Вопрос о том, кто для меня в этой истории следопыт, я пока оставила открытым.
Джерро тем временем еще раз пристально посмотрел на меня янтарными, словно светящимися глазами, и отошел, напоследок хлопну Рыжую по крупу.
До обозначенной на карте поляны мы доехали быстро. А там нас уже ждали посланница Лускана Сидни Наталь и высокий костистый парень, за спиной которого виднелись рукояти парных мечей. Парень чему-то ухмылялся, и, едва завидев нас, протянул лениво:
— А вот и девочки пожаловали. Чур, мне вон ту рыжую.
Кара только фыркнула:
— А это что еще за чучело? Рядом с Наталь?
Я пожала плечами:
— Понятия не имею.
Получив за излишнюю разговорчивость локтем в бок от магини, воин скривился:
-Что? Я просто пытаюсь поддержать разговор с этой огненной девкой. Но, похоже, она холодна, как долина Ледяного ветра.
Сидни Наталь скривилась и раздраженно махнула рукой:
— Теперь я вижу, почему тебя выгнали из лусканской армии. Умолкни! Я наняла тебя не для того, чтобы ты острил.
В ответ воин ощерился и хмыкнул:
— Ха, есть, мисс. Я буду хорошим мальчиком, вот увидишь.
"Похоже, Наталь нашла себе еще одного фаворита". Я усмехнулась, но магиня поняла мою усмешку по-иному.
— Ты слышала об истинных именах? У меня с собой свиток, который содержит истинные имена всех теней-пожирателей. Гариус и его сторонники держали в своих руках весь Лускан, пока он не провел ритуал. А после этого было уже поздно. После проведения ритуала Тайное Братство пыталось использовать истинные имена Гариуса и прочих, но безуспешно. Они покинули свои физические оболочки и стали... другими. Так как Башня владык большее не могла контролировать Гариуса, то она быстро прервала все связи с ним и его подручными.
Я слушала ее внимательно. Хотелось бы верить, что посланница на самом деле хочет помочь, но вот только что она потребует за свою помощь.
— Я обнаружила эти истинные имена среди документов, которые подлежали уничтожению... как раз вовремя, — Наталь лишь на миг споткнулась в своей гладкой и правильной речи. На миг, но... для дремлющей паранойи и этого достаточно, ведь правда?
— Ну и какая польза от этих имен, если они не действуют на пожирателей? — пожала плечами я.
— Башня владык полагала, что эти имена бесполезны, но я думаю иначе. В таких делах интуиция редко подводит меня, и она уже не раз спасала мою жизнь.
Она была спокойна. И этим безразлично-спокойным голосом, словно объясняя прописные, давно известные всем истины, Сидни Наталь говорила об ... оружии. Возможном, но оружии. И потому я слушала. Молча и напряженно-внимательно.
— Поэтому я... погадала на эти имена и обнаружилась связь. К сожалению, я не в состоянии расшифровать полученные результаты.
"Связь? Между кем и кем? Наверное, Наталь говорит о магах, которые стали пожирателями. Связь. Маги превратились в пожирателей, но... остались магами? Чертовщина какая-то". Я мотнула головой. Не понимая многого, я все равно упорно продолжала слушать посланницу.
Сидни тем временем протянула какой-то свиток Зджаев и зерт послушно взяла его.
— Ты. Изучи его. Что ты видишь? Ты смогла бы прочитать эти имена вслух?— голос посланницы был холодным и требовательным. Словно она спрашивала не выученный вовремя урок.
Жрица какое-то время молча изучала свиток и лишь потом проговорила:
— Это сложно, но я могу произнести их, да, правда...
Магиня в ответ усмехнулась тонким губами и рассмеялась тихо:
— Тогда ты можешь оказаться для меня полезной. Однако от тебя, Серша, нет никакого толка, — в последней фразе Наталь и таилась разгадка всей этой таинственной встречи. Ловушка, как же иначе. По приезду я, пожалуй, выскажу святому воину все, что думаю по поводу его " с нами, мол, не Лускан воевал, а Гариус".
