— Вполне может быть, что и так, — кивнул отец, — но со мной тем более. Зато если об этом попросит твой дед...
— А станет ли он выполнять просьбу, такого как я? — слегка улыбнулся я, буквально слово в слово повторяя свой прошлый вопрос.
— Вполне может быть, что и нет, но мою он проигнорирует тем более, — ответил тем же Адас, — зато, если об этом попросит твоя мать...
— А на неё мне, видать, выходить уже через тебя? — хмыкнул я.
— Ну, уж собственному сыну Риза вряд ли откажет. Так что до Хана ты, думаю, доберёшься. И вполне вероятно, что он подтвердит твои надежды. Но... будь осторожен сын. Ты влезаешь в опасные дела.
— Знаю, пап, знаю...
* * *
— Не в этой жизни, приятель, — хохотнул Кросс, нажимая на курок. Тело тщедушного саларианца, встретившись с крупнокалиберной пулей, отлетело на добрых пару метров и затихло. — Пятый, — довольно пробормотал бывший киллер, выискивая сквозь прицел снайперской винтовки новую цель.
Очередная жертва не заставила себя долго ждать. Выскочившего на открытое пространство человека в кричаще-салатовой броне, тут же окутал ореол синего свечения. Щиты с достоинством выдержали первый удар. Салатовый, видимо запаниковал и лихорадочно заметался в поисках укрытия.
— "Шестой", — довольная улыбка стала еще шире, — "еще желающие?"
— Нас обошли, справа! Не удержимся! — вопль, внезапно разнесшийся по каналу группы, не предвещал ничего хорошего, — снайпер! Снайпер, на тебя прут!
— Проклятые дилетанты, — проворчал Алан, отправляя в держатель свою винтовку и хватаясь за тяжелый пистолет, — вечно кто-нибудь все испортит...
И действительно, с указанного направления под прикрытием дымовой завесы к нему уже подбирались серые тени. Выстрелив наугад в самый крупный из скрываемых дымом силуэтов, Кросс подобно зайцу, запетлял между безликих грузовых контейнеров, среди которых и устроил себе столь укромную огневую точку.
Выстрелить, перебежать, прыгнуть, перекатиться...
— "Прямо как в учебке", — пронеслось в его голове, пока он, исполняя затейливый кульбит, в очередной раз скрылся с линии вражеского огня. Огонь этот становился все плотнее, а значит, дальше дразнить судьбу не стоило — пора отступать вглубь занимаемого их группой здания. Сменяя на ходу термозаряды, он со всех ног понесся в сторону дверного проема. Внезапно что-то крупное, темно-красное заградило весь его обзор и, не успев толком удивиться, он кубарем полетел в обратном направлении. Картинка бешено крутилась, лишая его хоть какой-то возможности понять, что же случилось.
— Ну вот... — расстроенно протянул он, когда наконец секундой позже смог принять устойчивое положение. В шаге от него возвышался массивный, тяжело бронированный кроган. В руках ящер держал такой же мрачно-алый дробовик, ствол которого смотрел бывшему киллеру прямо в лицо. Грохнул выстрел и свет померк, погружая Кросса в непроглядную тьму.
— Вы погибли от руки пользователя "Тиранус", — сообщил услужливый женский голос. Алан тихо ругнулся и, стащив с головы ВР-шлем, устало откинулся на спинку кресла.
Солнце за грязным окном клонилось к закату. Косые кроваво-красные лучи, падавшие на лицо, неприятно слепили уставшие глаза. С самого утра Кросс наяривал в идиотские шутеры. И так день за днем, неделя за неделей, покидая снимаемые им скромные апартаменты только тогда, когда старый, тщедушно гудящий, холодильник оказывался совершенно пуст.
