Платина вспомнила, с каким трудом давалась ему любая ложь, и поняла, что Сашка просто не знает, как ответить на простой и бесхитростный вопрос Итоми.
— Они не так богаты, как твой отец, почтенная, — после недолгого, но всё же явно затянувшегося молчания пришла к нему на выручку пришелица из иного мира. — А эти злодеи могут запросить столько, что родственникам почтенного Кастена придётся или его спасть, или стать нищими. И неизвестно ещё, что они выберут?
Внимательно слушавшая её, собеседница понимающе кивнула, а Жданов подарил Ие полный искренней благодарности взгляд.
— Только мы надеемся на твоё понимание и скромность, почтенная Итоми, — продолжила беглая преступница, с сожалением понимая, что эти слова следовало бы произнести Сашке. — Всё-таки родственники почтенного Кастена — уважаемые люди, и не хотелось бы вредить их репутации.
— Я никому не скажу! — заверила дочь олигарха. — Даже отцу с братом!
— Никогда не сомневался в твоей честности, почтенная, — наконец-то подал голос бравый мичман российского императорского флота. — Теперь ты понимаешь, почему я должен сам спасти почтенного Кастена?
— Понимаю, — кивнула собеседница, скромно потупив взор. — Но не лучше ли отложить поиски до завтра? Я видела здесь траву, отвар из которой помогает при простуде. Я знаю, как его готовить.
Однако молодой человек остался непреклонен.
— Нет, я не могу ждать! Моё состояние не так плачевно, как вам обеим кажется. А уже через два дня разбойники с твоим братом отправятся за деньгами. Времени осталось не так много.
— До Даяснору путь неблизкий, почтенный Худ, — с видимым трудом сдерживая улыбку, напомнила Итоми. — Как бы они не торопились, им не попасть туда раньше, чем через двенадцать или пятнадцать дней.
Её слова заставили Жданова задуматься. Похоже, он посчитал аргументы дочки судовладельца вполне разумными. А вот доводы своей соотечественницы из иного времени привычно, проигнорировал. Разумеется, той это не понравилось, как и взгляды, которыми обменивались её спутники.
"Сплавить бы тебя отсюда! — раздражённо подумала она. — Вместе с братом!"
Внезапно у Платины перехватило дыхание от грандиозной идеи, вспыхнувшей в голове, словно солнечный свет, отразившийся от глубокой стоячей воды.
В первый миг замысел показался слишком рискованным. Вот только разве их путешествие к морю и за него — не одна сплошная авантюра с минимальным шансом на успех? Так чего тогда рефлексировать?
— А давайте их перехватим! — выпалила она, уставившись на мичмана российского императорского флота широко распахнутыми глазами.
— Кого? — озадаченно моргнув, спросил тот.
— Посыльных! — криво усмехнулась беглая преступница. — Островок с остатками башни — это же идеальное место для засады. Его никак не миновать, если идти на лодке из Болотного озера! Надо перехватить лодку, убить бандитов и освободить почтенного Сайтама! А вдвоём с ним вы быстро найдёте их лагерь!
В последнем Ия сильно сомневалась, не испытывая никаких иллюзий по поводу храбрости и бойцовских качеств пухлощёкого отпрыска олигарха. Скорее всего, тот не придёт в восторг от перспективы участия в силовом освобождении папаши, если есть возможность всё "порешать за бабки".
Однако сейчас девушка пыталась удержать Сашку от опасной экспедиции, чтобы не дать ему окончательно "расклеиться" и свалиться с какой-нибудь серьёзной болячкой. А обо всём остальном она подумает потом.
Лицо молодого человека вновь смешно задёргалось, рот приоткрылся, глаза закатились, и он громко чихнул, в последний момент успев прикрыть рот мокрым платком.
Переведя дух, Жданов спросил:
— И как ты намерена это сделать?
Итоми от вопросов удержалась, но взгляд её прямо-таки "пылал" любопытством.
— Перестреляем бандитов из лука! — вскричала охваченная эйфорией Платина.