— Сука ты.
Кара покачала головой:
— И думать забудь о переговорах. Давай сожжем этого "мага" и заберем имена.
— Ах, Кара, ты такое сокровище... и если бы не обстоятельства... — лениво протянула в ответ посланница.
Но и рыжая колдунья была не лыком шита. Кара рассмеялась, преувеличенно принюхиваясь:
— Хочешь убить нас? Давай, попробуй, ведьма... пока мы не задохнулись от твоего запаха.
Поединок ведьм, бабская разборка. Мне нечего в ней делать.
— О, Кара, я даже не буду трудиться. Тебя прикончит мой слуга, как и было задумано. Милая моя девочка, Башне владык пообещали отдать Академию твоего отца целиком... Мы сможем использовать ее так, как сочтем нужным. Единственное условие — разобраться с тобой... окончательно. Но будет лучше погасить огонь, пока он не вышел из-под контроля, — магиня пожала плечами.
— Умолкни, ведьма. Если это твой последний козырь, то жить тебе осталось недолго, — фыркнула в ответ Кара
— Да, милая Кара, ты такое сокровище, но ты такая вспыльчивая! — расхохоталась Сидни. Я некстати подумала, что первый раз вижу, как смеется Наталь. Неприятное зрелище, должна сказать.
Впрочем, куда сильнее смеха посланницы меня интересовал ее охранник. Слуга, как она выразилась:
— Тебе тоже жизнь не мила? Или... — пальцем в небо, но вдруг?
Воин лишь бросил хмуро:
— Она заплатила вперед.
Я пожала плечами, не впервой мне торговаться, в самом-то деле.
— Правда? Наверняка недоплачивает. Да и не уважает, как я вижу. И кстати — сколько она, — я кивнула головой в сторону Наталь, — платит?
— Пять сотен, — скривился парень.
Я только присвистнула. "Пять сотен за что? За мою голову? Мало как-то".
Но жадность человеческая не знает границ, это я хорошо запомнила еще после общения с Муар и Нишкой. "На жадности, пожалуй, и сыграю".
— Тысяча. И еще — двести, если ты прикончишь ее лично.
— Ха, неплохая мысль! — парень размял шею,— Я ждал момента, чтобы отдубасить эту ведьму, еще с тех пор как мы покинули Лускан.
Как просто оказалось уговорить его. Нам это только на руку..
Посланница не стала тратить время на уговоры бывшего телохранителя. Вместо этого она сделала замысловатый жест и через пару мгновений оказала в десятке локтей от нас. Но неприятные сюрпризы на этом не закончились.
Рядом с Карой заклубилась плотная, густая как кисель, темнота. В темноте поблескивали алые огни глаз, а сама тьма стала складываться в фигуру, подозрительно напоминающую нашу колдунью. Кара лишь вполголоса выругалась, что-то про пакость, которую не берет магия. Колдунья поудобнее перехватила окованный железом посох и принялась награждать тень увесистыми ударами.
Чем закончится дело смотреть было как-то недосуг. Сидни Наталь ведь никуда не пропала. Ведьма шустро перемещалась от одного края поляны до другого и припрятала еще один козырь в рукаве. Несколько лусканских головорезов, да. Нет, не убийц из гильдии, но все же неприятных соперников. Впрочем, зерт заставила землю дрожать, идти трещинами и плавится от жара, совсем как в лагере Труподавов. И вместе с землей плавились и лусканские наемники. Те, кому не повезло оказаться рядом.
Джелбун же, в полной мере отрабатывая обещанную награду, гонялся за посланницей, вслух обещая, что и сколько раз он с ней сделает, когда поймает. Но Два Клинка и своих земляков не забывал, с удивительной ловкостью управляясь с двумя мечами-бастардами.