В мелком шахтерском городке, в котором Алан временно обосновался, по сути и заняться-то было больше нечем. Имелся, конечно, вариант по старинке нажраться в небольшом обшарпанном кабаке, который являлся единственным развлекательным заведением в этом захолустье, но почему-то желания не было абсолютно никакого. Тем более шанс в итоге вляпаться в какую-нибудь историю или встрять в банальную пьяную драку был достаточно велик, а после всего пережитого скончаться от ножа какого-нибудь разбушевавшегося алкаша было бы как минимум глупо.
— "Чертовски глупо", — протянул он, выпрямляясь и переводя взгляд на монитор, — "хотя, признаться, не лишено своеобразной иронии..."
В ящике для входящих за день накопилось до неприличия много сообщений, что само по себе несколько обеспокоило параноидалного Напалма. Мелькнула шальная мысль, выйти из своей учетной записи и забыть о ее существовании раз и навсегда. В принципе, в ближайшем будущем, можно было бы осуществить эту задумку, но пока злополучный экстранет-профиль был все еще необходим.
— Итак, — пробормотал бывший киллер, беря себя в руки и кликая на первое попавшееся сообщение.
Автором его оказалась Лок. Турианка вообще в последнее время зачастила с этим делом. Видимо где-то в ее вселенной пережитые злоключения сделали его, Кросса, чем-то вроде друга. А если учесть, что кроме Баррела с Лок в принципе никто не желал иметь дела, то такое обилие корреспонденции переставало удивлять. В письмах своих она в основном жаловалась на окружающих, чаще всего на Майка, с которым, если подумать никогда особо и не пересекалась. После традиционного вступления в духе "этоткозелменязадолбал", следовало краткое повествование о том, как сейчас обстоят дела у бродяг в целом. Оказалось — так себе. Потерь почти половину отряда за один день и в итоге не получить ни шиша — то еще удовольствие. Впрочем, ни Уги, ни Баррел не унывали.
— "Жизнь полна взлетов и падений, и если после каждого из этих самых падений долго горевать, то вновь взлетать станет все сложнее и сложнее", — так, кажется, сказал когда-то Баррел.
Не вчитываясь в детали, Алан промотал стенку текста да самого конца и увидел то, что и ожидал увидеть.
— "Ну и чево, ты там надумал?" — гласил постскриптум.
— Чево? — весело хмыкнул бывший киллер. Подобных перлов в сообщениях турианки было не то, чтоб сильно много, но достаточно, чтоб сделать вывод, что беганье с винтовкой в зубах не лучшим образом сказалось на качестве ее образования. Похоже, Шепард, как-то заявившая, что место Лок в интернате, а никак не в компании "подобной тебе сволочи", была не далека от истины.
Вопрос же касался того, какое решение бывший киллер принял по поводу приглашения Уги вновь присоединиться к отряду. Впервые получив это предложение, Алан вежливо ответил, что подумает, хотя сам уже твердо был уверен, что наемничества с него хватит, как и вообще всего прочего, сопряженного с излишним личным риском и необходимостью применять оружие. По крайней мере, не в ближайшие месяцы. Или годы... Но вот почему-то сразу сказать твердое "нет" не получилось. Видимо стоило признать, хотя бы перед самим собой, что вопреки всем своим убеждениям, он все-таки немного да притерся к кое-кому из своей бывшей команды.
Действительно, торча в четырех стенах временами Кросс ощущал просто физическую необходимость попрепираться с Майком, послушать очередное баррелово нравоучение, тихо перекинуться парой слов с молчаливым Гриком. И что самое странное, дать Лок хороший подзатыльник, после того как та в очередной раз сунет свой плоский нос куда не следует. А ведь раньше мелкую занозу он пытался избегать всеми силами, уж слишком раздражающим являлось это создание.
— Это, пожалуй, самое смешное, — грустно улыбнулся Алан, набирая по привычке свое стандартное "Пока ничего, я еще подумаю".
— Вот @#%$... — пробормотал он, нажимая на "отправить" и вновь откидываясь назад. Это бесхитростное действие почему-то показалось ему весьма утомительным.