— Ты так хорошо стреляешь? — с неприкрытым сомнением поинтересовался мичман российского императорского флота.
— Желаете проверить, почтенный Худ? — в местной манере вопросом на вопрос ответила соотечественница.
— Хотелось бы, — вопреки её ожиданию совершенно серьёзно проговорил молодой человек.
— Тогда пойдём, — пожала плечами Ия, шагнув к полке, где лежал снаряжённый лук и футляр со стрелами.
Однако отыскать подходящее место для убедительной демонстрации навыков стрельбы оказалось не так просто, поскольку вся территория заброшенного лагеря заросла кустарниками и молодыми деревцами. А девушке очень хотелось непременно произвести впечатление на Жданова.
Более-менее низкорослая растительность покрывала площадь у покосившихся ворот. Рассудив, что лучше места всё равно не найти, Платина подобрала в старом кострище уголёк, нарисовала на бревенчатой стене барака жирную кляксу и отошла шагов на восемьдесят.
Тетива натягивалась неожиданно тяжело, и если бы не предусмотрительно надетое кольцо, Ия могла бы порезать кожу на пальцах.
Коротко свистнув, первая стрела угодила в бревно сантиметров за двадцать от мишени.
Мичман российского императорского флота снисходительно усмехнулся, а вот дочка судовладельца разочарованно вздохнула.
Но следующий выстрел попал прямо в чёрное пятно. Почти вплотную вонзилась вторая стрела, за тем третья и четвёртая.
Опустив лук, Платина потёрла запястье левой руки, подумав, что без хотя бы какой-нибудь защиты здесь не обойтись. Уж очень серьёзное оружие ей попалось.
— Удовлетворён, почтенный Худ?
— Вполне, — одобрительно кивнул молодой человек и, прежде чем в очередной раз чихнуть, успел даже пару раз хлопнуть в ладоши.
А вот Итоми смотрела на товарку по несчастью с каким-то странным, непонятым выражением красивого лица.
— Нужно осмотреть остров и подготовить место для засады, — деловито прогнусавил Жданов в спину соотечественнице.
Та обернулась на полпути к бараку, куда шла за стрелами, и мягко возразила:
— Это мы сделаем завтра, почтенный. Сегодня тебе надо лечить свою простуду.
— Да, да, почтенный! — решительно поддержала её дочь олигарха. — Посиди, отдохни на солнышке. Я сейчас принесу одеяло и сделаю травяной отвар.
— В лодке осталась накидка из тростника, — вспомнила Ия, с трудом вытаскивая остро отточенные наконечники из ещё не успевшего сгнить дерева. — Я схожу за ней. Вчера у меня просто рук не хватило.
— Лодку надо спрятать, — продолжил мичман российского императорского флота. — Если никуда сегодня не пойдём.
— Давайте сходим все вместе? — неожиданно робко предложила дочь олигарха.
— Спасибо, почтенная, — возвращаясь к назначенной самой себе роли, чуть поклонилась беглая преступница. — Втроём-то легче будет. Рыбу ещё надо почистить и кое-что постирать.
Когда подходили к знакомым развалинам, Платина крепко взяла молодого человека за рукав, заставляя остановиться. И, когда спутница, о чём-то задумавшись, прошла вперёд, шепнула:
— Ты бы дал девушке оружие, почтенный. А то... мало ли, что...
— Итоми? — также тихо удивился собеседник и, получив утвердительный кивок, резонно заметил: — Но она же не умеет им пользоваться.
— Но с ним у неё будет хоть какой-то шанс, — выдала свой аргумент Ия. — Ножей у нас теперь хватает.
Жданов нахмурился, но промолчал, а в подвале вручил дочке судовладельца кинжал покойного проводника.
— Вот, возьми, почтенная.
— Зачем, почтенный Худ? — растерянно захлопала та пушистыми ресницами.
— Да защиты, — глядя ей прямо в глаза, очень серьёзно ответил собеседник. — Ты же скоро опять останешься здесь совсем одна. И я буду меньше переживать, зная, что у тебя есть оружие.