Я схватилась с одним из лусканцев, не слишком вертким, но сильным и выносливым как черт. Мы кружили по поляне, обменивались ударами и оскорблениями, пока я не вспомнила об небольшой сумке с порошком. Такими уловками частенько пользовалась Нишка, с удовольствием наблюдая, как почти ослепшие и полузадохнувшиеся враги катаются по земле. Я бросила сверток в лусканца, отпрыгнув назад и в сторону. Сумка разорвалась, и ее содержимое превратилось в буро-зеленое облако, даже на расстоянии воняющее чесноком и еще чем-то едким. Парень закашлялся, и гитзерай довершила дело молнией. В воздухе свежо запахло грозой и горько-шершаво — горелым мясом.
Момент, когда Кара разобралась со своей теневой противницей, пропустить было невозможно. Резкий вскрик и раздавшееся следом за ним... нет, не треск пламени или что-то подобное. Больше всего звук был похож на чавканье, с которым увязшая нога высвобождается из трясины. Такой влажный чмокающий звук. И крик.
Я обернулась. Никогда не знала, что Кара знает подобные заклинания, и от этого на миг стало тревожно. Чего еще я не знаю об этой рыжей вспыльчивой девушке? И какими бедами грозит мне мое незнание?
Тем временем земля вокруг посланницы покрылась вязкой серо-черной жижей, из которой росли такие же серо-черные щупальца, покрытые мелкими то ли колючками, то ли присосками. Щупальца обвили руки и ноги женщины, не давая ей сбежать, и теперь рвали ее заживо. Разодранная в нескольких местах серая мантия быстро пропитывалась алыми пятнами. Наталь уже не кричала, она хрипела. А потом и хрипы смолкли, когда одно из щупалец обвило ей шею, нырнув в раскрытый в крике рот.
Кара усмехаясь смотрела на агонию ведьмы. Лишь тогда, когда Наталь перестала шевелиться, девушка прищелкнула пальцами, и сорвавшийся с ее ладоней огненный поток сжег тело в мешковатой серо-красной робе.
— Незачем ей было вызывать ту теневую дрянь.
Я обернулась к колдунье:
— Так ты знаешь, что это было? С красными глазами?
— Теневой элементаль, — колдунья скривилась и замолчала.
"Не хочет говорить и не надо. Я все равно узнаю, все что мне нужно".
Гитзерай тщательно очистила упавший во время боя свиток с истинными именами и протянула его мне:
— Знай, это была ловушка, но в итоге мы получили еще одно могущественное оружие. Истинные имена способны разорвать связь между душой и телом любого существа. Знай, что и тени-пожиратели не будут исключением.
Два Клинка подошел ближе, вытирая какой-то тряпкой один из мечей. Второй уже покоился в ножнах:
— Слышь, хозяйка, а как вы сюда добрались?
— Верхом. И кстати, будь хорошим мальчиком, приведи лошадей, — я махнула рукой в сторону прогалины, — они там привязаны.
Лусканец хмыкнул. Прищурившись, глянул на меня с высоты своего немалого роста и, отправив второй меч в ножны, пошел за животными.
Обратно он приехал верхом на недовольной Рыжей, ведя остальных коней в поводу.
— Чудно. А теперь слезай нахрен с моей кобылы.
— Хороший у тебя вкус хозяйка, да и круп ничего так, — добавил он уже вполголоса и только потом спрыгнул на землю.
Тем временем и Кара, и Зджаев уже были готовы ехать. Колдунья уперла посох в стремя и аккуратно расправила мантию.
— Тебя подсадить?.. Хозяйка... — Джелбун развел руки пошире. "Он, что на руках меня таскать собрался?"
— Обойдусь, — я потрепала Рыжую по шелковистой шее, прежде чем сесть верхом.
Два Клинка пожал плечами и запрыгнул на лошадиную спину позади меня.
— Мы порталом добирались, так что... — лусканец ухватился за луку, — придется потерпеть. Ты же не заставишь меня бежать следом, да? После такого боя?
Я молча тронула лошадь пятками и застоявшаяся кобыла с удовольствием перешла на легкую рысь.