Вновь привыкать к одиночеству оказалось чертовски неприятно. В первый раз было так же. Еще до Омеги, болтаясь по всему Терминусу, новоиспеченный "отставник" отчаянно тосковал по своей семье.
— "Забавное все-таки существо — человек", — подумал Кросс, проводя эту занимательную аналогию. Так же сильно, как заработать денег и покинуть команду бродяг, чтобы осесть где-нибудь в тишине и покое, он в свое время хотел вырваться из родительского гнезда — увидеть вселенную. А после Эллизиума, на котором эта самая вселенная нанесла ему сокрушительный удар, обнажив всю свою неприглядную суть, все чего он желал, так это вновь поругаться с отцом из-за какой-то мелочи. Выслушать тихий материнский укор из-за какого-то, по ее мнению, неподобающего поступка. Покатать на спине младшую сестренку и потом нарочито ворчливо весь день сетовать на то, что от ее смеха у него уши заложило.
— Справился однажды, справлюсь и сейчас, — заявил он пустой комнате нарочито бодрым голосом.
Отвесив самому себе легкую пощечину, он вновь принялся за разбор своего ящика.
Следующее сообщение было отправлено Семеркой. Заголовок громко заявлял: "Ты должен это увидеть, чел!", а значит, внутри находилась очередная нелепая ерунда. Помедлив мгновение и прикидывая, не стоит ли просто пропустить очередной перл хакера, Алан притянул поближе заваренный более часа назад кофе, о котором он, поглощенный очередной виртуальной баталией, совершенно забыл.
— Ну, посмотрим, что там у тебя опять, малыш, — пробормотал он, делая солидный глоток горького напитка. Похоже, вместе с одиночеством возвращалась и вечно сопутствующая ему привычка говорить с самим собой.
Внутри оказалась какая-то неозаглавленная ссылка, на которую он флегматично кликнул. Увиденное заставило его поперхнуться холодным напитком. Отчаянно кашляя, он ухватился за угол стола, чтоб не вывалиться из своего кресла.
На мониторе в пол экрана красовалась фотография Шепард. Спектр при полном параде вытянулась по стойке смирно и сосредоточено смотрела куда-то вдаль. Достаточно эффектное изображение, ничего не скажешь, но причина столь бурной реакции была абсолютно иной. Под фотографией крупным шрифтом тянулся заголовок, сообщающий читателю о том, что герой Альянса, защитник Цитадели, образцовый офицер и тому подобное, вообще-то вот совсем недавно погибла, исполняя свой долг.
— Нормально... — пробормотал бывший киллер, откашлявшись и быстро просматривая размещенную ниже статью. Статья, впрочем, никакой конкретики не вносила. Стандартный официоз и ничего более, абсолютно точно сказать можно было только одно: Шепард мертва, и в состояние это она перешла не по естественным причинам. За статьей тянулись некрологи. Кросс не стал их читать. В подобных словоизлияниях никогда не было ничего стоящего.
— "Вот ведь...", — более конструктивной мысли по поводу этого сообщения в мозгу так и не зародилось.
Особой любви к своему бывшему командиру Алан никогда не испытывал, даже больше, он искренне призирал ее мировоззрение так кардинально отличающееся от его собственного. Но вместе с тем не мог не признавать ее силу, а силу он всегда уважал. Да и то, что, в конце концов, женщина сдержала свое слово и отпустила его на все четыре стороны, пожалуй, тоже чего-то стоило. Впрочем, спектр мертва, а значит обо всем этом стоит забыть и не вспоминать более.