— Спасибо, почтенный, — голос девушки дрожал, когда она склонялась перед ним в почтительном церемонном поклоне.
— К поясу привяжи, — сердито проворчала беглая преступница, протягивая ей кусок верёвки. — Да смотри, не порежься. Он острый.
Захватив всё необходимое, закрыли люк и направились к реке.
У лодки спугнули змею, но это происшествие осталось почти незамеченным. Затащив судёнышко в заросли, замаскировали его нарезанными ветками.
Мичман российского императорского флота совсем расчихался, и девушки, вручив ему накидку с удочкой, отправили в заброшенный лагерь, а сами остались на берегу.
Поневоле научившись замечать любые странности в окружающей обстановке, пришелица из иного мира с удивлением отметила значительные изменения в поведении товарки по несчастью.
Если ещё вчера та не забывала подчёркивать свой гораздо более высокий статус, то сегодня ведёт себя непривычно скромно и вроде бы даже старается угодить.
Возможно, таким образом она пытается выразить ей признательность за участие в поисках своих отца и брата? Всё-таки теперь-то точно известно, что те живы.
Платина знала, каким страшным пороком считали аборигены неблагодарность, и, поначалу удовлетворившись этим объяснением, продолжила наблюдать за Итоми.
Пока Ия чистила рыбу, дочь олигарха набрала воды в горшок с верёвочной ручкой, притопила в речке вещички для стирки, но, вместо того чтобы уйти, уселась поодаль на корточках, пристально разглядывая товарку по несчастью.
Девушке это не очень-то понравилось, но успев за свою жизнь привыкнуть к разным взглядам, она продолжила полоскать выпотрошенные рыбьи тушки. Затем нанизала их на прут и протянула Итоми, намереваясь напомнить, чтобы та не забыла найти и заварить лечебную траву.
Однако собеседница заговорила первой. Поднявшись на ноги, она вдруг побледнела, нервно облизала губы и выпалила с таким видом, будто бросалась в огонь:
— Скажите, госпожа, вы с господином... Худом — возлюбленные... или родственники?
Заговори она по-русски, и то Платина удивилась бы меньше. Сердце, казалось, пропустило удар. Ия почувствовала, как и у неё кровь отхлынула от лица.
— Что-то я не пойму тебя, почтенная. Почтенный Худ — друг моего хозяина, почтенного Кастена.
— Господин... Худ — ваш брат или жених? — продолжала "давить" собеседница, скромно потупив взор.
Но неожиданно щёчки её вновь налились жизнью и даже покраснели, и она взволнованно продолжила:
— Я давно подозревала, что почтенный Худ — на самом деле господин из благородной семьи, вынужденный скрываться под именем простолюдина. Теперь я вижу, что вы тоже дворянка. Вас хотели выдать замуж за другого, а вы бежали с ним и теперь скрываетесь?
Приёмная дочь бывшего начальника уезда никак не могла прийти в себя от растерянности. За последние дни она так привыкла к присутствию этой девицы, что совсем расслабилась и перестала видеть в ней потенциальный источник опасности.
"Дура! — наконец сформировалась у неё первая более-менее связная мысль. — Сашку ругала, а сама вляпалась по самую развилку! И что теперь делать?"
В смятении опустив взор, Платина посмотрела на зажатый в правой руке узкий, длинный нож.
— Не надо меня убивать, госпожа! — по-своему поняла её Итоми. — Я никому не скажу, клянусь Вечным небом!
На миг замерев, словно принимая какое-то важное решение, она воскликнула дрожащим от волнения голосом:
— Пусть я больше не увижу отца и родных, пусть душа моя никогда не получит перерождения, не обретёт покой в царстве мёртвых, а превратится в вечно голодного призрака, если я кому-то открою вашу тайну, госпожа!