* * *
Из воспоминаний Касавира:
Они вернулись поздно вечером, почти ночью. Уставшие, злые, но отчего-то довольные. И вместе с Харн приехал незнакомый мужчина. Уже довольно хорошо зная характер полукровки и ее извечное стремление подбирать все, что плохо лежит, я предполагал, что этот новый спутник ей зачем-то нужен. Еще один лусканец, еще один убийца, еще один человек, который ни в грош не ставит законы. Как будто мало нам одного следопыта.
Впрочем, сам Джелбун Два Клинка называл себя не больше не меньше, как "телохранителем". Будто такой как Харн нужен охранник.
И вдобавок ко всему, она умудрилась высказать мне все, что думает насчет попытки Сидни Наталь убить ее, как будто именно я подговорил посланницу на это бессмысленное перед лицом общей угрозы злодейство. Но, тем не менее, Харн нашла виноватого. В этот раз виноватым снова оказался я. Ни Аммон Джерро, ни Зджаев, затеявшие прямо посреди двора перепалку о том, кому владеть свитком с истинными именами теней-пожирателей. И уж тем более не Бишоп, который как раз и говорил о том, что не стоит отказываться от предложения Лускана. Хотя... О чем я говорю? Следопыт всегда был у Харн на особом счету. Она спускала ему с рук много большее, чем всем нам вместе взятым.
* * *
— Твое, — я протянула лусканцу кошель с золотом.
Два Клинка кивнул и развернулся к двери. Молча.
— Подожди, — окликнула я Джелбуна.
Ответом мне была снисходительная ухмылка и, черт побери, подмигивание. Легкое такое. Словно веко случайно дернулось.
— Я весь внимание, леди-капитан, — хмыкнул он.
"Ну и отлично".
Я забралась с ногами на широкий подоконник, привалилась плечом к оконной раме и поманила Джелбуна поближе к себе.
По крепостному двору неторопливо прогуливалась бывшая посланница Лускана и о чем-то беседовала с Сэндом. На некотором отдалении вышагивали двое серых плащей. Стража. Почетная, мать ее. Я тихо выругалась себе под нос. Мне не нравилось, что в последнее время эльф и Торио, похоже, нашли общий язык. Я хорошо помнила их ядовитое противостояние в суде и бесконечный поток взаимных колкостей уже здесь, в крепости. И вот сейчас... Беседа. Вежливый разговор еще не друзей, но уже и не готовых вцепиться в глотки друг другу при первой же возможности врагов,
От приоткрытого окна тянуло промозглой сыростью. Я смотрела, как Торио закуталась в вязаную шаль с тяжелыми кистями, зябко передернула плечами и что-то сказала волшебнику. Ветер отнес слова в сторону, и я ничего не услышала.
"Ходит. Разговаривает. Наверняка что-то высматривает-вынюхивает". Я бездумно рисовала пальцем на стекле какие-то загогулины. Джелбун покладисто молчал.
Не нравилась мне эта странная дружба сбежавшего из Лускана мага и бывшей посланницы Города Парусов. Эта гадюка не так давно, брызгая во все стороны слюной, собиралась отправить меня на плаху вместе с остальными "участниками резни в Эмбере", а тут как по волшебству вдруг резко притихла, подобрела, и даже свое любимое платьице а-ля шлюха из Доков сменила на строгий темный наряд. Неужели темницы Невервинтера так ее изменили? Что-то мне не верилось. В конце концов, Гариус ее не на шелковых простынях нашел.
А значит — это лишь искусная маскировка. Вранье. Все тот же долбаный балаган.
Лусканка с такой готовностью делилась секретами своего бывшего патрона... Кто убедит меня, что теперь она с такой же готовностью не рассказывает о секретах и слабых местах Крепости-на-Перекрестке кому-нибудь еще?
Клейвен по-прежнему считает меня деревенщиной из Западной Гавани. Но я ее удивлю.
— Ты не находишь, что Торио в последнее время плохо выглядела? — я искоса посмотрела на лусканца. Два Клинка помолчал, качнулся с пятки на носок и обратно.
— Да, знакомые слухи, — он медленно кивнул.
Еще одна короткая извилистая линия на цветном стекле. Еле слышный скрип.
— Говорят, она страдала приступами удушья по ночам.
