине мой брат предложил мне попросить помощи у вас...
— Хм, — я взял Молли за руку. — И в чём она будет заключаться?..
— Севернее Снифа есть деревня, что стоит на берегу реки. Там мне будет необходимо встретиться с одним человеком... Ваша часть состоит в том, чтобы помочь мне дотуда добраться и, если потребуется, совладать с охотником... Он уже идёт по следу...
— Совладать? — глаза Молли округлились.
— Да... Как я вижу, вашему возлюбленному это может быть под силу...
Её щёки загорелись румянцем...
— Я же это сделать, к сожалению, не в состоянии...
— И каков же план? — спросил я.
— Что?..
— План. Мы ведь согласны, так каков план? — я улыбнулся...
И откуда это желание "ещё раз щёлкнуть Лака по носу"?..
— Что ж, я рад, — Аррэт встал со стула. — Прошу простить, нам придётся покинуть убежище незамедлительно... Вы сможете пережить эту ночь без сна?..
— Молли?..
— Думаю, да, — она улыбнулась. — А ты, милый?..
— И мне это не в первой, — я пожал плечами.
— Тогда, не будем терять времени!..
Байка Пятьдесят Седьмая
В человеческом обличии
Похоже, Аррэт уходи отсюда навсегда... Оборотень даже и не подумал закрывать дверь на замок, хотя... был ли там замок вообще?.. Да и из вещей он нёс с собой только маленькую сумку, в которую больше пары комплектов белья и чистой рубашки ничего бы не поместилось...
Мы забрались на вершину обрыва, сначала Аррэт, потом Молли, а потом и я, и зашагали по направлению, кажется, параллельному дороге...
Только сейчас я посмотрел на складывающуюся ситуацию, как на странную...
Если посмотреть на всё это в хронологическом порядке, то получаем следующую картину. Мы с Молли натыкаемся на оборотня, оказываемся в городе, там, сами того не подозревая, встречаем его брата, потом натыкаемся на охотника, получаем записку, снова встречаем оборотня, и я, кажется, находясь в трезвом уме, соглашаюсь ему помочь...
Если я немного в себе покопаюсь, то, быть может, мне удастся найти ответ на вопрос: с чего это вдруг? Передо мной незнакомый... "не человек", которого я вижу второй раз в жизни, и я ни с того, ни с сего соглашаюсь ему помочь... Да, я понимаю эти удивлённые взгляды с вашей стороны...
Хорошо, проведём аналогию. Послание в Мартол... ведь так, да?.. Я просто захотел прогуляться, а это — лучший подвернувшийся повод. Картограф. Причина очевидна: мне по пути, да и плату обещали. Демон... Тут я ни при чём, и всё произошло спонтанно. Джонни... Просьба помочь некому Стюарту... Хм, тут, думаю, корыстное "услуга за услуга" не имеет места. Скорее, желание наладить связь с кем-то ещё из своего мира, тем более, речь шла о шотландце. Соседи, как ни как...
А тут какая мотивация? Что за "щёлкнуть Лака по носу"?! Да, из-за меня бедняга не получил вознаграждения... Даже хуже, он потерял шанс получить вообще хоть какое-то вознаграждение. Из-за меня... Да и что?.. Наша встреча вообще случайна! Вот не встретил бы его и жил бы себе дальше, не зная, что кто-то сильно огорчился, узнав, что не судьба получить звонкую монету, и увидев на стене дома листовку с моим портретом...
Я на него вообще никакого зла или мыслей недоброжелательных не держал! История, с ним связанная, меня забавляет, не более... Имеется в виду, всё-таки, случай с Демоном. Сейчас... Лак Ноксу убил мать Аррэта... и неизвестного для нас кота. Это подло. Он убил, во-первых, женщину, во-вторых, мать, в-третьих, если верить Аррэту, в целях своей же выгоды...Она была оборотнем... Хм... На сколько я помню, жертвой Аррэта в ту ночь стал кабан, а не беззащитная горожанка или заблудившийся в лесу дровосек. Есть все основания полагать, что его покойная ныне мать вела такой же... безопасный по отношению к горожанам образ жизни... Вот сейчас я зациклюсь на погоней Лака за выгодой...
Вот, честно, ни одной мысли о борьбе за торжество справедливости в голове не возникало... Стоп... Ещё слово, и проснётся давно поверженный мерзкий цинизм...
Давайте все сойдёмся на том, что нам по пути, это не так уж и сложно, да и... почему бы и нет? А может, я всегда мечтал встретить... оборотня... Признаться, не думал, что всё столь миролюбиво пойдёт...
Хм... выходит, раз я так долго витал в своих мыслях, то до рассвета все шли абсолютно молча... Аррэт шагал впереди, высматривая невидимую для нас тропу в появившемся из неоткуда папоротнике, мы, держась за руки, осторожно двигались следом за ним, смотря то по сторонам, то под ноги: корней и кочек тут хоть отбавляй!..