За всё время своего пребывания в этом мире Ия не слышала ничего подобного. Обычно ограничивались Вечным небом, иногда добавляя ещё и предков. А тут девица готова призвать на свою дурную голову все самые страшные кары, которые только мог представить добропорядочный житель Благословенной империи.
Тем не менее, вытерев вспотевший лоб тыльной стороной ладони, беглая преступница упрямо покачала головой.
— Нет, почтенная. Ошиблась ты. Я обычная простолюдинка нули, а почтенный Худ из сонга. А то, что я дерзкая да упрямая, так это нрав у меня такой скверный. Вот прежний хозяин и проиграл меня, не жалея.
— Только дворяне учат дочерей стрелять из лука, госпожа, — дочь олигарха посмотрела на неё со смесью жалости и укоризны, дескать: "Не считай меня полной дурой". — В семьях даже самых богатых купцов Даяснору девочкам не позволяют брать его в руки.
"Вот же-ж! — Платина чуть не расплакалась от собственной глупости. — А я даже не вспомнила, что этим здесь только дворянки развлекаются!"
Стремясь выиграть время и наказывая себя за феерический провал, она вспомнила уроки госпожи Андо, а также кое-что из прочитанных здесь книг.
По-прежнему не выпуская из рук ножа, Ия отвесила низкий церемонный поклон.
— Спасибо, почтенная, за то, что указала на мои ошибки. Буду очень благодарна, если о них больше никто не узнает.
— Что вы, госпожа! — поклонилась в ответ Итоми. — Для меня честь встретить такую выдающуюся, благородную девушку. Не знаю причин, по которым вам приходится скрываться, изображая низкородную служанку, но на устах моих печать молчания. Ещё раза клянусь Вечным небом и памятью предков, что никто и никогда не узнает от меня, кто вы на самом деле!
"Тот бандит на лодке тоже всё клялся, — внезапно с неприязнью подумала беглая преступница, тут же вспомнив: — Ну, так небеса его и покарали".
— Но всё-таки, госпожа... — лицо собеседницы цветом уже напомнило помидор, а взгляд устремился себе под ноги, словно там в траве прячется что-то очень важное. — Вы с господином... возлюбленные?
"Сильно же он её "зацепил"", — со злостью и горечью поняла беглая преступница, вновь пытаясь увильнуть от ответа.
— Почему тебя это интересует?
— Значит, возлюбленные, — дочка судовладельца вновь по-своему интерпретировала её слова.
Как же пришелице из иного мира хотелось ответить "да", гордо вскинуть голову и посмотреть на настырную девицу сверху вниз.
Вот только что-то колом встало в горле, мешая лгать.
С болью пришлось признать, что Сашка даже не намекал на какие-то романтические чувства к ней со своей стороны.
Он защищал и помогал соотечественнице, но здравый смысл подсказывал, что это ещё ничего не значит. Точно также этот молодой человек опекал бы любую другую девушку, оказавшуюся в её положении, и личность самой Платины тут особого значения не имеет.
Можно, конечно, соврать. Однако Жданов рано или поздно узнает об этом, и тогда в его глазах она "опустится" гораздо ниже плинтуса.
На душе стало так погано, что захотелось взвыть.
Разум начал лихорадочно подыскивать подходящие варианты ответа. Говорить правду нельзя, врать тоже. Приводя мысли в порядок, Ия попыталась придумать, чем может навредить ей признание в отсутствии между ней и почтенным Худом любовной связи? Да по большому счёту ни чем. Нет и не может быть никакого будущего у беглого убийцы-дезертира и дочери олигарха.
Все эти соображения мягкой волной пронеслись в сознании, и, слегка успокоенная последними рассуждениями, она отрицательно покачала головой.
— Нет, почтенная. Ты ошибаешься. Мы не сбежавшие влюблённые.
— Значит, вы... родственники? — в почти потухших глазах Итоми вновь вспыхнул огонёк надежды... Или беглой преступнице это только показалось?
Тем не менее она всё же поспешила добавить неопределённости, "напустить тумана". Пусть как хочет, так и понимает.