Следующее сообщение представляло собой отчет от некоего Джулиуса. Человек этот крайние две недели занимался тем, что ваял для него, Кросса, новую личность. Услуги сего господина стоили весьма дорого, но в определенных кругах он обладал хорошей репутацией. Работу он делал качественно и скрупулезно. В конце каждой недели бывший киллер узнавал о себе массу нового. Так, звали его Август Штерн, и родился он в небольшой колонии Терминуса в семье уважаемого механика Рихарда Штерна. Повзрослев, вступил в силы планетарной самообороны, где был на хорошем счету. Однако во времена пиратского беспредела его родине солидно досталось, а семья погибла. В данный момент Джулиус сообщал, что замена в соответствующих базах опознавательных данных Августа Штерна на его, Кросса, собственные, подошел к концу. Свидетельство о смерти самого бедолаги Августа благополучно удалено и сейчас он приступает к заполнению пробела в жизненной истории с момента не-смерти и до сегодняшнего дня.
Конечно, легко догадаться, что подобные услуги стоят отнюдь не дешево. За работу на указанный мистером Джулиусом счет было переведено целое небольшое состояние, но в деньгах вопрос не стоял. Дело в том, что вновь получив доступ к своим счетам, Кросс с откровенным удивлением обнаружил, что ныне является весьма состоятельной персоной. А вскоре с ним связался и работодатель, чтобы, наконец, прояснить ситуацию окончательно. Короче, настоящий "Хэпи Энд", если бы не одно но, которое вызвало в глубине души смутное беспокойство. В конце краткой беседы неизвестный мужчина зачем-то решил представиться.
— А зачем представляться тому, кого ты, по идее, никогда больше не увидишь? — мрачно пробормотал Алан, совсем не обративший внимания на то, что выронил уже успевшую опустеть кружку. Глаза его с каким-то обреченным безразличием смотрели на короткое "Брей", обозначающее автора последнего сообщения в его почтовом ящике.
Конец третьей части.
Эпилог.
— Совет готов выслушать вас, лейтенант Экро, — прозвучал мягкий голос советницы-азари.
Если честно, то стоять перед этой четвёркой было весьма некомфортно, ведь это одни из самых влиятельных разумных в галактике. Большей властью обладают разве что непосредственные правители, серый посредник и, возможно, Ария. А вот попасть сюда оказалось на удивление просто. Точнее, я бы ждал несколько месяцев, если бы пытался попасть на приём на общих основаниях, но мне хватило ума в первую очередь подойти к директору Палину. Собственно, это в любом случае был необходимый шаг, ведь если бы он меня завернул, то это означало, что либо Барла Вон обладал неверной информацией, либо я сделал из неё неверные выводы. И тот факт, что сейчас я находился именно здесь, говорил сам за себя.
— Господа советники, — вздохнув, избавляясь от всех лишних мыслей, начал я, — я хотел бы выдвинуть предложение по поводу ныне приостановленной военной операции против гетов.
— Приостановленной? — безэмоционально отреагировал на данное заявление советник-саларианец, — вы должны быть в курсе, лейтенант, что операция достигла своих целей и успешно завершена.
— Вот эту тему я и хотел бы поднять.
— Лейтенант Экро, — слово взял человек, — если вы, как и ряд других разумных отличившихся при обороне Цитадели, собираетесь настаивать на продолжении войны и подготовке к возможному вторжению, то этот вопрос давно решен. Мы все, безусловно, скорбим о гибели Джейн Шепард, но, тем не менее, сложно воспринимать всерьёз слова об этих, как там их... жнецах. Наши эксперты пришли к выводу, что это экспериментальный корабль гетов. Более того, они уверенны, что ресурсов на постройку нового подобного судна у них нет.
— И кто же эти эксперты? — Не удержался я. Всё же от гражданина Альянса я ожидал несколько иной позиции. — Смею заметить, что именно представители моего народа, лучше всех знают возможности своих созданий, и они были шокированы произошедшим.
— Подобные выводы лежат вне вашей компетенции... — мгновенно вскинулся Удина.
— Давайте всё же выслушаем предложение лейтенанта, коллега, — остановила человека азари.
— Благодарю вас, госпожа советник, — кивнул я, — если честно, то я и сам сомневаюсь в существовании жнецов. Раса разумных машин периодически уничтожающая органиков? Определённо, в это сложно поверить. Тем более, если имеется достаточное количество куда более реалистичных объяснений.