Сквозь начавшую редеть стену древесных стволов стали пробиваться золотые полоски восходящего солнца. Оказавшись в одной из них, я застыл на месте и, прищурившись, подставил своё лицо свету, Молли, не долго думая, замерла рядом в такой же позе... Аррэт, видимо, услышав, что мы прекратили движение, повернулся и мягким голосом сообщил:
— Вскоре мы выйдем на дорогу и вообще из леса. Там вы вволю сможете насладиться солнцем...
— Там будем не то солнце, — хором ответили мы, расплываясь в улыбках...
Да, там будет не то солнце! Оно не будет проходить сквозь листву, окроплённую росой, оно не будет пронизывать лес, сосредотачивая всю свою ласку и тепло в каждом отдельно взятом лучике, что смог пробиться сквозь решетку стволов... И мы подумали об этом одновременно?.. Прекрасно!..
Под умилённое "ах" оборотня, мы открыли глаза и вновь зашагали за Аррэтом...
— Цветы распускаются весной, но сейчас — конец лета, — задумчиво сказал он, остановившись на белой песчаной полоске колеи, неожиданно появившейся среди зарослей. — Что же вас держало?..
— Мы совсем недавно стали знакомы, — туманно ответил я... Что, всё так очевидно?..
— Что ж, как хорошо, что этому цветку не страшны морозы зимы, — Аррэт улыбнулся.
— А как же вам? — Молли подняла бровки. — Ведь тяжело найти себе...
— Не так, как кажется, — он прищурился. — Нас много в этих землях, к тому же... волчица уже нашла своего волка...
На его лице появилась загадочная улыбка, Молли вздохнула и прошептала мне на ухо:
— Как хорошо, что кто-то ещё рядом с нами счастлив...
Я поцеловал Её в щеку и обнял плечи... Мой ангел...
— А как это случается? — слетело с моих губ.
— О чём вы, Патрик? — спросил Аррэт через плечо.
— Ты оборотень, твоя мать была оборотнем... — мы быстро с ним поравнялись. — Как это случилось?.. Кто-то её укусил?
— Нет, — он усмехнулся. — Это было давно, и это — легенда о Первом из Нас. Вам ведь известно о горах, что зовутся Волчьими?..
— Они недалеко отсюда, ведь так? — сказала Молли.
— Да, за рекой... Однажды там заплутал Охотник. Он ходил по горам пять дней, и на шестой день, когда в небо поднимались полные луны, он повстречал Волка. Зверь не давал ему пройти, и назад он не мог повернуть. Завязался бой. Зверь и человек ранили друг друга и друг друга окропили своей кровью. Смешалась сущность зверя и человека в телах обоих. Это стало передаваться по линии рода со стороны человека и по линии смешения крови со стороны зверя, будь то поедание добычи или подобная схватка. В истории моего рода мог произойти подобный бой, и именно это позволило моему брату обращаться в кота, а не в волка...
— Минуточку, — встрял я. — Выходит, есть звери, способные обращаться в людей?..
— Нет, — Аррэт помотал головой, — они не могу. Они лишь переняли некоторые качества: дар речи, способность мыслить на людской манер или же слышать мысли других. Если вам ещё не встречались такие существа, то обязательно встретятся...
— Ха... А вампиров и прочих кровопийц здесь не водится? — с ухмылкой спросил я, на что получил весьма хмурый и суровый взгляд оборотня и холодный, как сталь, ответ:
— Отложим этот разговор...
Я вдавил комок в горле, Молли же с совершенно спокойной улыбкой посмотрела мне в глаза. Выходит, ей что-то известно...
Мне же пока оставалось предполагать, что здесь вполне может быть повторение ситуации, что любят описывать в бесчисленных книгах и фильмах из моего мира: вампиры воюют с оборотнями, они друг друга пытаются уничтожить ради контроля над всем человечеством... Проще говоря, борются за еду...
О да, рагу "О'Шентли в собственном соку"...
Опять вернёмся к более ранним рассуждениям. Аррэт не людоед. С точки зрения борьбы за пропитание, он на конкурента кровососов не похож, вообще не похож. То есть, раздела сфер влияния здесь не наблюдается, однако у нашего нового знакомого явно неприязненные отношения к вышеупомянутым господам... Это, кстати, косвенно, но их существование подтверждает... Надо во всём разобраться... Просто ради любопытства...
Тем временем, мы потихоньку начали выходить из леса. Просветы меж деревьями стали куда меньше, кусты, теряющие в своём количестве, сбивались в кучки, рассыпанные по гладким пологим холмам, что виднелись вдали, где лес уступал место лугам. Там гулял лёгкий приятный ветерок, не собиравшийся сдавать позиций перед подбирающейся полуденной жарой. Он забегал сюда, в тень деревьев и приносил с собой дух подсушенных солнцем трав... Эх... месяц-полтора, и не будет ничего зелёного, кроме хвои в лесах...
— Ветер нам в лицо, — неожиданно выдал Аррэт. — Прошу вас, глядите в оба...
— Будьте добры?.. — я округлил одну бровь.
— Я не смогу учуять охотника... тем более, в человеческом обличии... И когда я увижу его, может быть уже поздно. Я полагаюсь на вас...
Я, пожав плечами, кивнул, и мой взгляд опустился на Молли...
Мой Ангел украдкой зевнул в капюшон накидки: последствия бессонной ночи... Но это было так умилительно, что я не смог удержаться от вздоха...
Но, нет, расплыться в улыбке мне не дала возросшая напряжённость, исходящая сейчас от Аррэта... Оборотень начал довольно часто смотреть себе за спину, на удаляющуюся опушку леса, а так же на, вроде бы, безмятежные холмы...
Давайте вспомним, у Лака ведь был на плечах арбалет? Допустим, в тот вечер он был чертовски пьян, на следующий день он бился в похмелье, но вот сейчас дела обстояли несколько иначе: охотник был трезв. Имею все основания полагать, что стрелок из него отличный, а ежели он сможет незаметно, в первую очередь, для Аррэта подобраться на расстояние выстрела, то ничего хорошего из этого не выйдет...
Я понятия не имею, какие методы у местных охотников за головами, тем более, с такой специфичной специализацией, но мне что-то подсказывает, что, как от свидетелей, от нас... Так! Молчу! И не смею даже подобное думать!..
От этих нелюдей одни неприятности... Будь то эльфы, демоны и прочие... Разве что, можно из числа "неприятностей" вычеркнуть моё появление в этом прекрасном мире, произошедшее, как раз, по вине эльфов. С другой же стороны, если бы не они то, я бы провалялся бы в той канаве, не был бы на волоске от гибели у того ручья, на корабле, в том числе, и во время его крушения, в лесу к северу от дома Джонни, да и... пробуждение в постели с королевой... Заварушка с Демоном, злоключения на Лунных землях... Теперь ещё вот это...
Хотя... с собратьями проблем никак не меньше... Как всё непросто-то!..
— Позвольте поинтересоваться, — Аррэт вежливо нарушил повисшую на фоне монотонного стрекотания кузнечиков тишину, — а куда же держат путь мои дорогие провожатые?
— На север... — начал я, и Молли закончила:
— На склоны Зелёных гор. И мы думаем найти там дом для себя, ведь так, Патрик?
— Именно так, Молли, — снова дав волю улыбке, я приобнял Её плечи.
— Я слышал о тех местах от одного человека... Он долго не мог высказать всего своего восхищения красотой гор. — Аррэт мечтательно посмотрел на горизонт. — Многие бы отдали всё, чтобы там жить... и я среди них...
— Но вы ведь уже бежите из этих краёв, — робко заметила Молли. — Разве, не туда?..
— О, нет, нет, милое создание, — оборотень покачал головой. — Наша лодка поднимется вверх по течению реки и пристанет к берегу на землях сумеречного рода эльфов. Быть может, там мы найдём себе безопасный приют...
— А почему же не Зелёные горы? — спросил я. — Ничто же не мешает отправиться туда...
— Как хорошо быть бродягой, Патрик, — он улыбнулся. — Нет ничего, что сковывает свободу решений и мыслей. Я же вынужден подчиняться обстоятельствам... Но есть и другое... Она настояла на этом. Серые эльфы, несмотря на свой воинственный нрав, приветливы к чужакам и готовы помочь, если в этом есть необходимость. Горы же находятся ближе к Лиуфу и Моссу... От этих городов исходит опасность... И это разговор не для этого времени...
— Мосс, — еле слышно проговорила Молли, с Её лица неожиданно пропала улыбка, но, к счастью, всего на пару секунд. Правда, смею заявить, насторожить это меня успело... Да, я Молли особо-то не расспрашивал, но как-нибудь можно задать Ей пару вопросов... Взял на заметку...
Что удивительно, полоса холмов, разделяющая собой два леса, была нами пройдена уже к концу дня. Никаких тревожных событий или же намёков на их возможное происшествие не произошло, даже на редкость напряжённый в течение всего дня Аррэт к вечеру стал куда спокойней и расслабленней, чем обрадовал и Молли, и меня. По поводу неких опасений за нашего спутника с Её стороны я узнал, когда оборотень, оставив нас на дороге, отправился под тёмные своды леса в поисках пригодного для ночёвки места...
— Никогда бы не подумала, что Лак — такой жестокий и алчный, — еле слышно сказала Молли, забиваясь под мою руку.
— Полагаю, его обязывает профессия, — я крепко обнял Её и посмотрел по сторонам: всё спокойно, но и Аррэт куда-то запропастился...
— Мне казалось, что он выбрал это призвание ради того, чтобы защищать нас от ушедшей за Море Тьмы, — Она вздохнула. — Оказывается, что его влечёт лишь выгода...
— Милая, но, согласись, — я улыбнулся и посмотрел в Её глаза, — должен же быть кто-то, занятый тем же исключительно по воле сердца?
